Capítulo 8: El puesto de avanzada de bandera negra
El atardecer era rojo como la sangre, manchando el suelo con su luz carmesí. La arena estaba siendo pateada a través de los páramos del desierto.
El vehículo era como un animal enloquecido que se dirigía directamente hacia el puesto de avanzada. Momentos antes de chocar con las puertas, el conductor giró furiosamente el volante, causando que el coche se detuviera con un fuerte chirrido en una posición horizontal de «estacionado». Las ruedas clavaron dos profundos agujeros en la tierra blanda antes de que el vehículo se estabilizara finalmente, aunque se estremeció y chocó como si estuviera a punto de estallar en llamas. Algunas piezas de maquinaria desconocida se rompieron y cayeron al suelo.
«¡Ajá!» El gordo soltó una risa jubilosa, sin preocuparse en absoluto por el vehículo mientras apagaba su cigarrillo en el tablero. «¡Hemos vuelto!»
Después de sufrir este viaje indeciblemente rocoso, Cloudhawk no pudo evitar empezar a vomitar. Desgraciadamente, no había comida en su estómago, y todo lo que pudo vomitar fue bilis. En cuanto a los mercenarios de los alrededores, todos empezaron a reírse y a burlarse de su último novato.
«¡Ja, ja, ja!»
«Este chico es un marica. ¡Es un inútil!»
«¡Si quieres volver y ser un carroñero, todavía hay tiempo!»
Cloudhawk sintió como si sus intestinos se estuvieran desmoronando. ¿Quién diablos podría soportar un viaje en coche como ese?
Estos mercenarios conducían como locos suicidas. Esta era la segunda vez que Cloudhawk subía al vehículo. El hecho de que fuera capaz de soportarlo tanto tiempo como lo había hecho ya era bastante impresionante. Cloudhawk levantó la cabeza y estaba a punto de empezar a discutir con los mercenarios, pero sus palabras murieron en sus labios mientras miraba fijamente al frente.
Este era un lugar que podría llamarse realmente una ciudad. Estaba rodeada por una capa de cercas de alambre de acero, con muchos neumáticos en ruinas, rocas y sacos de arena apilados para formar un «muro» defensivo, con una serie de torres de vigilancia de madera que miraban desde atrás. Las torres de vigilancia tenían aproximadamente siete u ocho metros de altura, y cada torre de vigilancia tenía numerosos guardias arqueros dentro de ellas.
«Mercenarios del Tártaros. ¡Abran!»
La «puerta» era en realidad un camión jumbo muy modificado que estaba aparcado horizontalmente frente a una abertura. Una vez que los guardias verificaron sus identidades el camión se alejó a un lado, permitiéndoles entrar. El puesto de avanzada estaba lleno de muchas casas improvisadas y destartaladas que se agrupaban de forma desordenada, la gran mayoría de las cuales tenían gente dentro. En el centro, había un edificio alto que parecía excepcionalmente llamativo.
‘¿Así que esta era la base de los excavadores?’
El corazón de Cloudhawk estaba lleno de un entusiasmo increíble. Toda su vida, hasta donde podía recordar, había sido un carroñero que había tratado de sobrevivir a las ruinas lo mejor que pudo. Cada día, comía insectos y hierba para mantenerse vivo mientras bebía agua de lluvia altamente contaminada. Convertirse en excavador… ¡era el sueño de Cloudhawk!
El puesto de avanzada era ahora muy sus ojos. ¿Estaba a punto de descartar su antigua vida de cenar aire y dormir a la intemperie?
Algunos de los guardias se acercaron a saludarlos. «Se han ido por varios días. ¡Esta vez deben haber hecho una matanza!»
Los guardias del puesto de avanzada estaban vestidos con una armadura de cuero color bronce, y llevaban tanto gafas de sol como máscaras de respiración que cubrían la mitad de sus rostros. Sus miradas estaban enfocadas en Cloudhawk, y uno de ellos dijo de una manera bastante maliciosa. «Hey, ¿carne fresca? Eso va en contra de las reglas!»
¿Reglas? ¡En esta época, no existían tales cosas!
Estas personas no eran más que perros guardianes. Mad Dog y Slyfox no los tenían en cuenta, pero no tenía sentido ofenderlos a propósito. Además, realmente habían hecho una matanza en esta misión. Slyfox magnánimamente ofreció a los guardias medio paquete de cigarrillos. “¿Una matanza? Arriesgamos nuestros cuellos todos los días. Ustedes lo tienen mucho mejor. Este chico es un nuevo recluta. Tómalo con calma con nosotros, ¿de acuerdo?»
