Cloudhawk sintió todo en detalles insoportables, conduciendo a cuando la oscuridad llegó.
Trató de usar su espada para protegerlo de las llamas, pero sólo creó los medios para que llegara a él. Recordó ver cómo la luz verde consumía la espada con hambre, deslizándose hacia su mano, y luego resbalándose en su cuerpo. Desnaturalmente astuto, como si los fuegos poseyeran una mente propia. No importaba que su espada fuera una reliquia, nada detuvo a Castigación. Antes de que él supiera lo que había sucedido, fue consumido por ella.
La Carnicería Silenciosa sobrevivió, pero apenas. Su superficie era una telaraña de grietas. El puro abuso del poder del Crimson One podía desatar en un instante… no era nada menos que infernal.
Las miserables llamas se comieron lo que tocaron, como una plaga de termitas. Consumía la construcción interna de su reliquia, así como causaba estragos en el propio cuerpo de Cloudhawk. Aunque breves, los fuegos saquearon el poder de la Carnicería Silenciosa mientras avanzaba hacia su portador, una fuerza terrible que no podía ser detenida.
Cloudhawk percibió el peligro, pero reaccionó muy lentamente. Aprendió de primera mano lo que hacía que Castigation fuera tan aterrador. Castigation no se quemó tanto como roe todo lo que encontró.
Esto no fue un incendio.
Parecía, pero ahí es donde terminaba la apariencia, igual que los diamantes parecían cubos de hielo, las cualidades de cada uno eran diferentes de noche y día.
Lo que ellos llamaban las llamas del juicio, fuego de Castigación, eran más biológicos. Pequeñas y horrorosas criaturas vivientes – como un grupo de hormigas casi imperceptibles que comían todo en su camino. Se deslizaron a través de los vertidos de la víctima y devoraron sus células. Como un virus, se infiltraron en las células y las consumieron por energía, multiplicándose y finalmente estallando libres. Al hacerlo, los ‘fuegos’ se multiplicaron cien veces en cuestión de segundos. Después, una vez que salieron del cuerpo de la víctima
Cloudhawk había encontrado una serie de extrañas reliquias a lo largo de los años, pero nunca nada como esto.
Quizás no era la palabra correcta para ellos. Tal vez más mecánica, ejecutar incansablemente una orden para infiltrarse y destruir. Tal vez fue informada por las armas químicas y biológicas de los antiguos, pero Cloudhawk podía sentir la resonancia del poder piadoso en ella. Si ese era el caso tenía que haber sido creado de la misma manera que otras reliquias piadosas eran, y de manera similar controlado a través de la energía psíquica. Sus capacidades destructivas y la división también tenían que ser influenciados por el portador de la reliquia.
Era la primera vez en su vida que había encontrado un ataque así… extravagante. Nunca había sufrido de esta manera, a pesar de todo lo que había pasado.
Cualquier hombre normal habría sido destruido en menos de cinco segundos.
Fue lo mismo que la ejecución que había presenciado en Sandbar Outpost. Este ‘juicio’ de los dioses era simplemente un espectáculo mientras la reliquia se activaba. Las minúsculas criaturas fueron inyectadas a las víctimas de antemano y luego liberadas en el momento prescrito para que pareciera que los dioses estaban aprobando un veredicto. A petición del portador de la reliquia, Castigación comenzaría a extenderse – y para el observador casual, la víctima fue quemada por decreto santo.
Pero la acción causó resonancia, que Cloudhawk estaba en sintonía con la sensación. Recordó haberlo sentido cuando presenció esa ejecución, y despertó sus sospechas.
Un hombre normal estaba muerto al instante que Castigation lo tocó, sin duda. Sin embargo, Cloudhawk logró sobrevivir aunque lo dejó drenado e inmóvil. Por suerte para él no era un hombre normal. Cuando Castigation invadió, inmediatamente tuvo que lidiar con otro poder que se había afianzado hace mucho tiempo. Trespasser no tomó amablemente a un ataque a su anfitrión.
En los años desde su infección, el intruso había ayudado a Cloudhawk de muchas maneras. El regalo de despedida del académico Roste no era la maldición que temía que fuera, pero tampoco esperaba que salvara su vida en un tiempo tan crítico. Aparte de darle inmunidad al veneno y permitirle beber cantidades obscenas de alcohol, no había pasado mucho por su mente. Ni había causado ningún efecto negativo.
Puesto que no parecía estar haciendo daño, con el tiempo perdió el interés en que se limpiara la infección.
