Capítulo 133 – El faro
El cielo se oscureció a medida que se acercaba el crepúsculo. En el centro del pequeño puesto de avanzada había un faro, cuya luz acogedora guiaba a los viajeros hacia un puerto seguro. Un único viajero apareció en el horizonte, ni alto ni fuerte, sino solo contra los páramos. Ese solo hecho lo convirtió en un hombre que no debe ser subestimado.
El rifle que colgaba de su hombro era un símbolo de estatus. El lagarto sobre el que cabalgaba significaba medios.
Equipado de esta manera, uno sería el centro de atención en cualquier lugar. Las mujeres se sentían seguras con un hombre así y estaban dispuestas a dar mucho por su compañía. Los guardias del Punto del Faro estaban encantados cuando lo vieron y se apresuraron a abrir las puertas.
“¡Él está de vuelta! ¡Realmente regresó! “
“¡Rápido! ¡Abre la puerta!”
El hombre enmascarado afirmó ser un cazarrecompensas, que había venido más temprano en el día para reponer su comida y agua. Desafortunadamente, la situación en el Punto del Faro era mala y tenían poco que intercambiar. En cambio, el líder llegó a un acuerdo. Le dijo al cazador de una criatura cercana que amenazaba el puesto de avanzada. Si lo matara, el líder estaría feliz de compensarlo generosamente.
Al reaparecer de los páramos, lo primero que notaron fue la cabeza colgando de su silla. Era enorme, con dos colmillos salientes y parecía algo entre un león y un leopardo. La única cabeza tenía que pesar al menos varias docenas de libras.
A juzgar solo por el cráneo, uno se estremecía al pensar a qué solía estar unido. Más allá de ser increíblemente feroz, la bestia también había sido astuta. Fue una sorpresa descubrir que este cazador podía deshacerse de él tan fácilmente, ¡tenía que ser un verdadero talento de los páramos!
“¡Jajaja! ¡Buen chico, un verdadero benefactor del Punto del Faro! Entra, entra.”
Un hombre corpulento de unos 40 o 50 años se acercó, cojeando con una pierna derecha lesionada. Un par de dientes de cobre brillaron en su amplia sonrisa. Este era el líder del puesto de avanzada y se hacía llamar Coppertooth.
Cloudhawk lo saludó con un pequeño asentimiento.
Los páramos eran un lugar olvidadizo. Después de un tiempo en la Base de Aguas Negras, parecía que todo se había derrumbado. Los mercenarios y los cazarrecompensas se habían movido hacia otras presas, su estado de búsqueda era una vieja noticia. El ritmo del páramo era rápido, 20 días era como una eternidad.
Incluso los grupos mercenarios más pudientes no podían permitirse pasar la mayor parte de un mes sin ingresos. Se arriesgaron mucho al recorrer los desiertos en busca de Cloudhawk. Especialmente una vez que había desaparecido, comenzaron a circular rumores de que el joven cazador de demonios había sido devorado por alguna criatura salvaje. Sin ni siquiera un cadáver que recuperar, sus perseguidores perdieron el interés.
Los cambios que había sufrido su cuerpo eran otra cosa. Todavía era delgado, pero más alto que antes, un poco más de cinco pies y medio. El ex carroñero también era más musculoso, y el arma que lo había marcado previamente como un cazador de demonios fue reemplazada por armas de Hellflower y la Base de Aguas Negras.
La máscara de la Reina Sangrienta pudo cambiar a voluntad. Dondequiera que iba, tenía un rostro diferente. La capa de invisibilidad para cualquier ojo inexperto se parecía a cualquier otra pieza de ropa andrajosa. Después de una transformación tan profunda, podría pavonearse a través del puesto de avanzada y nadie sabría quién era.
Habían pasado 4 días y 5 noches desde que Cloudhawk dejó la Base de Aguas Negras y las cosas habían ido bien. El único peligro que había encontrado era una tormenta de arena hace unos días que le costó algo de comida y agua. Eso fue lo que lo llevó al Punto del Faro.
Coppertooth preparó un festín para Cloudhawk en agradecimiento, que consistía principalmente en carne de animal mutante. La carne estaba dura y rancia, pero no era difícil ver que era un placer raro aquí en el Punto del Faro.
“Gracias hermano. Nuestros recursos son limitados, por lo que solo podemos mostrarle nuestro agradecimiento de esta manera.”