«Slyfox, no hay necesidad de ser tan educado. ¿Cómo podríamos hacerte las cosas más difíciles? ¡Entra rápido!»
Mad Dog le dio un fuerte empujón al aturdido Cloudhawk, e inmediatamente se escabulló hacia adentro junto a los mercenarios.
En una era de caos, construir una patria no era una tarea fácil. Todo el mundo tenía que empezar de cero, y todo lo que necesitabas lo tenías que fabricar tú mismo. El Puesto de Avanzada de Bandera Negra estaba completamente equipado y equipado, lo que lo hacía bastante raro en las tierras baldías. Tenía posadas, bares, almacenes, estacionamientos… esencialmente lo tenía todo.
Como un centro de excavadores, también tenía todo tipo de cosas para la venta. Instrumentos de metal, partes extrañas, cuero y tela… todo tipo de tiendas y puestos se podían encontrar aquí. Si tenías la suerte y la habilidad suficientes, podías armar una armadura con esas partes y componentes, o tal vez una pistola. De hecho, incluso podrías ser capaz de montar tu propio vehículo.
Esta era la base de un excavador. ¡Un mundo completamente diferente!
«El Puesto de Avanzada de Bandera Negra no es una operación de caridad. Cada persona que vive aquí tiene que pagar un precio por ello. ¿Quieres disfrutar de los recursos que este lugar tiene para ofrecer? Entonces usa tu vida para luchar por ello!» El hombre gordo lo resumió así: «Este lugar es el cielo para los fuertes, pero el infierno para los débiles.»
Después de hablar, se agachó subconscientemente para coger un cigarrillo, sólo para recordar que ya había regalado ese medio paquete. Soltó algunas maldiciones hacia los guardias de la puerta, y luego continuó hablando con Cloudhawk. «Recuerda. Si no eres lo suficientemente fuerte, este lugar no será mucho mejor que los páramos. De hecho, ¡podría ser peor!»
En ese momento, Cloudhawk notó un número de mujeres esqueléticamente delgadas vestidas con harapos que estaban de pie al lado del camino. Ignorando el frío penetrante, se pusieron todo tipo de poses atractivas mientras trataban de seducir a los hombres que pasaban, sus caras llenas de miradas de súplica.
«¿Qué están haciendo?»
«En estos días, los hombres pagan con su vida mientras las mujeres pagan con su carne. ¡Así es como funciona el mundo!»
Cloudhawk estaba ligeramente aturdido.
«Verás gente como ellos en todas partes. Dales un pedazo de pan y podrás jugar con sus cuerpos como quieras. Las tiendas, las habitaciones traseras, los callejones, las intersecciones… realmente están en todas partes.» Slyfox era un veterano experimentado en este sentido, y puso sus conocimientos en plena exhibición, sin importarle realmente si Cloudhawk lo entendía o no. «El problema es que los callejeras no son buenas. La mayoría de ellas tienen algunas mutaciones, y si te acuestas lo suficiente, te contagiarás algo. Las mejores están generalmente en los bares o son parte de la colección privada de alguien. Esas serán un poco más caras.»
Slyfox continuó impartiendo su sabiduría, pero Cloudhawk no escuchó nada de lo que dijo el gordo. Su atención estaba completamente centrada en una mujer que estaba sentada en el suelo. Estaba tan demacrada que parecía no tener nada de carne en sus huesos; realmente no era más que piel y huesos. Un sarcoma supurante cubría la mitad de su cara, y la mayor parte de su pelo se había caído, revelando un gran número de granos llenos de pus. En sus brazos, sostenía a un bebé envuelto en harapos.
El fétido hedor a putrefacción y descomposición emanaba de los trapos. Claramente, el bebé había muerto hace muchos días.
La mirada en los ojos de la mujer removió algo en el corazón de Cloudhawk. Había visto esta mirada en demasiadas ocasiones, una mirada de desesperación, dolor y completo entumecimiento, casi como si hubiera caído en un infierno de oscuridad interminable, para no volver a ver ni una pizca de luz. Su cuerpo en ruinas aún luchaba a las puertas de la muerte, pero ella misma estaba mentalmente muerta.
