Capítulo 96 – ¿Un error?
Las arenas de los páramos se arremolinaban con vientos cálidos. El calor hizo que el aire se deforme, torciendo la línea de jinetes del páramo que aparecían en el horizonte. Los guiaba un joven de unos 15 años, de aspecto especialmente pequeño y frágil sobre su montura de lagarto. Una capa negra y gris que lo protegía del sol, y un rifle grande colgaba de un hombro. Un arma de ese calibre era un símbolo de estatus aquí en los páramos.
El discreto joven fue seguido por diez hombres corpulentos, cada uno de ellos claramente un guerrero practicado. Su líder era un hombre de aspecto extraño con una mandíbula inferior prominente y un par de brazos dos veces más grandes que cualquier hombre normal. Sus manos eran más gruesas que las rótulas. Como arma, tenía un arco de metal colgado del hombro con una cuerda de arco de vermis del páramo. Claramente fue una herramienta poderosa.
Llamaron la atención dondequiera que fueran.
Cloudhawk apenas podía creer que hace sólo tres meses era un gusano, arrastrándose sobre las ruinas de los páramos en busca de sobras. Ahora cabalgaba a la cabeza de una pequeña banda de luchadores capaces y se dirigía a donde quería. Todo lo que tenía que preocuparse era la bestia ocasional. Ya no tenía nada que temer de tus típicos bandidos o barredores.
No había habido muchos contratiempos que obstaculizaran su camino en los últimos 200 kilómetros.
La confianza de Cloudhawk se disparó. Si mantenían este ritmo, llegaría a las Tierras Elíseas en unos diez días. Los otros que montaban los lagartos a su lado eran élites de los puestos de avanzada. El de aspecto extraño se llamaba Depp, un hombre musculoso de unos 30 años. Aunque su mutación lo hacía parecer feroz, en realidad era pragmático y sereno, un luchador no menos capaz que Panther o Salamander.
Uno de los guerreros del puesto de avanzada habló. “Más adelante está el territorio de los lobos rotos.”
Un pequeño grupo de ruinas apareció en el horizonte, parcialmente enterrado por el desierto y salpicado de maleza. Era el hogar de una manada de 20 o 30 lobos. Su alfa saltó sobre una pared que se derrumbaba y los desafió portando sus colmillos que chorreaban saliva. El pelo áspero de su cuerpo se levantó a modo de advertencia, postura típica para defender el territorio. Si los jinetes querían seguir adelante, tendrían que abrirse paso luchando.
Cloudhawk desenmarañó su mapa y lo miró. “El mapa dice que hay un puesto de avanzada cerca. Si nos ocupamos de los lobos, les haremos un favor. Podemos desollarlos y vender sus pieles como alimento mientras estamos en ello.”
Los soldados estaban aquí para seguir sus órdenes, así que hicieron lo que les ordenó. Obedecieron porque sus amigos y familiares estaban en casa. Sin embargo, incluso si ese no fuera el caso, se les prometió una gran recompensa por llevar al chico al lugar específico. Después de entregarlo y regresar, incluso les dijeron que tendrían un lugar en el Fuerte. Fue una oferta tentadora que no pudieron rechazar.
¡Uy!
El carnoso brazo de Depp tiró hacia atrás la enorme cuerda del arco, tomando una flecha del tamaño de un hombre sin mucho esfuerzo, y la soltó. La flecha zumbó en el aire y se enterró en el cerebro del lobo alfa. La bestia golpeó el suelo con un ruido sordo y se movió un rato, luchando contra lo inevitable. El resto de la manada soltó una serie de aullidos y luego 20 o 30 de ellos vinieron cargando hacia ellos.
¡Uy! ¡Uy!
Depp disparó dos flechas más en rápida sucesión. Murieron dos lobos más.
El tipo fue capaz de acertar a un objetivo a más de 300 pies de distancia, así como a cualquier francotirador, todo gracias a su arco largo del tendón del wyrm del páramo. Los materiales que utilizó eran similares a la balista del puesto de avanzada, lo que le dio una potencia de frenado increíble. Entre el arma impresionante y la increíble fuerza de Depp, los lobos rotos ni siquiera tuvieron la oportunidad de esquivar antes de quedar clavados al suelo.
Cloudhawk levantó su rifle y apuntó con las miras de estilo antiguo a una de las bestias. Mientras apretó el gatillo, pudo sentir que todos los componentes del arma se movían hasta que por fin la bala fue escupida en un estallido de gas y fuego. Golpeó su objetivo sin problemas desde varios cientos de pies de distancia.
