Capítulo 2: Los Mercenarios del Tártaros
El tranquilo silencio del amanecer fue interrumpido repentinamente por el sonido de un motor, cuando un vehículo levantó tormentas de arena mientras viajaba por los páramos. Alguien frenó en cuanto el vehículo entró en las ruinas, causando un chirrido de parada. Los componentes metálicos del vehículo, cubiertos de óxido, crujieron y gimieron siniestramente, casi como si todo estuviera a punto de caerse a pedazos. Casi sonaba como el jadeo laborioso de una bestia agazapada, y el tubo visible del vehículo se estremeció antes de que un penacho de humo negro saliera finalmente del tubo de escape del vehículo.
Los carroñeros nunca antes habían visto algo como esto, una monstruosidad metálica que podía moverse. Miradas de asombro y asombro eran claramente visibles en sus rostros.
Este coche fue construido de una manera casi ridículamente tosca. Su oxidado chasis había sido empedrado de siete u ocho tipos diferentes de vehículos, y la maldita cosa estaba llena de púas, haciéndolo parecer un intratable puerco espín de metal. Tenía cuatro ruedas ostentosamente grandes que se alejaban de la tierra como ruedas dentadas gigantes, y los parachoques del coche habían sido reemplazados por cuchillas salvajemente afiladas. Claramente, no estaban hechos para «proteger» el auto, sino para embestir a los oponentes. Todo el asunto parecía tanto mortal como salvaje, y parecía tan feroz e implacable como los propios yermos.
Seis grandes monstruosidades perseguían a la cosa a gran velocidad, galopando hacia adelante con sus pies gigantescos. Se dividieron en dos grupos de tres que habían seguido al vehículo desde ambos lados.
Estas criaturas se parecían a los avestruces de los viejos tiempos, pero sus pies eran más anchos y gruesos, mientras que sus cuerpos eran mucho más firmes y musculosos. No sólo podían moverse a través del desierto a velocidades vertiginosas, sino que eran capaces de llevar cargas extremadamente pesadas. En las tierras baldías, eran considerados uno de los tipos de monturas más ideales.
Las seis monstruosidades tenían seis jinetes encima de ellas, todos vestidos con extraños trajes. Sus trajes, hechos al azar, estaban compuestos de varios trozos de metal, madera, cuero, hueso, rocas y otros materiales desconocidos. Lo más probable es que hayan coleccionado tantas cosas como pudieron, y luego hicieron un traje crudo de «armadura» con ellas. Como resultado, cada persona tenía un «uniforme» diferente, y uno de ellos que sólo tenía un brazo se había injertado un engranaje de metal como un miembro protésico. Otra persona se había injertado una hoja dentada de dientes de sierra. En resumen, todos ellos rebosaban del aura de los páramos.
Uno de los jinetes del Pie Grande se bajó de su montura, abrió respetuosamente la puerta del coche y saludó al hombre gordo que había dentro.
El gordo estaba vestido con una chaqueta de cuero sin mangas que goteaba aceite de máquina, y estaba protegido por una gruesa armadura parecida a un exoesqueleto que parecía una araña gigante que se había arrastrado sobre él. Sus manos estaban cubiertas con guantes de cuero y estaban presionadas alrededor del ancho cinturón alrededor de su cintura, cerca de un par de pistolas negras modificadas. Incluso estas antiguas e improvisadas armas de fuego emanaban de la tosca salvajada de los páramos. Sin embargo, eran un testimonio directo de su fuerza y su poder.
Trajes extravagantes, apariencias ostentosas, pájaros de pie grande como monturas, y un vehículo de aspecto salvaje.
Todas estas cosas proclamaban a viva voz el estatus de estos hombres, ¡eran excavadores!
«No me jodas, por fin hemos encontrado algunos carroñeros.» El hombre gordo encendió un cigarro. Dos columnas de humo salieron de sus fosas nasales, luego se levantó y abrió las lentes protectoras de sus gafas de sol, revelando un par de ojos brillantes que estaban escudriñando a los carroñeros harapientos y demacrados. «Arrrright. Dejen que Ole Slyfox vea cuántos de ustedes, pobres bastardos, siguen vivos.»
