El viejo jefe había pasado diez años de su vida vagando por las tierras baldías y haciendo su camino. Él experimentó mucho, pero viendo a Cloudhawk sacar el sustento del aire lo sorprendió. Incluso durante su tiempo entre los forasteros nunca había presenciado un poder como ese.
Pensando en ello, los recuerdos de un grupo misterioso tanto noble como poderoso cruzaron su mente. Poseían poderes mucho más allá de las habilidades de la gente normal.
Esta revelación puso nervioso al jefe. Él sabía lo que significaba cuando llegó un cazador de demonios. Él lo sabía bien. ¡Él sabía lo que representaban!
Había conocido a cazadores de demonios en el camino, cuando era un joven vagabundo. Saliendo de la misteriosa tierra de los dioses, tenían poderes que llenaban su corazón de miedo. El jefe también vio de primera mano lo despiadados que podían ser. Los mutantes no eran amigos, eran plagas para ser exterminados.
El jefe instó a Coal a que le dijera cómo se conocieron. Coal obligado, diciéndole lo que pasó.
Los cazadores de demonios no venían a por ellos, a juzgar por la historia del joven. Considerándolo, los mutantes de las tierras baldías eran muchos y su tribu tenía sólo tres o cuatrocientos miembros. Enclavados en lo profundo de los Blisterpeaks, no tenía sentido que los cazadores de demonios ignorasen todas las cosas que odiaban en su puerta, y vinieran hasta aquí para molestar a una tribu distante que nunca había tenido contacto con el exterior.
Las habilidades de Cloudhawk eran incuestionables.
El carbón era el único hombre de talento de su tribu. El siguiente más fuerte no tenía una décima parte del poder del carbón. El progreso de su mutación era inaudito entre su pueblo. Sin embargo, el gigante nunca había tenido una pelea apropiada. Él realmente no sabía cómo defenderse.
Si Cloudhawk podía vencer a Coal, entonces podía destruir a cada uno de ellos. Obviamente, no había usado toda su fuerza contra Coal. Cuánto aún estaba escondido era un misterio.
La mente del viejo jefe funcionó. No podían permitirse enojar al cazador de demonios, pero tampoco podían molestar a su dios.
El jefe estaba seguro en su propia mente de que el dios que su pueblo ha apaciguado durante generaciones no era ninguna deidad. Probablemente, era un poderoso mutante que había tomado territorio aquí entre los volcanes. Había planeado que el carbón ganara más fuerza, luego lo guiara a él y a los demás hacia Magmesa y lo matara. Pero la repentina llegada de un cazador de demonios parecía ser una bendición. ¿Por qué no confiar en sus poderes mágicos para ayudar a matar a la bestia? El joven parecía valiente, y esto parecía ser una manera de apaciguar al cazador de demonios y eliminar un
Pero… si iban a la batalla contra el dios de los volcanes, ¿podrían ganar? Había sido probado antes, las historias de su gente cuentan la historia de ella. Cada vez que terminó en desastre. Más de una vez su gente fue casi completamente aniquilada.
Cloudhawk miraba como el jefe dudaba, perdido en el pensamiento. Se impacientaba y preguntó a Coal lo que estaba pasando. En su acento detenido y roto trató de transmitir la leyenda de Magmesa.
¿Un dios de los volcanes? Mentira – era sólo una bestia fuerte en particular que ha llevado a vivir entre los Blisterpeaks. Según Coal él era feroz y astuto. De vez en cuando la Tribu Volcán se vio obligado a traer ofrendas de comida o su dios encontraría y devoraría uno de los suyos. Correr no sirvió para nada, su dios los encontraría. Era su atormentador, un señor que ambos temían y despreciaban.
Ha pasado mucho tiempo desde que Magmesa mostró su rostro, desde antes de que naciera el carbón.
