Cuando Cloudhawk comió y bebió a satisfacción suya, regresó al emporio.
Allí encontró a Gabriel, su ropa erizada y lápiz labial manchado en su cara. Estaba envuelto en una nube de olor a alcohol y perfume. La mirada en su cara era una de vergüenza y resentimiento.
Cloudhawk trató de explicar su culpa. “Gabby… eh… olvidé hablarte de un amigo mío que trabaja en el bar. Perdimos la noción del tiempo poniéndonos al día. ¿Te divertiste con las damas?”
Podía oír a Gabriel rechinar los dientes. ¿Qué te parece?
“Vamos ahora, no seas como Caspio. He arreglado las mejores chicas para ti, lleno de figuras con todo lo que le gustaría a un tipo de sangre caliente. Bienes de calidad como ese son muy raros en los terrenos baldíos, ya sabes. Fuera del Sandbar se podía pasar por diez puestos avanzados y no encontrar algo así. Vamos, te hice un favor. No me pagues mi amabilidad con actitud, ¿de acuerdo? Muestra un poco de respeto.”
“¡No hay nada gracioso en esta situación!”
“No pierdas los estribos por estas pequeñas cosas.” Cloudhawk no estaba ni un poco preocupado de que Naberius pudiera levantar la cabeza. Al contrario, se acercó directamente a Gabriel y le dio palmaditas en el hombro. Su voz era sincera. “Escúchame. Tu vida en Skycloud está en el pasado. Nunca vas a ser un creyente piadoso, es mejor aceptar una vida de libertad y pecado aquí en el desierto.”
Cloudhawk era un hombre simple con un alma tan manchada como cualquier otra persona aquí, pero sus palabras no eran completamente tonterías.
Un hombre vivió cien años como máximo, y era un hombre raro que era capaz de vivir para sí mismo. Los ideales y la moral del viejo mundo se habían ido. No tenía sentido vivir más de sus restricciones. Esas chicas estaban haciendo lo que podían para sobrevivir, para poder vivir de la mejor manera que sabían. ¿No era lo que hacían una forma de bondad?
Nadie sabía lo que iba a pasar mañana en las tierras baldías, cada minuto que seguías respirando era un regalo, con el tiempo limitado que tenías, buscabas las cosas que querías, el mundo era diferente ahora, y la forma en que vivían los humanos se veía obligado a cambiar con ello.
Por supuesto, Cloudhawk no empezó a hacerse filosófico con Gabriel. El elisiano aprendería todo eso por su cuenta cuanto más experimentara la vida real. Tendría que hacerlo.
Cloudhawk gritó mientras entraban en la tienda. ¿Cómo están los preparativos?
Uno de los asistentes de la tienda respondió con voz suave. “Jefe relajado, tenemos todo listo. Estaremos listos para abrir mañana por la mañana.”
“Bien. Haz lo que puedas, no soy un conductor esclavo.”
Sí, jefe.
Las dos chicas que miraban su tienda estaban del lado joven – diecisiete o dieciocho años de edad. La pequeña con piel blanca y una cara bonita se llamaba Neve. La otra, menos atractiva pero rellenita en todos los lugares adecuados, era Jasmine. Cuando Cloudhawk y Gabriel llegaron por primera vez al Sandbar, se encontraron con un comerciante de esclavos mientras caminaban por las calles. Las dos ayudaron a las niñas a liberarse de su cruel dueño.
A pesar de que el puesto de avanzada había estado bajo control elísico, no había nada que pudieran hacer sobre el próspero comercio de esclavos del páramo, pero no era como si el comerciante de esclavos Cloudhawk le robara una queja formal, ya que la mayoría de su cadáver ya había pasado por el sistema digestivo de un lobo. Los muertos no eran conocidos por sus opiniones vocales.
Cloudhawk realmente era consciente de sus nuevos cargos. No los explotaba ni los obligaba a hacer nada que no quisieran. Incluso les pagaba un salario y les proporcionaba alojamiento. Estaban libres o lo suficientemente cerca como para que no importara.
Les dio toda la libertad que deseaban. Si no querían estar aquí, eran libres de irse en cualquier momento. Pero las niñas apreciaban esta oportunidad de trabajar, especialmente cuando decían que incluso los soldados elíseos temían a su jefe. Con él, se sentían como si hubieran encontrado un benefactor seguro y confiable. En las tierras baldías, la belleza se convirtió en una responsabilidad. Sin la fuerza para defenderse, o un refugio donde se prometía la seguridad, la belleza se convirtió en una cuestión de vida y muerte.
“Los bienes elíseos traerán cinco veces su precio aquí, tal vez más. Tenemos juegos completos de armaduras, espadas, arcos – cosas que traerían cinco oro en Skycloud nos ganarán veinte por pieza en las tierras baldías.”