Cloudhawk finalmente entiende que Trespasser nunca se detuvo, a pesar de su apatía. Continuó multiplicándose a un ritmo increíble hasta que permeó cada gota de sangre, cada pulgada de hueso, y cada fibra de músculo. Bajo un microscopio descubrió que cada pulgada de él era el territorio de Trespasser ahora – no menos prevalente que había sido en Roste.
Al igual que los defensores discretos y disciplinados, el virus del Académico había llegado a su momento. Así como una ciudad enfrentada a un asedio podría reunir recursos y reforzar la fuerza, Trespasser había estado ocupado creciendo el poder dentro de él.
Allí permaneció, en silencio hasta que el tiempo estaba maduro. De latente e ignorada a viva y universal a través de su anfitrión – con el poder mutuo de destrucción y creación!
De hecho, Trespasser se habría vuelto activo en sólo unos meses. El ataque de Castigation acaba de despertarlo temprano.
No había nada que pudiera haber hecho para detenerlo. En un instante, Cloudhawk se habría convertido en el espécimen más perfecto para la adaptación en el mundo. Quién sabía en lo que se habría convertido – si seguiría siendo el mismo Cloudhawk, o convertirse en otra cosa por completo. Trespasser había invadido durante mucho tiempo cada célula de su cerebro, por lo que era imposible decir cómo habría afectado su pensamiento.
¡Esta habría sido una transformación aún más aterradora de lo que incluso Roste imaginó!
De hecho, Trespasser tenía la ventaja de la casa. Los años se pasaron expandiendo lentamente, pero Castigation descendió como un ejército invasor. Corrió a través de Cloudhawk, arrasando todo en su camino, dejando devastación en su estela.
Secado, tallo y raíz. Trespasser se vio obligado a contraatacar.
Todos los seres vivos prescritos para una verdad unificadora – la supervivencia del más apto. Roste había utilizado durante años su propio cuerpo como incubadora y huésped, recogiendo material genético de todas las tierras baldías para crear su entidad perfecta. Constantemente asolado por el cambio de los genes guerreados por el dominio. Cambiaron, adaptaron, murieron, reformaron, hasta que al final surgió Trespasser. A través de su tenacidad el anfitrión no temía nada – no había fuego, agua, electricidad o ácido para que se adaptara. Y en este mundo, sólo los
El virus del intruso dentro de Cloudhawk era la cepa más nueva. Era más versátil que nunca. Tan inexorablemente fusionado con su anfitrión, incluso un poder agresivo como Castigation no podía erradicarlo completamente.
La Castigación fue tremendamente poderosa. En un instante su mancha corrosiva se extendió por todo el cuerpo de Cloudhawk, casi destruyéndolo. Sus órganos fueron desecados, y fue sólo a través de la rápida reacción de Trespasser que sobrevivió. Castigaciones propia naturaleza de corta vida ayudó a derrocar y extinguirlo antes de que pudiera terminar el trabajo.
Aunque innegablemente extraño, al final del día Castigación todavía fue creado de una reliquia. La energía psíquica que mandaba era limitada. Si su víctima no fue asesinada rápidamente entonces el poder se desvaneció. En medio de esta batalla invisible, Trespasser había sufrido también. Aunque una cantidad justa del virus había sido consumido, lo que quedaba no estaba listo para renunciar a su anfitrión. Se defendió, asegurando que Cloudhawk sobreviviría.
El proceso fue arduo y difícil. Trespasser había sufrido, pero al final fue victorioso.
No fue un conflicto largo. Cloudhawk sólo estuvo inconsciente durante diez minutos. Cuando llegó a la conclusión, se encontró acostado en una habitación extraña sin ningún signo de lesión, aunque su piel era un color rosado más brillante de lo que estaba acostumbrado.
Pero el dolor. ¡Joder, el dolor!
Mientras miraba hacia afuera, varias áreas adentro se sentían como si fuera apuñalado. No había manera de que él lo expresara, como si cada celda estuviera siendo destrozada. Fuerte como él era las olas de ella casi lo hizo desmayarse de nuevo.
Los fuegos de Castigación se extinguieron, pero en su furia había despertado Trespasser. Un virus como ese no volvería a un estado latente tan rápidamente, y así se puso a trabajar remolcando el cuerpo de Cloudhawk. Los cambios vinieron más rápido de lo que podía acostumbrarse, causando dolor e incomodidad.
Sin duda fue una experiencia novedosa.
En esta época, los ambientes duros y los organismos mutados no eran raros. Sin embargo, este proceso era típicamente muy lento. Nunca había oído de alguien que realmente sintiera el proceso de evolución tal como sucedió. Se sentía horrible, pero el dolor en su corazón venía del temor de que se convertiría en alguna forma de monstruo.
