Capítulo 2 – Bandidos audaces
Las tierras fronterizas no eran tan crueles ni implacables como los desiertos, pero tampoco eran las tierras verdes del pueblo santo. La tierra aún estaba desolada, las montañas áridas y el agua sucia. La extensión sin ley todavía vio una buena cantidad de bandidos y forajidos de las tierras elíseas, que se reunieron para crear tripulaciones de asaltantes. Una empresa comercial como Flor de Ortiga no era lo suficientemente grande como para ser una amenaza y no lo suficientemente pequeña como para ser un esfuerzo desperdiciado, justo el tipo de objetivo que les gustaba a estos asaltantes.
Los salteadores de caminos fueron el último clan de asaltantes en aparecer en escena. Compuesto principalmente por criminales que huían de la persecución de Skycloud, en el último año habían acumulado una gran cantidad de ladrones, atracadores y otros hombres buscados. Incluso hubo algunos habitantes del páramo que se unieron a su tripulación. Hoy eran casi mil y usaban las tierras fronterizas como coto de caza.
Incluso establecieron su propio cuartel general del tamaño de un pequeño asentamiento llamado Borde del Camino. Era una forma de mostrar lo exitosos que habían sido.
El Viejo Cardo y su caravana de mercenarios podían enfrentarse a un pequeño grupo de ladrones. Con una treintena de guardias, incluso podrían defenderse de un pequeño grupo de asalto. ¿Pero contra los salteadores? No tuvieron oportunidad.
“¡Guardias! ¡Guardias!”
Los guardias de Flor de Ortiga blandieron sus armas y formaron un círculo protector alrededor de los carros. Grandes ballestas plateadas apuntaban hacia el sonido de los cascos.
Sus armas fueron producto del ingenio de Skycloud. De acuerdo con el estilo de la ciudad santa, el cuerpo plateado fue bellamente elaborado. Quizás su mayor diferencia con las ballestas convencionales fue el tambor colocado en la parte trasera. Al igual que el resto, el cilindro también estaba grabado con patrones llamativos. Era una pluma, un depósito de alta presión para flechas adherido al arma misma. Estaba unido a una palanca de modo que, al tirar de él, expulsaba rápidamente el aire a través de las rejillas de ventilación y restablecía la cuerda del arco, haciéndolo capaz de disparar muy rápidamente.
Un carcaj de alta presión podría albergar cincuenta virotes de ballesta. Los pernos en sí eran tan gruesos como un dedo y podían viajar más de ciento cincuenta metros. Aunque eran comunes en las tierras elíseas, eran mucho más poderosas que las armas antiguas excavadas en los páramos. Solo la tecnología dada por Dios podría hacer realidad algo como esto.
El capitán de la guardia sacó un cilindro del tamaño de la palma de su cintura. ¡Presionó un botón y schtick! Una hoja larga salió disparada. Era otra herramienta muy vista de los elíseos, una espada retráctil. Su hoja estaba tan bien pulida que bien podría haber sido un espejo, dura como el acero y afilada como una navaja. La tecnología piadosa infundió su marca y material. Los secretos de su construcción estaban muy bien guardados, por lo que la mayoría de las espadas eran llevadas por individuos de alto rango.
La Compañía Flor de Ortiga estaba bastante bien equipada, pero ¿cómo podían protegerlos treinta guardias de un grupo tan numeroso de bandidos audaces?
Los estandartes de color rojo carmesí ondeaban en la nube de polvo que caía sobre ellos. Los mástiles de las banderas tenían los cráneos despojados de bestias con cuernos adheridos a ellos, agregando un aire de salvajismo.
Por fin aparecieron doscientos hombres corpulentos. Llevaban armaduras de placas pesadas que protegían las áreas más cruciales, y brazos musculosos agitaban sus armas amenazadoramente por encima de su cabeza. Los tatuajes y los tótems rojos eran comunes, mostrando su lealtad a una religión de matanza.
¡Estos eran los salteadores de caminos, la plaga de las tierras fronterizas!
El capitán de su pequeña defensa empujó su espada en alto. “Fuego”, gritó.
“¡Fuego!”
Los otros guardias comenzaron a descargar sus ballestas. Recios virotes silbaron en el aire, proyectiles del grosor de un dedo que salieron disparados de las ballestas más rápido que una ametralladora. Sin embargo, los bandidos no fueron tan tontos como para atacar directamente. Se extendieron a ambos flancos, rodeando la caravana. La mayoría de los rayos golpean nada más que espacio vacío.
“¡Maldita sea!”
El rostro del capitán de la guardia se puso pálido. El Viejo Cardo permaneció digno, aunque solemne.
Parecía que hoy iban a ser asaltados.
