Los Sandsharks habían tomado una ruta desconocida desde el municipio de Fishmonger, por lo que los tres fugitivos no pudieron regresar al hotel de Bonobo. No tenían la menor idea de dónde estaban. Todo lo que podían hacer era caminar ciegamente hacia adelante, hacia el vasto desierto, y la esperanza de tropezar con un asentamiento.
Pasaron varios días y nunca conocieron a nadie.
La desolación se estiró hasta donde el ojo podía ver, sin signos de vida ni una gota de agua por kilómetros alrededor. Cloudhawk tenía suficiente comida y agua disponible a través de la piedra de fase que no morirían de hambre, pero sólo era prolongar lo que parecía ser un inevitable lento asado aquí en las arenas. Duro como era para el otoño y el viejo hombre, Cloudhawk encontró difícil poner un pie delante del otro. Apenas había dormido un guiño.
Era el cuarto día.
Cloudhawk había logrado conseguir unas buenas horas de sueño, y se despertó sintiéndose mejor. El dolor todavía estaba allí, pero se había aliviado lo suficiente como para que pudiera manejarlo. Por supuesto, eso no era necesariamente una buena cosa. Probablemente significaba Trespasser había completado las primeras etapas de mutación, por lo que sus síntomas eran menos notorios.
La visión nocturna de Cloudhawk era bastante aguda, podía mirar hacia la oscuridad circundante sin ningún problema. Era casi completamente negra. No había estrellas ni luna encima, ni luz. Pero aún podía ver las tierras baldías claras como el día. Incluso podía ver unos pocos copos de nieve brillantes mientras se desplomaban por el cielo.
No me extraña que estuviera tan frío, pensó.
Sólo llovió un puñado de veces en las tierras baldías, y la nieve era aún más poco común. Cloudhawk podía contar las veces que lo había visto por un lado. Extendiéndose aquí en la oscuridad podía ver cada copo. No era algo que podía hacer antes. Parecía que las mutaciones estaban empezando a manifestarse.
No pudo arrastrar esto por mucho más tiempo. Necesitaba encontrar el átomo oscuro.
Eran la organización de buscadores más grande que había, con los científicos más notables en todos los terrenos baldíos. La enfermedad de Cloudhawk era genética en la naturaleza, así que sabía que no había nada en las tierras elisas que pudiera ayudarle. El Atom Oscuro era el único grupo que tenía una respuesta, estaba seguro de ello. Pero su cuartel general era uno de los secretos más grandes guardados en el mundo. Si incluso quería una oportunidad de encontrarlo, el Sandbar era por dónde empezar. Adder afirmó saber.
¿Pero a qué distancia estaban de la ciudad fronteriza? ¿A qué distancia estaba el puesto de avanzada de Sandbar del cuartel general de los átomos oscuros?
Si le tomó demasiado tiempo encontrarlos, temía que fuera demasiado tarde para revertir el proceso, incluso si llegaba allí. El virus del Trespasser en el cuerpo de Roste había sido relativamente débil, pero había convertido al anciano en un monstruo. ¿Qué le haría la cepa más potente en Cloudhawk?
Otoño vio que estaba despierto. “No te quedes ahí como si estuvieras muerto. No te ves tan mal. Deberíamos seguir moviéndonos”.
Cloudhawk se rió oscuramente. Alcanzó sus manos detrás de su cabeza para formar una almohada. ¿Tienes prisa? ¿Estás preocupado por mí?
“Como el infierno. Estoy ansioso por que mueras, en realidad. Me preocupa que nos sigan”.
Los dientes del otoño se movieron audiblemente en cólera. No se estaba tomando en serio su situación.
Ella vio que él estaba luchando, y aunque ella nunca dejó que mostrara que estaba preocupada por él. Otoño no entendía por qué le importaba en absoluto este bastardo, pero era cierto que él era una parte importante de su éxito hasta ahora. Ella no quería verlo sufrir y morir si podía evitarlo.
Tenían que volver lo antes posible.
Cloudhawk estaba preparando unas cuantas palabras de broma cuando de la oscuridad vino el twitter de un pájaro. Oddball volvió a su pequeño equipo con sus alas latiendo furiosamente. Las frases tímidas de Cloudhawk fueron reemplazadas por sorpresa. “¡El pequeño hombre encontró un acuerdo! ¡Corta la mierda, vamos a movernos!”
Al amanecer podían ver el puesto de avanzada oscurecer en el horizonte.
Finalmente, ¡alcohol! Después de cuatro días sin beber, el viejo estaba empezando a perder la cabeza. Espero que todo lo que tengan tenga un sabor medio decente.
Cloudhawk, caminando a su lado, haciendo girar sus ojos tan fuerte que amenazaron con salir de su cráneo. Podían hacer su vino de orina de caballo y él todavía lo bebería.
