Skycloud City. Un par de guardias patrullaban los jardines alrededor de la mansión del gobernador.
Un anciano con túnicas grises se sentó bajo un pabellón. Llegó ante él era un tablero de ajedrez. Esta vez no tenía oponente, pero el tablero todavía estaba salpicado de dos colores diferentes.
El guardia más joven le dio al hombre mayor una mirada de costado, y no pudo evitar murmurar a su compañero. ¿Qué está haciendo el gobernador?
¡Calla! ¡Baja la voz! El guardia más viejo lo castigó en un duro susurro. No molestes al gobernador. ¿No puedes ver que está jugando su juego?
“¿Jugando? ¿Qué juego?”
“Ajedrez de nubes, obviamente.”
¿Entonces qué, es especial o algo así?
Pregunta tonta. El ajedrez de Skycloud tiene bastante historia detrás. Las leyendas dicen que hace mil años, durante la gran guerra, los hijos de los dioses comenzaron a reunirse en las tierras santas. La vida mejoró, pero no había mucho que pasar el tiempo. Todo se volvió monótono.
El soldado más viejo había estado patrullando esta ruta durante una década. Le complació tener la oportunidad de mostrar sus conocimientos al recluta más joven.
¿Sabías que el primer gobernador de Skycloud era un cazador de demonios, que tomó parte en la guerra contra los demonios? Era un antepasado de la familia Nube. La historia cuenta que estaba acostado en un campo, mirando las estrellas cruzar el cielo. Mientras la luz de la luna se extendía sobre los campos y valles, fue golpeado con una epifanía sobre la naturaleza del cielo y la tierra. Observó el fenómeno de que todos los seres vivos se rodeaban unos a otros. De ahí que la idea del ajedrez de Skycloud naciera y continuara hasta el día de hoy.
El guardia más joven estaba iluminado, nunca pensó que un juego pudiera tener tal significado.
“Hay tres niveles en los que se puede jugar al ajedrez Skycloud. El nivel más bajo tiene diez filas verticales y horizontales en el tablero. El nivel medio tiene quince. El nivel superior tiene treinta. Las reglas pueden ser complejas: piezas negras y pueden agarrar el blanco y viceversa, y los jugadores usan tácticas para rodear y devorar las piezas de su oponente. Los jugadores se inventan todo tipo de estrategias y patrones inteligentes para burlarse unos de otros. Si toman la vista larga, pueden ver paralelos entre el juego y todo tipo de situaciones del mundo real, en la política y en la guerra. El
Ambos guardias miraron hacia Arcturus con respeto en sus ojos. Un maestro de ajedrez cuando era sólo un niño. Ya eran mucho más viejos que él cuando estaba golpeando a todos en Skycloud, y eran sólo guardias. Por supuesto, no todos podían ser un guardia en la mansión del gobernador. Sus posiciones aquí trajeron honor a sus antepasados.
El hombre más joven todavía tenía preguntas. “Pero si está jugando al ajedrez, ¿no necesita a alguien contra quien jugar?”
“Ah, eso es algo que no sabrías. Aparte de Frost de Winter, el Maestro Arcturus no juega con nadie.” Aquí el hombre mayor se detuvo en confusión. “La mayoría de las veces se sienta aquí solo jugando solo, usando una mano diferente para cada color. Coloca las piezas en patrones de cruz de ida y vuelta. Casi como…”
“Como si estuviera jugando contra sí mismo”. El más joven terminó el pensamiento.
Es como dijo el guardia mayor. ¿Con quién más jugaría, si nadie fuera igual a él?
“No, no es eso. No me creerías si te lo dijera.” Pero después de un momento, mirando a la izquierda y a la derecha por oídos indiscretos, el guardia bajó su voz conspiratoriamente y continuó de todos modos. “He estado publicado aquí por más de diez años. Sigo teniendo esta extraña sensación de que el gobernador está jugando con alguien que es invisible, y que simplemente está moviendo las piezas en nombre de su oponente.
El recluta sintió un escalofrío en su columna vertebral. ¿Estás jugando conmigo?
Lo más importante, quienquiera que sea este oponente invisible, es bueno. Había una extraña curiosidad en la cara del hombre mayor, así como él habló. Por lo que he podido decir, el Maestro Arcturus nunca ha ganado.
Los ojos del hombre más joven se abrieron. ¡Muy raro! Pero realmente no tenía que ser más que un montón de aire caliente de su compañero. No había nadie mejor que Arcturus Cloude, excepto tal vez los dioses y demonios.