«¿Qué carajo estás mirando?» Slyfox irritadamente golpeó a Cloudhawk en la cabeza. «Te lo advierto. Por su aspecto, probablemente esté llena de todo tipo de mutaciones. ¡Si te la tiras, tu pene probablemente se pudra por dentro!»
Cloudhawk fue arrastrado por los mercenarios. En cuanto a la mujer, se sentó allí con su bebé podrido en sus brazos, sin moverse en absoluto. Era como si ella misma no fuera más que un cadáver esperando a pudrirse. En cuanto a los viajeros que pasaban, pocos de ellos le ahorraron la mirada. La mayoría de ellos se habían acostumbrado hace tiempo a tales vistas.
Cloudhawk comenzó a confundirse. ¿No se suponía que todos los excavadores podían vestirse con ropa de abrigo, comer pan caliente y beber agua limpia? ¡¿Por qué era esto completamente diferente de lo que él había imaginado?!
Era como si un cubo de agua helada hubiera sido arrojado sobre su emoción y anticipación. Era como un niño que desenvuelve con entusiasmo un regalo, sólo para encontrar un montón de mierda en su interior.
El puesto de avanzada tenía unos cuantos puestos de venta de productos básicos. Sin embargo, no había dinero aquí; el sistema funcionaba puramente sobre la base del trueque, siendo la comida, las balas y el combustible los instrumentos de comercio más utilizados.
Junto a ellos había una pequeña posada, de no más de treinta metros cuadrados, que estaba llena de humo turbio. Una mujer joven, ágil y completamente desnuda estaba parada en la cima del escenario, retorciéndose sin escrúpulos bajo la tenue luz. Su trasero era tan alegre, que algunos de los hombres cercanos quisieron dar un paso adelante y apretarlo con fuerza.
«¡Esclavos! ¡Esclavos en venta!»
Más adelante había un feroz traficante de esclavos de pie sobre un estrado, con saliva volando de su boca mientras ensalzaba sus productos… tres mujeres y dos hombres.
«Les garantizo que están limpias, no tienen enfermedades ni mutaciones. Pueden llevarse a las mujeres que quieran y mantenerlas en su colección privada. Tienen tetas firmes y culos alegres. ¡Les garantizo que valen el dinero!
«Los hombres son fuertes y musculosos. Serán buenos trabajadores. Si dedicas un poco de tiempo y esfuerzo a ellos, también serán fuertes gladiadores. Incluso podrían ganar algo de dinero en los fosos de los gladiadores. ¡No te lo pierdas!»
Las tres mujeres y los dos hombres permitieron que otros los tocaran y los apretaran a su gusto. No tenían miradas de desesperación o dolor en sus rostros; en cambio, sonreían de forma complaciente, esperando encontrar un buen maestro que les tratara bien.
Un viento sopló a través de un callejón cercano, trayendo consigo el hedor de los cadáveres en descomposición. Cada día, una o dos personas morían en estos callejones y rincones escondidos. No había nada extraño en esto.
Humo, vino, mujer… lujuria, violencia, corrupción… estos eran los temas principales de este lugar, y el olor de la decadencia y la indecencia moral llenaba cada centímetro de él.
Los hombres intercambiaban sus vidas. Las mujeres comerciaban con su carne.
El cielo por los fuertes. El infierno para los débiles.
Cloudhawk estaba empezando a entender lo que Slyfox le había dicho.
En el centro del puesto de avanzada había una estela de piedra erguida, así como unas cuantas reglas que parecían haber sido escritas con sangre. La estela de piedra sólo describía cuáles eran las reglas, no los castigos… pero las estacas quemadas y ennegrecidas junto a ellas lo explicaban todo en silencio. Cada estaca tenía cadáveres muy quemados que estaban atados a ellas con cadenas de acero. En el puesto de avanzada, sólo había un tipo de castigo: ¡la ejecución por fuego!
«¿Ves eso?» Slyfox señaló mientras hablaba. «Ese lugar de adelante es la residencia privada del comandante del puesto de avanzada. Te lo advierto ahora mismo, mantente alejado de ese lugar. Te aplastarán tan fácilmente como a una cucaracha, ¡y no les importará!»
