Capítulo 1 – La Caravana Comercial
Vientos abrasadores quemaron la maleza a lo largo de las áridas tierras fronterizas con un amarillo marchito. Durante la estación seca no se encontraba ni una gota de agua en decenas de kilómetros a la redonda.
Pasaba una caravana de vehículos, la mayoría carretas tiradas por animales. Todos eran aproximadamente del mismo tamaño, tirados no por feas bestias del páramo, sino por caballos blancos como la nieve de un solo cuerno.
Las pancartas ondeaban con los fuertes vientos, luciendo flores espinosas en un campo verde con un fondo carmesí. Los siguieron treinta guardias de la caravana, vestidos con armaduras que tenían la misma insignia espinosa y armas ajustables de las tierras elíseas. Equipo estándar alrededor de la ciudad santa.
Un anciano con la cabeza llena de pelo blanco que le llegaba a los hombros encabezaba la caravana. Los años habían tallado profundas cicatrices en su rostro, pero a pesar de su edad estaba lleno de fuerza y vitalidad. Una túnica de seda, bien hecha a la medida, colgaba de su cuerpo y estaba bordada con la misma imagen espinosa. En su mano derecha tenía un collar de piedras preciosas como un brazalete que enrollaba distraídamente entre sus dedos. Las gemas estaban desgastadas, pero aún brillaban a la luz.
Todo era lo mismo: el emblema de la familia, los carros y las armas. Su botín consistió en varios minerales, cueros y medicinas que hablaban de quiénes eran estos extraños. Compañía Flor de Ortiga, un colectivo comercial sin pretensiones de Skycloud. Viejo Cardo fue su fundador.
Los ciudadanos de Skycloud eran sin duda orgullosos, especialmente en comparación con los páramos envenenados. Ese maldito paisaje era un lugar de carnicería, plagado de sucios abandonados. La prohibición de Skycloud de viajar a través del lugar malvado solo agravó su disgusto innato.
El Viejo Cardo era un ciudadano de la ciudad santa, uno con cabeza para los negocios. Sabía que las tierras baldías estaban plagadas de minerales y cueros que ningún hombre reclamaba. Reunirlos y traerlos de vuelta a las tierras elíseas era sin duda un negocio rentable, pensó. Aquí, en los márgenes, la gente no tenía el mismo disgusto por las tierras baldías, las regulaciones no eran tan estrictas.
Viejo Cardo estableció la Compañía Flor de Ortiga aquí en la frontera, donde podrían existir en el espacio entre el páramo y el territorio elíseo. Aquí podrían realizar su debida diligencia con respecto a la ciudad santa sin violar sus estrictas leyes y al mismo tiempo evitar tener que lidiar con los elementos más salvajes del páramo. Sin embargo, también tuvo un efecto en su estatus entre la gente. Viejo Cardo tenía más de setenta años y sabía que se acercaba rápidamente el momento de su retiro. Necesitaba convertirse en un hombre de negocios legítimo.
«¿Eh?» Dejó de jugar con el brazalete de repente. Miró a su alrededor y cuando no pudo encontrar el rostro que buscaba, llamó al capitán de la guardia. «¿A dónde fue Squall?»
El capitán de la guardia volvió a llamar. “Creo que dijo que iba a explorar más adelante.”
“¡Este chico siempre está jodiendo!” El rostro del anciano tenía una expresión molesta pero afectuosa. Nunca había tenido un hijo propio, pero Squall era uno de los huérfanos que había quedado bajo su cuidado. Adoptado o no, era un joven muy talentoso. El mismo Viejo Cardo había pasado la mitad de su vida como comerciante, despreciado por Skycloud. La tarea de honrar el apellido de su familia recayó sobre este niño. “Es diferente aquí, no como la ciudad santa… La situación se ha vuelto más peligrosa. Una persona que corre sola puede meterse en problemas, toma algunas personas y ve a buscarlo.”
El capitán de la guardia respondió con una sonrisa irónica. “Todavía no lo entiendes, jefe. El joven maestro Squall ya pasó por el proceso de selección de cazadores de demonios. Todavía no es uno de ellos, pero ya tiene más habilidad que el resto de nosotros. ¿Todavía crees que nos necesita para protegerlo?”
Esto hizo que el rostro arrugado del anciano se estirara en una sonrisa orgullosa.
Cazador de demonios, qué honorable título. Un hombre como él, que había vivido aquí en el espacio entre la pobreza y la opulencia, admiraba a los de su clase con gran respeto. Ahora se descubrió que uno de los suyos tenía sus talentos y puede que algún día se llame a sí mismo uno de ellos. Podía morir en paz con ese conocimiento.