Parecía inmortal. Los cuentos de su existencia se remontan a generaciones y todavía exigía tributo. El tiempo sólo lo había hecho más grande, más fuerte, más hambriento. El carbón siempre había odiado a este señor invisible, incluso yendo tan lejos como para albergar una esperanza secreta para un día matarla. Si llegara el día en que él fuera lo suficientemente fuerte para derrotar a su dios volcán, entonces sería lo suficientemente fuerte para hacer su camino al mundo exterior.
El patriarca del pueblo tomó una decisión.
Señor. Buscas ciudad en el volcán. Mi pueblo hará nuestra parte, si matas al malvado dios falso.
Cloudhawk maldijo silenciosamente sus circunstancias. Esperaba que estos hombres de las tribus fueran un montón de tontos, simplemente gente. Resulta que eran impulsivos y astutos como cualquier otro. Joder, hace medio minuto la cosa era su dios del volcán y ahora era un pretendiente.
No importaba. Dios o no, Cloudhawk necesitaba llegar a donde iba. “Entonces te lo agradezco, jefe. Recordaré tu ayuda, y me aseguraré de devolverla algún día”.
Las palabras del forastero aliviaron enormemente las preocupaciones del jefe. No tendría sentido en un cazador de demonios mentir y jugar trucos con su gente humilde. Si él estaba dispuesto a hacer tal promesa, era improbable que Cloudhawk se diera la vuelta y trajera a los elisianos de vuelta sobre sus cabezas.
Al día siguiente, el jefe reunió a los luchadores más fuertes y jóvenes de su pueblo. Invocó a Coal para dirigirlos. Su objetivo era la guarida del dios de los volcanes.
El séquito de Cloudhawk no era un capricho y se necesitó poco esfuerzo para reunirlos. Sin embargo, este dios de ellos se suponía que era toda una bestia, y se preguntó si había tropezado con ser su escudo de carne.
Ellos… no todos se iban a sentar y dejarlo lidiar con su problema, ¿verdad? Pero no importaba. Si eso significaba que podía encontrar dónde se escondía el Atomo Oscuro, entonces valía la pena un pequeño problema.
Él y sus docenas de guías se toparon con una escena dramática mientras atravesaban las cordilleras. Era un acantilado en las fronteras de un cojo de lava, y desde su vista debajo miraban como la piedra fundida se desplomaba sobre el borde, lanzando fuego y humo. Era una magnífica cascada de fuego líquido, y podían sentir el calor que estallaba de ella incluso desde una distancia.
Sólo personas como la Tribu Volcán no se vieron afectadas, que habían tenido generaciones de tiempo para prepararse físicamente para algo como esto.
Caliente como los Blisterpeaks eran, la temperatura no era suficiente para derretir la fina corteza de lava fundida a lo largo de su camino. Mirando a la cortina de lava, brevemente atisbaron una profunda cueva detrás. Cloudhawk verificó la ubicación contra su mapa y estaba encantado de encontrarlo muy similar. Esta era una de las entradas en el cuartel general del Atom Oscuro.
¿Y dónde está este dios tuyo?
El carbón apuntaba hacia adelante. Los hombres de las tribus con él cayeron en un agachado defensivo y blandían sus lanzas de mineral volcánico. Su garganta rocosa gritó un grito de guerra, y corrieron descalzos sobre el campo seco y lavado. Con lanzas en alto, los arrojan a través de las lavaduras con increíble fuerza, en la oscuridad de la caverna.
Sonaba como las entrañas de la montaña misma, más amenazante que el estruendo de una erupción.
Una presencia muy vieja y cruel llenó abruptamente la zona, mientras observaban un enorme insecto de veinticinco pies de largo esquiar desde la caverna.
Su grotesco cuerpo era un color de naranja enfermizo. Un calor que ni siquiera los miembros de la tribu podían soportar se abrió camino, y se vieron obligados a retroceder. Se partió las caídas de lava, haciendo que la lava salpicara y alrededor de ella como gotas de lluvia ardientes. La piedra se quemó contra su piel, pero no ardió, porque este monstruo no temía ningún calor. Se ladró hacia los miembros de las tribus que se habían atrevido a perturbarla.
Cloudhawk se abrió paso.