Hoy en día, Arcturus no jugaba con ningún misterioso oponente invisible. Miró el tablero de piezas blancas y negras, pasando por encima de las estrategias. El blanco representaba Skycloud, y el negro eran los terrenos baldíos.
Casi cien fichas blancas estaban en el tablero en la actualidad, todas reunidas para ejercer influencia sobre su territorio. Las fichas negras estaban esparcidas alrededor de la periferia, tal vez sólo veinte, salpicadas libremente como un cielo estrellado. Caótico a primera vista, pero una inspección más cercana sería tonto ignorar la amenaza que planteaban.
La distribución de poder entre Skycloud y los terrenos baldíos, convenientemente dispuestos antes de Arcturus Cloude en el tablero. Era abstracto, pero si uno mirara de cerca se sorprenderían al ver cuán cerca de las circunstancias en el tablero se correspondía con lo que estaba sucediendo en realidad. Esto era una manifestación de la sabiduría de Arcturus.
Arcturus colocó una serie de fichas blancas en rápida sucesión para invadir un nuevo territorio. Las circunstancias en la tabla eran difíciles y maricas – mucho como las montañas de Blisterpeak.
Con los ojos ligeramente entrecerrados, Arcturus hizo una pausa para inspeccionar la tabla en su conjunto. Las arrugas se reunieron en la esquina de sus ojos, y de alguna manera sabía que la batalla poderosa en el desierto estaba en marcha. Entonces llegó un momento impactante.
Sacó una pieza blanca del tablero, una que había sido rodeada y eliminada, como Aegir Polaris y su ejército fronterizo.
Se llevó una segunda pieza, refuerzos.
Un tercero. El contingente del Valle del Infierno enviado por Skye Polaris como seguro.
Pensando por un momento, Arcturus entonces reunió un puñado de piezas negras y comenzó a colocarlas.
Cuando se hicieron los movimientos miró hacia abajo de nuevo, mirando la pieza blanca que en su mente representaba Frost de Winter. Por el instante más breve el ángulo de su ojo se estremeció, entonces con un suspiro la fuerza parecía drenarse de él. Arcuturs se levantó, caminando hacia adelante y hacia atrás, y miró hacia el vasto horizonte.
El cielo elísico, siempre tan azul.
Pero, tarde o temprano, el día más claro pasaría. Una tempestad se agolpó en tiempos de paz donde el ojo no podía ver. Cuanto más duraba el sol, más tiempo tenía que cocer esa tempestad.
***
Blisterpeak montañas.
Fuera de la ciudad bajo la montaña.
El carbón cayó como si cayese en un abismo. El forastero de pelo blanco era demasiado fuerte. No podía hacer nada, no tenía nada – nada más que miedo y odio.
Pero no la muerte, no moriré, no así.
Nuestro gran jefe… cientos de mi gente. Matados. Muertos delante de mí. Pero docenas más están todavía en peligro debido a mi decisión. No importa qué, no puedo morir. Además, ¿qué hay del plan? Salir al mundo más allá. No puedo caerla, no cuando todavía hay mucho que ver.
Terrible odio, amarga negativa, y al final se unieron a la voluntad de seguir viviendo.
El carbón caía a través de un abismo, pero no dejaba que la oscuridad lo cogiera. Se acercó, se apoderó de un precipicio invisible y se aferró a él. Pero el abismo era fuerte. Podía sentir que arrastraba hacia él desde abajo como las manos agarradoras de los muertos. Tiraron, tratando de arrastrarlo al olvido con ellos.
Su fuerza estaba menguando, la fuerza era demasiado grande, y tarde o temprano tendría que soltarse, pero no… no, porque uno que cayó sabía que sería el final.
Indefensa, desesperanza, miedo.
El carbón sintió que sus dedos empezaban a resbalar, pero en el instante antes de que la oscuridad le reclamara una mano extendida desde el borde. Lo sostenía apretado. Fuerte. Fiable. La mano lo sacó del borde.
Poco a poco volvió a él la conciencia, y el mutante abrió sus ojos. Lo primero que notó fueron las explosiones y los gritos que asaltaron sus oídos. La batalla seguía a su alrededor. Cuando abrió sus ojos, fue recibido por un rostro familiar.
