Capítulo 42: Una elección de hombres
Para entonces, Mad Dog ya había cortado en pedazos a incontables ratas gigantes a la entrada de la cueva. Estaba tan empapado de sangre que parecía como si hubiera sido arrastrado fuera de un lago de sangre, con trozos de carne cubriendo todo su cuerpo. Era imposible decir cuánto era suyo y cuánto pertenecía a las ratas gigantes.
Estas aterradoras bestias mutantes eran individualmente mucho más débiles que los lobos putrefactos, pero en realidad eran aún más salvajes y suicidas sedientos de sangre.
Slyfox acarició a Cloudhawk en los hombros, y luego llamó a los mercenarios cercanos, “¡Ayuda!” No importaba lo poderoso que fuera, Mad Dog estaba cerca de agotarse. La sangre de rata gigante era venenosa y llena de bacterias, y todo el cuerpo de Mad Dog estaba cubierto de heridas y de sangre de rata. Ya estaba en muy mal estado. ¡Una vez que cayera, el resto de los mercenarios estarían en problemas!
Cloudhawk recogió su escopeta y siguió a los otros mercenarios mientras cargaban hacia la entrada de la cueva. Parecía dejar que su furia explotara junto a los casquillos de la escopeta, disparando ráfagas que instantáneamente derribaban múltiples ratas gigantes atacantes.
De repente, hubo un cambio en las filas del enjambre de ratas. Múltiples ratas de piel verde y ratas de piel roja empezaron a avanzar sigilosamente. Una vez que estas peligrosas y altamente mutadas ratas llegaban a la entrada de la cueva, infligían graves heridas a los mercenarios. Estas criaturas eran la pesadilla de todos los luchadores en combate cuerpo a cuerpo. No importaba qué, ¡no podían dejar que se acercaran a Mad Dog!
Slyfox no desperdició ni una sola bala. Cada disparo salió con perfecta precisión y golpeó a una de las ratas especiales mutantes en el centro, asegurando que fueran eliminadas de forma segura y fuera de la “zona crítica”. La batalla alrededor de la entrada se volvió cada vez más frenética, con sangre salpicando por todas partes. Los cadáveres de ratas se apilaban en colinas en miniatura, y había un río literal de sangre asquerosa fluyendo.
Tuvieron que haber matado al menos 60 o 70 de esas ratas gigantes. ¡Esto era un matadero absoluto, una batalla en un páramo sin precedentes!
Los mercenarios habían sufrido bajas extremadamente pesadas, y su poder de combate total estaba cayendo lentamente. A Slyfox tampoco le quedaban muchas balas. Lo peor fue que más y más ratas gigantes continuaron reponiendo las filas de los caídos. De principio a fin, su número no había disminuido en lo más mínimo.
El enjambre de ratas gigantes era como un mar interminable de oscuridad. Los mercenarios hacían todo lo posible por esquivarlas y mantenerse con vida, pero eran como un pequeño bote que constantemente corría el riesgo de ser volcado por las tormentosas olas del mar.
Las pistolas gemelas de Slyfox continuaron escupiendo muerte furiosa, pero esto casi no disuadió a las intrépidas ratas y las alimañas continuaron avanzando. Para entonces, a Slyfox sólo le quedaba un solo cargador de munición, mientras que Mad Dog había sufrido más de quince heridas. Aunque era un metahumano increíblemente poderoso, estaba al borde del colapso.
En cuanto a Cloudhawk, hacía tiempo que había tirado su escopeta. Sostuvo su bastón de tres hojas con una doble mano y lo usó para continuar la lucha.
A estas alturas, 80 o 90 ratas habían perecido. Las filas de mercenarios empezaban a disminuir a medida que aumentaban las bajas.
“¡Ahhh!” Un agujero sangriento fue abierto en uno de los mercenarios de vanguardia por los colmillos de una rata gigante. Slyfox disparó apresuradamente a la rata ofensora, pero aún más ratas gigantes pululaban sobre el mercenario herido antes de que los otros tuvieran la oportunidad de sacarlo. Se desplomó cuando sus piernas se hicieron pedazos, dejando atrás virtualmente nada más que los huesos de sus piernas. El mercenario hizo todo lo posible por trepar a la cueva con sus manos, pero las ratas gigantes lo arrastraron hacia atrás, dejando marcas sangrientas en el suelo de la cueva. Al final, desapareció en ese interminable mar de oscuridad.