En esta época caótica, los hombres gordos eran tan raros como los unicornios. Este hombre en particular era tan gordo que debía pesar casi 150 kilos. Se veía casi como un rey exaltado, y de hecho era tan orgulloso como cualquier rey. Cuando miraba a los carroñeros, no parecía estar mirando a otros seres humanos en absoluto; más bien, estaba mirando a bestias de carga baratas que estaban esperando a ser sacrificadas.
Los excavadores, conocidos coloquialmente como «excavadoras», eran considerados uno de los grupos más importantes dentro de las tierras baldías. Pasaban su tiempo principalmente escarbando entre los escombros antiguos y recuperando herramientas y materiales de los viejos tiempos. Realizaban algunas reparaciones básicas en lo que encontraban, y luego los conectaban entre sí para formar armas y trajes utilizables. Con el tiempo, crearon su propia organización.
Estas personas a menudo utilizaban comida y agua como una forma barata de convencer a los pobres carroñeros de que trabajen para ellos. Los carroñeros rastreaban las ruinas en busca de materiales utilizables en su nombre, por lo que los carroñeros estaban muy familiarizados con las excavadoras.
«¡Estoy dispuesto a trabajar!»
«¡Sólo necesito media tira de carroña cada día!»
«¡Soy más fuerte que ellos! ¡Elígeme!»
Los carroñeros mal vestidos se agruparon alrededor de ellos, luchando por la oportunidad de ser vistos y elegidos por el señor excavador. Se empujaron y empujaron unos contra otros, y finalmente comenzaron a pelear entre ellos.
«Silencio. ¡SILENCIO, malditos sucios carroñeros! No estoy aquí para emplear sus lamentables traseros. ¡Todos ustedes, cállense la boca ahora mismo!»
El gordo desenfundó su pistola, apuntó al cielo y apretó el gatillo.
Esta tosca y fuertemente modificada pistola soltó un estruendoso golpe, aturdiendo y ensordeciendo a los carroñeros. Inmediatamente se escabulleron hacia atrás y cerraron sus bocas, sus miradas se volvieron aburridas y desanimadas con un toque de miedo y cobardía mezclado en su interior.
El hombre gordo, ‘Slyfox’, continuó gritándoles. «Tengo información creíble de que un grupo de barredores están activos en las cercanías. Es muy probable que puedan atacar este lugar en cualquier momento. ¿Entienden lo que digo?»
Aparecieron instantáneamente miradas de terror total en los ojos entumecidos de los carroñeros.
Los barredores. Eran sinónimo de terror. Los barredores eran un grupo de bandidos mutantes increíblemente sedientos de sangre y que se deleitaban con el canibalismo. Para los barredores, los carroñeros eran como ovejas para el matadero. Cada vez que los barredores barrían un lugar, traían la aniquilación total y calamitosa a los carroñeros locales.
«Si terminan siendo capturados por los barredores, serán capturados y acorralados como cerdos. Te arrancarán la carne de los huesos, la ahumarán y la guardarán para más tarde. Te romperán los huesos y los decorarán, y la lamentable cantidad de grasa que tienes te será exprimida y usada como combustible para sus lámparas de aceite.»
Estas crueles palabras fueron como un viento frío que sopló entre los carroñeros, haciendo que todos se estremecieran. Así es como eran los barredores. Barrían todo lo que encontraban a su paso, sin dejar nada ni a nadie.
Slyfox finalmente anunció la razón por la que había venido aquí hoy. «Hoy, voy a elegir unas pocas docenas de carroñeros fuertes para formar un escuadrón con nosotros. ¡Seremos responsables de proporcionarles armas para ayudarles a luchar contra los barredores!»
Los carroñeros se retiraron a pocos pasos. Nadie se atrevió a hacer ruido. Los barredores eran legendarios por su crueldad y salvajismo. ¿Cómo se atreverían los simples carroñeros a desafiarlos?
«Pedazos de basura inútiles. ¿Prefieres esperar a la muerte que tratar de hacer una pelea con ella?» Cuando el gordo vio que los carroñeros no respondían, dijo en voz alta: «¿Quién será el primer voluntario? Después de que derrotemos a los barredores, ¡me lo llevaré conmigo cuando salgamos de este lugar!»