Un joven con pelo negro y ojos negros se paró sobre él con las manos dobladas delante de su pecho. Había sorpresa en su expresión. “Mierda, es como si estuvieras hecho de rocas. Más difícil de matar que una cucaracha. Tus órganos internos están jodidos, pero todavía estás pateando’. Aún así, me das las gracias. Si no hubiera aparecido cuando lo hice con alguna medicina, estarías más muerto que la suciedad en la que te encontré.”
La supervivencia del carbón no fue toda suerte y fuerza de voluntad.
La parte de la suerte fue su cuerpo fuertemente mutado, que lo protegió de ser herido más allá de la reparación. Por otro lado, su instinto de supervivencia le mantuvo respirando mucho más allá de donde la mayoría daría pu. Por supuesto, lo más importante Cloudhawk había aparecido antes de que el tiempo se fuera. Lo arrastró lejos de la lucha a un lugar seguro y le dio de comer cualquier medicina que tenía en un intento desesperado de mantenerlo con vida. Era la mano de Cloudhawk que lo arrastró del precipicio.
Cloudhawk estaba listo con otra serie de comentarios de burla, pero se detuvo cuando no vio ninguna mirada de alegría en el rostro de Coal por sobrevivir a su pincel con la muerte. Al contrario, todo lo que vio fue tristeza y auto-aborrecimiento. Cloudhawk recordó donde encontró al mutante, entre los cuerpos de sus miembros de la tribu. Él no había estado allí, pero no era difícil adivinar qué sucedió.
“Oye, hermano, anímate. Me rompí el culo para salvarte, así que tienes que hacer que cuente. No dejes que te atrape rindiendo. Tu gente quedó atrapada en la mierda, pero no estás sola. Todavía quedan unos cuantos en la ciudad, y yo te cubro la espalda”.
Los ojos del carbón recobraron su foco. Tuvo suerte de haber conocido a Cloudhawk. Sin él, toda su tribu habría sido aniquilada.
“El gran volcán es testigo… Tú eres para siempre… amigo de la tribu Volcán.” El carbón luchó a través del dolor para hablar en el desierto roto. “Yo pagaré. ¡Mi vida para pagar!”
Cloudhawk vio al gigante de piedra comenzar a llorar. Había pocos en este mundo tan puro y simple como este mutante. Incluso el otoño no estaba cargado por el tipo de tragedia que este pobre sobreviviente tendría que soportar. El carbón no se parecía a ningún humano que él conocía, pero lo que Cloudhawk vio en él era más puramente humano que nadie.
Una vida simple, una mente simple, ideales simples. Fácil de ser satisfecho y fácil de ser feliz. Pero el destino intervino, y esta fue su recompensa. No parecía que el destino se preocupaba mucho por personas como él.
No era como si la gente de la Tribu Volcán no fuera inteligente, simplemente ignorante. El carbón no tenía experiencia con el mundo fuera de las montañas de Blisterpeak, así que para ellos era casi como un niño. [1] Ahora sabía lo que era allí, y la realización arrojó una sombra oscura sobre su alma.
¿Cuánto lo cambiaría el conocimiento? Chubasco era un ejemplo de una manera en que podía reaccionar.
Cloudhawk le dio una palmadita en el hombro. Hablaremos de venganza más tarde. Ahora mismo tienes que curarte. No te preocupes por nada más.
Se aseguró de que el carbón estuviera a salvo antes de regresar a los bordes del campo de batalla. Había pasado una hora desde que se disparó el primer disparo, pero ya las montañas circundantes estaban casi niveladas. El intercambio sólo se estaba volviendo más intenso a medida que pasaba el tiempo. Todavía estaba descontento con tener que estar involucrado. Por un lado, ¿qué se suponía que debía hacer una persona? No era lo suficientemente fuerte como para cambiar la marea. Por otro, su situación era una mierda sin importar de qué lado optara por ayudar.
Tuvo que tomar una decisión.
Por lo que podía ver, las cosas no iban bien para el átomo oscuro en este momento.
Wolfblade había sido gravemente herido, y aunque el Califa era fuerte, la repentina apariencia de Frost puso todo en duda. Después de años de estar encerrado, ahora estaba más fuerte que nunca. Ni estaba solo, la cara de mierda había traído con él a todo un escuadrón de cazadores de demonios.
