Capítulo 39: Saliendo
Los yermos eran vastos más allá del final. Era casi imposible viajar a través de ellos a pie, lo que hacía que las formas de transporte fiables fueran increíblemente importantes. La calidad de la red de transporte en los yermos era uniformemente pobre. Aunque los grandes puestos de avanzada de excavadoras a menudo tenían bestias domadas que podían usarse para el transporte o vehículos mal ensamblados, había un límite en cuanto a la cantidad de vehículos o bestias que podían adquirir. Al final, sólo una pequeña fracción de la gente tenía la oportunidad de usarlos.
Dada la ferocidad innata de la mayoría de las bestias mutantes, había muy pocas que pudieran ser domadas y entrenadas para servir como monturas. También llevó un período de tiempo extremadamente largo encontrar y capturar bestias jóvenes, y luego criarlas hasta la plena edad adulta. Todo este proceso era muy costoso y tenía muchas posibilidades de fracasar, haciendo de cada montura de bestias mutantes una posesión increíblemente valiosa.
En cuanto a los vehículos, fueron ensamblados a partir de una amplia variedad de partes aleatorias, la mayoría de las cuales habían sido desenterradas del suelo. Otras partes fueron tomadas de vehículos capturados que habían sido ganados en las batallas de campo. Algunas de las piezas más toscas que se necesitaban podían incluso ser autofabricadas. En general, fue una gran hazaña poder hacer que estas cosas se movieran. Sin embargo, podías olvidarte de producir un vehículo que realmente pudiera conquistar el terreno escarpado y los inhóspitos alrededores de los yermos.
Las monturas de bestias mutantes necesitaban comida y agua, mientras que los vehículos de los yermos necesitaban gasolina.
Debido a estas diversas limitaciones, la mayoría de los yermos estaban confinados a un área muy pequeña alrededor de los puestos de avanzada. Sólo los locos bebedores de sangre como la compañía de los Mercenarios del Tártaro se atrevían a aventurarse más lejos y en zonas más peligrosas. Los Mercenarios del Tártaro eran una de las organizaciones más antiguas del Puesto de Avanzada de Bandera Negra, y habían acumulado una colección de transportes a lo largo de los años.
Esta vez, Slyfox movilizó cinco vehículos de los yermos. Cuatro eran vehículos todoterreno, mientras que el quinto era un camión de carga. Había pasado bastante tiempo desde que el Puesto de Avanzada de Bandera Negra había visto salir una caravana como esta.
Los parachoques de los vehículos del Tártaro habían sido arrancados y reemplazados por púas afiladas, mientras que las puertas, los techos y los neumáticos de los coches también estaban tachonados con púas. Estos cuatro vehículos de aspecto ridículamente bárbaro parecían enormes erizos de acero cuando sus neumáticos, parecidos a los de un engranaje, atravesaban el suelo, por lo que los mercenarios se referían a ellos a menudo como sus “erizos de hierro”.
En cuanto a sus camiones de carga, eran enormes en tamaño. Cada camión de carga tenía ocho neumáticos, y tenían dos enormes losas de acero sujetas a la parte delantera del coche, con cada losa de acero en un ángulo de 30 grados. Detrás del camión había un feo vagón en forma de jaula. En general, parecía una especie de criatura esquelética y rastrera. Y así, los mercenarios del Tártaro le habían dado un apodo amistoso – “lagarto de hierro”.
Los Mercenarios del Tártaro a menudo usaban estos vehículos. Con el fin de evitar contratiempos y daños en los vehículos, pasaron bastante tiempo ajustándolos y reforzándolos según fuera necesario. Aunque los vehículos eran excepcionalmente feos y no tenían ninguna estética, desde un punto de vista funcional estaban más o menos equipados para lidiar con la dureza de los yermos.
Además de los vehículos, había ocho pájaros de pie grande que lanzaban extraños gritos mientras ocho mercenarios totalmente equipados cabalgaban sobre ellos.
Cooke iba a ser el líder de los mercenarios montados en esta misión. Cooke era bastante fuerte incluso entre los mercenarios, y estaba más que cualificado para ser el capitán de la división montada. Su arma preferida era un largo gancho de dos metros de largo. Esta arma tenía los mejores atributos tanto de guadañas como de lanzas, y podía ser usada en una carga montada y también ser usada para cortar. Era el arma perfecta para un soldado de caballería.
