Capítulo 103 – Callejón sin salida
El sol se elevó sobre el páramo, su luz áspera disipó las sombras que se aferraban a los valles del pantano. Sin embargo, la neblina gris nunca se disipó.
Las marismas estaban mortalmente silenciosas y silenciosas como una tumba. De vez en cuando, las burbujas rompían la superficie estancada y arrojaban un gas fétido al aire. El paisaje incoloro era como una foto en blanco y negro, un boceto de una extensión muerta plagada de secretos.
Un centenar de hombres vestidos como soldados fueron iluminados por el sol pálido, cada uno equipado con máscaras protectoras para protegerlos de los vapores tóxicos. Se pararon alrededor de un pozo, mirando con cautela. Una gran bestia llamó a la trinchera su lugar de descanso final.
El cadáver del lagarto del páramo había sido atacado por algo. Su vientre estaba desgarrado y las entrañas que no se habían comido estaban esparcidas por todos lados. Las aguas ácidas ya habían comenzado a disolver el cadáver de la bestia, y en 24 horas no sería más que un esqueleto.
La formación de este paisaje cáustico fue simple. Primero, la forma natural del valle impidió que los vientos arenosos del páramo lo invadieran. El terreno bajo facilitó la acumulación de agua. En segundo lugar, estaba siendo alimentado por una abundante fuente de agua subterránea, pero que había sido contaminada por algún contaminante antiguo. Fuera lo que fuese, el agua era lo bastante ácida como para disolver la carne. En tercer lugar, esa agua fétida se bombeaba continuamente a la superficie, donde convertía la tierra muerta en un pantano inhabitable. El exceso de líquido fue rápidamente evaporado por el sol, pero los contaminantes permanecieron hasta que año tras año se creó esta extensión nociva.
Era peligroso, una tierra de veneno y descomposición.
Aunque los mercenarios tenían experiencia, esa experiencia se ganó en los desiertos arenosos. Ninguno de ellos había experimentado nunca un lugar como este y no sabía qué esperar. Se estaban arriesgando, aventurándose hacia lo desconocido.
“A juzgar por las pistas, el chico no podría haber llegado muy lejos.”
Los mercenarios sabían poco, pero sabían que este no era el hábitat típico de un lagarto del páramo. Alguien tenía que haber impulsado a la criatura a entrar, y un hábil cazarrecompensas podía leer las señales, lo suficientemente bien como para saber que Cloudhawk había pasado no hace mucho.
“¿Has visto lo suficiente o qué?” Uno de los mercenarios, un hombre con una escopeta, murmuró irritado. “La vida de este chico vale una fortuna, pero hay un montón de criaturas aquí a las que también les gustaría darle un mordisco. Si su cadáver cae en esta agua y nos quedamos sin nada más que huesos, perdemos nuestro día de pago.”
Todos compartieron su preocupación.
No había tiempo que perder, tenían que seguir el rastro de Cloudhawk. Como cazadores experimentados, podían saber hacia dónde se dirigía el chico por la dirección de sus pisadas, e incluso podían decir que estaba herido. Tenía sed, hambre y estaba herido. Una presa fácil una vez que lo encontraron.
Sin embargo, las revelaciones no agradaron a los cazarrecompensas.
En su estado debilitado y deambulando por estas peligrosas marchas, el chico estaba en una situación desesperada. Podría ser agarrado y devorado por algún monstruo, caer en un pozo de ácido o deslizarse en los pantanos sin fondo. Podrían perder su cadáver por varias razones y, por lo tanto, la recompensa.
Mientras los mercenarios continuaban su camino, cada vez más ansiosos, de repente se vieron sorprendidos por una figura delgada en su camino. Estaba vestido con una capa gris hecha jirones que ondeaba contra su frágil cuerpo. Llevaba un bastón negro atado a la cintura y en las manos empuñaba un tosco rifle. El niño se paró en medio del pantano, que sabía hacia dónde se dirigía.