«¡Yo iré!» Un joven flaco con la nariz sangrante y la cara magullada vino corriendo, su cara roja mientras jadeaba por el esfuerzo.
¡Era Cloudhawk!
Los jinetes de los páramos que estaban montados en los pájaros de patas grandes comenzaron a rugir de risa. Un niño adolescente clamaba por ir a luchar contra los barredores… Cuando Slyfox vio al niño emerger, lo miró fijamente y gritó: «¿Puedes siquiera levantar nuestras malditas armas? ¡Sólo vete a la mierda!»
«¡Quiero ir a luchar contra los barredores!» Una mirada de acero estaba en los ojos de Cloudhawk cuando dijo. «Si puedo sobrevivir a la lucha, tienes que cumplir tu promesa y llevarme lejos de este lugar!»
El gordo tenía una extraña mirada en su cara. «¿Realmente quieres irte? ¡Mantenerse vivo importa más que cualquier otra cosa!»
Cloudhawk dijo. «Quiero ser un excavador. No quiero tener más hambre, y no quiero que nadie se aproveche de mí nunca más.»
Los jinetes de los terrenos baldíos rugieron de risa una vez más. Tales palabras juveniles sólo podían venir de las bocas de niños ignorantes. «Mantenerse vivo en una era loca como esta no es fácil. Vivir con honor y dignidad es aún más difícil. ¿Crees que no volverás a pasar hambre o que no se aprovecharán de ti más una vez que te conviertas en excavador? ¡Qué broma!»
El gordo había planeado echar al chico, pero cuando vio esa mirada en los ojos negros del chico… por alguna razón que ni siquiera él podía explicar, se dio una bofetada en su propia cabeza y dijo. «No me jodas. Está bien. Te daré una oportunidad. Si acabamos con los barredores y sales vivo, te daré la oportunidad de unirte a nosotros, los Mercenarios del Tártaros.»
«¿En serio lo dejaras entrar?»
«¡Es sólo un maldito carroñero!»
«Cierra la puta boca. ¡Tampoco eres un maldito noble! Yo soy el maldito jefe aquí. Lo que yo digo se hace!» El gordo disparó otra ronda al aire. «Incluso un mocoso como él tiene las pelotas para luchar. ¿A qué le temen el resto de ustedes? Si van a pelear con los barredores, le daré a cada uno dos pedazos de pan y una botella de agua. ¡Si no van, les dejaré probar la pólvora!»
Para los carroñeros, el tipo de tentación más irresistible era la comida. A su vez, el miedo más aterrador era el de la muerte.
Esta nueva «propuesta» era mucho más efectiva que la anterior. Los carroñeros comenzaron a dar un paso adelante, y pronto Slyfox fue capaz de montar su escuadrón suicida… ejem, ¡su escuadrón del corazón de león!
El gordo gritó en voz alta: «Envíen este lote de inmediato. Los otros pueden esperar aquí. Tú, allí. Chico. Sube al auto conmigo.»
Cloudhawk fue arrastrado al asiento del pasajero delantero. El motor revivió con un aullido bestial antes de que tuviera la oportunidad de encontrar su equilibrio, y el impulso hizo que fuera presionado firmemente contra el asiento.
Este destartalado vehículo estaba empedrado de siete u ocho vehículos diferentes y parecía estar listo para desarmarse en cualquier momento, pero una vez que empezó a moverse se movió a velocidades increíbles, alejándose instantáneamente a la distancia.
El verdadero problema era que la maldita cosa no tenía cinturones de seguridad. Los carroñeros no tuvieron más remedio que aferrarse desesperadamente para no ser enviados a volar.
Los seis jinetes de los terrenos baldíos trajeron cada uno un carroñero con ellos. Los pájaros de pie grande retorcieron sus cuellos, e inmediatamente comenzaron a galopar por la arena con sus pies gigantes. En cuanto al vehículo parecido a un puercoespín, ahora estaba lleno de carroñeros. Subió y bajó las dunas de arena, virando peligrosamente a derecha e izquierda ya que apenas evitó los obstáculos en su camino. Fue un viaje emocionante pero increíblemente accidentado, y se sentía como si fuera un pequeño barco que se arrojaba en una tormenta en el mar.
