TGC – Capítulo 28

Se había dado la orden de movilizarse. Groenlandia, Ark Base, Gehenna y Estrella Esmeralda se estaban preparando para el asalto. Los buques de transporte se desplazaban de ida y vuelta sobre la Capital del Sur en un flujo constante. La capacidad plena de la humanidad se centraba en los preparativos para la guerra.

Todos sabían que esta batalla los llevaría a las partes más remotas del universo, donde las posibilidades eran altas, no volverían. Si ganaban sus nombres pasarían a la historia como salvadores de la raza humana. Si perdían entonces todo lo que sabían y amaban dejaría de ser. Nadie recordaría que los humanos nunca existieron.

Nadie tenía delirios, las apuestas estaban claras.

Esta guerra no era un asunto trivial. Perder significaba aniquilación absoluta y los que sobrevivieron serían pocos o ninguno. De hecho, iban al corazón de su enemigo, un lugar demasiado distante para comprender. Nadie tenía idea exactamente hacia lo que estaban corriendo.

Squall Rover regresó a su casa en Emerald Star’s Undercity.

Un niño pequeño se rio mientras se acercaba a su padre. ¡Papá, estás de vuelta! ¡Sí, papá! Se tiró del brazo de Squall.

Con una risa concesiva, Squall se agachó para recogerlo. “Oye, chico. ¿Has estado causando problemas? ¿Conduciendo a tu madre loca?”

“He sido bueno! Mamá no se ha enfadado.” El niño envolvió sus brazos alrededor del brazo vendado de su padre y se agarró fuerte.

Squall volvió su atención hacia Luciasha, que estaba de pie cerca. Él extendió la mano y suavemente cepilló el cabello de su cara con una mano libre. Luego le dio un beso suave en la cabeza. Mantenga este lugar acogedor para mí.

Los labios de Luciasha se apretaron mientras ella lo miraba. ¿Estás lista para ir?

“Sí, es la hora. No sé si-”

“¡Ni una palabra!” Ella lo cortó. Las lágrimas cayeron como perlas líquidas por sus mejillas. “Confío en Cloudhawk. Sé que nos llevará a través. Estás regresando – tienes que hacerlo, estaremos esperando.”

Squall sostuvo a su hijo en un brazo y suavemente colocó su otra mano en el cuello de Luciasha. Su voz era baja y reconfortante. Lo haré. Volveré a casa. Entonces no tendré que volver a ningún lado.

Ella no dijo nada. Ella simplemente apretó para un abrazo apretado.

Después de mucho tiempo Squall se alejó y puso a su hijo de nuevo en el suelo. Tengo que irme.

Tal vez el niño sintió algo por cuando Squall se alejó y estalló en lágrimas. ¡Papá, abrázame! ¡Abrázame!

Pero Squall en su lugar sacó una varilla exorcista corta y se la presentó a su hijo. “Hey chico, hay algo importante que tengo que ir a cuidar. No seré capaz de protegerte a ti y a tu madre mientras no estoy, así que tienes que ponerte fuerte. Estudia cómo proteger a la familia, ¿me oyes?”

No esperó para asegurarse de que el niño entendiera. Chubasco se enderezó, se giró y salió de la casa.

¡Papá, no te vayas! ¡Papá vuelve!

Cuando Squall dejó el sonido de los gritos de su hijo sonó en sus oídos. Apretó los puños y cerró los ojos, luego, después de un momento, miró hacia arriba hacia el techo de la ciudad. Con un profundo suspiro, murmuró, “Perdón por hacerte esperar. Estoy listo.”

Frost de Winter estaba esperando afuera, vestido con un simple vestido de batalla gris. Más de una docena de armas estaban vestidas en su espalda. Junto a él había un hombre portuario y varios otros miembros de la Mano de Gehenna. Todos se estaban preparando para participar en la incursión.

“Es hora de hacerlo”.

Esperemos que la próxima generación pueda conocer la paz.

Nadie dijo nada más. Se unieron a la multitud que se metía en uno de los buques de transporte y desapareció dentro. Un poco más tarde el barco se levantó y navegó a la distancia.

**

Mientras tanto, en un lugar no muy lejos de la casa de Squall, había otro padre y un hijo que se separaban.

“¡Padre, voy contigo!” Había una determinación de hierro en la voz de Idonea.

Bruno miró a su hija. Pateándola suavemente en el hombro, agitó la cabeza. “Sé que has crecido. Eres valiente, responsable, pero no eres lo suficientemente fuerte para unirte a nosotros esta vez. Quédate en casa y entrena”.

Idonea no estaba satisfecha con la orden. Ella quería protestar pero no salió ningún sonido. Ella no era una tonta, sabía que no era lo suficientemente fuerte para hacer nada. Si se iba, probablemente se interpondría en el camino. Lo que anotó fue que había varios de su edad que eran lo suficientemente fuertes para hacer una diferencia. Se sentía sola e inútil, siendo obligada a quedarse atrás.

