Al suroeste de Skycloud había un lugar al que sus mapas se referían sólo como ‘tierra de nadie’.
En ese tramo de la naturaleza, el noventa y cinco por ciento de todos los seres vivos eran cazadores sin sentido, bestias matando para sobrevivir. No había nada único en eso, pero había una razón para su designación especial.
Fue el hogar de la cordillera de Blisterpeak. [1]
Como su nombre implicaba, los Blisterpeaks eran una zona traicionera. Se extendía cien kilómetros y se jactaba de cien volcanes activos. Cada día una docena de ellos irrumpían con intensidad variable. El calor abrasador y el magma mortal eran rasgos intrínsecos. Era un infierno de tierra ennegrecida, y el aire se ahogaba con ceniza tóxica. Tan grueso era el humo que brotaba de estos volcanes que borró el cielo y convirtió a los Blisterpeaks en una extensión sin vida.
Sin embargo, incluso con un nombre como ‘la tierra de ningún hombre’, este lugar inhóspito no estaba deshabitado. ¿Qué clase de gente podría sobrevivir en un ambiente como este?
La vida era tenaz y obstinada, desde fisuras desmenuzadas, hasta desiertos horneados, hasta la vida de tundra cubierta de hielo que salía de una manera. De alguna manera logró lo imposible y adaptado donde ninguna vida debería ser posible.
Entre los Blisterpeaks, en lo profundo de sus cumbres y valles, había una tribu que hasta ahora no había sido conocida por el resto del mundo. Eran un pequeño grupo, sólo varios cientos. Era imposible saber cuánto tiempo han vivido aquí estos pueblos y sus antepasados, sólo que ésta había sido la tierra de su pueblo desde las viejas historias.
El carbón era uno de ellos.
Cualquier ser viviente tendría que adaptarse para vivir aquí, y los humanos no eran la excepción. Su piel se había engrosado para lidiar mejor con el calor intenso, y sus narices se habían mutado para filtrar el polvo tóxico del aire. En tiempos de hambruna extrema podían subsistir de carbón vegetal y otros minerales. El calor de los volcanes se tragó dentro de ellos y se convirtió en energía vital.
Los ancianos siempre decían que eran humanos normales, pero para cualquiera de fuera, era innegable que serían considerados mutantes. El carbón no sabía lo que era un mutante, por supuesto. En realidad, él tampoco sabía lo que definía a alguien como “humano”.
Su viejo líder tribal era el más conocedor entre ellos. Había viajado una vez por los campos en llamas y los abismos llenos de humo por todo su territorio, experimentando los peligros del mundo exterior para sí mismo. Una vez, el jefe incluso había compartido su experiencia con Coal. Dijo que era como otro mundo más allá de los Blisterpeaks.
El aire no era venenoso, dijo. No había volcanes que amenazaran constantemente la destrucción, y la tierra no se estremecía como si estuviera en una rabia constante. Le dijo a Coal que el sol se quemaba desenmascarado, brillando sobre vastas extensiones de arena fresca. Cosas frescas y tiernas crecieron desde el suelo que podías comer, solo necesitas arrancarlas para ti mismo. Y carne – mucha y mucha carne para la toma.
Parecía imposible para el carbón. Siempre había pensado que el mundo entero era campos interminables de lava, como su hogar.
Los cuentos del viejo jefe llenaron el carbón de un anhelo. Habían pasado tres años desde que encontró una planta para comer. Carne? Había algunos en las montañas, criaturas raras como salamandras de fuego, pero el jefe siempre levantó la nariz hacia esas cosas. Dijo que sus cuerpos eran sucios, agrios, tóxicos. Allí fuera de las montañas, la carne era dulce y nutritiva.
Si el mundo exterior es tan agradable, ¿por qué volviste?
El cuerpo del viejo jefe era un mapa de cicatrices. Había perdido su brazo izquierdo en algún momento, y algo había roto parte de su cabeza plana. Cuando Coal hizo la pregunta su rostro golpeado cayó, y se quedó en silencio durante mucho tiempo. Eventualmente, tomó un profundo suspiro y habló.
“Coal. En el mundo hay algo peligroso. Más peligroso que los terremotos magma, peor que las salamandras de fuego, más difícil de ver que las nubes de ceniza. ¿Sabes lo que es esto?”
El carbón agitó la cabeza, a la que el anciano levantó un dedo retorcido y lo señaló a su pecho.
