Cuando el pequeño grupo entró en el hotel, descubrieron que su interior era muy diferente del desorden de los parches de su fachada.
En su interior estaban completamente a salvo del viento y la arena. La pasarela estaba llena de puestos ordenados, envueltos en el aroma de la carne a la parrilla. Había botellas de vino de frutas con sabores únicos, e incluso plantas en macetas.
Los trabajadores del hotel estaban equipados extrañamente. Tenían armas del tamaño del brazo de un hombre adulto, pero no eran armas que disparaban balas. Durante los siguientes minutos usaron el equipo para cubrir a los visitantes en un potente polvo blanco amarillento. Cuando se hizo estaban limpios, y se les permitió entrar.
Había mucha más gente aquí que la de afuera, lo que nos llevaría a creer. La cafetería solo tenía unas cuarenta personas de todo tipo, recogiendo platos de comida.
Autumn estaba secretamente contento mientras entraban. Cloudhawk la estaba acosando constantemente, y fue un buen cambio de ritmo ver a alguien que le ponía los tornillos para variar. No era mucho, pero seguro que se sentía bien.
Sin embargo, Cloudhawk no parecía importarle en absoluto. De hecho, era lo suficientemente terco como para calmar a Barb. Lástima que no estuviera más irritado.
“Senior, este lugar no es malo.” Barb tomó asiento y dio al menú una mirada superficial, inmediatamente erró de nuevo como un gato después de que alguien le pisara la cola. “¿Es esto lo que los precios son como aquí? ¡Los hoteles de clase alta en las tierras elicitas ni siquiera son tan caros!”
Diez de plata por bebida, otros diez por pieza de quiebre; treinta de plata por botella de vino de fruta; y cien de plata por botella especial de uno de los establos.
El interior del hotel podría haber sido apenas satisfactorio, pero en comparación con cualquier lugar en las tierras elíseas que bien podría haber sido una hovel. Con un puñado de plata que podría comer su relleno en cualquier ciudad promedio en casa! Por los precios que estaban cobrando aquí, se puede comprar una comida completa del curso en los mejores restaurantes.
“Senior, somos cazadores de demonios.” Barb golpeó sus nudillos contra la mesa para enfatizar. “¿Por qué deberíamos tener que soportar la actitud de ese bárbaro feo? ¿Sabes, si no me hubieras detenido, me habría rendido la cara de ese bastardo Bonobo con mi bastón!”
“Tú lo subestimas”. Cloudhawk respondió. Ella no estaba convencida, cuando ella presionó para que se aclarara, él se rió y sacó su máscara a un lado. “Toma las cosas cuando vengan. Come lo que quieras, bebe tu relleno, ponte cómodo. Nuestro rico patrón se asegurará de que la cuenta esté cubierta.”
Los ojos de otoño se abrieron. “¡Cómo es eso?!”
“Somos meros cazadores de demonios. Es una práctica estándar acomodar comida, alojamiento y pagar por los actos que se hacen cuando contratas a un cazador de demonios para una misión. Es la ley de Skycloud. No esperas que los trabajadores cubran el costo de una misión, ¿verdad?”
Otoño apriete sus dientes tan fuerte que tenía miedo de que se rompieran. Alojamiento! Ella no era una elisa, ¿cómo se suponía que ella sabía algo sobre sus reglas?
Por supuesto, el costo desmesurado fue una caída en el cubo para ella. Lo que no pudo soportar fue la determinación de Cloudhawk de acosarla.
“Bien, todos estamos cansados del camino. Es hora de tomarlo con calma.” Cloudhawk ignoró completamente la indignación de Otoño. Recogió el menú y hojeó su contenido. “Vamos a ver lo que este lugar tiene para ofrecer.”
Heheh, buena suerte hermanito.
Una voz ronca y anciana invadió su conversación. Su risa burlona no coincidía con la madurez de su cuerpo. Era burlona y burlona.
Cloudhawk levantó la cabeza.
Un anciano cojeaba con una sonrisa asimétrica en la cara y una caña en la mano. Estaba cubierto de lo que se podía llamar amablemente ropa, aunque se parecían más a trapos. Eran más parches que cualquier otra cosa. Wisps escasos de pelo blanco salpicaban una cabeza marcada con pock, y sonriendo revelaban una fila de dientes amarillos. Cloodhawk dudaba que el viejo se hubiera cepillado los dientes una vez, y el olor que salía mataría a un lobo podrido. Barb y Otoño ambos se rasgaban en disgusto.
El viejo arrastró sus ojos sobre las mujeres con una mirada lasciva.