“Squall puede ser hábil, pero no tiene experiencia. Ve a echar un vistazo.”
De repente, una voz gritó desde adelante.
«¡Padre! ¡Ven rápido!»
Un joven de unos diecisiete o dieciocho años se acercó al grupo. Parecía inteligente y capaz, con rasgos promedio. Su cabello gris antinatural estaba en el lado largo, por lo que lo tenía recogido detrás de la cabeza en una cola de caballo. Su piel bronceada tenía las marcas de largos años al aire libre, lo que se prestaba a su porte sano.
Estaba señalando una roca no muy lejos. Había dos personas acurrucadas detrás, un hombre y una mujer.
La niña tenía unos trece años y vestía ropa muy sencilla. Su cabello estaba despeinado, su rostro estaba sucio; en conjunto se veía mal pero sus ojos eran brillantes y vigilantes. Tímida, asustada, vio acercarse a los extraños.
Su compañero llevaba una máscara que ocultaba su rostro y dificultaba saber su edad, pero su cuerpo era delgado y pequeño. Basado solo en eso, daba la impresión de ser también joven. Estaba tirado en la roca como si estuviera inconsciente.
Sostuvo un cuchillo frente a ella y lo agitó con movimientos espasmódicos y llenos de pánico. «¡No te acerques más!»
El joven que los encontró le dirigió una mirada escrutadora. Podía decir que debajo de la arenilla ella era bastante bonita. Era inevitablemente curioso. “No tenga miedo señorita, no somos malas personas. Ese soldado con el que estás parece herido.”
Soldado era una suposición justa, ya que el hombre inconsciente estaba vestido con una armadura Skycloud. Era el equipo estándar para aquellos que estaban al servicio de la ciudad santa, pero sus materiales y su artesanía eran demasiado complejos para que cualquier armero externo pudiera copiarlos. Intentar copiar o robar una armadura Skycloud era una grave violación de sus leyes y, como mínimo, conduciría al destierro.
Squall, Viejo Cardo y los guardias asumieron que tenía que ser un soldado, pero ¿qué estaba haciendo todo el camino hasta aquí? Su magistral protección estaba cubierta de tierra y manchada de inmundicia, suficiente para al menos veinte y tantos días en la naturaleza. Tenía que haber venido de los páramos.
La chica tampoco se veía ni se vestía como si fuera de las tierras elíseas.
El Viejo Cardo y el capitán de la guardia observaron atentamente al que vestía de soldado. Incluso inconsciente, se aferraba con fuerza a una de las únicas armas elíseas emitidas por sus militares. Había visto un uso intensivo, a juzgar por las muescas y abolladuras. ¿Había estado aquí en una misión y se había lastimado? Había llegado tan lejos, casi de vuelta a casa antes de desmayarse.
El Viejo Cardo miró de soslayo al capitán de la guardia. «Haga que el médico venga a echar un vistazo.»
Squall trató de acercarse a la chica pero, sorprendida, comenzó a agitar su daga hacia él. Cuando estuvo lo suficientemente cerca, extendió la mano y le quitó el arma de las manos entre los dedos. Siguió con una serie de vistosas florituras y dijo: “No tengas miedo. No te haremos daño.”
Se alejó de su amigo inconsciente. Ella les devolvió la mirada pálida como una sábana y temblando, tan pura e inocente.
La médica de la Compañía Flor de Ortiga apareció unos momentos después, una mujer alta y esbelta que se sostenía con una postura rígida. Empezó por quitarle la máscara al misterioso soldado. Todos se sorprendieron al descubrir que el rostro debajo era incluso más joven que el de Squall. Debía tener unos quince o dieciséis años.
Tan joven. ¿Cómo diablos era un soldado?
El doctor lo miró por un momento y finalmente se volvió hacia los demás. “No puedo ver ningún problema grave, solo deshidratación a largo plazo. Se desmayó por eso. Dicho esto, lo encuentro muy sospechoso, no creo que debamos involucrarnos en lo que sea que esté pasando aquí.”
“Bueno, ahora que hemos intervenido, también podríamos asegurarnos. Tal vez nos gane un buen karma.” El brazalete tintineó mientras hacía rodar las cuentas entre sus dedos una por una. Indicó a los demás a su alrededor con un movimiento de su mano. Ponlo en uno de los carros.
En cuanto a la niña, sus ojos aterrorizados vieron cómo los extraños levantaron a su amigo y se lo llevaron. Ciertamente estaba asustada, pero lo siguió de todos modos. Parecía que el anciano entre ellos parecía amistoso.
