Los tres gigantes del Valle del Infierno: Natessa Windham, Dumont Cenhelm, Eckard Cutter.
¡Cada uno de ellos vino de familias políticamente conectadas!
Sus antecedentes, educación y registros de servicio eran impecables – su lealtad nunca había estado en duda. Esto fue sin duda. De lo contrario, ¿cómo se les podría dar el mando del bastión secreto en el Valle del Infierno? Lo más importante, había mucha mala sangre entre el valle y el átomo oscuro, que se originó en el ataque rebelde al bastión hace tres años y los acontecimientos que siguieron.
Hace tres años, después del ataque, el Ejército del Infierno fue responsable de eliminar toda una aldea elísica. Arrasado al suelo, para erradicar cualquier influencia del átomo oscuro en territorio de Skycloud. Sí, fueron precisamente estos dos grupos, que nadie creería que jamás se confabularían hacia cualquier fin, los que estaban trabajando en concierto ahora.
Wolfblade fue salvado. Más que eso, los gigantes del Valle del Infierno habían traicionado a sus hermanos elíseos y habían asesinado a sus compañeros oficiales a sangre fría. Dos estaban muertos, uno gravemente herido. No importaba qué razones tenían, o hacia qué fin lo hicieron – atacar a su propia gente era el más duro de los pecados, de los cuales no había vuelta atrás.
Brontes y los soldados de su vanguardia miraron con total incredulidad. Otro más fue sacudido por el acto. Drake había cortado a través del enemigo hacia ellos con el fin de proteger al general, justo a tiempo para verlo morir.
Tres años. Sólo habían pasado unos meses desde que se graduó de esa experiencia agotadora. Nunca en sus sueños más salvajes hubiera imaginado… ¡se suponía que eran el mal necesario! ¡La oscuridad que defiende la fe!
¿Cómo habían sucumbido al mal?
Natessa trajo el látigo de vuelta a su lado. Sus ojos estaban fríos, sin corazón. Era la misma mirada indiferente que ella usaba mientras daba la orden de cortar a civiles inocentes. Ella miró entre las caras mugrientas hasta que ella atrapó a uno de ellos, el teniente general recién llegó a la escena. Por un momento, ella y Drake se miraron unos a otros.
No se dio ninguna explicación. Ninguno era necesario – ¿no era este el camino del Ejército del Infierno? Nunca dieron explicaciones sobre las cosas que hacían, y sus víctimas siempre quedaron confundidas y sin respuestas. Todo lo que se decía era ‘es necesario’.
¡Tud!
La cabeza del general Aegir golpeó el suelo.
Su cuerpo, encerrado en una armadura dorada y agarrando los restos de su espada sagrada, permaneció en su lugar durante mucho tiempo. La sangre continuó goteando desde los bordes de su cuello, señalando la partida de su vida y su alma heroica.
Eckard, al no matar a Roc en el ataque de apertura, blandió su espada y se preparó para un segundo pase.
La rabia llenó los ojos de Drake. Cubriéndoles con salvajes abandonados, aulló un desafío.
No olvides que te enseñé la mayor parte de lo que sabes, chico. Eckard desvió fácilmente el ataque de Drake. Con una patada casi a medias derribó al teniente general. ¿Crees que puedes desafiar a tu taladro con lo poco que sabes?
¡Traidor! Drake se puso de nuevo en sus pies. La piel entre el pulgar y el índice de su mano derecha estaba dividida, herido cuando fue desarmado. Sangre goteó desde la esquina de su boca. ¿Cómo pudiste desertar al átomo oscuro?
No hemos desertado. Simplemente estamos usando esta oportunidad para declarar nuestra independencia de Skycloud. Natessa siempre había sido una mujer de pocas palabras, hablando sólo cuando necesariamente. Este parecía ser uno de esos tiempos. A partir de ahora, nosotros tres y nuestro Ejército del Infierno somos gente de las tierras baldías. Ya no estaremos sujetos a las órdenes de un tirano distante.
¿Por qué?
¿Por qué crees? La cara cicatrizada de Eckard se torció en una horrenda burla, haciéndolo parecer aún más siniestro. Dumont ha estado en el valle durante veinte años. Diez años de mi vida han sido pasados en servicio, y ocho para Natessa. Las cosas que hemos hecho, otros podrían no entender… pero tú deberías.