¿Qué carajo?
Los hombres de la tribu continuaron lloviendo sus lanzas sobre ella. Incluso con una fuerza considerable detrás de ellos, la lanza se rompió contra la bestia y dejó sólo heridas menores.
¡Dios del volcán de hecho! La maldita cosa era enorme, y su presencia era francamente aterradora. Un horror verdadero raramente visto de las tierras baldías. Corriendo hacia ella como una nube de abejas enojadas era una decisión estúpida por parte de los hombres de las tribus.
¡Coal! ¡Atrápenlo por aquí!
No importaba lo fuerte que era Cloudhawk, no podía acercarse lo suficiente a la lava para luchar. Si no era cuidadoso y se deslizaba a un pozo y se quemaba hasta la ceniza en un instante. No tenía la constitución de estos mutantes, por lo que no iba a arriesgarse.
El insecto recorrió el resto del camino desde su cueva.
Parecía un ciempiés, pero en escala titánica. Su cuerpo quitinoso como separado en cientos de segmentos, y aunque increíblemente grande que todavía se movía con la destreza rápida del rayo. Se levantó el primer tercio de su cuerpo alto, revelando la boca agitada abajo. Eso es cuando Cloudhawk sintió el cambio de la atmósfera.
Cuando el monstruo inhaló, la corriente de aire atrajo todo hacia él.
Pero había algo más que eso. Infelizmente, Cloudhawk descubrió que mientras el monstruo respiraba en las llamas circundantes, fueron capturados en un extraño saco dentro. Magmesa fue capaz de almacenar fuego en un órgano que se hinchaba mientras aspiraba más aire. Luz roja brillaba a través de la piel y la armadura.
El carbón le gritó algo a sus miembros de la tribu.
El saco de fuego de Magmesa se derrumbó, arrojando una corriente de calor intenso como un diluvio. Se derramó sobre una gran área y se tragó a varios de los hombres de la tribu demasiado lentos para esconder la socorrida. El carbón se había situado delante, y así había tomado la peor parte de ella.
Una explosión de calor abrasador subió bruscamente, de modo que incluso Cloudhawk desde su distancia pudo sentir los vientos tempestuosos. A lo largo de su vida había visto toda clase de monstruos pesadilla salir de los terrenos baldíos. Pero nada como esto.
***
Más o menos al mismo tiempo, en el campamento fronterizo entre los páramos y Skycloud.
Un hombre robusto cubierto en un traje de acero de tungsteno de placa completa se sentó en una mesa en el campo de juego de ajedrez. Su oponente era un esbelto, de aspecto altivo oficial decorado. Ninguno de los hombres parecía viejo, tal vez en sus treinta años. Para Skycloud para promover a los hombres de su edad a tan altas estaciones, que deben haber realizado hechos increíbles y ganó el apoyo de muchas de las casas nobles.
“Heh. Pierdes otra vez, Oficial Storm.
Nuestro ilustre subcomandante es demasiado hábil para un simple hombre como Brontes Storm.
“Sin embargo, no puedo sacudir la sensación de que me dejas ganar”.
El hombre grande en el traje masivo de la armadura no era otro que Drake Thane. Como el orgullo de su familia militar, no pasó mucho tiempo antes de que él tomó una posición en el muro como un comandante teniente. Las fuerzas fronterizas eran la mayor colección permanente de tropas en toda Skycloud, y compuso su línea exterior de defensa. Ganar una comisión bajo este comando en tan alto rango no era una hazaña fácil.
También le tomó poco tiempo mostrar su habilidad cuando llegó aquí. Ya fuera táctica, entrenamiento o efectividad de combate individual, todos tenían que reconocer su calidad. Ganó un montón de fans bastante rápido.
En cuanto a su compañero, Brontes Storm, se había unido al ejército en la parte inferior y se abrió camino hacia arriba. Ahora era líder de las fuerzas de vanguardia de la frontera – en los diez primeros puestos de los altos mandos del ejército.
Brontes sonrió y estaba a punto de decir algo cuando el guardia irrumpió en la habitación.