“¡MALDITOS!” Los enfurecidos mercenarios redoblaron sus esfuerzos contra las ratas.
La batalla ya se había convertido en una guerra de desgaste, una lucha sangrienta donde cada lado ganaría sólo una victoria pírrica en el mejor de los casos. Estaba claro, sin embargo, que las ratas estaban presentes en tal número que serían capaces de aplastar a los mercenarios al final. Si esto continuaba, sería sólo cuestión de tiempo antes de que los humanos se enfrentaran a su perdición.
Sin embargo… justo en este momento, algo completamente inesperado sucedió. Un chillido agudo sonó desde el interior del enjambre de ratas. El chirrido fue fuerte e increíblemente agudo, ensordecedor a los oídos de cada persona y llevando consigo un aura de majestad y dignidad. Era como si el enjambre hubiera recibido órdenes de su rey, ya que todas las ratas detuvieron instantáneamente sus ataques y retrocedieron unas pocas docenas de pasos.
El enjambre de ratas se separó repentinamente, y una rata gigante que se veía muy diferente del resto emergió de su interior. Su pelaje era completamente blanco y resbaladizo, casi sedoso. Era capaz de arrastrarse a cuatro patas y de caminar erguida sobre sus patas traseras. Tenía el triple del tamaño de una rata gigante ordinaria, casi a la par de un humano ordinario.
Una cierta distancia separaba los dos lados. La rata plateada gigante se paraba erguida sobre sus altas patas, y luego registraba a los humanos con su mirada negra. Cada humano presente podía sentir lo que esa mirada contenía: inteligencia, crueldad, falta de remordimiento y odio frío.
Los animales no deberían tener miradas así… ¡y tampoco deberían tener ese aspecto! A juzgar por su cabeza, sus ojos, su nariz, sus orejas, su boca y sus garras afiladas como un cuchillo, se veía como una rata común… ¡pero su mirada, su comportamiento y su postura la marcaban como humana!
¡El rey de las ratas! ¡Tenía que ser el rey de las ratas! Incluso el más intrépido de los mercenarios que se había aventurado a menudo en los yermos, al enfrentarse a esta extraña criatura, sintió una sensación de terror que se filtraba lentamente en sus propios huesos.
El rey rata miraba a los aturdidos, exhaustos y gravemente heridos mercenarios… luego su afilada boca se enganchó lentamente hacia arriba, casi con una sonrisa burlona.
¿Era una sonrisa? Tal vez lo fue. Tal vez no lo era. Tal vez el rey de las ratas no sabía realmente lo que significaba esta expresión, y tal vez fue sólo un reflejo automático de su parte… pero el efecto fue impactante y extraño.
Ninguno de los humanos presentes sería capaz de olvidar esta visión. Se sintieron aturdidos, conmocionados, horrorizados… y, sobre todo, ¡sintieron incredulidad! A estas alturas, Cloudhawk había visto muchas cosas aterradoras, pero ninguno de ellos podía sostener una vela por lo que veía delante de él ahora mismo.
Finalmente, los mercenarios entendieron por qué estaban en tan terrible estado. Este rey rata mutante que su patrón estaba interesado… ¡claramente era una rata inteligente!
Aunque ya habían pensado en esta posibilidad una vez que fueron atrapados y emboscados, el hecho de que se convirtiera en realidad ante sus propios ojos era algo totalmente distinto. Tanto novatos como Cloudhawk y figuras experimentadas como Mad Dog y Slyfox miraban incrédulos al rey de las ratas.
Diablos, ¿quién aceptaría esto? Este mundo realmente se había vuelto loco. De lo contrario, ¿cómo podrían incluso las ratas haber evolucionado para obtener una inteligencia similar a la de los humanos?
Slyfox estaba lleno de amargo arrepentimiento. Si hubiera sabido lo raro que era este rey rata, nunca se hubiera atrevido a aceptar esta misión, sin importar lo audaz o codicioso que fuera. ¡Esto cambió completamente su visión del mundo y superó su imaginación!