Cloudhawk se sentía nervioso y emocionado. Todo su cuerpo temblaba, ya sea por la aterradora perspectiva de enfrentarse a los salvajes barredores o por la posibilidad de ver el vasto mundo fuera del campamento de los carroñeros. Cada célula de su cuerpo estaba gritando de excitación.
Un pensamiento en particular dominaba su mente.
‘Anciano, ¿estás viendo esto? ¡Acabo de salir del campamento!’
Poco después de que el coche saliera de las ruinas, se pudo ver a un grupo de vagabundos moviéndose por las arenas más adelante. El gordo no sólo no se movió para evitarlos, sino que aceleró directamente hacia ellos.
«¡Cuidado!» Cloudhawk gritó conmocionado: «¡Hay gente allí!»
El monstruoso vehículo se abrió paso a través de él, enviando a la primera persona volando mientras se abría el pecho. Una gran cantidad de sangre salpicó el interior del vehículo como una lluvia carmesí, salpicando tanto la ropa de Slyfox como la cara de Cloudhawk. Unos pocos trozos de carne humana destrozada y sangre cubrieron el vehículo.
«¡Bahahahaha!»
El gordo soltó unas cuantas risas locas, luego encendió el limpiaparabrisas automático, dejando que el limpiaparabrisas barriera los trozos de carne y sangre del parabrisas de cristal. Luego giró el vehículo, usándolo para aplastar a otro de los nómadas. Cloudhawk podía oír, sentir e incluso sentir las ruedas del coche aplastar el cuerpo del hombre y astillar sus propios huesos.
Una mirada de alegría y salvajismo estaba en la cara del gordo. Tomó otra bocanada de su cigarro, y luego persiguió a la tercera persona. ¡Ésta fue golpeada volando y aplastada hasta la muerte!
«Impresionante. Absolutamente increíble, joder.» Los jinetes de los terrenos baldíos usaron sus pájaros de pie grande para perseguir a los supervivientes, matando a los indefensos vagabundos como si fueran trigo. Uno de los jinetes hundió su gancho en la mandíbula de uno de los nómadas de los páramos, y luego arrastró al bárbaro detrás de él como un pedazo de basura, dejando una mancha de sangre y sangre en el suelo.
Todo el cuerpo de Cloudhawk estaba frío como el hielo, y no pudo detener el escalofrío. Una mirada de confusión y rabia estaba en su joven rostro mientras miraba con desprecio al hombre gordo. «¡¿Por qué… por qué estás haciendo esto?!»
Los carroñeros también mataron a otros, pero eso fue sólo cuando se morían de hambre. ¡Fue un acto de locura que sólo llevaron a cabo para sobrevivir! A estos excavadores no les faltaba comida. Lo hacían sólo por pura diversión. ¡Cloudhawk simplemente no podía entender por qué actuaban así!
«¡Ja! No es de tu incumbencia.» El gordo escupió fuerte. «Y no sabes una mierda. ¡Estos son vagabundos! Matarlos es hacer un servicio a las tierras baldías.»
Las cuatro principales «organizaciones» en los páramos eran los carroñeros (scavs), los excavadores (diggers), los nómadas (roamers), y los barredores.
Los carroñeros estaban en el fondo del tótem. Una vez que un grupo de carroñeros aprendiera a manejar la maquinaria de excavación para buscar armas en las ruinas o aprendiera a dominar otras herramientas u oficios, tendría la oportunidad de crear su propia sociedad y convertirse ellos mismos en excavadores.
Los carroñeros a menudo bebían agua altamente contaminada y comían alimentos mutados. Este tipo de ambiente inhóspito causó que muchos de ellos mutaran lentamente, y la mutación fue tanto en el cuerpo como en la mente. La gran mayoría de estos mutantes se convertían en tan salvajes y crueles como animales, y dejaban la sociedad de carroñeros para convertirse en nómadas errantes que vagaban por las tierras y se aprovechaban de quien encontraban.