Cuando llegaron, el viejo demonio los abandonó descorazonadamente para el hoyo de riego más cercano. El otoño se apresuró a preguntar a la primera persona que vieron por las direcciones, y descubrió que estaban a cuatro o cinco días a pie desde la frontera del dominio Skycloud. Habían perdido por completo el Dust Bowl Hotel, pero todavía estaban en las yermas del norte.
“Ahora que sabemos cómo no debemos perder el tiempo”. Otoño todavía se aferró a la flauta con sus manos frágiles. Ella nunca lo perdió de vista. No había duda de que la niña estaba agotada, pero no tenía intención de quedarse en este asentamiento. “Debemos conseguir un par de vehículos y volver a Sandbar Outpost.”
Ella miró a Cloudhawk y rápidamente hizo su caso. “Todavía estamos bastante cerca del municipio de Fishmonger. Después de apenas lograr escapar no queremos ser atrapados de nuevo. El Sandbar está en las tierras fronterizas, y dudo Tigre Ravenoso y su gente que se atreven a causar problemas tan cerca de la frontera elicita.”
Cloudhawk tomó un descanso raro de ridiculizarla y suspiró en su lugar. “Creo que estamos en problemas.”
Se detuvo, sin saber a qué se refería. ¿Qué pasa?
Un copo de nieve del tamaño de una uña flotaba en el aire entre ellos. Cloudhawk extendió la mano y lo agarró, y el copo de nieve rápidamente se derritió en su agarre. Un raro día de nieve. Un clima perfecto para matar, murmuró Cloudhawk.
Autumn vio lo que quería decir.
Había algo extraño en el ambiente de la ciudad. Era inquietantemente tranquilo. Aunque había un número de personas fuera y alrededor, nadie hablaba entre sí. De hecho, parecía que la atención de todos estaba en ellos. Los ojos duros los seguían, llenos de intenciones oscuras y un brillo codicioso.
La puerta del bar estaba abierta. Un grupo de cuatro o cinco hombres se desplomó y golpeó la casa contigua.
El viejo lisiado tropezó después de ellos, seguido por una pequeña avalancha de botella de vino vacía. Él pulió la que tenía en la mano y la puntuó con un eructo de satisfacción. Se rió. “¿Crees que puedes agarrarnos?”
Viendo traicionado su plan, alguien entre la multitud gritó. ¡Ahora! ¡Rodéalos!
Un centenar de personas aparecieron de repente, acercándose desde todas las direcciones. Sostuvieron cuchillos, armas, arcos y cualquier otro artículo que pudieran usar como arma. La intención asesina que se derramaba de ellos había alcanzado un tono de fiebre.
Mientras que Cloudhawk y los otros habían huido de la ciudad Fishmonger, el Tigre Voraz había hecho lo que se le instruyó y envió su recompensa. Docenas de cartas fueron enviadas por todas las tierras baldías, declarando que el Santuario del Juicio y el municipio de Fishmonger habían emitido una recompensa conjunta de diez mil monedas de oro a cualquiera que pudiera traer vivos a los tres fugitivos.
Uno era una joven con un vestido verde que llevaba una flauta.
Otro era un borracho oscuro y delgado con una pierna floja.
El tercero era un joven de pelo negro con armadura de cuero, una capa gris y una máscara.
Cuando la noticia de la recompensa se difundió, los páramos se pusieron nerviosos. Cientos de rastreadores y cazadores se reunieron en la zona para su disparo, buscando alguna señal de su cantera. Apenas podían creer su suerte cuando los tres fugitivos entraron en la ciudad como si no tuvieran cuidado en el mundo.
Ovejas cabalgando directamente en la guarida del tigre.
Aquí, una sola moneda de oro elicita podría comprar la vida de un hombre o una hermosa esclava. Diez oro podría comprar una tripulación dispuesta a hacer toda clase de males. Cien oro era suficiente para establecer una tripulación, y mil era más riqueza de lo que la mayoría sabía qué hacer con. ¡Las vidas de estos extraños valían cien veces eso!
Ciudad Fishmonger estaba dispuesto a entregar una fortuna a estos criminales para asegurarse de que no se escaparan.
“No sé por qué, pero ustedes valen mucho dinero. No hay manera de que se vayan de aquí”. Un hombre con una voz profunda separada de la multitud. Era un hombre de mediana edad con un largo abrigo de cuero y una cara fría y escarpada. Se movía de una manera decidida, pero restringida – la clase de manera que un cazador experimentado pudiera hacerlo. “Veo algunas caras familiares también. Salga”.
¡Heheheh! Supongo que no debería sorprenderme de encontrarte aquí, Búho.
Un grupo más pequeño se abrió camino hacia el frente desde diferentes ángulos. Uno era un hombre fiero con un par de espadas en la espalda. También había un enano con lo que sólo podía describirse como un connon de mano. Luego había una mujer, que ausente acarició una pitón que le hizo daño alrededor de su cuerpo. Estos tres parecían ser únicos entre los otros cazadores de recompensas.