El líder de la banda era un gigante feo con gafas de protección teñidas de rojo. Cabalgaba sobre una enorme criatura parecida a un buey que era tan oscura que parecía hecha de hierro negro. En su mano sostenía un enorme alfanje de espada ancha. Con una voz retumbante y gruñona, gritó.
“¡Dinero! ¡Bienes! ¡Mujer! ¡Armas! ¡Entregalos y no tendremos que matarte!”
“¡Woo! ¡Woo! ¡Woo!”
“Bienes. Mujer. ¡Armas!”
Los gritos surgieron de los otros bandidos.
Estos hombres eran forajidos feroces, una típica caravana de comerciantes no podía tener ninguna oportunidad. Viejo Cardo sabía que con los guardias que tenía no había forma de que una pelea saliera bien. Dio un paso adelante y con una voz de apaciguamiento respondió. “Todos, solo soy un viejo tratando de ganarse la vida. Si nos dejara pasar, felizmente le dejaría la mitad de nuestros bienes.”
“¡Pah!” El hombre gritó de vuelta. “Lo siento, viejo de mierda, ¿no sabes quiénes somos? ¿Quieres intentar regatear con nosotros? ¡Hombres! ¡Maten a todos!”
El imponente toro que montaba comenzó a patear el suelo, todos sus hombres preparados para embestir.
Cayeron sobre los caravaneros como un huracán, tan feroces y temerarios como su nombre lo indica y sin temor a las consecuencias. Viejo Cardo y su gente se habían convertido en su objetivo y no iban a escapar.
Justo cuando la horda de bandidos estaba a punto de alcanzarlos, el capitán de la guardia salió y gritó entre dientes. “¿Son los Saltadores de Caminos nada más que matones cobardes? ¡Pelea conmigo uno a uno, si tienes el valor!”
De repente todo se detuvo.
Uno por uno, los forajidos empezaron a reír.
“¿Quieres un duelo? ¡Lindo!” El líder de la banda se burló horriblemente. “¡Hatchet! ¡Estás despierto!”
“¡Lo tienes, subjefe!” gritó un gran hombre negro. Se lanzó hacia adelante con una pesada hacha de batalla en cada mano, y se abalanzó sobre el capitán de la guardia que lo vio acercarse con calma desafiante. Hatchet golpeó las cabezas planas de su arma, produciendo una lluvia de chispas. “¡Vamos, pedazo de mierda! Tres golpes, eso es todo lo que necesitaré. ¡Vamos!”
El viejo Cardo miró al hombre grande y demasiado confiado. Luego lanzó una mirada nerviosa a su capitán de guardia. “No necesitas pelear con él. No podemos creer nada de lo que dicen estos forajidos. Incluso si ganas, no los detendrás.”
Pero el guardia negó con la cabeza. “Esto es solo para darme una oportunidad. Mientras peleamos, encontraré alguna manera de acercarme al tipo con gafas de mierda. Si puedo agarrarlo, mantenerlo como rehén, podríamos tener una oportunidad de salir de aquí.
Los dos hombres se encontraron en medio del campo.
En su mano derecha el capitán de la guardia tenía un escudo de plata. A su derecha sostenía la espada retráctil hecha por Skycloud. Se inclinó hacia adelante y sostuvo su escudo frente a él, mientras su mano derecha sostenía la espada en la parte superior. La longitud de la hoja sobrepasó sus defensas. Paso a paso, se acercó con cuidado a Hatchet. La postura estándar de un luchador, tanto defensiva como preparada para atacar.
Hatchet también era torpe por el contrario, pero se rió entre dientes alegremente ante la exhibición. De repente levantó sus hachas y corrió hacia adelante. Era rápido: estaban separados por al menos veinte metros, pero Hatchet cubrió esa distancia en un abrir y cerrar de ojos.
¡Clang!
Su primera hacha golpeó el escudo del guardia. También fue hecho por Skycloud, construido para absorber golpes de impacto agudo como este. Sin embargo, la asombrosa fuerza detrás de él lo derribó. Rápidamente contraatacó, apuñalando al bruto con su espada larga. Fue recibido por la segunda hacha de Hatchet.
La espada salió volando de su agarre.
Tambaleándose de nuevo esta vez, al guardia le estaba resultando difícil recuperar el equilibrio. Su enemigo vio su oportunidad y cargó. El guardia palideció, agachándose instintivamente detrás de su escudo, pero en lugar de atacarlo, el hombre grande arrojó el hacha de su agarre.
“¡No!”
Squall miró en estado de shock y horror mientras observaba. El hacha lanzada se arqueó alto, ingeniosamente se deslizó pasando el escudo del capitán de la guardia y luego se enterró en su cuello. La mitad de la cabeza del hacha desapareció en la garganta del valiente hombre y golpeó el suelo sin hacer ruido.