“Esta lucha exige todo lo que tenemos. Todos los líderes de la familia van. Eso significa que hay un vacío de liderazgo, uno que necesitaré que llenes. Como el único que queda atrás de una línea directa de descendencia, desde este punto en la familia estará mirando hacia ti para guiarlos.” Bruno fijó a su hija con una mirada seria. “No importa lo que pase, tu trabajo es mantener a nuestra familia fuerte.”

La visión de Idonea se desdibujó mientras las lágrimas se juntaban en sus ojos. Yo… no te volveré a decepcionar.

Bruno asintió. Idonea lo vio subir a un barco con los otros líderes de su familia y desaparecer. El espacio se estremeció donde desaparecieron y ella los vio temblar hasta que ellos, también, se fueron.

**

Al otro lado de la ciudad un hombre con armadura completa se quedó en silencio ante la puerta de un hogar. El lugar estaba sellado apretadamente. Eutropio había venido a decir sus últimos adiós, pero los que llegó a ver aparentemente no tenían interés en verlo.

¿Todavía no me miras?

“… está bien, es lo que es. Sólo quiero decirte que te amo más que a nada, en este mundo y en cualquier otro. Pasado, presente, futuro… todo lo que he hecho y haré es por ti. No tienes que perdonarme… no espero que lo hagas. Sólo quiero que te cuides a ti mismo”.

Adiós.

Mientras las últimas palabras colgaban en el aire entre él y la puerta, Eutropio apoyó una mano suavemente sobre su espada. Al apartarse una agudeza le quitó la vista, la mirada sombría de un soldado que marchaba hacia su perdición.

Pocos minutos después se abrió la puerta. Una hermosa joven se puso en la cabeza, mirando al hombre, pero encontrándolo ya desaparecido. Ella se paró en la puerta, silenciosa y abollada, mientras soplaban los suaves vientos.

***

Una tumba solitaria.

“Oye hermanito. Espero que las cosas vayan bien donde estás.” Phoenix puso una botella medio vacía de alcohol en el suelo. No te preocupes, me aseguraré de que estés vengado. Es la batalla final y no creo que vaya a volver…”

Phain, Pelagius, Gorman… escenas como esta se estaban reproduciendo una y otra vez a través de los mundos mientras la gente se despidía de sus seres queridos. Nunca en su historia la raza humana había estado tan unida. Todo el mundo sabía que esto era una lucha a muerte. Era un viaje de ida a donde iban.

Tal vez ganaron. Tal vez todo fue destruido. Nadie lo sabía, pero las posibilidades de victoria eran escasas. Todo el mundo tenía que enfrentar el hecho de que no iban a volver. El odio se derritió, incluso las disputas familiares más arraigadas no eran nada frente a la destrucción absoluta. Todo tenía que ser puesto a descansar, porque marcharon hacia la lucha que determinaría si su especie tenía algún futuro en absoluto.

Los cielos oscuros estaban inundados por el caos. Los desechos se extendían por la extensión como estrellas fugaces a través de un campo de batalla galáctico. Cada segundo que pasaba el conflicto se hacía más intenso, especialmente en el corazón de la lucha.

Los tres Supremos – Guerra, Dragón y Luz – atacaron Cloudhawk como uno solo. Aunque tuvo algunas oportunidades de escapar, el sucesor del Rey Demonio apretó los dientes y lo apretó todo el tiempo que pudo.

Nadie era mejor que él para escapar de una situación pegajosa. Correr no era difícil, pero daría a sus enemigos la oportunidad de reagruparse y recuperarse. La fisicalidad evolucionada de los dioses significaba que el Dios de la Luz estaría más o menos curado para el momento en que Nubehawk regresara. Él no quería darles esa oportunidad.

Los métodos de los dioses eran tan numerosos como los pelos en un buey[1]. ¿Quién sabía qué otros trucos habían preparado? Si Cloudhawk optara por reunirse con Wolfblade, los dioses ciertamente mejorarían sus defensas y probablemente se rodearían de más guerreros. El tiempo y el costo de esta guerra se extenderían, lo que perjudicaba a la Alianza Verde mucho más que los reinos Elíseos.

Afortunadamente, el Dios de la Nube fue capaz de crear un enlace entre Wolblade y Cloudhawk, permitiéndoles comunicarse.

Los Dioses de la Guerra y el Dragón son mucho más fuertes que los normales. Son adecuados para un combate cercano, así que en espacios cerrados tienen la ventaja. No los conozcas de frente. Usa tus habilidades para explotar sus debilidades.

“¿Podemos cortar la mierda del acertijo? ¡Sólo dime qué hacer!”