De hecho, los cuatro eran famosos aquí en las yermas, la multitud de matones hambrientos que rodeaban a Cloudhawk eran una combinación de sus tripulaciones, ochenta y algo en total.
El hombre de mediana edad continuó. La toma es más de lo que cualquiera de nosotros puede manejar en solitario. Yo digo que enfrentemos esto juntos, dividamos la recompensa. ¿Qué piensas?
“¡Bien por mí!”
Los otros líderes del páramo estuvieron de acuerdo con el plan.
Con una oferta tan grande para su captura, era obvio que los tres fugitivos no eran sus criminales típicos. Los cuatro equipos sabían que era un riesgo, pero las recompensas eran demasiado atractivas para dejar de lado. Incluso si estaban arriesgando sus vidas, cien mil oro valió la pena.
Sería estúpido luchar entre ellos cuando su presa era suficiente de una amenaza. ¡Cien mil oro! Incluso si todos aquí tienen una parte, fue suficiente para prepararlos a todos para la vida.
El enano con el cañón de mano sonrió oscuramente mientras miraba sobre los tres objetivos. Se estremeció, ansioso por actuar. “Durante años hemos vagado por las tierras baldías para ganarse la vida. No hay un psicópata despiadado que no haya encontrado. Si sabes lo que es bueno para ti, te rendirás y vendrás en silencio. Ciudad Fishmonger podría quererte vivo, pero no dijeron nada acerca de estar en una sola pieza.”
Mientras la multitud se cerraba, la siniestra promesa brillaba en sus ojos.
Pero antes de que nadie pudiera hacer un movimiento, el aire fue perforado por una voz elegante y frígida. Estos tres son míos. Todos pueden irse a la mierda.
¿Quién sería tan audaz? La voz había venido de una mujer.
Docenas de miradas de ira se volvieron hacia el orador. Una mujer envuelta en un manto destrozado se paró a la puerta del asentamiento. Su cuento, cuerpo atractivo fue cubierto de cabeza a pie en polvo del camino. Su rostro estaba escondido debajo de una capucha deshilachada, revelando sólo hilos de pelo negro cuervo.
Ella no esperó a sus irritadas respuestas.
¡Zzzzzzrrrrmmm!
Un zumbido agudo zumbaba en sus oídos.
Luz brillante resplandeció de la mano de la mujer, donde descansaba una espada compuesta enteramente de luz. Los cazadores recorrieron un paso atrás. ¡Cazade demonios! ¿Y qué si lo fuera? Si esto fuera una recompensa común, podrían retroceder, pero por cien mil oro no iban a ir a casa – incluso por un cazador de demonios.
Ella no les dio mucho tiempo para considerar.
La niña blandió su arma, el sable de luz brillando como una estrella. Una columna de luz atravesó el cielo hasta que lo trajo a estrellarse. Se rompió las puertas del puesto de avanzada por la mitad, y dividió la tierra de un extremo del asentamiento al otro. Un número de edificio de piedra colapsó, la luz incinerando todo lo que tocó.
El campamento fue cortado casi a la mitad con un columpio de su espada! ¿Qué terrible poder era este?! Incluso los cuatro cazadores famosos miraban fijamente la escena.
El enano había dicho la verdad; habían atravesado las tierras baldías durante años enfrentando algunos de los objetivos más peligrosos; sin embargo, antes de la inauguración de la mujer incluso se sentían impotentes. Todas las nociones de desafiarla fueron quemadas por la luz de su espada.
La mujer apreciaba las palabras como el oro. Su punto lo hizo, ella ofreció una sugerencia final.
“Vete”.
Sí, una fortuna era grande, pero tenías que estar vivo para gastarla.
Por lo que presenciaron, esta mujer pudo nivelar todo el asentamiento por sí sola, así que cuando les dijo que se largaran a la mierda fue una buena idea escuchar. Los cuatro cazadores se miraron, vieron la desesperanza reflejada en los ojos de los demás, y finalmente optaron por retirarse.
Cuando los otros se fueron, la mujer se acercó lentamente a los fugitivos. Los duros vientos del desierto le arrancaron el abrigo, de vez en cuando revelando la carne blanca lirio abajo, delicada como el jade. Su capucha permaneció en su lugar pero los hilos de pelo danzaban en la brisa. Cada paso parecía traer consigo una presión sofocante, obligando a muchos espectadores a dar pasos temblorosos hacia atrás.
La nieve se deslizó desde arriba, arremolinándose sobre los vientos danzantes. Se detuvo a unos metros de distancia.
Cloudhawk miró sus manos, los guantes que las cubrían. Vio el collar en forma de cruz y sintió ese murmullo familiar. Por primera vez en mucho tiempo, una sonrisa genuina cruzó su cansado rostro.
[ref] El título de este capítulo se puede leer de dos maneras: ‘Enfrentamientos en la nieve’ y ‘Encuentros viejos amigos en la nieve’. Tomen eso como quieran.