El resto de la manada vino corriendo hacia ellos.
Los guerreros del puesto de avanzada sacaron sus armas y comenzaron a contraatacar. La manada de lobos no era particularmente grande y todos eran habitantes de los páramos con experiencia, por lo que las criaturas fueron asesinadas antes de que pudieran alcanzar el rango de combate cuerpo a cuerpo.
Cloudhawk instó a su montura lagarto hacia adelante y entró en las ruinas, seguido por Depp y algunos otros. Sacaron sus dagas y se dispusieron a desollar los cadáveres de su valiosa piel. Los humanos no necesitaban las glándulas venenosas de los cadáveres de los lobos, pero los lagartos del páramo los encontraron apetitosos, por lo que las once monturas que habían traído con ellos comieron felizmente hasta saciarse.
“¡Tenemos dos cachorros de lobo!”
Uno de los soldados levantó los brazos con un lobo en cada mano. Se acurrucaban como gatitos mientras colgaban del pescuezo de sus cuellos. Su pelaje era negro como boca de lobo y todavía eran demasiado jóvenes para siquiera abrir los ojos, lo suficientemente jóvenes como para que existiera la posibilidad de que pudieran ser domesticados. Podrían conseguir un buen precio en el puesto de avanzada.
Una vez que las lagartijas estuvieron saciadas, Cloudhawk llevó a Depp y a los demás al puesto de avanzada más cercano. Puesto de Avanzada no era la palabra adecuada para describirlo, ya que ni siquiera podía compararse con el Puesto de Avanzada de Groenlandia. Ni siquiera coincidía con el de Bandera Negra, no más de un tercio del tamaño del primer campamento que experimentó Cloudhawk. Obviamente, fue más débil como resultado.
Fue el primer asentamiento al que se acercó Cloudhawk desde que dejó el oasis, donde esperaba reponer algunos de sus suministros de agua. Sin embargo, cuando se acercaron a la entrada del puesto de avanzada, la escena sorprendió desagradablemente al joven.
El Puesto de Avanzada de Fuego Desolado parecía que apenas había sobrevivido a un desastre reciente. Sus muros cumplían esa función con poco más que un nombre, y los defensores que miraban desde sus escarpadas cimas estaban armados solo con arcos y flechas. Algunos residentes estaban ocupados tratando de quitar las manchas de sangre de las piedras. Aunque estaba claro que la batalla había pasado hace algún tiempo, el olor a carnicería aún flotaba en el aire.
Las cosas solo empeoraron cuando Cloudhawk y el resto de su grupo llegaron al Puesto de Avanzada de Fuego Desolado. Había al menos 1000 cadáveres que aún no se habían eliminado amontonados en una montaña de huesos rotos y carne podrida. Las almas desafortunadas se habían convertido en un festín para una cantidad incontable de insectos que zumbaban alrededor. Toda la exhibición fue repugnante.
La mayoría de ellos eran humanos. Algunos eran mutantes.
Tantos cadáveres pudriéndose bajo el sol del páramo producirían rápidamente un hedor impío. Existía el peligro de que pudieran propagar enfermedades y, si no se enfrentaban, la amenaza podría destruir a toda la población del puesto de avanzada.
“Soy el líder de del Puesto de Avanzada de Fuego Desolado.” Un anciano con un bastón lo miró con recelo con el rostro curtido. “Tú eres…”
Respondió Cloudhawk. “Vengo del Puesto de Avanzada de Groenlandia. Vinimos con la esperanza de pasar la noche, pero … extraño, ¿te atacaron los barredores?”
“¿Puesto de Avanzada de Groenlandia?” Algo que podría haber sido un reconocimiento pasó por los ojos del anciano. Los soldados a su alrededor también reaccionaron, y miraron a los recién llegados con los ojos muy abiertos. El líder del Puesto de Avanzada de Fuego Desolado pasó su bastón de una mano a la otra y los volvió a conectar con una voz baja y extraña. “Escuchamos que el Califa de las Arenas fue asesinado en el puesto avanzado de Groenlandia.”
¿Califa de las Arenas? Ah, casi lo había olvidado, ese era el nombre del demonio.
Después de ser atacados por barredores, los habitantes de este puesto de avanzada tuvieron que odiarlos con cada fibra de su ser. El demonio era el líder más grande de los barredores, ¡así que escuchar la noticia de su muerte probablemente fue una gran noticia para ellos!