El imponente edificio al que Slyfox apuntaba podía ser visto desde las puertas del puesto, tan prominente como una grúa dentro de una bandada de pollos. Se podían ver luces eléctricas iluminando las habitaciones dentro del edificio. La electricidad… era un bien extremadamente precioso y raro. Había muy pocos carroñeros en los páramos que tuvieron la suerte de excavar un generador de energía de los Viejos Tiempos o que tuvieron la habilidad de crear uno. Sólo unos pocos muy, muy selectos fueron capaces de hacer uso de este precioso recurso.
‘¿Así que esta era la residencia del comandante?’
Cloudhawk no pudo evitar fantasear con lo que había dentro. ¿Qué clase de monstruo de tres cabezas y seis brazos podría ser tan poderoso como para controlar y comandar un puesto de avanzada como este? ¿Ser tan poderoso como para asegurarse de que incluso tipos feroces como Slyfox y Mad Dog no tuvieran más remedio que obedecer sin atreverse a rebelarse?
«Llegaste en el momento justo.» Slyfox miró fijamente las palabras de la estela de piedra, y luego suspiró. «Hace un año, este lugar era diez veces más caótico que ahora. Se veían violaciones y asesinatos a la intemperie, y tanto los traficantes de esclavos como los «mercaderes de carne» cazaban y agarraban a la gente con impunidad. Desde que llegó la nueva comandante, las cosas han mejorado. Ella personalmente escribió todas las palabras en esta estela de piedra.»
¿»Nueva comandante»? ¿Qué pasó con el antiguo?»
«¿Qué piensas?» Slyfox miró a Cloudhawk como si fuera un idiota. «¡Muerto, por supuesto! No hay tal cosa como un comandante permanente. De vez en cuando, un viejo comandante será asesinado, y el asesino se convertirá en el nuevo comandante. Eventualmente, será asesinado y reemplazado también. La gente siempre sigue a los fuertes. ¡Si crees que eres lo suficientemente fuerte, puedes ir y desafiar a la comandante también!»
Slyfox y Mad Dog eran duros, pero no eran más que mercenarios. Dependían del puesto de avanzada para que les proporcionara la información y las misiones que necesitaban para ganar sus comisiones y alimentarse. Nunca se atreverían a desobedecer a la comandante o a intentar tomar esa posición por sí mismos. En cuanto a Cloudhawk, ¡ni siquiera se atrevería a imaginar tal cosa!
Se podía escuchar una ruidosa conmoción viniendo de adelante. Más de diez hombres vestidos como guardias de avanzada y que llevaban máscaras de respiración trabajaban juntos para arrastrar un enorme cadáver hacia adelante.
Sorprendentemente, fueron arrastrados por una larga y extraña bestia de aproximadamente medio metro de grosor. Su piel pegajosa emanaba un fluido mucoso que instantáneamente empapaba el suelo debajo de ella, causando una serie de corrosivos chisporroteos que hacían que la sangre de Cloudhawk se enfriara.
Aunque el mejor tenía sólo medio metro de espesor, tenía aproximadamente diez metros de largo. No muy lejos de los soldados había un área donde el suelo parecía haber sido removido. También había una abertura en el suelo de aproximadamente medio metro de diámetro. El área circundante estaba cubierta con ese fluido mucoso, y había varios cadáveres en el suelo también. Todos esos cadáveres estaban muy corroídos hasta el punto de que parecía que estaban hechos de cera fundida.
«Oh, mierda, ¿otra lombriz gigante? Por el amor de Dios, ¡es la segunda de este mes!»
Cloudhawk nunca había visto una criatura tan aterradora antes. «¡¿Qu-qué es eso?!»
Slyfox sacudió la cabeza. «Cuando tienes a tanta gente reunida en un puesto de avanzada… …si yo fuera un bestia mutante, elegiría este lugar como mi territorio de caza también. Aún así, que unos pocos aparezcan de vez en cuando no es nada. Lo que realmente te tiene que preocupar son las olas de bestias mutantes. Eso es lo que termina destruyendo la mayoría de los puestos de avanzada.»
«Ja. Relájate. No hay nada que temer.» Uno de los veteranos mercenarios le dio una palmadita en los hombros a Cloudhawk. «Te acostumbrarás, si vives lo suficiente.»
Cuando los soldados del puesto arrastraron el aterrador cadáver por las calles, los transeúntes cercanos se separaron sin siquiera mirarlos. ¿Fueron realmente capaces de acostumbrarse a tales cosas?
Cloudhawk sintió de repente como si estuviera caminando sobre espinas. Cada paso que daba lo hacía sentir extremadamente incómodo.