Tenían una fuerza principal, fuerzas auxiliares, exploradores, retaguardia, entrenamiento y tácticas. Esta compañía de mercenarios sería considerada un equipo de élite en cualquier lugar de los yermos… y cada miembro de la compañía era excepcionalmente talentoso y muy experimentado. Eran extremadamente poderosos en el combate y más que capaces de lidiar con la gran mayoría de los peligros.
Sin embargo… ¿qué era lo más peligroso en los yermos?
¡Los planes de otros hombres!
Terribles desastres naturales, brutales olas de bestias… al final, nada era tan bueno como los oscuros corazones de otros hombres. Los humanos son por naturaleza animales comunales que necesitan vivir entre otros de su raza, por lo que hay que ser siempre cautelosos con el peligro que pueden suponer otras personas. Incontables ejemplos de la vida real han demostrado que a veces los humanos pueden ser más salvajes que cualquier bestia e incluso más terribles que cualquier desastre natural.
Esta era una época de caos. Era casi imposible encontrar un grupo de hermanos y amigos en los que se pudiera confiar realmente.
Los mercenarios podían ser toscos, rudos, sin ley y brutales, pero al menos estaban muy unidos y eran leales entre sí. Esto era algo de lo que Cloudhawk se había dado cuenta lentamente durante el último mes que había estado con ellos. La razón por la que los Mercenarios del Tártaro habían sido capaces de sobrevivir durante tanto tiempo era probablemente debido a su unidad, algo que era increíblemente raro en un lugar como los páramos.
“¡Vuelve pronto!” Los otros guerreros del puesto de avanzada se despidieron de los mercenarios. Incluso Grizzly y los miembros de la escuadra de élite estaban allí para despedirlos. De vez en cuando, sus miradas parpadeaban cuando miraban a Cloudhawk, con extrañas miradas en sus ojos.
Las puertas del puesto de avanzada se abrieron. ¡Los mercenarios se dirigían oficialmente a la salida!
Cloudhawk, Woola, y los jinetes de los ocho pájaros enormes estaban dispuestos a montar a bordo del lagarto de hierro. Los pájaros Pie Grande eran excelentes monturas, pero sólo tenían un número limitado de ellas. Si se veían obligados a correr cien kilómetros junto a los vehículos, probablemente estarían agotados para cuando se les necesitara en la batalla.
Los cinco vehículos salieron en línea recta. Dos erizos de hierro encabezaban el camino mientras que otros dos se situaban en la retaguardia, con el lagarto de hierro en el centro mientras este escuadrón de mercenarios de élite se adentraba en las ondulantes arenas amarillas de los páramos del desierto.
Los yermos eran tan vastos que engendraban desesperación en aquellos que trataban de atravesarlos, e incontables ruinas y esqueletos se escondían bajo sus arenas. Había pasado aproximadamente un mes y medio desde la última vez que Cloudhawk había atravesado estas arenas, pero esta vez sus emociones eran completamente diferentes.
Los Mercenarios del Tártaro parecían un largo y sinuoso dragón amarillo que se abría camino lentamente fuera del territorio del Puesto de Avanzada de Bandera Negra y se adentraba en las ardientes tierras desérticas.
Ninguno de ellos se dio cuenta de que en ese momento, un grupo de hombres equipados con un extraño equipo se escondían furtivamente cerca del puesto. Parecía como si estuvieran vigilando de cerca lo que pasaba dentro del puesto.
El líder de este grupo era un hombre musculoso que parecía rebosar de fuerza y vitalidad. Su piel era negra como el cuervo y brillaba con un aceite resbaladizo que le hacía parecer casi metálico. Estaba completamente calvo, pero se podían ver dos cuernos de toro de aspecto tosco sobre su cabeza. En cuanto a su arma, era una enorme espada que tenía la altura de un ser humano normal.
Esta arma tenía que pesar al menos 100 libras. Sólo un hombre de enorme fuerza sería capaz de empuñar tal cosa… y claramente, este hombre era uno de ellos. Igual de claro, era un mutante. Pero a pesar de su apariencia tosca y su comportamiento brutal, tenía un par de ojos fríos y viperinos que estaban llenos de una calma mortal mientras miraba sin pestañear a ese asentamiento en las arenas – El Puesto de Avanzada de Bandera Negra.
En ese momento, un mutante relativamente más delgado vino corriendo hacia él. Todo el cuerpo de esta persona estaba cubierto de plumas blanco-grisáceas. Tenía una boca afilada y patas de pájaro, y le crecían alas en la espalda, lo que sugería que tal vez era capaz de volar. Esta segunda persona lanzó un suave gruñido: “Número dos, las cosas van a funcionar mejor esta vez, ¿verdad? Este cazador de demonios es bastante duro. El número cuatro murió en sus manos.”