Teniente Comandante, señor. Hay alguien afuera que quiere hablar con usted. Creo que es el Magistrado de una estación llamada Sandbar.
¿La estación de monitoreo? ¿Qué quiere?
No lo sabemos. Insistía en entregaros su informe solamente a vosotros.
Las estaciones de vigilancia estaban bajo los auspicios de la seguridad fronteriza, eran pequeñas bases de avanzada dispersas por las fronteras, para que uno de sus magistrados viniera a una reunión directa con el comandante del teniente saltaba varios peldaños por encima de su nivel de paga. ¿Por qué no ir derecho para el comandante mismo?
Brontes se levantó. ¿Cómo se llama? ¿No sabe seguir el protocolo?
Está bien, Brontes. Drake se levantó de la mesa y asintió ante el centinela. Déjale entrar.
El subordinado se puso a prestar atención y se fue para recoger al visitante. Unos minutos más tarde regresó con un hombre que sólo podía ser descrito como roto.
Era fácilmente trescientas libras, o cerca de él. Drake nunca había visto a un hombre tan grande en toda su vida. El Magistrado estaba visiblemente nervioso, pero logró un saludo adecuado. Su sirviente Hammont Seacrest, Magistrado de la Estación de Sandbar…
Tanto Drake como Brontes frunció el ceño ante el hombre. ¿Cómo pudo alguien como él haber recibido alguna orden? ¡Era una vergüenza para el uniforme! Drake lo cortó apáticamente. ¿Qué estás haciendo aquí?
En ese momento, sonó una alarma a lo largo del muro fronterizo.
Drake y Brontes inmediatamente se miraron, se enfrentaron a la oscuridad. Esa alarma significó emergencia, y nueve campanas significaron que era malo. Todos fueron llamados a dejar lo que estuvieran haciendo y caer en rango.
¿La frontera fue atacada?
Los comandantes inmediatamente quitaron de la mente a este gordo y se prepararon para ver qué pasaba. Pero Hammont, al verlos alejarse, descaradamente llamó después de Drake. ¡Espera! ¡El Maestro Cloudhawk es el que me envió a entregar un informe!
Drake se congeló. ¿Qué demonios estaba haciendo ese tipo ahora?
Algo había puesto a la frontera en alerta crítica, no tuvo tiempo de recibir informes. Drake le ordenó a Hammont que se mantuviera cerca mientras se apresuraba a donde se le había ordenado a las fuerzas que se reunieran. Cuando llegó allí, se formaron más de treinta mil soldados, y varios buques de guerra estaban flotando en posición superior.
Drake los miró y se dio cuenta de lo que era.
¿Por qué estaban preparados para la batalla? ¿Quiénes estaban luchando? ¿Cómo no tenía idea – él era el teniente comandante!
Brontes se acercó después de detenerse al lado del comandante, las armas desnudas y una máscara blanca y plateada se deslizó sobre su rostro. “Bueno, esto es repentino. El cuartel general del Atom Oscuro ha sido descubierto. Nos estamos formando para golpear directamente en el corazón. Somos la punta de la lanza, así que estoy seguro de que no tengo que decir que debéis prepararos con prisa. Tenemos que ser rápidos, ya sabéis lo complicados que son esos bastardos. Si se enteran de que vamos a venir, se desvanecerán. Es una oportunidad que el comandante no puede dejar
Drake estaba en el suelo. ¡Qué carajo… la base de Atom Oscuro!
Drake volvió a meterse en el presente. ¡Mierda, el Atomo Oscuro! Siempre merodeando y retrocediendo como tortugas asustadas de nuevo en su caparazón cuando comenzó la pelea. ¡Al fin lo rastrearon! No había estado involucrado en una escaramuza digna de nota desde que se unió. ¿Fue esto lo que los dioses le dieron su disparo?
¡Muévase!
¡Hijo de puta!
Drake sintió que su sangre se extendía de emoción. ¿En cuanto al mensajero gordo de Cloudhawk?