El carbón no entendía el significado de su anciano al principio, pero cuando le preguntó al viejo jefe dijo que el mundo exterior estaba lleno de hombres malvados. Para ellos, el carbón y su pueblo eran como monstruos. Si no eran lo suficientemente fuertes para defenderse, se los llevarían.
Esto explicó las muchas heridas del anciano, observó Coal.
Entonces se tomó una decisión en el corazón de Coal. Se entrenaba, se hacía fuerte, para que nadie pudiera molestarlo. Quería ser como el viejo jefe, viajando lejos al mundo exterior para poder sentir el sol en su piel y comer su llena de comida deliciosa. Se decidió; no importa lo duro que fuera, o cuánto esfuerzo se necesitara, se le concedería su deseo.
El carbón vivía cerca de un lago volcánico. Desde el nacimiento su piel dura podía sobrevivir a un breve contacto con la lava, pero ahora después de entrenar podía estar inmerso en ella durante dos respiraciones enteras – luego tres, luego cinco, luego diez. Eventualmente, que creció a veinte o treinta respiraciones sin ningún daño que viene a él.
Pero protegerse de ser quemado no fue suficiente. Su cuerpo necesitaba ser fuerte, rápido y ágil.
El carbón se había convertido naturalmente en uno de los hombres más fuertes de la tribu. Él fue capaz de recoger un objeto grande como él mismo y tirarlo claro a través del lago. Pero aún así no estaba satisfecho. Mediante el entrenamiento los objetos crecieron a dos veces su tamaño, luego tres veces – cinco veces más grande y tan pesado como él mismo, lanzado hasta tan lejos. Cada día se hizo más fuerte.
Nadie más en la tribu era igual a él.
Pero sus parientes lo consideraban loco, y finalmente se negaron a tratar con él.
El carbón no perdió el corazón. Sólo lo empujó más lejos. Ya no pasaba más tiempo con su gente, entrenando en lugar de cada momento disponible. Su cuerpo se hizo más fuerte que nunca, capaz de estar en medio de un volcán en erupción del aerosol, o vadear a través del lago de lava y comer las salamandras del fuego en el otro lado.
No existía ningún concepto del tiempo para el carbón. Su vida era la formación, día tras día. Cada vez que pensaba en dejar su mente se volvería a lo que el jefe dijo, y volvería a su régimen agotador.
Hasta ese día.
El carbón encontró un nido de salamandra de fuego y robó para una comida. Pero no había lagartos, en cambio había algo más que nunca había visto antes. Estaba vivo, como una salamandra, pero diferente. Estaba cavando alrededor, cavando a través de la ceniza y comparando cosas que encontró. Claramente era una criatura de cierta inteligencia.
El carbón no había visto nada igual. Era nuevo, interesante. Se acercó más para tratar de conseguir un mejor aspecto. No era muy grande, sobre su propio tamaño, con el pelo grueso negro brotando de su cabeza. Su piel era justa, suave… más bien como las historias que el jefe solía contar.
Y luego…
La criatura se dio cuenta de que el carbón estaba parado allí, cerca. Justo cuando el carbón estaba hipnotizado por lo extraño, el propio marco de hulking de carbón lo congeló. Se recuperó y sacó una herramienta, algo así como un arco aunque no había flechas. Pero cuando la criatura se retiró de la cuerda y se soltó, un rayo de luz le golpeó en el pecho.
¡Dolor!
¡Terrible dolor!
Una vez que Coal entrenó su cuerpo para pisar la lava, ninguna criatura le había causado tanto dolor. Cuando la extraña bestia retiró la cuerda para un segundo disparo, Coal tenía miedo. Se enroscó los dedos en un puño y se preparó para golpear de nuevo.
Su enorme puño se golpeó contra el suelo, dejando atrás un cráter de varios metros de profundidad. Sin embargo, cuando él tiró de su mano hacia atrás la bestia desagradable que lo picó no estaba allí.
Detrás. El carbón intentó dar la vuelta pero no fue lo suficientemente rápido. La criatura tenía un palo con él también, grueso y negro, que solía golpear contra su cuerpo. El carbón se tambaleó hacia atrás de la fuerza de ella, lleno de miedo y sorpresa. Todo esto era sabido, inesperado. Los golpes de esta pequeña criatura duelen terriblemente. Huir. Ese fue el único pensamiento en su mente.