Los gigantes del Valle del Infierno eran personas capaces – no sólo en el campo de batalla, sino en muchos sentidos. Si se les dieran posiciones de liderazgo, sobresaldrían. Si se les diera una comisión estándar en el ejército, entrenando soldados y guiándolos en misiones, sin duda tendrían éxito. Pero no lo eran. En cambio, fueron arrojados al valle, donde hicieron los actos oscuros que Skycloud no podía hacer. No importa lo que hicieran o cuánto tiempo sirvieran, fueron cortados de la luz. Misión tras misión, actos sangrientos que se acumularon sin ningún signo de aprecio o reconocimiento
Nadie sabía cómo una vida así podía cambiar a una persona.
“He desperdiciado diez años en el Valle del Infierno. ¡He terminado! ¡No toleraré más, no fingiré más!” Eckard era como un hombre diferente. Siempre había sido salvaje, pero ahora mostraba lujuria y ambición desnudas. “¿Qué esperaba? Échame a la basura, y ahí es donde creceré raíces. No escucharé otra palabra que diga ese hijo de puta”.
Tal vez la única persona que entendería el sentimiento era Cloudhawk. ¿Cómo alguien como Drake, de una familia alabada y nacida con todas las bendiciones de Skycloud, podía entender lo que estaban diciendo?
“En primer lugar, permítanme expresar mi agradecimiento por dejar que el pasado permaneciera en el pasado”, dijo Wolfblade a los tres antiguos instructores. “En segundo lugar, permítanme decir que lo entiendo, y simpatizo.” Sonrió, y luego lentamente apretó el botón en sus manos. “¡Ahora es el momento de terminar esto!”
Tan pronto como su dedo se movió, las montañas volcánicas alrededor de ellas resonaron con los sonidos de una alarma. El sonido de los oídos se elevó por encima del estruendo de la batalla.
Era una señal, la advertencia final de que la defensa del Nirvana de Núcleo estaba a punto de activarse. Agentes del Atomo Oscuro por todo el campo de batalla blanquearon y revueltos para retirarse hacia cualquier apertura más cercana.
“¡Es hora de que nos vayamos!”
Los gigantes del valle no perdieron tiempo luchando contra Drake. Tomando a los guerreros del Ejército del Infierno, siguieron a Wolfblade en la caída hacia atrás. Los Caballeros de Splendor estaban abandonando su asalto también, viendo a sus enemigos dispersarse.
Fue entonces cuando comenzaron las explosiones, como si todo el mundo intentara separarse.
Cuando el primer volcán estalló, arrojó al aire una luz roja enfurecida y un humo negro. Un dirigible lo suficientemente desafortunado como para estar directamente arriba fue volado en pedazos, lo que ardió y cayó por los lados de la montaña.
La columna de fuego líquido rugió en el aire.
Pero eventualmente la gravedad tendría su opinión. Orbs de llama roja furiosa descendían lejos y ancho, una lluvia de devastación que cubría el campo de batalla. Globs de roca líquida tan grande como la cabeza de un hombre cayó en un torrente interminable. Mientras tanto el volcán seguía eructando más en el cielo. Mientras lava bajaba por la montaña y salpicaba el campo de batalla, era como una escena del final de los días.
Y esto fue simplemente el principio.
Una segunda montaña, luego una tercera, y una cuarta comenzaron a estallar en sucesión. Todos los volcanes alrededor de ellos comenzaron a liberar la furia roja enfurecida escondida en sus profundidades.
A medida que se elevaban más pilares de lava, la lluvia de muerte aumentaba en volumen y alcance. Los ríos se formaban y serpenteaban a través de las multitudes que huían. Al menos los dirigibles tenían una oportunidad, pero las fuerzas atrapadas en el valle de repente se encontraban sumidas en el infierno.
Los soldados elíseos y los miembros de Dark Atom demasiado lentos para reaccionar fueron atrapados en el diluvio del fuego. Se encontraron a sí mismos frente a ningún lugar a donde ir, ningún lugar donde esconderse. Todo lo que les quedaba era gritar en tormento mientras que eran quemados a cenizas.
¡Una trampa! ¡Todo había sido una trampa! Mientras el terrible ataque, vestido como un desastre natural, no sobrevivió nadie atrapado en los valles de abajo.
