Capítulo 1: El Joven Carroñero
El atardecer era del color de la sangre cuando brillaba en el páramo. La hora de la recolección de basura había llegado.
Cloudhawk se despertó con palpitantes espasmos de dolor en su estómago. Esta sensación familiar le había acompañado toda su vida y llenó muchos de sus recuerdos. Los carroñeros se refirieron a ella como “hambre”, y supuestamente era una maldición perpetua que el Creador había pronunciado sobre todos los seres vivos.
Si una vez más no encontraba ningún sustento, no sobreviviría a la noche.
En cuanto a lo que haría mañana… Esta era una pregunta que Cloudhawk nunca había considerado. Mañana… para los carroñeros, “mañana” era una palabra extravagante de la que no podían preocuparse.
Cloudhawk se arrastró laboriosamente fuera de la madriguera en la que se había escondido. Cuando sus pies volvieron a estar sobre el suelo abrasador de las ruinas, fue repentinamente golpeado por un fuerte y vertiginoso hechizo. Las antiguas ruinas que le rodeaban estaban llenas de vallas que se desmoronaban y de muros en ruinas, así como de restos de cadáveres que habían caído de otros mundos. Los edificios que una vez fueron construidos aquí se habían reducido a montones de escombros sin valor, enterrados y olvidados tanto por las arenas del páramo como por las arenas del tiempo.
El demacrado joven era una figura tan diminuta, empequeñecida por las fuertes tormentas de arena que gobernaban este lugar. El viento soplaba a través de su despeinado cabello negro, cubriendo sus delgados y juveniles rasgos. Su marchita figura estaba cubierta con unos pocos trozos de tela sucia, y su áspera y callosa piel estaba llena de heridas nuevas y viejas. Sus ojos, sin embargo, estaban claros y alerta. Esto era lo único que lo separaba de los demás carroñeros comunes.
Cloudhawk sólo tenía 14 o 15 años.
La vida de carroñero era muy simple. Pasaba aproximadamente 20 horas cada día escondido en un agujero o madriguera, evitando el calor sofocante y el frío abrasador. Sólo durante las escasas horas del amanecer y el atardecer podía salir de su agujero y buscar comida dentro de las ruinas. Día tras día, año tras año, este ciclo se repetía. Este tipo de vida parecía bastante aburrida, pero los carroñeros veían el aburrimiento como una increíble bendición porque cualquier interrupción de este aburrido ciclo casi siempre presagiaba una muerte inminente.
Cloudhawk no pudo evitar pensar en el anciano.
El anciano era un carroñero poco convencional que había resistido las vicisitudes del tiempo. No sólo sabía cómo leer el lenguaje de los Viejos Tiempos, sino que también sabía muchas cosas que los carroñeros no debían saber. Le encantaba contar historias y le encantaba coleccionar cosas inútiles, especialmente herramientas, pinturas y libros de los Viejos Tiempos. El único con quien podía compartir estas cosas era con Cloudhawk, y así los dos se convirtieron en el único compañero y amigo del otro.
Esta mañana, el sol había salido como siempre… pero esta vez, el anciano no se arrastró fuera de su agujero.
Aún así, el viejo era un hombre afortunado. Al menos tenía a Cloudhawk cerca para enterrarlo.
Cloudhawk no quería pensar en lo que le pasaría si él mismo se caía. No le quedaba mucha carne en los huesos, pero los carroñeros hambrientos generalmente no eran exigentes con su comida. Los locos mercaderes de carne probablemente cortarían su cuerpo en ocho pedazos, ahumarían su carne para curarla y la colgarían en sus oxidados ganchos de acero. Guardaban parte de la carne para ellos mismos, cambiando el resto por agua potable ligeramente contaminada.
Estos eran los páramos. Por el bien de la supervivencia, muchos estarían dispuestos a comer y hacer cualquier cosa.
A veces, Cloudhawk envidiaba a los demás. Sin embargo, el anciano le había dicho hace mucho tiempo que si la humanidad desechaba sus últimas migajas de decencia y moralidad, toda la raza humana estaría realmente condenada.
Tenía tanta hambre que apenas podía caminar.