“No te preocupes, número tres. Ya he estudiado este asunto con detenimiento. Vino a los yermos ella sola, y no hay posibilidad de que ningún otro cazador de demonios aparezca por aquí. ¿Realmente crees que esta mujer es lo suficientemente fuerte para luchar contra nuestro amo, ella sola?” Los ojos del hombre con cuernos parpadeaban con un odio asesino. “Esta mujer mató a varios de nuestros amigos. Hagamos que su muerte sea lenta.”
El mutante alado soltó una risa como de búho.
¿Se había atrevido a viajar sola a los yermos? ¿Se atrevió a tratar de cazar a su amo por sí misma? ¡Qué mujer tan tonta!
……
Las arenas interminables del yermo bailaban en el aire, subiendo hacia los cielos y el atardecer como un viento salvaje soplaba a través de los yermos. Los yermos estaban al nivel del mar, y el ardiente sol rojo se hundía lentamente hacia abajo por el horizonte. Un escuadrón de vehículos emergió repentinamente del horizonte frente al sol, pareciendo casi un espejismo generado por el aire viciado y retorcido.
La tierra frente al convoy ya se veía bastante diferente de las tierras que habían dejado. Todo tipo de edificios y ruinas completamente aleatorios se entremezclaban en anillos de capas, y todo tipo de basura y desechos antiguos podían verse por todas partes. Un número de enormes y antiguos edificios metálicos parecían como si hubieran sido plantados en el mar de arena. Parecían casi como gigantescos barcos naufragados que se habían hundido a mitad de camino en el mar.
Slyfox estaba en el vehículo líder y más rápido. Giró la cabeza y gritó: “Todos, reduzcan un poco la velocidad. Hemos entrado en el área de la misión. La geografía aquí es bastante extraña, y hay muchas ruinas aquí. ¡Todos, tengan cuidado!”
“¡Lo tenemos!” Los mercenarios gritaron simultáneamente con energía.
Woola notó que Cloudhawk había empezado a dormitar un poco. Abrió sus enormes fauces, y luego le dio a Cloudhawk un fuerte mordisco en el muslo. Cloudhawk era como un gato al que se le había pisado la cola, y estuvo a punto de caerse del feo lagarto de hierro.
“¡Woola, qué demonios!” Pero Woola sólo le ladró a la cara.
Mad Dog usaba un trozo de tela andrajosa para pulir sus machetes brillantes como la nieve, un burdo cigarrillo colgaba de sus labios. Murmuró indistintamente: “Ruinas como ésta son el lugar perfecto para que se escondan los bestias mutantes… y puede que haya unidades de barredores escondidas aquí también. A partir de ahora, tienes que mantener los ojos bien abiertos.”
Cooke le ofreció un cigarrillo encendido a Cloudhawk. “¿Quieres fumar?”
Cloudhawk sacudió la cabeza. “No fumo.”
Cooke sonrió con suficiencia. “¿No fumas? Eres un maricón de mierda.”
Cloudhawk era demasiado orgulloso para aceptar un insulto como ese al acostarse. Agarró con rabia el cigarrillo, y luego dio una bocanada muy profunda. Los ingredientes crudos que el Puesto de Avanzada de Bandera Negra usó para producir los cigarrillos atacaron instantáneamente sus pulmones, haciéndole sentir como si una bola de fuego acabara de volar a su garganta y lo estuviera quemando por dentro. Cloudhawk tosió tan fuerte que casi se desmaya por falta de aire.
“HAH!”
“El novato es completamente inútil.”
“Bebe un poco de agua y cálmate.” Uno de los mercenarios más amables le lanzó una cantimplora de agua a Cloudhawk, quien se la llevó a la boca y se la tragó sin pensarlo. Desgraciadamente, parecía que la cantimplora estaba llena de ácido, no de agua. La cara de Cloudhawk se volvió roja como la remolacha e inmediatamente arrojó todo el líquido.
Hijo de puta. ¡Eso era luz de luna! (Yo que se, licor talvez)
Los mercenarios se abofetearon las piernas mientras rugían de risa. Desde que este chico se había unido a sus filas, les había proporcionado una diversión sin fin. Durante el último mes, se habían burlado de él sin piedad cuando no tenían nada mejor que hacer.
En ese momento, una voz sonó desde el vehículo líder. Era uno de los mercenarios llamando: “¡Cuidado! ¡Hay algo adelante!”