A Cloudhawk no le importaba. Se quitó la máscara, lo que se ganó las miradas de asombro de la gente a su alrededor. Pensaban que solo era delgado, pero de hecho era bastante joven.
Cloudhawk se dirigió a Coppertooth. “¿Qué pasa con las cosas que pedí?”
El trabajo de caza que había hecho para ellos no era fruto de la bondad de su corazón. Su precio había sido simple, suficiente cecina y agua para diez días.
No parecía mucho y, de hecho, desde su terrible experiencia en Aguas Negras, el apetito de Cloudhawk solo había aumentado. Podía comer hasta cinco hombres grandes y no sabía por qué. Pensó que tenía algo que ver con el virus Intruso dentro de él, tal vez al multiplicarse consumía mucha de su energía. Le causó una gran preocupación.
No sabía qué cambios estaba atravesando su cuerpo. Tenía que encontrar a Átomo Oscuro rápidamente y la cura que esperaba que tuvieran.
La sonrisa de Coppertooth desapareció de su rostro, reemplazada por una incómoda inquietud.
Cloudhawk estaba claramente irritado por lo que sabía que se avecinaba. “¿Hay algún problema?”
“Uh, hermano. Pediste más de lo que pensaba.” Su sonrisa tímida era sincera. “No tenemos diez días de cecina.”
El ceño de Cloudhawk se profundizó. ¿Ni siquiera diez días de cecina?
El Punto del Faro fue único en el sentido de que era un puesto de avanzada muy pequeño. Había menos de 2000 personas viviendo aquí, que era mucho más pequeño que la mayoría de los otros asentamientos. Los ancianos, las mujeres y los niños constituían aproximadamente la mitad de ese número.
Ancianos, mujeres, niños. Eran sinónimos de debilidad aquí, y los débiles dependían de los fuertes para sobrevivir. Si había demasiados, se convertían en una carga y, por esta razón, la mayoría de los demás asentamientos intentaban mantener esos números bajos. Las mujeres y los niños tenían algún valor, pero los ancianos y los enfermos a menudo eran expulsados antes que las necesidades de supervivencia.
La consecuencia de la población única del Punto del Faro fue que eran pequeños, débiles y siempre carecían de recursos. Su dieta principal consistía en las raíces que pudieran desenterrar y los insectos que pudieran atrapar. La carne era un manjar raro, especialmente del tipo que podían almacenar durante mucho tiempo para convertirse en cecina. Fue una de sus reservas más importantes.
Si el apetito de Cloudhawk igualaba al de un hombre normal, diez días de cecina habrían sido una exageración, pero no una orden imposible. Sin embargo, al comer tanto, sus necesidades eran varias veces mayores que las de cualquier otra persona. Lo que pidió fue demasiado para ellos.
Podían reducir las raciones de sus soldados, pero ya solo tenían unos pocos trozos de carne cada uno. Si el líder les ordenaba que se rindieran, seguramente estarían enojados y demasiado débiles para defender el puesto de avanzada si algo saliera mal.
Cloudhawk estaba honestamente sorprendido. Sabía que el asentamiento era pequeño, 2000 era una miseria, pero ¿ni siquiera podían manejar una cantidad tan pequeña de comida? Sin embargo, vio la sincera disculpa en el rostro de Coppertooth, y no era difícil creer que un lugar como este tendría dificultades.
“Lo siento, no fue mi intención engañarte. Realmente tenemos problemas difíciles aquí, pero si lo desea, podemos intentar conseguir algo más de comida en otro lugar.” El sonido incómodo del cobre triturado surgió cuando Coppertooth apretó los dientes. Golpeó la mesa. “¡Asha! ¡¿Por qué no le has traído su licor todavía?! “
Una joven de unos 13 o 14 años se acercó apresuradamente con una botella grande en los brazos. Lanzó a Cloudhawk una mirada tímida. Asha era muy delgada y estaba cubierta con un vestido gastado pero sorprendentemente limpio. Tenía cabello rubio ondulado, y aunque su piel era oscura y áspera, su cuerpo era suave y saludable. Elegante y bonita, para alguien del páramo.
Coppertooth la presentó. “Asha es la chica más hermosa del Punto del Faro. Hace aproximadamente un año huyó de un esclavista, moviéndose de un lugar a otro hasta que encontró su camino aquí.”
Le sirvió el vaso y le hizo una reverencia, lo suficiente para mostrar las líneas de su figura inmadura debajo del cuello.