El conocimiento común era que un cazador de demonios con el rango de ‘maestro’ era lo suficientemente fuerte como para matar a un demonio por su cuenta. Frost era demasiado inexperto para ser un maestro, y si fuera sólo él encontraría sobreviviendo contra el demonio casi imposible. El problema para el átomo oscuro ahora, sin embargo, era que Frost era un comandante bajo órdenes de traer refuerzos. Había llegado con un contingente propio.
El escuadrón que trajo era un grupo de cazadores de demonios bien entrenados con no menos de cuatro veteranos altamente experimentados entre ellos. Con Frost incluido, que eran cinco formidables guerreros con treinta subordinados como apoyo. Cada uno de ellos tenía su propia colección de reliquias para la colaboración ofensiva y defensiva, haciéndolos una fuerza de combate bien equipada y completa.
Incluso contra un poder como el Califa de las Arenas, ¡hubo una oportunidad de victoria!
El átomo oscuro se acercaba al punto de colapso.
La apariencia de Frost también anunció la llegada de varios buques de guerra más elíseos. Miles de tropas se acercaron para unirse a sus hermanos, resplandecientes en armadura blanca plateada. Sus armas no eran la típica espada elísica, sino las espadas de dos manos que se filtraban con un brillo blanco-caliente.
¿Los Caballeros de Splendor? Cloudhawk se abofeteó la frente.
Hace tres años Frost fue elevado a teniente comandante de los Caballeros de Splendor, después de erradicar la mitad de las fuerzas del Atom Oscuro de las tierras baldías. Aunque eran mucho menos en número que las fuerzas fronterizas, eran mucho más potentes en el campo de batalla. Si Frost los trajo junto con él, puso al ya golpeado por la frente Átomo Oscuro en una situación aún más precaria.
Muy bien podría ser la gota final que rompe las espaldas de los rebeldes. ¡No durarían mucho más!
No está bien. ¡En serio, en serio no está bien!
El átomo oscuro no podía ser destruido! A los ojos de muchos puede ser una organización terrorista, pero Cloudhawk no era un héroe en sí mismo. Su primera consideración siempre fue él mismo y sus amigos, y en este momento él podía pensar en una sola cosa para detener todo.
Los ojos de Cloudhawk escanearon rápidamente el campo de batalla.
Las fuerzas fronterizas eran legión, fácilmente veinte mil fuertes, y en algún lugar entre ellos estaban sus objetivos. Eran difíciles de detectar, sin embargo. Puesto que su equipo era simple, y cualquier barco con sus marcas había sido derribado por mucho tiempo, Cloudhawk encontró difícil elegir dónde podrían estar.
El general estaba herido y ya no podía llevar al campo de batalla. El plan de Cloudhawk; eliminar a los líderes elíseos uno por uno. Si el ejército de Skycloud perdiera a sus comandantes, se derrumbarían rápidamente.
Sus ojos seguían buscando. Allí – ese, con la máscara de plata.
De su armadura estaba claro que éste era un oficial, probablemente parte de la vanguardia.
Al ver con cuidado al hombre enmascarado, Cloudhawk fue asaltado por un extraño sentido del déjà vu. Su mente regresó al Valle del Infierno, hace tres años, cuando se encontró con una unidad de soldados elíseos. Este era él, el comandante de la unidad. Se había levantado rápidamente a través de las filas, por lo que obviamente no era un soldado típico.
Cloudhawk tenía un hueso que recoger con éste. Era hora de que conociera la espada del alcaide.
Pero él no sería el primer objetivo. Con el general herido, el mando ciertamente habría caído en manos del teniente comandante. Tratar con el segundo al mando arrojaría a todos los atacantes en el caos. Entonces él recogerá el resto de uno por uno.
Cloudhawk no estaba seguro de que pudiera tomar a un veterano cazador de demonios en una pelea directa, pero si él consiguió la caída sobre ellos no había muchos que pudieran detenerlo.
Lo más importante era asegurarse de que su identidad se mantenía oculta. Un pez en el agua fangosa, tomando ataques de oportunidad como se revelaban. Sus ojos siguieron escaneando el campo, hasta que al fin encontró su objetivo. Con una sonrisa siniestra comenzó a arrastrarse hacia el que tenía la estrella del teniente general en su armadura.
Eres parte de la razón por la que esos inocentes miembros de las tribus Volcán fueron asesinados. ¡Hoy pagarás por tus crímenes!
Promesas oscuras revolotean a través de su mente mientras su cuerpo se desvanecía en nada.
1. ¿Dónde estaba esta compasión cuando el otoño caminó por tu puerta, amigo?