“¿Ya estás despierto?” El viejo borracho se sentó cerca, sorpresa en su cara. Había perdido la esperanza de que Cloudhawk se recuperaría. Era increíble que no sólo se resistiera al ataque vicioso, sino que pareciera haber rebotado completamente. “Es increíble. Sobreviviste a Castigation y ni siquiera dejó una marca”.
“No dejé una marca en mi culo agrietado. ¡No sólo estoy sufriendo, ahora estoy en una mierda muy profunda!” Estaba con tanto dolor que me dolía hablar. Levantó las manos para buscar el daño y sus manos salieron con grandes mechones de pelo. Todo había comenzado a caerse. Su rostro estaba inmediatamente cresfallado, como si el mundo hubiera terminado de nuevo. “¡Ya está hecho. ¡La mutación ya ha comenzado!”
El viejo levantó unos cuantos pelos y los miró. ¿Qué está pasando aquí?
Cloudhawk tenía demasiado dolor, y estaba demasiado agotado para explicarlo.
Cloudhawk buscó su espada para sostenerlo de la cama, pero oyó que empezaba a romperse en el instante en que le ponía peso. Sonaba como madera podrida. Sentía otro dolor de desesperación.
La Carnicería Silenciosa había sido su arma preferida durante tres años. ¿Fue así como perdió una de sus herramientas favoritas?
Fue otra muestra de las terribles consecuencias de Castigation, pues los fuegos del juicio habían arruinado su preciosa reliquia.
Algo se sintió extraño…
Aunque la Carnicería Silenciosa estaba casi destruida, todavía podía sentir su poder familiar. Sin embargo, no venía del metal frágil en sus manos. Venía de él. En su camino destructivo a través de la espada y su cuerpo, Castigation había transferido parte del poder de la reliquia a él. A través de una extraña combinación de circunstancias, cuando Castigation fue eliminado las habilidades de la reliquia fueron dejados atrás. Podía sentirlo, una parte de su propia energía psíquica.
Nube halcón lentamente levantó la mano, y susurró una orden. ¡Silencio!
Una esencia sin forma se vierte de él, cubriendo la habitación. Todo atrapado en su abrazo fue inmediatamente y completamente silenciado.
Cloudhawk permitió que su brazo cayera en asombro. Como lo hizo, el campo de silencio se disipó y resurgió el sonido.
Asombroso… tengo el poder de una reliquia.
Recordó lo que el antiguo amo de la piedra le había dicho una vez; en los niveles más altos de las reliquias de poder fueron descartadas, porque el propio cuerpo se convirtió en una reliquia.
Durante años trabajó hacia ese fin, pero nunca pudo aprender el secreto. En lugar de ello, sus esfuerzos fueron inútiles, porque vino como una bendición disfrazada después de un atentado contra su vida. Él sólo casi tenía que morir para tener éxito. La pérdida de Carnicería tranquila también marcó la primera vez que podía llamar a un poder sin la ayuda de una reliquia.
¡Así fue! ¡Así fue como funcionó!
Cloudhawk siempre había carecido de los medios para absorber el poder de una reliquia, por lo que no podía utilizar independientemente el poder de una reliquia a pesar de que tenía el talento. Resultó que el fuego de Castigation tenía precisamente lo que le faltaba. Transmitió la esencia de la espada en él permanentemente.
Cloudhawk no sabía cómo, pero una vez que estaba dentro de él lo absorbió. Lo hizo en una parte de sí mismo. No podía haber sido más que una oportunidad de éxito de uno en diez, pero de alguna manera sucedió. Tuvo que agradecer a sus estrellas afortunadas.
Incluso para Cloudhawk, todo esto estaba muy fuera de la norma. La parte desafortunada de todo esto era que había aprendido la verdad después de ser atacado por Castigation. El poder de las llamas no era suyo para mandar. Si él fuera capaz de conseguir la esencia de Castigation para sí mismo, ni siquiera importaba la increíble destrucción que pudiera empuñar. Él tendría una manera de refinar el poder de las reliquias y absorberlas en sí mismo.
Necesitaba pensar en alguna manera de lidiar con el Carmesí.
Pero no, él tiró el pensamiento desde el momento en que entró en su cabeza.
¿Qué estúpida razón tendría para molestarlo? Ese imbécil casi me mata. Joder, todavía duele. Antes de nada necesitamos encontrar una manera de salir de aquí. Por mucho que aprendimos, la primera prioridad tiene que ser seguir respirando. La gente del Borough, la Iglesia, joder tal vez incluso el mundo entero está detrás de mí. Si no salgo de aquí con prisa será demasiado tarde.