El de pelo corto tenía un brillo saludable, con la piel bronceada y un cuerpo flexible que sólo tenía que ser todo tipo de curvatura. Había visto su temperamento ardiente, el tipo de mujer que era bien adecuado para la vida en los terrenos baldíos. Pero ella no era un desposeído. Era bastante fácil decir por su ropa y llevar que ella era una cazadora de demonios. Pero no el otro. La joven con las coletas y la piel de marfil era bonita como una imagen. Ella era tranquila, frágil, incluso más bonita que la de pelo corto.
¿Quién no tendría envidia del hombre que llega a viajar con un par de mujeres tan atractivas?
“Oye, viejo. Mira a dónde apuntas esos ojos espeluznantes. Mantenlo arriba y puedes apostar a que te los arrancaré de la cabeza.” Barb podía sentir su mirada grasienta como el viejo en trapos le dio una vez más. Ella no apreció la mirada codiciosa. “¿Quién eres?”
“Soy exactamente lo que parezco; un viejo borracho lisiado”. La sonrisa sórdida y de dientes amarillos nunca dejó su cara. “Pero la mirada de ustedes me llamó la atención, no hay gente común. Conozco este lugar bastante bien, así que pensé en presentarme, responder a cualquier pregunta que pudieras tener.”
El borracho no llamó la atención sino para ganarse el desdén, pero cuando Cloudhawk dejó caer los ojos al bastón del viejo se ensancharon un poco con sorpresa. Había algo, una resonancia. El borracho estaba…
El anciano parecía notar el cambio de comportamiento de Cloudhawk. Le dio al joven otra mirada de búsqueda.
Otoño bromeó sin pensar. “¿Qué nos puedes decir, abuelo? ¿Sabes dónde se encuentra la ciudad de Fishmonger?”
El viejo lisiado respondió con una risita. “Sabes, mi garganta está bastante seca. El vino aquí es bueno, pero tristemente mi cartera de monedas está en el lado ligero. No tengo ni un centavo a mi nombre. Si pudieras ayudar a un anciano con unas cuantas botellas a mojar mi silbato, estaría feliz de sentarme y hablar un rato.”
Los otros patronos escucharon el intercambio y miraron al anciano con ojos duros y despectivos. El anciano había estado haciendo las rondas durante días, rogando que el vino formara a cualquiera que estuviera a la altura de los oídos. Pero nadie obedeció, y fue ahuyentado con bocados de escupitajos y maldiciones. Era una maravilla por qué aún lo intentó.
Ahora había recién llegados, alguien más que podía probar su suerte. Vergonzoso, decidió darle una oportunidad.
Barb se abrió frente a él. ¿Sabía cuánto costaba una sola botella de vino? Tenía el descaro de pedir varios. ¿Por qué no simplemente ir al propietario y pedir un barril entero, entonces?
“Muy bien, yo mismo tengo sed. Pidamos unas cuantas botellas”.
Cuando el viejo borracho vio llegar las botellas, sus ojos codiciosos se quemaron de deseo. Había vagado por las arenas durante siete días y siete noches sin una gota, así que cuando vio el néctar dador de vida que se dirigía hacia él no pudo evitarlo. Antes de que las botellas fueran colocadas sobre la mesa, se arrebató una, la descartó y la descartó.
“Ahh… caliente, picante, pero sin perder su tono suave. Si me preguntas, el vino de fruta es el mejor en todos los yermos.” El borracho puso la botella de nuevo sobre la mesa con un golpe hueco. Con una mirada de felicidad pura soltó un blech y buscó una segunda botella. “Ustedes son buena gente,” dijo.
Cloudhawk extendió la mano y abofeteó la mano escurridiza del viejo. Hey viejo, no estás aquí para beber. Te hicimos una pregunta.
El lisiado ofreció una risita de oveja, revelando su hilera rota de dientes desagradables de nuevo. “Todos en este lugar están tratando de entrar en la ciudad de Fishmonger. Por lo que he oído es un buen lugar, ‘unas cincuenta o sesenta mil personas detrás de sus paredes. Está escondido, seguro. Tampoco tienen miedo de ustedes los elisianos. Tienen su propia manera de hacerlo. Llegar allí es peligroso. Pero no hay riesgo, no hay recompensa, ¿eh?”
¿Había hasta sesenta mil personas en la ciudad de Fishmonger? ¡Ese era un número enorme para las tierras baldías!
Aquí la lucha siempre se trataba de tener suficiente, especialmente en los asentamientos grandes. La mayoría de las veces la falta de recursos era un duro cuello de botella, manteniendo a la población bajo control. Los únicos lugares que podían apoyar a tanta gente eran lugares como Greenland Outpost con sus bosques fértiles.