Los mercenarios se pusieron inmediatamente en alerta, y Cloudhawk sacó rápidamente su bastón. Un grupo de animales había aparecido repentinamente al frente y a la izquierda de su convoy. Eran aproximadamente 20 criaturas, y eran aproximadamente del tamaño de perros-lobo. Tenían ojos rojos, su pelaje parecía tan duro como el acero, y corrían a una velocidad increíble mientras se acercaban al convoy.
“¡Malditas ratas!” Las palabras salieron sin ser solicitadas de los labios de Cloudhawk. Estas criaturas eran, sin duda, las ratas horribles que se habían descrito en la descripción de la misión. Estas cosas eran realmente asombrosamente grandes. Aunque todavía parecían ratas, eran casi tan grandes como los ordinarios Lobos Putrefacts. Cloudhawk nunca había visto ratas tan enormes antes.
¡Así que finalmente habían encontrado sus objetivos! Dos de los mercenarios sacaron sus arcos cortos, y luego dejaron volar dos flechas. Dos de las ratas horribles soltaron miserables chillidos al caer al suelo. Cuando las otras ratas vieron esto, parecieron entender que estaban en peligro y todas se volvieron para huir hacia otra dirección.
“¡Ja!”
“¡No estás corriendo a ninguna parte!”
Dos de los vehículos aceleraron tras ellos. Una de las enormes ratas mutantes fue golpeada de frente y aplastada bajo una enorme llanta, con sus entrañas saliendo de su cuerpo. Los mercenarios continuaron acelerando, logrando aplastar algunas ratas más. La sensación de carne aplastada bajo sus vehículos era absolutamente embriagadora para ellas.
“¡Aplástalo todo!”
Dos de los erizos de hierro ya estaban muy por delante del resto del convoy, y se las arreglaron para aplastar y matar a 7 u 8 de las ratas horribles. No importa lo feroces y salvajes que fueran las ratas, eran de carne y hueso; ¿cómo podrían resistirse a ser aplastadas por estos monstruos de metal? ¡Quizás esta misión no sería tan dura como pensaban!
Pero justo cuando Cloudhawk estaba pensando esto, de repente escuchó un grito de sorpresa desde adelante.
“¡Cuidado!” Uno de los erizos de hierro perdió repentinamente el equilibrio, levantando una enorme tormenta de arena mientras volaba por los aires, se volteó y se estrelló contra el suelo. Afortunadamente, los mercenarios sentados en la parte superior del erizo de hierro eran todos muy ágiles. Tan pronto como el vehículo perdió el equilibrio, huyeron inmediatamente y así evitaron ser aplastados por debajo.
¿Qué demonios había pasado? ¿Por qué se había volcado de repente un vehículo perfectamente fino?
Los otros cuatro vehículos se detuvieron. Cloudhawk sacó un paño y lo usó para cubrirse la cara, protegiéndola de las arenas. Con un bastón negro de tres hojas en la mano, bajó y siguió a los otros mercenarios para averiguar lo que estaba pasando.
“Slyfox, Mad Dog, miren aquí. Esto…”
Cloudhawk se apretó para echar un vistazo más de cerca. El erizo de hierro volcado fue plantado firmemente en el suelo, sus dos neumáticos delanteros aparentemente untados con algún tipo de líquido verde que era increíblemente corrosivo. Los neumáticos se habían derretido casi por completo, e incluso las partes metálicas habían sufrido graves daños. Este vehículo había sido más o menos completamente destrozado.
“¡Ácido! Una de esas ratas mutantes probablemente tenía sangre ácida en su interior. ¡El informe de la misión no decía nada sobre ratas ácidas!” Slyfox comenzó a fruncir el ceño mientras escudriñaba los alrededores. “Al diablo. La geografía aquí es muy complicada, y no podremos usar este coche más. Encontremos un lugar seguro para pasar la noche. Terminaremos de trazar el mapa de este lugar mañana.”
Los mercenarios no pudieron evitar murmurar sobre la mala suerte de todo esto. En cuanto a Cloudhawk, estaba simplemente sorprendido. Estas ratas mutantes eran increíbles; su sangre era aparentemente tan ácida que podía corroer hasta el metal. Si algo de esto le cayera encima, su carne y sus huesos probablemente se pudrirían. Demonios, ¡una sola gota de ese ácido sería suficiente para arruinarlo!
Cooke pasó por delante de Cloudhawk y le dio una palmadita en los hombros. “Hay todo tipo de bichos raros en el mundo en estos días. ¡Vamos!”