Cloudhawk arrastró su flaco cuerpo a través de las ruinas, pareciendo una hebra de paja que estaba siendo arrojada por el viento. Sentía que podía derrumbarse en cualquier momento. Los carroñeros habían limpiado las ruinas hace mucho tiempo. Encontrar comida no fue una tarea fácil.
¿Fracasaría en esta tarea una vez más?
¿Sería la última vez que viera el atardecer?
Cloudhawk se sentó sin vida. El sol poniente se abría paso más allá del horizonte, pintando las ruinas con su brillo rojo sangre. Vio un azor volando por los cielos, abriéndose camino entre las nubes, y no pudo evitar revelar una pizca de celos en su mirada. Cuando se dio el nombre de “Halcón de las Nubes”, fue porque quería ser como uno de los halcones que volaban por las nubes, libre y sin trabas… pero al final, todo no fue más que un loco sueño. ¿Verdad?
Las cosas no habían terminado todavía.
No podía rendirse. ¡No se rendiría!
En ese momento, de repente captó el sonido de pasos apresurados que resonaban en la distancia. Cloudhawk se puso en pie de un salto como un animal asustado, desenvainando un fragmento de metal que había molido bien hace tiempo mientras miraba vigilantemente a la distancia. Esta fue una época caótica y enloquecida. Cada día, había carroñeros hambrientos que intentaban asesinar a los suyos, y sus víctimas eran a menudo niños flacos como Cloudhawk.
Y de hecho, los sonidos de los pasos se acercaban cada vez más hasta que finalmente, tres carroñeros vestidos de forma harapienta aparecieron de repente en su línea de visión, cargando hacia él a gran velocidad.
La cara de Cloudhawk se puso pálida cuando dio dos pasos hacia atrás. Ahora estaba tan débil que un viento fuerte podría derribarlo. ¿Tres carroñeros lo atacaron al mismo tiempo? ¡No había forma de que pudiera salir de esto con vida!
Espera. ¡Espera!
¡Algo estaba mal!
Aunque los tres tenían rostros salvajes, no tenían la mirada asesina de los depredadores que se acercaban a sus objetivos. En cambio, parecían presas aterrorizadas llenas de horror y desesperación.
No estaban atacando. ¡Estaban huyendo por sus vidas!
Justo cuando Cloudhawk comenzó a tener un mal presentimiento sobre esto, un gran grupo de criaturas negras apareció de repente directamente detrás de los carroñeros que huían, cargando directamente hacia ellos. Tenía que haber al menos diez de esas cosas. Eran aproximadamente del tamaño de los perros salvajes, y sus ojos eran de un aterrador y rabioso color rojo.
Cloudhawk se quedó allí por un instante aturdido, su mente abrumada por todo esto. Sólo un solo pensamiento fue capaz de abrirse paso entre el estruendo cacofónico de su mente, un instinto que provenía de su propia alma…
¡CORRE!
La amenaza de muerte fue algo que trajo todo el potencial de cada uno.
De alguna manera, su cuerpo completamente demacrado se las arregló para exprimir otro estallido de energía. Cloudhawk no perdió tiempo tratando de averiguar exactamente lo que estaba detrás de él, ni quiso hacerlo. Él ya sabía que lo único que importaba – esas bestias mutantes, esas salvajes bestias mutantes, eran depredadores totalmente aterradores.
Dentro de las ruinas, y de hecho dentro de la totalidad de los páramos, los carroñeros estaban en el fondo de la cadena alimenticia. ¿Cómo podrían luchar contra estas aterradoras bestias mutantes?
El primero en caer fue una mujer. Ella había sido la más lenta de los tres.
“¡Sálvame!”
“¡Sálvame!”
“¡SÁLVAME!”
Una de las criaturas hundió sus afilados colmillos en su cuello, y luego le dio un tirón vicioso. La sangre brotó como un géiser, cubriendo el área con un tono carmesí.
Un segundo monstruo. Un tercero. Las formas negras compitieron por alcanzarla, y pedazos de carne sangrientos fueron arrancados de cada parte del cuerpo de la mujer. En un abrir y cerrar de ojos, su estómago fue abierto y sus intestinos y órganos internos fueron arrastrados fuera de ella.
