El tiempo fluía, los lugares se transformaban, los paisajes se alteraban, la gente cambiaba.
Cloudhawk había olvidado exactamente la edad que tenía. No era extraño, a la tierra baldía no le importaba la edad que tenías. Cuando por primera vez salió de las ruinas y se metió en el mundo de los mercenarios, tenía unos quince años, más o menos. Por supuesto, la malnutrición le había hecho demacrado y pálido. Todo el mundo parecía más viejo con un pie en la tumba. Desde las ruinas hasta Blackflag Outpost. Escapar a Groenlandia, entonces todo lo que vino después. Era difícil creer que sólo habían pasado cuatro años.
Así que Cloudhawk pensó que tenía que estar en algún lugar alrededor de veinte por ahora. Mucho había cambiado en cuatro años, y más estaba en el horizonte. Veinte era a menudo un año de transición.
El camino que el destino le llevó abajo estaba lleno de historias y todo tipo de experiencias. Le lavaban el brillo de la ignorancia juvenil, dejando a un hombre en su lugar. El scrounger que había sido no era el hombre en el que se había convertido. Pero sus ojos – esos nunca cambiaron. Esos ojos negros agudos llenos de sabiduría y confianza brillaban más brillante como siempre.
Hammont miró fijamente al joven, luchando con un sentimiento extraño.
Este extraño era tranquilo, casi frívolo, y sin embargo el Magistrado no podía sacudir la sensación de que estaba rodeado de peligro. Debajo de eso, también había un sentido de algo familiar, pero ¿dónde habría conocido a este joven antes? Hammont definitivamente habría recordado a alguien con su tipo de presencia. Sin embargo, no importa cómo se destrozó el cerebro, la respuesta le eludió.
“¿Quién eres tú?”
El magistrado de la estación de Sandbar decidió que era hora de ser prudente. Había demasiado que lo incomodó con este hombre. No fue hasta que lo miró y vio la capa gris rota colgando sobre sus hombros que hizo clic. La revelación lo golpeó como un camión. Su mente quedó en blanco.
Hammont recordaría esa capa todo el resto de su vida. Recordó la primera vez que la vio. Hace tres años, pero también pudo haber sido ayer.
Era este el hombre… no, imposible. Su tipo de cuerpo era totalmente diferente. Ese extraño enmascarado había sido prácticamente piel y hueso, tal vez ciento setenta centímetros de alto. Nada como el hombre antes de él ahora, que era musculoso y más cerca de ciento ochenta centímetros.
Pero él seguía rumiando. Si su suposición de que el extraño tenía veinte años tenía razón, hace tres años lo habría hecho como dieciséis. Era totalmente plausible que alguien cambiara en ese tiempo, incluso drásticamente.
Ha pasado un tiempo, Hammy. ¿Tienes problemas para recordarme? Cloudhawk produjo una máscara de ninguna parte como por arte de magia, y la deslizó sobre su cara. Al instante la voz grave e inquietante que recordaba de hace tanto tiempo regresó. Has hecho bien por ti mismo.
¡Eres tú!
En el momento en que vio la máscara no había duda. Lanzó su espada al suelo y cayó de rodillas, ambos haciendo un ruido audible. Mientras se postraba ante el joven, todos los demás se abrieron ante la escena.
¡Tu humilde sirviente está aquí para servir a tu capricho, Maestro Cazador de demonios!
Las miradas confundidas pasaron por todas partes.
La sociedad Skycloud seguía reglas estrictas de etiqueta, y se esperaba que hombres y mujeres de rango inferior saludaran a sus superiores. Arrodillarse era otra cosa por completo, reservada para aquellos tiempos en que alguien leguas arriba hizo una aparición. En esos tiempos era costumbre inclinarse sobre una rodilla, incluso para alguien como el Gobernador. Ambas rodillas eran sólo típicas cuando adoraba a los dioses.
El magistrado era un hombre de determinación, decidido en palabra y acción. Pudo no haber sido muy alto rango en el ejército, pero ejerció su influencia aquí como un emperador. Incluso los poderosos tuvieron que presentar sus respetos. Viéndolo ahora, inclinándose ante un criminal en reverencia abierta, estaba completamente fuera de carácter.
Hammont realmente se entusiasmó con halagos. No es nada. Todo gracias a los esfuerzos del milord. Nada de esto sería posible sin lo que hiciste. ¿Qué nos trae a milord de vuelta después de tres largos años?