Por supuesto, en comparación con las tierras elíseas era el tamaño de una ciudad promedio. Skycloud City tenía una población cercana a veinte millones, dos millones de ellos siendo soldados. Si se añade a que cualquiera de la edad de combate que aumentó el número en varias ocasiones. Desde todo el camino en la parte superior con los gustos de Arcturus Nube, hasta el soldado recién acuñado muy inferior, era como comparar manzanas con naranjas.
Entonces, ¿qué hizo especial a la ciudad de Fishmonger?
El viejo había puesto sus patas en una segunda botella y sacó su corcho. Le quitó un puñado de dátiles con su mano libre. “La razón es simple, y no lo es. Complicado y sencillo. Dos razones principales; en la superficie, la parte que todo el mundo puede ver, escogieron un buen lugar. La ciudad es segura, e incluso los elisianos tendrían dificultades para encontrarlo. Ahora, si cavas más profundo, entonces las cosas se complican más. La gente joven como usted no necesita molestarse con ella, sin embargo.
El viejo no dijo nada más, pero Cloudhawk podía adivinar una cosa o dos.
Un lugar como Boondock tenía respaldo, un benefactor que se estiró todo el camino de regreso a Skycloud. El municipio de Fishmonger tenía que ser similar. Algunas relaciones se aseguraron de que no fueran atacados.
El otoño no estaba interesado en nada de eso. “Abuelo, ¿cómo podemos entrar en la ciudad?”
No te preocupes, señorita. Espera, sé paciente. Cuando llegue el momento encontrarás una manera.
Por la segunda pregunta ya había derribado la segunda botella.
“¡No nos has dicho nada útil en absoluto!”
Barb estaba bastante seguro de que el viejo solo estaba aleteando sus encías para tomar un poco de vino de ellos.
“Geh,” hipo. “Muchachos no saben nada’. Ya que fueron lo suficientemente amables de compartir un poco de vino, te llenaré antes de que te mueras.” Pop! La tercera botella estaba abierta, y el lisiado se estaba abucheando felizmente mientras continuaba. “Hay gente aquí que ha venido de miles de kilómetros para llegar a la ciudad. O para hacerse rico, conseguir sus manos tesoro o alguna otra razón. Algo sucedió y el camino se cerró. Sólo lo abren una vez al mes, para unos pocos afortunados. ¿Sabes lo que eso significa?”
Los tres viajeros estaban en silencio,
Otoño miró alrededor de la cafetería, de repente consciente de que algo estaba mal. Las miradas hostiles de las otras personas hicieron que su corazón se acelerara. Ella lo vio ahora – grupos de punto apretado, cuidadosamente separados de todos los demás. Sostuvieron sus armas en pocos y miraron a su alrededor con ojos duros y vigilantes. Sólo la mesa de Cloudhawk parecía relajada.
“Tut tut, echa un vistazo alrededor. Todo el mundo aquí es un páramo que puede contener a los suyos. Asesinos practicados, todos reunidos en un solo lugar.” El rostro del viejo ya estaba rojo de la bebida. Continuó expectante. “En unos días vamos a tener un buen espectáculo, una visión rara. Si pudiera ofrecer un consejo, les diría a las señoritas que no lo arriesguen. Sólo viven una vez, mejor pasarlo aquí en las líneas laterales viendo el espectáculo.”
El viejo anotó su advertencia al arrebatar otra botella y levantarse de pie con inestabilidad. Le quitó otro puñado de dátiles y le arrojó unos cuantos en la boca. Los dejó con otra sonrisa. Gracias por el vino.
Cloudhawk se sirvió un vaso. ¿También estás de camino a ciudad de Fishmonger, viejo?
El lisiado asintió. Lo soy. Tengo asuntos importantes que atender.
Alzando la copa a sus labios, Cloudhawk devolvió su contenido. Así que nosotros y los demás tendremos que luchar por la oportunidad.
No te preocupes. El borracho se paró allí con un porte fácil y palmeó su ropa descuidada, como si tratara de ahuyentar una mosca. Te mataré rápido, dijo, como si describiera el clima.
Como él dijo esto, tono indiferente, Barb y Otoño sentían la sangre helada en sus venas.
El halcón de Nube acercó sus ojos. En el fondo parecía que había un fuego ardiendo. Él levantó su vaso. Gracias por la propina, anciano. Así que antes de matarme, saluda.
Tú, chico. El viejo engatusó su botella contra el vaso de Cloudhawk. Me gustas.