Una vez que suficientes nómadas se reunieran en un lugar, se convertirían en grupos de barredores que barrerían regiones enteras de las tierras baldías. Cada vez que pasaban por una región, tanto los carroñeros como los excavadores locales corrían el riesgo de ser aniquilados.
¿Cuántas organizaciones de carroñeros, excavadores, nómadas y barredores existían en los páramos?
Demasiadas.
Sólo esta antigua ciudad estaba llena de diferentes campamentos de carroñeros, así como de innumerables excavadores y barredores.
Al final, los más de veinte carroñeros fueron enviados a la base de excavadores temporales.
Este era un edificio de forma extraña que fue plantado en el suelo como una pirámide invertida. Este edificio era bastante enorme, y aunque había visto claramente tiempos mejores, todavía era bastante obvio que tanto en el patrón como en el estilo era algo que nunca antes había aparecido en ningún período de la historia humana. Esto era algo que había aparecido repentinamente en esta vasta tierra.
Un camión con plataforma se estacionó a la sombra de la pirámide invertida. Tenía un total de cinco ruedas, siendo la única rueda frontal la más pequeña. Las dos ruedas del medio eran más grandes, mientras que las dos ruedas de atrás tenían casi la mitad del tamaño de un hombre. El camión en sí era grande y muy funcional, con sus lados cubiertos por cadenas de acero aleatorias y círculos de alambre. Parecía un lagarto gigante y feo, pero parecía capaz de soportar muchas cosas.
El hombre gordo saltó de su vehículo y gritó. «¡Perro Rabioso, date prisa y ven a saludar a la carne fresca!»
El hombre apodado «Perro Rabioso » era el tipo que estaba de pie junto al camión. Era un hombre negro increíblemente musculoso que medía 1,9 metros de altura, y su cabeza y cara calvas estaban cubiertas de todo tipo de cicatrices, grandes y pequeñas. Una de las cicatrices parecía haber sido dejada por alguien que le había cortado la cabeza por la mitad, sólo para que otra persona usara de alguna manera un gran número de agujas e hilo para volver a coser las piezas.
Salvaje, feroz, horrible. ¡Estas tres palabras fueron inventadas para describirlo!
Perro Rabioso era un hombre de cierto estatus, pero su equipo parecía bastante simple y tosco. No tenía armas de fuego propias. Todo lo que tenía era un par de dagas que estaban metidas en vainas alrededor de su cintura. Estaba vestido con una armadura de cuero con púas que servían para proteger su pecho y abdomen. Sus musculosos brazos y sus hombros estaban completamente desnudos, y parecían tan cincelados como losas de mármol negro.
El hombre negro barrió fríamente a los carroñeros con su mirada. Sin decir una palabra, se giró y abrió las cadenas del camión, revelando los muchos objetos que contenía. «¡Elijan por ustedes mismos!»
Los carroñeros miraron la gran pila de armas diversas que tenían delante. Había lanzas, machetes, martillos, hachas… aunque todas ellas eran «armas frías» bastante torpes, para los carroñeros seguían siendo increíblemente raras y valiosas.
«Elijan un arma que le convenga a su mano. Si serán capaz de sobrevivir o no dependerá de ellos.» El gordo le dijo a Perro Rabioso: «Déjalos disfrutar de una última cena. ¡Probablemente no tendrán otra oportunidad como esta otra vez!»
El gordo claramente no le importaba una mierda los sentimientos de sus carroñeros reclutados, así que dijo estas palabras abiertamente y en voz alta.
Miradas de terror aparecieron en los ojos de los carroñeros. No tenían ni idea de la crueldad y el salvajismo en el que estaban metidos.
No tenían más remedio que empezar a elegir sus propias armas. Los machetes y las hachas tenían mucho poder, pero Cloudhawk no era lo suficientemente fuerte para usarlas. Al final, eligió una espada corta de menos de un metro de largo. Cuando Cloudhawk sintió el frío metal de la espada enfriar sus manos, no pudo evitar sentirse un poco más tranquilo.
No importaba lo que pasara, lo aceptaría. Incluso si sus posibilidades de sobrevivir eran escasas, haría todo lo posible por seguir vivo. Cloudhawk se negó a ser un humilde carroñero por el resto de su vida. No quería morir solo y olvidado como lo había hecho el viejo.