Cloudhawk sacó dos fichas de sus bolsillos. La primera fue la de un cazador de demonios, marcando a Cloudhawk como miembro de la orden. La segunda fue la insignia del Gran General Skye Polaris ‘Talones de Dios’. “El General nos ha confiado a mí y a mis hombres para ejecutar una misión especial. Me reporto directamente a él, y se le ha dado autoridad para apropiarme de sus soldados según sea necesario.”
El rostro de Hammont cambió cuando la realidad le amaneció. Hace tres años él ya sabía que este hombre no era un cazador normal de demonios, ¡pero esto!
Los Talons eran una fuerza secreta bajo la supervisión directa del Gran General Skye que era segundo sólo a la Corte de Sombras en el poder. Cloudhawk era su alcaide, un título que tenía no menos peso que un general de bajo rango, y llegó con más prestigio.
Hammont miró a su alrededor, confusión clara en su cara. Pero, si milord está aquí para una misión. ¿Por qué…?
“Está por encima de tu salario. Hay una razón para lo que hago. ¿Estás diciendo que esperas que dirija todo lo que hago por ti?” Esto causó que el Magistrado vomite disculpas y viaje sobre su propia lengua para decir que era innecesario. Cloudhawk lo ignoró y continuó. “En resumen, nuestra misión es importante y esperamos que ofrezcas cualquier ayuda que puedas para verlo. El fracaso no es un resultado que puedas permitirte.”
Hammont no dudó en asentir con la cabeza, tan rápido que los rollos de grasa amenazaban con tragarse por completo su cuello. Volteó sus ojos hacia Nubehawk con esmero. Milord, tu humilde sirviente nunca se atrevería a preguntar nada más que lo que fuera necesario. Sólo quiero contribuir lo mejor que pueda.
Sueños de la estrella de ese general en su solapa bailaron a través de la mente de Hammont.
Se había demostrado una y otra vez, sólo necesitaba un logro más que coronara. Un éxito que giraría la cabeza y captaría la atención de sus superiores. Parece que los dioses habían escuchado sus oraciones. ¿Qué era Cloudhawk aparte de tal oportunidad?
La cara de Cloudhawk estaba enlutada con una sonrisa seductora. La ambición del gordo era tan desnuda como su problema de comer, pero no le importaba. De hecho, lo había estado buscando. Preguntó directamente. “¿Qué sabes de la Iglesia Carmesí?”
El Magistrado de Sandbar respondió con prontitud y respeto. “La Iglesia Carmesí no es su verdadero nombre. Se llaman a sí mismos el Santuario del Juicio. Su fundador se llama el Carmesí, así que la gente la llama la Iglesia Carmesí. Son muy activos aquí en las tierras fronterizas, también en las tierras baldías. Envían misioneros a todas partes para evangelizar por su dios y castigar a los no creyentes. En los últimos años hemos visto crecer su influencia. Su presencia nos ha ayudado aquí en el Sandbar.”
“Querías saber por qué estamos aquí, ¿verdad? Entonces te lo diré.” De repente, Cloudhawk hizo una pausa. El pájaro en su hombro tomó vuelo y se posó en un alféizar de una ventana cercana, tomando posición de guardia contra ojos y oídos indiscretos. “Los instructores del Gran General fueron muy claros. Hemos llegado a aprender todo lo que podemos sobre el Santuario del Juicio.”
Los ojos de Hammont se abrieron. “Investigar la Iglesia? ¿Por qué?”
“El sacerdote rojo afirma ser un asistente al servicio del Dios del Juicio. En nombre de la difusión de su palabra, ha venido aquí para convertirse y reunir seguidores. Últimamente ha tenido mucho éxito, y esto ha atraído la atención de Skycloud. Hay pruebas que sugieren que el sacerdote rojo es más que un misionero. Así que me enviaron a aprender la verdad.”
Hammont estaba aturdido. ¿Había venido a investigar una organización santa?
No era ningún secreto que el sacerdote rojo ejercía una tremenda influencia aquí en las tierras fronterizas. Era prácticamente sinónimo de Voluntad Divina. Investigar a un hombre así y hacerlo en silencio sería muy difícil, si no imposible. Huelga decir que la palabra de esto causaría una sensación en el dominio Skycloud. Si pudiera ayudar a este maestro cazador de demonios a descubrir la verdad detrás de la organización, seguramente sería suficiente para obtener la promoción que estaba tan desesperado por.