Era una vista común. Los páramos y los territorios elíseos eran mundos diferentes. Para la gente de Tierra Santa, los páramos eran sinónimo de inmundicia y pecado. Incluso los comerciantes no estaban contentos de tener que tratar con ellos.
Bueno, excepto por una excepción.
Squall no parecía tener problemas. No perdió mucho tiempo tratando de acercarse a la extraña joven. «¿Cómo te llamas?»
Estaba excepcionalmente protegida. Ella lo miró con los ojos muy abiertos, demasiado asustada para hablar.
«No necesitas estar nerviosa.» Squall estaba lo suficientemente cerca como para poder ver sus labios agrietados y ampollados, signos de deshidratación severa. Se quitó la cantimplora de la cintura y se la ofreció. «¿Tienes sed? Ten un poco de agua.»
Su miedo hacia la gente de la ciudad santa era profundo, pero después de todo, ella era solo una niña. La sed ardiente en su garganta era casi más de lo que podía soportar. No pudo resistir la tentación del agua que él le ofreció, así que agarró la cantimplora y bebió profundamente de su contenido.
Sus labios se curvaron en una sonrisa amistosa. «Ahora, ¿puedes decirme tu nombre?»
La niña no se atrevió a beber más de lo que ya había bebido antes de responder. Hizo una pausa por unos momentos, sopesando las opciones. «Asha.»
Squall asintió. «Buen nombre. ¿Quién te lo dio?»
Su pregunta abrió una vieja herida. Un rostro despreocupado, amable y devoto nadaba en sus recuerdos: su padre adoptivo. Fue seguido rápidamente por la masa de moretones y la carne derretida en la que se convirtió a manos de una multitud enloquecida.
Squall reconoció el dolor que cruzó su rostro. Rápidamente cambió de tema. “¿Ese soldado es tu amigo? ¿Cómo se llama?»
Asha era joven, pero no era estúpida. Cuando lo escuchó identificar erróneamente a su amigo como un soldado, tuvo cuidado de no romper la ilusión. Su respuesta fue recortada y simple. “Su nombre es Cloudhawk. ¡Es un buen hombre!”
Varios miembros de la caravana escucharon su apasionada respuesta. ¿Cloudhawk? Ese era un nombre extraño… el nombre de un habitante del páramo.
«¡Squall! ¡Ven aquí!»
El viejo Cardo no estaba contento con lo cerca que se estaba acercando su joven protegido a la chica del páramo. Después de todo, estaba destinado a ser un cazador de demonios. A ningún miembro honorable de su orden se le podía permitir continuar con alguien como ella.
Squall se encogió de hombros con impotencia, pero obedientemente trotó hacia su padre.
Viejo Cardo, Squall, el capitán de la guardia y la doctora se juntaron y hablaron en voz baja.
A la Doctora claramente no le gustaba la idea de mantenerlos cerca. “Les dimos agua y el niño no está herido. No tenemos idea de quién es, pero si no es quien parece, nos va a causar problemas.”
El viejo Cardo asintió con la cabeza. «¿Qué piensan ustedes dos?»
El capitán de la guardia fue el siguiente en ventilar su opinión. “Hasta donde yo lo veo, cuantas menos cosas tengamos que tratar, mejor. Además nuestra comida y agua es limitada. Más gente significa menos para nosotros, y si por alguna razón nuestro horario se retrasa, ese déficit nos costará.”
“Sea como fuere, ya los hemos recogido. No podemos simplemente arrojarlos de vuelta al desierto.” Squall intervino. “Estamos a dos días de viaje del Sandbar. Creo que deberíamos traerlos, esperar a que el tipo se despierte para que podamos averiguar quién es. Si es un soldado, hemos hecho una buena obra por la ciudad santa, y si es un desertor o un traidor, hemos capturado a un criminal. Incluso si salvamos a alguien que no lo merecía, en el peor de los casos los perdemos en el Sandbar.”
El pequeño consejo intercambió miradas pensativas. Él tenía un punto. ¡También podrían ceñirse al plan!
La caravana siguió su camino. Sin embargo, solo habían pasado unos minutos cuando el sonido de un trueno llegó a sus oídos.
No, no es un trueno. Era el sonido de varios cientos de cascos golpeando el suelo. Era ruidoso como un huracán y los caravaneros estiraron el cuello hacia el ruido con los ojos muy abiertos. Sabían lo que significaba ese sonido.
Uno de ellos gritó.
«Mierda. ¡Los salteadores de caminos!”