Levantó la cabeza furtivamente y echó un vistazo a Cloudhawk. Debajo de su desaliñado cabello negro había un rostro anguloso y hermoso, y su cuerpo ágil estaba cargado de equipos que nunca estaban lejos de su persona. Había una luz de asombro en sus ojos.
Coppertooth también lanzó una mirada reveladora hacia Cloudhawk. “Ella vive una vida difícil aquí vendiendo vino, apenas gana lo suficiente para comer. Quizás debería ir contigo.”
Cloudhawk levantó su vaso y olió su contenido en silencio. Era un hábito que había desarrollado: en ningún lugar de los páramos era seguro bajar la guardia. Si había algo en el vino, su penetrante olor lo detectaría.
Sabía a qué se refería Coppertooth.
Había esperanza en los ojos de la joven. Su vida había sido una serie de duros trabajos sin un día de respiro. Si pudiera unirse a un hombre fuerte, mientras su cuerpo conservara su atractivo, podría tener una vida mejor.
Cloudhawk ya no ignoraba los atractivos de las mujeres. Asha era atractiva para ser alguien del páramo y Cloudhawk era un hombre joven. No se oponía a la idea de estar acompañado por una chica bonita, pero también sabía que en los páramos ni siquiera podía garantizar su propia seguridad. Llevar consigo a alguien que apenas era lo suficientemente fuerte como para llevar una botella de vino parecía buscar problemas.
“Tres días de cecina y mucho sueño.” Cloudhawk tomó un sorbo de licor y cambió de tema. “¿Qué tan lejos de aquí está la ciudad santa?”
“¿Ciudad santa? Diez días, a menos que tenga problemas. No planeas ir allí, ¿verdad?” La expresión de Coppertooth cambió visiblemente cuando empezaron a hablar sobre las Tierras Rlíseas. Su sorpresa solo se hizo más evidente cuando Cloudhawk asintió con la cabeza. “Hay muchos habitantes de los páramos que quieren entrar en la ciudad santa, pero nunca funciona. Creo que sería mejor si renunciaras a la idea.”
“Parece que sabes mucho sobre el lugar.”
“Seré honesto, viví allí hace 20 años.”
Esto tomó a Cloudhawk por sorpresa. Miró a Coppertooth de arriba abajo, un hombre de piel áspera y ropa tosca. Por no hablar de la dentadura postiza. No había ni una pulgada de él que pareciera un elíseo. “Entonces, ¿por qué volviste aquí?”
Coppertooth procedió a compartir la historia de su vida con Cloudhawk.
Hace 20 años, como soldado del ejército de Skycloud, participó en una redada contra un grupo de blasfemos. Se compadeció de varios bebés que encontraron durante el ataque y se los llevó en secreto. Al final lo descubrieron, y en las Tierras Elíseas sus acciones fueron una grave afrenta a Dios.
Coppertooth se levantó la pernera derecha de sus pantalones. Debajo, en lugar de carne, había metal. Su pierna fue reemplazada por una prótesis. “Traicioné su código de guerrero, así que me tomaron la pierna derecha. Me exiliaron a los páramos y me dijeron que nunca regresara.”
Cloudhawk frunció el ceño mientras examinaba el resultado de la caridad de Coppertooth. “¿Porque salvaste a un par de niños?”
Tomar la pierna de alguien por salvar la vida de los niños parecía fuera de lugar. ¿Qué pecado habían cometido, por qué tenían que morir?
“Apuesto a que te arrepientes.” Cloudhawk cogió un trozo de carne y le dio un mordisco. “Ir del paraíso de la ciudad santa a este jodido espectáculo de mierda … Apuesto a que la mayoría de la gente no podría aceptarlo.”
“Oye hermano, eso no es cierto en absoluto. Al principio tuve problemas, pero ahora estoy viviendo bien.” Coppertooth levantó su vaso y lo apuró. “En lo que a mí respecta, la ciudad santa no es un paraíso, y no todos los páramos son el infierno.”
Cloudhawk casi jadeó. “¿Qué estás diciendo?”
Coppertooth exhaló un suspiro, como si fuera un tema que no le emocionaba repetir.
“Hermano, has trabajado duro. Tienes que estar cansado. Deja que Asha te lleve a tu habitación donde puedas descansar un poco.” Coppertooth lanzó a Asha una mirada. Su rostro se puso rojo y se movió incómoda. “Asegúrate de que nuestro hermano esté satisfecho, ¿no?”