“¡Lo encontramos!”
¿Quién pensó que sería tan fácil? Los mercenarios resplandecieron de alegría.
El rostro de Cloudhawk estaba cubierto por esa máscara blanca, un rostro falso con una sonrisa extraña y feroz. Fue especialmente inquietante en este mórbido telón de fondo.
El chico fue rápido. Los vio al mismo tiempo que ellos lo vieron y les apuntó con el rifle. Los veteranos mercenarios dispersos; asesinos experimentados como ellos no serían derrotados tan fácilmente.
El disparo de Cloudhawk no golpeó más que al aire. Renunció a la lucha y luchó más profundamente en el pantano.
El área estaba cubierta de agua verde turbia que burbujeaba sospechosamente, haciéndola parecer como si estuviera viva. Cualquier criatura desafortunada que se adentrara en el pantano fue rápidamente tragada y arrastrada a las profundidades. Cloudhawk se las arregló para mantenerse por encima de él abriéndose camino entre la madera flotante y otros detritos, flotando a lo largo de la superficie para aumentar la distancia entre él y los mercenarios.
¡Su boleto de comida se estaba escapando!
Los mercenarios no tuvieron tiempo de examinar su entorno, no con su objetivo huyendo. Corrieron tras él tan rápido como pudieron.
Cloudhawk parecía estar saltando hábilmente sobre el pantano, pero la verdad es que no fue tan fácil. Uno de los mercenarios pisoteó una tabla de madera que rápidamente se desintegró bajo sus pies. Probablemente había estado allí demasiado tiempo y las aguas acidas lo habían hecho frágil, por lo que el mercenario se deslizó en el lodo.
“¡Ah-ah-ah-ahhhh!”
Sus gritos agudos fueron apagados por el aire pesado. En cuestión de momentos, su rostro había comenzado a derretirse y ya no parecía humano. Levantó una mano por encima del pantano y la carne burbujeó de forma repugnante, desprendiéndose en pedazos chisporroteantes.
Los otros mercenarios solo pudieron meter una bala en su camarada y acabar con su sufrimiento.
Cloudhawk ya había atravesado la ciénaga, se dirigió a un grupo de juncos grises para esconderse. Cuando desapareció de la vista, los tiradores de la compañía comenzaron a disparar salvajemente contra su posición.
Cloudhawk podía oír las balas que se acercaban. La reveladora sensación de peligro lo inundó de adrenalina. Pero aun sabiendo el peligro que los tiradores eran demasiado hábiles, el tiempo que les llevó sacar sus armas y disparar fue menos de dos segundos. La lluvia de balas bloqueó cualquier lugar donde Cloudhawk pudiera correr.
Todo lo que pudo hacer fue tratar de evitar que las balas golpearan áreas clave. Al final fue golpeado dos veces. Uno se deslizó más allá de su capa, a través de su armadura de piel de oso y dejó un agujero ensangrentado en su espalda. Afortunadamente, la robusta armadura de cuero le quitó la mayor parte del golpe, por lo que la herida no fue demasiado grave.
El segundo lo golpeó en el muslo y obligó a Cloudhawk a perder el equilibrio. Inmediatamente se arrastró hasta la relativa seguridad de las cañas.
¡El chico no tiene adónde correr!
Los mercenarios se acercaron, pero una sensación ominosa los invadió.
Momentos después, el pantano entró en erupción, innumerables burbujas formaron espuma hasta la superficie del pantano y estallaron, liberando una nube de gas tóxico en el aire. Ya fuera el sonido de los disparos o algo más, los mercenarios habían captado la atención de los habitantes del pantano.
¡Bang!
El pantano empezó a moverse y agitarse.
Un enorme tentáculo se deslizó fuera de las aguas, cubierto de carne viscosa de color negro violáceo. Tenía más de diez metros de largo, estaba cubierto de púas e intercalado con algo que parecía bocas. El área plana se abrió para revelar hileras de horribles dientes que rechinaban hambrientos.