Drake abrazó el papel de liderazgo que la muerte de Aegir le había impuesto, e impidió que los soldados dieran caza. “¡Alto! ¡Estoy ordenando un retiro completo!”
¡Escúchenlo! Roc estaba empapado de sudor. ¡Reúnanse, busquen una salida!
¿Sería así de fácil?
La lava arrojada por estos volcanes se estaba acercando desde todas direcciones. Cientos de grados de roca fundida amenazaban con convertir cualquier cosa que tocara en cenizas. Más allá de estos ríos fundidos había kilómetros de valles, bombardeados por orbes de fuego. Los delgados canales entre los mantenedores eran todos embudos que conducían directamente a su muerte.
Los remanentes del ejército elíseo buscaron desesperadamente cualquier esperanza de supervivencia, pero cada vez más parecía que no era posible escapar.
Drake reunió a unos cuantos hombres, pero sólo dio unos pocos pasos antes de que una sensación abrasadora y sofocante lo detuviera. Ceniza de las erupciones estaba llenando sus pulmones y quemándolo desde adentro hacia afuera. Tosió infructuosamente y se tambaleó mientras su cabeza giraba. Sobre ellos lava estaba cayendo en cascada por el lado de la montaña, dirigiéndose hacia ellos.
¡Ah!
¡Dioses, salvad a vuestro devoto siervo!
Lo que siguió fue una escena que Drake llevaría a su tumba. Sus soldados se congelaron bajo el peso de la ceniza volcánica. Gritaron mientras ríos de lava los disolvían desde abajo hacia arriba. Una desesperanza más intensa que cualquier cosa que hubiera sentido alguna vez lo agarró, le robó el aliento. Entonces hubo pesar, por no escuchar la advertencia de Cloudhawk.
¡Estos hombres valientes y heroicos no merecían morir así! Pero no había nada que él pudiera hacer. Él y todos sus hombres estaban mirando al olvido en la cara.
Lava se acercaba. Drake, Brontes y Roc se acercaban más cuando la isla de seguridad sobre la que se encontraban se desvaneció constantemente bajo los torrentes rojos enojados. La muerte era inevitable, la única pregunta era si serían derretidos, quemados o sofocados.
Y luego, un flash. Una figura apareció ante él. “¡Drake! ¡Agárrate! ¡Te sacaré!”
Pero la cara del teniente general estaba abatida. “No. No los dejaré atrás. ¡Ayuda a los demás!”
Nube halcón estaba nervioso e incierto. Drake era un amigo, tenía que salvarlo. Pero también le pedía que salvara a toda una multitud de personas. Además de Brontes y Roc, todos los soldados estaban tratando desesperadamente de evitar la lava mientras subía lentamente. ¿Cómo se suponía que iba a salvar a todos ellos por sí mismo?
Drake vio lo incierto en la cara de Cloudhawk. ¡No los dejaré!
Tuvo que luchar contra el impulso de noquear a Drake y arrastrarlo lejos, pero entonces Cloudhawk miró alrededor del mar de rostros cubiertos de cenizas. Estaban asustados, algunos lloraban. Ninguno de ellos quería ser quemado vivo. En lo que respecta a Cloudhawk, los elisianos y los desposeídos – no importaba. La gente era gente. Si no condonaba la matanza de los desposeídos, ¿cómo podía dejar a los elíseos a un destino tan cruel, especialmente cuando los amigos estaban entre ellos?
¡Bien! ¿Por qué carajo no? Gritó Cloudhawk por encima del ruido. ¡Todos acérquense, agárrense fuerte!
Una vez que todo el mundo estaba acurrucado, llamó a la piedra de fase y trató de extender su campo de influencia hasta donde pudo. La única manera de que tuvieran una oportunidad era si podía cubrir a todos los que estaban en ella y ponerlos a salvo.
De lo contrario, la muerte vendría para todos ellos, pero era más fácil decirlo que hacerlo.
Antes de hoy la mayoría de los Cloudhawk habían sido capaces de manejar era otra persona. Nunca intentó dos, pero podría haber sido posible. Esta vez realmente podría haber mordido más de lo que podía masticar. No había opción – tuvo que intentar. Pruebe algo que nunca intentó antes, empujando a sí mismo más allá de todos los límites conocidos.
Vida o muerte. Eso es lo que estaba en juego.