¡Fue sangriento, cruel y aterrador!
Por un breve momento, se escucharon gritos de terror y agonía, extendiéndose como espectros de muerte hacia los otros tres. Algunas de las bestias mutantes eran demasiado lentas para conseguir una parte de la carne, y así continuaron persiguiendo a los carroñeros restantes. Simplemente eran demasiado rápidos. Sólo tres segundos más tarde, otro carroñero fue capturado por ellos.
“¡AHH!”
“¡NO!”
El sonido de los huesos astillados y la carne desgarrada… ¡estos sonidos causaron que todo el cuerpo de Cloudhawk se enfriara!
Cuando el aterrorizado Cloudhawk dobló una esquina, una escena que lo llevó a la desesperación lo saludó. Los escombros habían sellado completamente el camino delante de él. ¡Este era un callejón sin salida que no podía pasar!
¿Qué debía hacer? ¿Qué debería hacer?
El tercer grito de agonía sonó cuando el último carroñero fue derribado.
Tres de las bestias mutantes saltaron justo delante del cadáver del último carroñero, moviéndose como rayos negros mientras corrían hacia el indefenso y demacrado joven.
¡Peligro! ¡Peligro! ¡Peligro! Cloudhawk podía sentir que una muerte inminente. Si dudaba aunque fuera por un momento, nunca podría recuperarse de ella.
Volverse atrás significaba la muerte. ¡Su única opción era dar todo de sí en este último intento!
Ignorando lo que venía de él, cargó directamente hacia los escombros y se sumergió en una profunda pero increíblemente estrecha abertura.
No había manera de que un adulto pudiera entrar en esta abertura. Incluso la demacrada forma de Cloudhawk apenas pudo entrar… y momentos después, escuchó un crujido cuando una de las bestias mutantes trató de perseguirlo, ¡no queriendo abandonar la persecución!
La bestia mutante estaba tan cerca que Cloudhawk ya podía oler su asqueroso hedor.
Cloudhawk continuó escalando a través de la abertura, sólo para encontrar que ya había llegado al final. No había ningún otro lugar a donde ir, y la bestia mutante detrás de él ya estaba gruñendo mientras se preparaba para lanzar su ataque.
Todo pendía de un hilo. Este era el momento crítico, el momento en que se decidiría la vida o la muerte.
Aunque estaba lleno de desesperación, Cloudhawk no vaciló al girar con el fragmento de metal en la mano. La forma oscura se abalanzaba directamente hacia él, sus ojos rojo sangre brillando brutalmente en la oscuridad. Sus colmillos eran tan afilados como cuchillos, y estaba a punto de hundirlos en el bocado de una presa que estaba delante de él, para luego hacer pedazos ese bocado.
Cloudhawk soltó un bajo y bestial rugido mientras apuñalaba salvajemente y su fragmento de metal se hundió directamente en los ojos de la criatura.
La criatura emitió un aullido agonizante mientras se estrellaba contra Cloudhawk. Sus afiladas garras dejaron varios desgarros sangrientos en el cuerpo de Cloudhawk, pero Cloudhawk se las arregló para presionar su cabeza hacia abajo. La abertura dentro de los escombros era realmente muy estrecha, sin darle a la criatura ninguna manera de salir de las garras de Cloudhawk.
“¡MUERE! ¡MUERE!” Cloudhawk se había vuelto aún más salvaje que la bestia al usar su fragmento de metal para apuñalar furiosamente más de diez veces la cabeza de la criatura. Una enorme cantidad de sangre maloliente llenó el área circundante, cubriendo su cara, sus manos y su ropa.
Dos de las otras bestias estaban rodeando la abertura, pero no fueron capaces de meterse. Al oír los aullidos miserables del que había entrado, se dieron la vuelta inmediatamente y abandonaron este lugar. En cuanto a Cloudhawk, estaba casi inmovilizado. Jadeaba furiosamente, su cerebro privado de oxígeno se mareó por un tiempo. En este momento, realmente no tenía suficiente energía para mover ni siquiera un meñique.