El rey rata había ordenado a su ejército que atacara, pero había sufrido graves bajas debido a que estos humanos eran mucho más fuertes de lo esperado. Aunque las ratas tenían un número más que suficiente para ahogar a estos humanos bajo su peso, probablemente se verían obligadas a pagar un precio calamitoso al hacerlo. Como resultado… el rey de las ratas quiso usar un método diferente para tratar con estos humanos.
El rey de las ratas miraba a los mercenarios de esa manera cruel y pesada, casi como si estuviera mirando a un pez que se estaba cayendo en la tabla de cortar. Los mercenarios no pudieron evitar sentir una sensación de miedo y pavor.
¡CRACK! De repente, sin ninguna advertencia, Slyfox disparó su pistola!
Las ratas estaban bajo el control del rey de las ratas. Mientras él fuera capaz de matar al rey de las ratas, las ratas habrían perdido a su comandante y caerían en un estado de caos. En ese momento, los mercenarios tendrían la oportunidad de escapar. Esto era lo que Slyfox estaba pensando… pero tan pronto como disparó su pistola, el rey rata se hizo a un lado con una gracia sombría.
Una rata diferente pereció en su lugar, su cabeza explotó en pequeños pedazos. Las otras ratas parecían enfurecidas por esto e inmediatamente comenzaron a inquietarse, como si estuvieran a punto de iniciar una vez más sus ataques de enjambre. Sin embargo, el rey rata cargó hacia delante y despedazó a dos de las ratas más desobedientes mientras chillaba continuamente advertencias a las otras. Sólo entonces el inquieto enjambre se calmó una vez más.
Los chirridos agudos del rey rata parecían llevar más de diez tipos diferentes de sonidos y tonos. ¡Esto cumplía virtualmente todos los requisitos necesarios para que algo se clasificara como un lenguaje!
Hablar y escribir; ¡esas fueron las semillas de cualquier civilización! En otras palabras… si se les da suficiente tiempo y número, estas criaturas podrían propagarse en una nueva e inteligente raza. ¡El solo pensamiento de tal cosa hizo temblar las espinas dorsales de los hombres presentes!
El rey de las ratas era extremadamente cauteloso. Había pasado un largo período de tiempo inspeccionando a los mercenarios, y ya sabía lo poderoso que era cada mercenario. No había forma de que Slyfox pudiera darle… …y si ni siquiera Slyfox podía darle, los otros mercenarios podían olvidarse de intentarlo.
Cloudhawk miraba a las interminables masas de ratas horribles, con el corazón lleno de desesperación. ¡No tenían ninguna oportunidad! Mad Dog estaba gravemente herido y agotado, mientras que Slyfox casi no tenía balas. Bajo la guía del rey de las ratas, el enjambre de ratas podía elegir simplemente mantenerlas rodeadas y matarlos de hambre. Después de dos o tres días sin acceso a comida o agua, los mercenarios se derrumbaban sin que las ratas tuvieran que levantar una garra.
El rey de las ratas ordenó repentinamente que las ratas gigantes se separaran. Los cientos de ratas continuaron manteniendo rodeada la entrada de la cueva, pero dejaron un amplio espacio vacío en el centro.
Los mercenarios se miraron entre sí. ¿De qué se trataba todo esto? ¿Estaba la rata tratando de atraerlos y luego rodearlas? ¡No eran tontos!
Pero justo en ese momento, el rey de las ratas se agachó de repente y se escabulló hacia delante, con los cuatro miembros en el suelo. Parecía casi un gato mientras miraba con recelo a los humanos. Slyfox quiso dispararle en múltiples ocasiones, pero cada vez que sus dedos se movían, el rey rata se movía ligeramente en respuesta. ¡Simplemente no sentía ninguna confianza en poder darle al rey rata!
“¡El monstruo ha salido por sí mismo!” Cloudhawk inmediatamente dijo. “Esta es una buena oportunidad. “Vamos a cargar y matarlo!”
“Sí, no va a ser tan fácil matar al rey rata, chico.” ¡Todos sabían que obviamente era una trampa! Slyfox sacudió la cabeza. “No te precipites. ¡Veamos qué es lo que quiere hacer!”