Desesperadamente, él se balanceó la palma para darse un tirón a la cosa más pequeña. Chocó con tierra rocosa, enviando fragmentos de roca al aire, pero no a la criatura. Se separó en muchas criaturas más que se veían igual. El carbón pateó y golpeó y abofeteó, sin saber hacia dónde girar.
El forastero con el pelaje negro bajó su palo sobre la cabeza de Coal tan fuerte que pensó que podría caerse. Él agarró su cabeza y clamó por misericordia en la lengua de su pueblo.
Al oír sus gritos, la criatura se detuvo en la confusión, guardó su terrible arma y desgarró algo.
¿Qué clase de criatura eres? ¿Un mutante? ¿Puedes hablar?
El carbón se detuvo. Esas no eran palabras de su idioma. Este era… el lenguaje del exterior, que el jefe le había enseñado.
El carbón luchó para recordar lo que le enseñaron. Podía entender una cantidad justa, pero hablar era duro. Hizo lo mejor que pudo. “Coal no forcejee… ¡Coal! ¡No forcejee!”
¡Fue un malentendido!
Cloudhawk había encontrado la horrible cordillera siguiendo el mapa de Adder. Cuando se dio la vuelta y vio al gigante a hurtadillas sobre él pensó que estaba siendo atacado. Sólo monstruos terribles podrían vivir en una extensión de pesadilla como esta. Cloudhawk, fiel a su naturaleza, atacó primero antes de hacer preguntas. Se sorprendió al descubrir que el gigante era duro, como duro de montaña. Tomó un tiro de su arco y dos golpes de la vara exorcista para hacer daño a la criatura. Pero no vio ninguna herida.
¿Se suponía que esta cosa era humana?
Si juzgara por su apariencia sola, la cosa se parecía más a un demonio.
Cloudhawk luchó para comunicarse con él, finalmente se enteró de que se llamaba a sí mismo Carbón. El Alcaide estaba aquí buscando el Atom Oscuro, pero la cordillera era difícil y fácil de dar vuelta en. Se estaba preparando para volver sobre sus pasos cuando se encontró con uno de los nativos de los Blisterpeaks.
El carbón llegó a saber que esta criatura era un extraño, al igual que los que el jefe habló. Estaba emocionado, pero nervioso. No estaba seguro de cómo tratar adecuadamente a su nuevo huésped, así que hizo lo que pensaba mejor. El carbón se cargó a través del lago de lava para arrebatar una eclosión de salamandras de fuego. Era una de las mejores ferias disponibles en las gamas de Blisterpeak.
Cuando Cloudhawk lo vio saltar y caminar a través de él como nada su mandíbula casi golpeó el suelo. ¿De qué coño estaba hecho este tipo?! Miles de grados de calor y él estaba vadeando a través de él como un maldito manantial termal!
El carbón presentó a Cloudhawk con la salamandra, plagada de glándulas venenosas.
¿Era esta cosa siquiera comestible? Su estómago podía ser de hierro fundido y él no sería capaz de manejar la carne podrida de esta cosa. El veneno que corría a través de él lo dejaría fuera, sin duda, pero el mutante parecía amarla.
Cloudhawk agitó la cabeza, luego produjo un trozo de carne de res y la lanzó a su manera. Prueba esto.
El carbón miraba el trozo fresco de carne con ojos anchos, cautivados. Fresco… ¿alimento? Nunca había visto semejante cosa, pero no estaba preocupado. Él y su gente podían comer rocas si lo necesitaban. Desde su aspecto la comida era sabrosa. Él tiernamente la arrebató, tomó un bocado tentador, luego tembló por todas partes del deleite como un niño saboreando caramelos por primera vez.
El jefe no estaba mintiendo.
¡Las cosas del exterior eran incluso mejores de lo que él imaginaba!
1. El nombre es ‘montañas preocupadas’. ‘En anzuelos’ es una frase que significa estar ansioso por eventos futuros. Los anzuelos también se ven un poco como montañas. Excepto que estoy bromeando. Traduje algunos capítulos por delante y miré de nuevo a los personajes, sólo para darse cuenta de que la palabra puede significar tanto preocupado y ‘explotado’ o ‘comprimido’. Estoy dejando esta nota aquí como un ejemplo interesante de cómo puedo arruinar. Sigo pensando que los anzuelos eran inteligentes, también.