Después de ese frenético chorro final de energía, su cuerpo fue arrastrado una vez más por olas de agotamiento y debilidad. Había ignorado el agotamiento de su cuerpo, y ahora le exigía devolver diez veces lo que acababa de sacar de él.
Por primera vez, fue capaz de ver de cerca a la criatura que tenía delante.
Era una criatura con un elegante y aceitoso pelaje negro, largas y afiladas garras y unos ojos aterradoramente rojos. Casi parecía una enorme rata mutante. Aún así, eso no importaba. Lo que importaba era que tenía que haber más de cinco kilos de carne en esa cosa.
¡Esto era comida!
Cloudhawk se emocionó una vez más. Usó su fragmento de metal para abrir la dura piel de la criatura, y luego cortó unas cuantas horcas de carne maravillosamente grasienta que se metió en la boca. Era agria, picante y cruda… pero para los humanos que vivían aquí en los páramos, era la mejor delicia de todas.
Cloudhawk normalmente sobrevivía con hormigas, escarabajos y hierba. Hacía mucho, mucho tiempo que no comía carne. A medida que la comida bajaba lentamente a su estómago, una sensación de calor se extendía rápidamente por todo su cuerpo. Los dolores de su cuerpo parecían disminuir, reemplazados por una sensación de satisfacción demasiado maravillosa para ser descrita con palabras.
Comió hasta que su estómago marchito volvió a florecer. Sólo entonces se detuvo finalmente, con una mirada de felicidad en su rostro.
Las bestias mutantes de afuera habían partido hace mucho tiempo. Cloudhawk arrastró a la presa que había matado personalmente con él cuando comenzó a regresar a su madriguera. Él sería capaz de darse un festín con los cinco kilos de carne durante muchos días.
Pero justo cuando Cloudhawk sacó el cadáver de la abertura, una voz tan áspera como la de una bestia salvaje sonó de repente. “¡Baja la carne!”
Cuatro o cinco adultos carroñeros le bloqueaban el camino. El líder parecía de constitución robusta, y su cara estaba llena de cicatrices de aspecto salvaje, dándole una mirada maligna y siniestra.
Estos carroñeros se habían dado cuenta de la conmoción en esta región hace bastante tiempo, y por lo tanto se habían escondido en los alrededores, con la esperanza de ser capaces de buscar unos pocos huesos de los muertos. Al final, se encontraron con un niño que llevaba la presa que había matado.
La lujosa y grasienta carne les hizo la boca agua.
El hombre con la cara llena de cicatrices gruñó. “Pon. La carne. ¡ABAJO!”
Cloudhawk los miró en silencio, con una mirada similar a la de un lobo solitario, una mirada llena de peligro. Los dos lados se miraron fijamente a través de las ruinas, como un par de bestias que se pesan entre sí. En realidad, en esta época la línea entre el hombre y la bestia era borrosa en el mejor de los casos.
‘¿Dejarlo?’
‘Casi pierdo la vida por conseguir esta carne. ¿¡Quieres que la deje!?’
Cloudhawk no perdió el tiempo con palabras. Como una joven bestia enfurecida, se lanzó directamente hacia adelante y dio un puñetazo directamente en la cara del hombre con cicatrices.
No había duda de quién ganaría esta batalla. Al final, Cloudhawk no era más que un niño a medio crecer. ¿Cómo se suponía que iba a derrotar a varios adultos? En el mejor de los casos, el resultado final sería que sufriría múltiples palizas, y luego vería como la carne por la que casi había muerto le era arrebatada.
……
La noche finalmente descendió.
Cubierto de heridas, el joven se escabulló de vuelta a su madriguera como un perro golpeado. No sentía ningún odio o resentimiento hacia los carroñeros que habían robado su presa. Como niño que había crecido en los campos de carroñeros, se había acostumbrado hace tiempo a las reglas de los páramos.
En los yermos, no existían los “principios”. ¡La única ley era la ley del fuerte!
Los fuertes tendrían comida, esclavos y mujeres. Los débiles serían esclavizados, abusados y robados. Así es como eran los yermos. En este mundo, en esta época, en este lugar… la moralidad no importaba. ¡Ser débil era un tipo de pecado, en sí mismo!