“Las armas, municiones y la vieja tecnología que tenemos para la suciedad barata se venderán por el doble del precio, también. Cuanto más alto pueda venderlas para mejor. Al final de la d ay somos la única raqueta en la ciudad, por lo que la gente aceptará o los precios o se va con las manos vacías. Tendremos un monopolio en el mercado negro de la ciudad en poco tiempo – y ahí es cuando aflojamos el dominio de Adder. ¿Las damas lo tienen?”
Cloudhawk tenía sus ideas puestas, estaba decidido.
La delgada Neve respondió con su suave voz. No se preocupe, jefe. Nos aseguraremos de que todo funcione sin problemas. Jasmine – más oscuro en tez pero con un cuerpo que hizo carrera de sangre – asintió de acuerdo.
La diferencia entre las dos damas fue más profunda que su apariencia. Neve era aguda, y con el tiempo y la oportunidad ella crecería para ser un dueño de negocio astuto. Jasmine estaba tranquilo, relajado, pero Cloudhawk vio que ella era un meta-humano control talentoso. Eventualmente él la entrenaría en cómo usar armas.
Aparte de las bellezas yuxtapuestas, también estaba Gabriel.
Cloudhawk confiaba en que su negocio estaría bien. Si algo malo pasara, también tenían al Magistrado de la ciudad en su esquina. Su emporio era sólo el primer paso en el plan de Cloudhawk para acorralar el mercado negro del Sandbar. Cigarrillos, drogas, armas, todo menos esclavos, estaba dispuesto a negociar.
Legal o ilegal, no importaba.
El alcaide utilizó su influencia y conexiones para que los bienes fueran entregados de las tierras elíseas. Cosas como la medicina, que era efectiva y tenía un mercado en las tierras baldías. La medicina elisa no estaba prohibida para la venta, como las armas. Todavía estaba restringida, pero la mayoría de las drogas normales eran libres de vender con los permisos apropiados.
Uno de los actuales oficiales del ejército elíseo – Drake Thane – todavía debía Cloudhawk. Una conexión como esa no podía simplemente quedar sin explotar. También tenía al Magistrado envuelto alrededor de su dedo. Eventualmente convertirse en una empresa mercantil establecida, de buena reputación y legal no sería difícil.
Por otro lado, podía comerciar con minerales de tierras baldías, cuero y otras partes raras de animales de vuelta a las tierras elíseas. Con las habilidades de Cloudhawk, era sólo cuestión de tiempo antes de que se estableciera aquí en la estación de Sandbar.
“Realmente no tenemos mucho, especialmente los productos elíseos. ¿Qué sucede cuando se venden?” Gabriel no tenía tanta confianza como su oficial al mando. Cuanto más tiempo pasó con Cloudhawk, menos confiable encontró que era el páramo. “Armor, por ejemplo. Sólo trajimos unos pocos sets.”
“¡Hay mucho!” Cloudhawk estaba lleno de confianza. “¿Todavía no confías en mí? ¡Todo estará bien!”
***
Al día siguiente, el Emporium de Cloudhawk estaba abierto para los negocios.
El infructuoso ataque del magistrado Seacrest el día anterior había servido para anunciar el lugar, y que estaba por encima de la ley. Vendieron lo que les gustaba y los soldados elíseos no hicieron nada al respecto.
La única otra persona en la estación de Sandbar Hammont hizo la vista gorda a era el camarero, Adder. Para bien o para mal, el tipo mantuvo un perfil bajo e intercambió en inteligencia. Qué cosa audaz, entonces, que este nuevo extraño tan abiertamente desafiaría el dominio establecido de Adder.
Las circunstancias anómalas ganaron una cantidad justa de sospechas de los compradores. Esto tenía que ser una trampa, ¿verdad? Para tirar a los herejes más audaces a la luz. Una vez que la tienda comenzó a dar la bienvenida a los clientes había muchos que vinieron a examinar, pero nadie lo suficientemente descarado para hacer una compra. Después de dos o tres días, Cloudhawk todavía no había vendido una sola cosa.
Cloudhawk ya no tenía tanta confianza.
Había hundido todos sus activos en la creación de la tienda. Pagar sus deudas – de hecho, tener dinero para vivir – todo dependía del éxito del Emporio de Cloudhawk. Su inventario era sólido, pero nadie estaba dispuesto a comprar. Todo era bastante incómodo.
Pasó días, de la mañana a la noche, rumiando sobre cómo resolver el problema. Mientras reflexionaba, un bonito olor entró en la brisa. El agudo sentido del olfato de Cloudhawk lo recogió de inmediato. Este no era el tipo de cosas que las prostitutas usaban. Era un aroma naturalmente dulce.