“¡¿Qué diablos es eso?!”
¡Las bestias de la pesadilla no eran algo para lo que estaban preparados!
Aprovechando su repentina desgracia, Cloudhawk logró esconderse por completo entre los juncos. Sacó un trozo de tela y se ató la pierna para detener la hemorragia, luego levantó su rifle. Muy lentamente, apuntó a través de las cañas, apuntando a su objetivo.
¡Grieta!
Un disparo atravesó a dos de los mercenarios. Terminó su recorrido en el pecho de un tercero. El monstruo del pantano los estaba arrastrando a las oscuras profundidades momentos después de que golpearan el suelo.
Ahora, de repente, los mercenarios sabían lo que estaba tramando Cloudhawk. El chico no estaba corriendo, los había estado esperando aquí. Fue una emboscada. Sabía que no podía correr, así que eligió un lugar para resistir, ¡un lugar donde pudiera usar los monstruos del pantano y el terreno para defenderse!
Esas criaturas tentáculos eran extremadamente peligrosas: ¡todo el pantano era mortal!
Pero aunque este lugar era una amenaza, ¿cómo podía Cloudhawk enfrentarse a cien mercenarios con solo su arma? Estos cazarrecompensas se ganaban la vida vagando por los páramos, se habían encontrado con todo tipo de bestias. Los monstruosos tentáculos eran feroces, pero no tanto como para disuadir a estos veteranos.
Levantaron sus armas y dispararon, reduciendo uno de los tentáculos a carne molida. Los trozos volaron en todas direcciones. Otro de los mercenarios se precipitó hacia adelante con un machete y cortó a otro, un tentáculo del grosor de la cintura de un hombre, partiéndolo por la mitad.
“¡Muévanse! ¡No se molesten con estas malditas cosas! “
Los líderes mercenarios mantuvieron sus ojos en el premio. Los tentáculos mataron a varios de sus hombres, pero matarlos no les valió nada. Cloudhawk todavía les estaba disparando desde los juncos, y era más peligroso.
Un puñado de mercenarios más capaces fueron los primeros en actuar. Se lanzaron en patrones erráticos para confundir el objetivo de Cloudhawk, saltando sobre tablas y piedras para acercarse. En poco tiempo estuvieron del otro lado.
“¡Muere!”
El de la escopeta disparó una ronda de perdigones en el arbusto en el que se había deslizado Cloudhawk. Se lanzaron pedazos de materia vegetal en todas direcciones. Otro golpeó las cañas como si las estuviera cosechando, cortando el follaje.
Cloudhawk se había ido. Los ojos de los cazadores fueron primero al charco de sangre donde Cloudhawk había vendado sus heridas. Sabían de inmediato que había huido y la sangre de su pierna no se había detenido por completo. Le costaría mucho moverse, no había forma de que se les escapara.
Los mercenarios continuaron abriéndose camino a través del ácido pantano. Habían sufrido pérdidas importantes, pero la mayoría de su grupo aún respiraba. Además, no importaba, no era como si Cloudhawk tuviera la fuerza para contraatacar. Incluso si estuviera con toda su fuerza, eran más de lo que podía manejar.
“¡Vayan tras él!”
Los cazadores continuaron siguiendo el rastro.
Las cosas no iban bien para Cloudhawk, pero siguió avanzando. Su voluntad sobrehumana y su tenaz deseo de vivir asombraban a sus perseguidores. Sin embargo, no estaba lo suficientemente sorprendido como para abandonar la persecución.
¿Cuánto tiempo lo sostendría su perseverancia cuando estaba perdiendo tanta sangre? ¿Cuánto tiempo su deseo de vivir lo mantendría alejado de lo inevitable? ¡Este chico solo estaba marchando hacia un callejón sin salida!