La luz de la luna fluía en su madriguera, llevando consigo un frío glacial que las simples mantas no podían evitar. Tenía tanto frío que se acurrucó en una bola, pero las heridas que cubrían su cuerpo hacían imposible que se durmiera.
En su lugar, Cloudhawk eligió sentarse. Tomó una caja de metal, sopló la capa de polvo que la cubría, luego la levantó y la miró como si estuviera mirando el más valioso de los tesoros. Lentamente, con cautela, retiró los objetos de colores brillantes de la caja.
Miró embelesado estas imágenes, su mirada distante y soñadora. Estas eran fotos que el anciano había recogido laboriosamente durante muchos años. Eran un testimonio del hecho de que los viejos tiempos habían existido realmente, pero el paso de incontables años había empezado a hacer que las imágenes se desvanezcan y se vuelvan irreconocibles.
Cada vez que las miraba, su joven corazón no podía evitar acelerar su ritmo.
Cada vez que las miraba, el dolor, el hambre y las heridas que había sufrido se desvanecían ligeramente.
Cada vez que los miraba… sin importar cuánta desesperación sintiera o cuán oscuro pareciera el mundo, sentía como si todavía pudiera ver algunos destellos de luz.
¡La antigua y pasada era de los Viejos Tiempos! ¿Qué tipo de mundo mágico y onírico había sido?
En aquel entonces, la gente había sido limpia y guapa. Las ciudades habían sido prósperas y florecientes. No había peligro, ni aterradoras bestias mutantes, ni humanos mutantes brutalmente salvajes, ni carroñeros que luchaban por mantenerse vivos en los desolados páramos.
¿Había llegado realmente a su fin esa era?
¿Tal vez todavía sobrevivía y persistía en algún rincón desconocido de este mundo?
Los ojos negros de Cloudhawk brillaban con entusiasmo. ¡Él realmente quería vagar por los campos y vagar por los páramos!
Era como si un sello de metal se hubiera fijado hace mucho tiempo en lo profundo de su alma. Este era un deseo que había surgido hace mucho tiempo, cuando era muy joven. En ese entonces, el viejo le había dicho: “¿Por qué? Los campos eran peligrosos, las ruinas eran peligrosas, y los páramos eran aún más peligrosos. Este camino era un camino de muerte segura!”
“¡Es porque nací en este mundo! Ya que este mundo eligió que yo entrara en él, ¡tengo derecho a verlo bien!”
“Tarde o temprano, saldré a buscarlo. Encontraré esa utopía, ese lugar celestial. Si puedo tan sólo echarle un vistazo, si tan sólo puedo tener la oportunidad de apretar mis labios contra el suelo debajo de él… aunque muera en el siguiente instante, ¡no me arrepentiré de nada!”
El anciano se había quedado en silencio.
Desde ese día, había mantenido al niño a su lado, compartiendo su comida con él y enseñándole a leer. El niño había pasado muchos años a horcajadas en la línea entre la vida y la muerte… pero no sólo ese deseo no había desaparecido, ¡sino que se había vuelto cada vez más intenso!
El anciano había dicho una vez que algunas personas nacieron para ser libres, como los halcones. Podrían crecer en un gallinero, pero tarde o temprano desplegarían sus alas y se elevarían a los cielos.
¿Tendría realmente esa oportunidad?
Ni siquiera fue capaz de escapar de las ruinas, y mucho menos de vagar por los interminables e insondables yermos más peligrosos.
El anciano había hablado a menudo del destino. Afirmaba que todos tenían su propio destino. Nadie sería capaz de escapar de ese destino, por mucho que lo intentara.
¿Es este mi destino? ¡No lo creo!
El joven se había saciado de los tormentos de los páramos, pero aún estaba lleno de un espíritu indómito, y sus ojos aún brillaban con una llama indescriptible e irreprimible. Lentamente colocó la caja de metal bajo su cabeza, usándola como su almohada. Sólo entonces su agotado cuerpo cayó finalmente en un profundo sueño.