“¡Woo-woo-woo-woo!” Los bandidos de los alrededores gritaron con rugidos emocionados y sedientos de sangre.
Hatchet se acercó pavoneándose al cadáver y arrancó su hacha ensangrentada. Luego, cortó de nuevo para separar la cabeza del guardia de su cuerpo. Con su pie izquierdo estabilizó el cráneo, luego usó su pie derecho para patearlo. La cabeza del capitán de la guardia cayó con un ruido sordo en medio de las caravanas. Inmediatamente, la moral de los guardias restantes se esfumó.
¿Solo uno de estos bandidos era tan hábil?
Sin embargo, si lo pensaban, esto tenía sentido. Los Saltadores de Camino habían existido por un tiempo, tenían que ser fuertes si querían seguir viviendo en las tierras fronterizas. Eran hombres duros de las paramos que intentaban infiltrarse en las tierras fronterizas, o criminales endurecidos de las Tierras Santas. Ninguno de ellos eran los típicos sinvergüenzas.
“Joder, ¿eso fue lo mejor que diste y realmente tuviste las bolas para pedir un duelo?” El hombre de los anteojos soltó una carcajada con una sonrisa vil. “¿Alguien más quiere darle una oportunidad? ¡Tenemos algo de tiempo para matar!”
El capitán de la guardia había sido parte de la Compañía Flor De Ortiga durante mucho tiempo. Había visto crecer a Squall, y ahora Squall lo había visto morir ante sus ojos. El futuro cazador de demonios sintió que la rabia brotaba dentro de él, por lo que le arrancó un arma a uno de los soldados y, con el rostro retorcido por la ira, trató de caminar hacia adelante. Pero el Viejo Cardo lo detuvo.
Squall gritó con furia. “¡Voy a matarlo! ¡Tengo que vengarlo!”
A esto el anciano suspiró. “No eres rival para él. ¡Quédate quieto!”
El joven realmente tenía talento. Incluso el capitán de la guardia no pudo vencerlo en una pelea, pero acababan de ver morir a uno de sus mejores guerreros en tres ataques. Había sido una persona experimentada y astuta, entonces, ¿qué podría lograr un novato como Squall?
“Déjame.”
La voz procedía de detrás de los guardias, profunda y ronca. El sonido era a la vez extraño e incómodo.
Un hombre cubierto con la resplandeciente armadura del ejército Skycloud bajó de uno de los carros. La máscara estaba de vuelta sobre su rostro y tenía listo el bastón de doble hoja. Bajo la mirada curiosa e insegura de los guardias, dio un paso adelante.
Asha se había estado escondiendo en uno de los caballos de carga. Cuando vio a Cloudhawk, su rostro se iluminó de inmediato. No era alto ni fuerte, pero para ella era el símbolo de la fiabilidad. ¡Ahora que estaba despierto, Cloudhawk seguramente tendría una manera de lidiar con estos asaltantes!
Los salteadores se sorprendieron igualmente al ver a un soldado de Skycloud salir de la multitud. Sin embargo, cuanto más se tambaleaba en su camino, menos imponente parecía, como si todavía fuera joven y débil. Los bandidos no quedaron impresionados. ¿Un solo soldado? ¿Qué había que temer?
Hatchet sonrió y balanceó sus hachas. “¿Sabes por qué vine hasta aquí? Me sacaron de mi casa por mis delitos, me cazaron. Entonces maté a cinco de ellos, hoy agregaré un soldado más a la lista.”
Cloudhawk levantó la cabeza. Sus ojos tranquilos brillaban detrás de la máscara.
Cuando sus ojos se encontraron, Hatchet inexplicablemente sintió un estremecimiento estremecerse a través de él. Algo no se sentía bien, la mirada lo incomodaba. Sus ojos estaban tranquilos, como la superficie de un lago perfectamente quieto. Pero debajo de la superficie había un trasfondo oscuro y peligroso.
Había asesinato allí, de cabo a rabo. Esa no era la mirada de un hombre normal, sino los ojos de alguien que había pisado la línea entre la vida y la muerte muchas veces. Incluso el capitán de la guardia no le había dado una pausa. Pero este… este lo asustó.
Él no iba a ser tan fácil de convencer.
“¿Cómo va a vencer a este tipo?” Dijo Squall con ansiedad. “Incluso un buen soldado tendría problemas, y él es débil. ¿Qué le hace pensar que tiene una oportunidad?”
El brutal bandido se burló de los detestables mercaderes, a quienes vio como apenas dignos del aire que respiraban. El capitán de la guardia había sido tan capaz como un soldado y había durado tres movimientos. A menos que fuera mucho más fuerte que el capitán, este tipo no tenía ninguna posibilidad. La verdadera pregunta; ¿Era tan fuerte como parecía, o era solo otro debilucho?