Cloudhawk respondió sin pensarlo mucho. “Así es, el demonio fue asesinado en las afueras del Puesto de Avanzada de Groenlandia.”
“¡Malditos bastardos!” Uno de los soldados del Puesto de Avanzada de Fuego Desolado les gritó, con los ojos rojos de ira. “¿Por qué diablos mataron a Califa? ¿Tienen alguna idea de lo importante que era para los páramos? ¡Ahora que está muerto, todo se ha ido a la mierda! “
“¡Eso es cierto!”
“¡Espero que el Puesto de Avanzada de Groenlandia arda!”
“¡No, todos merecen ser cortados en pedazos!”
La gente desamparada del puesto de avanzada comenzó a reunirse alrededor. Cloudhawk y sus compañeros vieron a la multitud reunirse con preocupación en sus rostros. La hostilidad de estos extraños definitivamente los tomó por sorpresa, ¡completamente lo contrario de lo que se esperaba!
El líder del Puesto de Avanzada de Fuego Desolado dejó escapar un suspiro de derrota. “Si Califa fue asesinado, solo pudo haber sido a manos de un cazador de demonios. ¡Todos guarden sus armas! “
Cloudhawk no dejó que su actitud hospitalaria lo molestara. “El demonio era sanguinario y malvado. Él era el líder de decenas de miles de barredores, ¿cómo es que su muerte es algo malo?”
“Joven, ves las cosas con demasiada sencillez.” El anciano dio otro largo suspiro. “Esté o no Califa vivo o muerto, los barredores permanecen. Si todavía estuviera vivo, los barredores conseguirían lo que necesitaran de lugares como Groenlandia. No tendrían necesidad de atacar un puesto de avanzada más pequeño como el nuestro. Con Califa muerto, estos demonios no tienen líder, y los tributos ofrecidos una vez para apaciguar a los barredores no se pagan. Son un ejército sin territorio y hay decenas de miles que están fuera de control. ¡Al final los que sufren son tribus más pequeñas como la nuestra! “
Sus palabras hicieron pensar a Cloudhawk. ¿Podría ser que la existencia del demonio fuera un beneficio para los páramos en lugar de una perdición? ¿Esa criatura de alguna manera mantuvo las cosas estables?
Los barredores eran una realidad de los páramos, una que nunca podrían borrar por completo. Bajo la influencia del demonio, fueron organizados, restringidos. Utilizaron la amenaza de su ferocidad para obligar a lugares como Groenlandia a rendir tributo, eliminando en última instancia la necesidad de atacar objetivos más fáciles como Fuego Desolado.
Sin su líder, los barredores recibieron un duro golpe, y el poderoso ejército se astilló y se extendió nuevamente por los páramos. Durante los últimos días, muchos puestos de avanzada habían sufrido como este.
“¡Mi hijo murió a manos de los barredores! Si Califa estuviera vivo, habría mantenido a raya a estos malditos monstruos, ¡y mi hijo todavía estaría vivo!” El hombre más grande de ojos rojos hinchados les gritó, lleno de enemistad. “Si alguna vez veo a ese maldito cazador de demonios, lo mataré, ¡incluso si me destroza el cuerpo!”
“¡Sin duda!”
“¡También mataron a mi hermano!”
“¡Y a mi amigo!”
“¡Malditos cazadores de demonios, todos son malditos bastardos!”
Cloudhawk miró por encima de los rostros enojados y retorcidos y un escalofrío lo recorrió. ¡Todo parecía tan absurdo!
Los demonios eran una maldición, la raíz de todos los conflictos en este mundo. ¡Pero había orden en el caos! El demonio había sido un elemento importante en el páramo que mantenía a salvo los puestos de avanzada. Sin él, el poder de los barredores no tenía límites, y para lugares como este ese hecho era una catástrofe. ¡Miles, incluso decenas de miles de habitantes de los páramos sufrirían!
Y el que creó todo este sufrimiento no fue otro que Cloudhawk. Pero no sabía que sucedería, por supuesto que no lo esperaba. Mientras miraba esa montaña de cadáveres, sus rostros retorcidos por el dolor y la desesperación, imaginó que lo estaban mirando con odio. Un sudor frío le resbala por la espalda.
No pudieron quedarse aquí. ¡Cloudhawk tenía que irse lo más rápido posible!