Después de acercarse a los humanos, el rey rata se paró de repente sobre sus dos patas traseras… …y luego hizo algo que desconcertó por completo a todos los humanos. Levantó un brazo… extendió un dedo… y luego apuntó a uno de los mercenarios. El rey de las ratas soltó unos chillidos que le perforaron las orejas llenos de burla y desdén.
¿Estaba… estaba desafiando a los mercenarios a duelos uno a uno?
El mercenario al que apuntaba el rey de las ratas era Cooke. Cooke estaba todavía en una forma bastante decente en este momento; no estaba tan herido ni tan agotado como Mad Dog. También era increíblemente corpulento y musculoso, por lo que era bastante prominente entre las filas de mercenarios.
“Maldita rata.” Después de estar aturdido por un breve momento, Cooke comenzó a maldecir como si acabara de sufrir el mayor de los insultos. “¡Joder! ¿Quieres tener un duelo? Hagámoslo, ¡pequeño cabrón! ¿Crees que te tengo miedo?”
“¡No te arriesgues!” Slyfox inmediatamente se movió para detener a Cooke. “¡No tenemos ni idea de lo difícil que es!”
Cooke le dio a Slyfox una mirada dura, el significado de sus ojos se aclaró. “Jefe, esta es nuestra única oportunidad.”
Slyfox aún se negó a aceptar. “Nuh-uh. ¡Demasiado arriesgado!”
Cooke argumentó: “Sólo tenemos una oportunidad de matarlo si luchamos en combate cuerpo a cuerpo. Todas las ratas de aquí están bajo su mando. ¡Si podemos matarlo, tendremos una oportunidad de sobrevivir!”
Sus palabras tenían sentido. Los mercenarios no tenían ninguna posibilidad de escapar por la fuerza. Su única oportunidad era matar a este rey rata… ¡pero este “duelo” implicaba un enorme riesgo! ¿Cooke era realmente un rival para el rey rata?
Mad Dog estaba sentado a un lado, jadeando alocadamente. “Aunque lo mates, tampoco volverás. Lo sabes, ¿verdad?”
Estaban completamente rodeados por ratas gigantes, y el duelo se desarrollaría dentro de sus filas. Incluso si Cooke realmente mataba al rey rata, las otras ratas gigantes descenderían inmediatamente a un estado de caos y lo invadirían. No habría prácticamente ninguna posibilidad de que escapara.
“¡Ja! No me digas.” Cooke soltó una risa sin miedo, una mirada relajada y sincera en sus ojos. No había vacilación o miedo en su mirada en absoluto.
“Slyfox… Mad Dog… Si ustedes dos no me hubieran rescatado de esos traficantes de esclavos hace tantos años, probablemente ya habría terminado muerto y enterrado bajo alguna roca en los yermos. Gracias por cuidarme tan bien durante tanto tiempo. Todos somos hombres, así que no voy a emocionarme contigo con un discurso elegante. Demonios, me sonrojaría si lo hiciera. ¡Déjame ir y no intentes detenerme!”
Todos los mercenarios se callaron, mientras Mad Dog y Slyfox intercambiaban una mirada. Finalmente, Slyfox dio un largo suspiro.
“No es tu trabajo morir por nosotros. No puedes irte.” Cloudhawk se puso de pie en oposición. “Lo más probable es que ninguno de nosotros vaya a sobrevivir. ¡Luchemos juntos y muramos juntos!”
“Escucha, novato. No nos conocemos desde hace mucho tiempo, pero puedo decir que eres un chico bastante decente. El problema es que aún eres muy joven… pero estoy seguro que si sobrevives a este rito de iniciación, ¡con el tiempo crecerás hasta convertirte en un hombre de verdad!”
La enorme, alta y musculosa figura de Cooke hizo que el flaco Cloudhawk pareciera aún más pequeño en comparación. Palmeó los hombros de Cloudhawk, y luego soltó una fuerte carcajada. El fornido hombre recogió un par de hachas, su armadura estaba tan llena de sangre que parecía como si la hubieran teñido de un nuevo color. Avanzó con firmeza y sin dudarlo. No parecía que caminara hacia la muerte, sino que parecía que estaba entrando en la etapa más importante de su vida.
“Cuando eso suceda… Entenderás la elección que estoy haciendo hoy.”