Los otros mecenas miraban con ojos anchos mientras la figura verde se veía. Ella era hermosa, tan hermosa que se habría vuelto cabeza en medio de la ciudad de Skycloud. Su ropa era única y fuera de contacto con la ciudad escarpada; un vestido verde muy a medida estaba envuelto alrededor de ella, y su rostro estaba escondido detrás de un velo delgado. La calidad del material de su vestido no era de calidad elísica, pero era una vista mucho mejor que la cosa típica de los terrenos baldíos. Era difícil saber de dónde estaba basada en ropa sola.
La mitad de la cara de la mujer estaba escondida debajo del velo. La forma linda de su nariz y sus cejas desplumadas eran claras, y las trenzas de cola de cerdo a ambos lados de su cabeza le añadían un encanto juvenil. Todo sobre ella era desconcertante, atractivo, como una hermosa alondra que aparecía de un bosque profundo. No había nada de la rigurosa intracbilidad elísica acerca de ella, ni la rugosa crudeza del desierto.
Los ojos de la niña viajaron a lo largo de las paredes, permaneciendo en el equipo del soldado colgado allí. Parecía especialmente interesada en las ballestas de fuego rápido. Su voz goteó como brillantes perlas. “Estoy interesado en comprar a granel. ¿Tienes suficiente?”
“¡Lo hago!” Cloudhawk se puso de pie cuando se dio cuenta de que era una cliente potencial. “¿Cuánto necesitas?”
Ella levantó un delicado dedo y señaló varios objetos. Trescientos… oh, no. Quinientos sets.
Los asistentes de la tienda se quedaron mudos, al igual que los compradores de ventanas. Cloudhawk reflejó su sentimiento. ¿Quinientos sets? ¡Ella tenía que estar bromeando! Eso fue suficiente para equipar a un pequeño ejército, ¿para qué necesitaba todo eso?
Cloudhawk se detuvo y miró a la mujer. Ella era definitivamente inusual, pero no parecía cargada para él. De todos modos, ella podía llenar suficiente oro para quinientos juegos de armas y armaduras en su vestido. Cloudhawk rodó sus ojos hacia ella. “La señora parece saber la calidad. Estos son bienes elíseos, no se encontrará como en cualquier otro lugar de la ciudad. Un conjunto sería armadura de cuerpo completo, una espada y una ballesta – cincuenta monedas de oro en total. Esto incluye cinco cartuchos de perno y cien flechas de cristal blanco.”
Nada de esto aturdió a la mujer, que asintió sin dudarlo. Bien. ¿Cuándo puedo recogerlos?
¿Esta perra estaba loca?
Un juego era diez veces el costo que encontraría en las tierras elíseas, pero eso no era escandaloso. ¿Pero quinientos? ¡Eran veinticinco mil monedas de oro! Esa era una suma escandalosa incluso para la nobleza elísica. Y esta chica ni siquiera trató de negociar.
Cloudhawk empezó a sospechar que había algo mal en su cabeza. “Sí, lo tenemos. El problema es que tu pedido es demasiado grande. Tendrás que dejar un depósito”.
No tengo oro.
Lo dijo sin un indicio de preocupación.
Su revelación se encontró con expresiones quizzical. Cloudhawk casi pateó sobre una mesa con frustración. Ella estaba jodiendo con él! Él se estaba preparando para tirar a la mujer audaz en su culo cuando ella sacó un paquete abultado de los pliegues de su vestido. Ella sacó la tela a un lado para revelar su contenido, y todos se congelaron.
Las piedras negras de la punta estaban enclavadas en el interior, cada una de ellas un pequeño cubo limpio cuyas caras resplandecientes captaron la luz atractivamente. Resplandecían como piedras preciosas y dibujaban el ojo misteriosamente.
La chica cuidadosamente recogió uno de la pila y se lo entregó a Cloudhawk. Como dije, no tengo oro. Sin embargo, mi madre me asegura que estos podrían traerte tanto oro como necesites.
¿Qué es?
“Esto es eboncrys.” Gabriel se acercó, tomando el cubo de la mano de Cloudhawk. “Realmente es eboncrys – un cristal de energía. Lo utilizan para alimentar equipos en el dominio Skycloud. Un cubo como este irá por un par de cientos de oro, fácil.”
Este pequeño cubo, un par de cientos de oro? Tenía que estar bromeando! Si no lo hubiera oído de boca de Gabriel Cloudhawk habría llamado mierda. Pero confiaba en su compañero.
“Mi nombre es Autumn Draper.” La chica de verde cubrió los cristales de ébano de vuelta en su envoltura. “¿Es eso suficiente para un depósito? ¿Cuándo puedo esperar que mi orden esté lista?”
Cloudhawk tragó. Dame unos días.