Cloudhawk miró con los ojos al gran hombre. ¿Tienes miedo? Puedo encontrar a alguien más.
“¡N-no, no!” Hammont estaba otra vez a punto de ahogarse en sus esfuerzos por engraciarse con el Alcaide. “Cualquier cosa que necesites, el deseo de tu humilde sirviente es siempre caprichoso. Subiré una montaña de espadas o nadaré a través de un lago de fuego. ¡Puedo organizar a los hombres de inmediato para aprender lo que necesites acerca de la Iglesia Carmesí!”
Cloudhawk respondió con un gruñido. “Ponte a trabajar entonces. Pero recuerda, nadie puede saber lo que estamos haciendo. Incluso si tus esfuerzos están expuestos no puedes, bajo ninguna circunstancia, revelar quién soy o que estamos incluso aquí. Si lo haces, te enfrentarás a un consejo de guerra.”
¡Entendido, señor!
El rotund Magistrate casi rebotaba de alegría al salir de la tienda. Sus capitanes estaban completamente desconcertados por el intercambio. ¿Estaban dejando ir a este tipo? ¿Cómo se suponía que debían explicar eso? ¿Qué pasa con todo el contrabando que estaban vendiendo?
Frente a las preguntas inevitables, Hammont les ladró. “¿Hay medio cerebro entre ustedes?! ¿Crees que algún ciudadano normal puede poner sus manos en todo ese excedente militar? Sólo podían hacerlo con el respaldo del gobierno de Skycloud. Se ha establecido para reabastecer a los soldados a medida que pasan por Sandbar para misiones. A partir de ahora nadie los va a molestar, ¿entiendes?”
“Pero los bienes ilegales-”
“Siempre hay una razón para ello. Lo están usando como cebo, y los que compran y venden esos bienes están registrados. ¿O son ustedes idiotas demasiado cabezotas para entender? ¡Ahora vamos, tenemos trabajo que hacer!”
Contrariamente a las maldiciones del Magistrado, sus oficiales no eran estúpidos. Entendían lo que estaba pasando por la mirada en el rostro del Magistrado. Pocas cosas resultaron ser insolubles para Hammont en su dominio, por lo que para él el volverse ciego significaba que era algo grande.
La única otra persona que recibió ese tipo de tratamiento fue un dueño de un bar llamado Adder.
La historia y los motivos de Adder eran un misterio para todos. Hammont nunca hizo mucho esfuerzo para causarle problemas, sin embargo, y eso habló mucho. Ahora este joven aparece, pero es diferente. El Magistrado no sólo le temía, lo adoraba.
El jefe de la estación de Sandbar era un hombre… amplio, con la mano en muchos pasteles proverbiales. Pero también era un soldado, y tenía toda la dignidad que venía con el territorio. Si el dueño de la tienda hubiera sido algún traidor al azar, Hammont definitivamente no habría reaccionado como lo hizo. La única explicación era que el joven tenía que ser alguien importante del dominio Skycloud.
Si ese fuera el caso, ¿qué más podrían decir? Nada.
Gabriel ausente limpió una de las mesas mientras hablaba. ¿Crees que el gran hombre es confiable?
Cloudhawk estaba jugando con el gramófono. La forma en que lo manejó mostró su reverencia. Por un momento cerró los ojos, y se perdió en los sonidos que lo inundaban. Asintiendo con la cabeza en satisfacción, finalmente respondió. “No deberías mirar hacia abajo a Hammy. Es un tipo capaz. Además, es mucho más conveniente conspirar con la serpiente cuando tu negocio implica cavar a través de la suciedad. A veces, te sorprenden. Deja que él ponga las bases, es mejor que nosotros nos quedemos ciegos. Bien, eso es suficiente charla. ¿Cuánto dinero nos queda?”
No mucho. Unas pocas docenas de piezas de oro.
“Muy bien, vamos a tomarnos unas copas. Tal vez encontremos unas cuantas mujeres guapas y pasemos un buen rato”.
Cloudhawk se volvió hacia las chicas de la tienda y les dijo que cuidaran el lugar. Juntos él y Gabriel vagaron por las calles hasta que se encontraron con un lugar con una señal familiar. Cuando miró la fachada del bar Cloudhawk se quedó en silencio por un momento. No había cambiado en absoluto. Se preguntó si la gente dentro de ella tenía.