Cloudhawk logró simplemente esquivar el camino de otro de los ataques de Dios de la Luz. Luego activó su defensa para evitar dos golpes del Dios de la Guerra. El segundo fue casi desgarrador de huesos, pero la constitución mejorada de Cloudhawk le ayudó a encogerse de hombros. Mientras se preparaba para luchar contra otra ola de debilidad lo llevó.

El Dios Dragón estaba desviando sus poderes mentales otra vez. Un Dios lo atacó directamente, otro lo atacó cuando estaba distraído, y un tercero estaba protegiendo a sus aliados y robando su poder.

Estos dioses eran poderosos. Uno en uno Cloudhawk podía manejar, dos en uno sería un desafío. Los tres, sin embargo, todo lo que podía hacer era seguir esquivando sus ataques. No estaba seguro de cuánto tiempo podía resistir.

Wolfblade, el cabrón viscoso, parecía tomarse su tiempo. ¡Un desliz y Cloudhawk estaría muerto!

Usad vuestro ataque psíquico. Para los Dioses de la Guerra y del Dragón, su mente es su debilidad fatal. No pueden proteger contra los ataques mentales. Cuando los ataques habituales son ineficaces, debéis encontrar otro medio. ¡No golpeéis sus cuerpos – golpeen su psique!

Es así que… Nube halcón rápidamente se desenganchó. Los fuegos surgieron a la vida detrás de sus ojos y de repente la zona se llenó de energía mental opresiva.

No era un poder con el que había nacido. Más bien, lo adquirió después de aceptar el cráneo del Rey Demonio. De hecho, no era un medio de ataque mental, sino una protección contra la intrusión mental que se extendió hacia fuera.

Cuando Cloudhawk luchó contra el Dios Nube en Woodland Vale, se sintió indefenso contra la poderosa ilusión del dios. Al liberar las protecciones psíquicas del Rey Demonio se había salvado a sí mismo. El poder de la criatura antigua fue lo que permitió que esta medida defensiva se usara ofensivamente. Cualquiera que intentara superar su mente no sólo fracasó, sino que estaba en peligro de tener su propia mente vencida.

La voluntad del ex Rey Demonio no era nada trivial. Lo suficientemente fuerte como para ser tanto un ataque como una protección.

Al soltar el nuevo truco, Cloudhawk vio que el Dios de la Guerra se le había caído encima. Los ojos brillantes del ser fueron inmediatamente infectados por hilos de fuego y sus movimientos se hicieron lentos. ¿Realmente estaba funcionando? Por un segundo, el Dios de la Guerra fue congelado.

La condición duró sólo un momento antes de que recobrara el control. No hubo daño causado por el asalto psíquico, pero había logrado retrasarlo. Usado apropiadamente podría abrir una oportunidad. Como dijo Wolfblade, la física dominante de la Guerra de Dios fue templada por una mente vulnerable.

¿Ataques mentales? ¡Dios Dragón! ¡Drena su energía!

Inmediatamente la Guerra Dios sabía lo que había sucedido. No sólo era este humano sorprendentemente fuerte, sino que también tenía la capacidad de atacar con su mente. Como dioses eran inmunes a la mayoría de los ataques, así que el Cloudhawk tenía que ser diferente. De hecho, los poderes psíquicos del ex Rey Demonio eran cualquier cosa menos ordinarios.

Una vez que fue tocado por el poder de su predecesor, los ataques mentales de Cloudhawk fueron empoderados con la voluntad del Rey Demonio. Los enemigos de poder y fortaleza mental similares todavía estaban en riesgo, que era cómo Cloudhawk fue capaz de atacar al Dios de la Guerra.

Sin embargo, eso por sí solo no fue suficiente para ganar la victoria. Estos ataques psíquicos requerían un poderoso enfoque mental para emplear. Si el Dios Dragón pudiera drenar los poderes de Cloudhawk, no sólo los ataques psíquicos se detendrían, sino que tampoco tendría la fuerza para huir. Después de luchar tanto tiempo, Cloudhawk ya estaba casi agotado. Era completamente posible encerrarlo.

La voz de Wolfblade regresó. “Tus poderes mentales no son suficientes, pero no importa. El Dios de la Nube usará su vínculo mental para empoderarte. Tu próximo ataque los afectará mucho más – ¡pero es tu única oportunidad!”

¡Lo tengo!

Desde una gran distancia, tentáculos etéreos se acercaron y se deslizaron hacia su cuerpo. Sintió una enorme oleada de energía que corría a través de él. El Dios de la Nube estaba llegando a través de una gran distancia para ayudarlo.

El Dios Nube también era uno de los seis Supremos originales, no menos que sus compatriotas. Sus talentos yacían en poder mental, y así era el único de sus parientes que podía usar reliquias para establecer una conexión a cientos de kilómetros de distancia. Él era el único que podía empoderar los ataques psíquicos de Cloudhawk.

Pero como dijo Wolfblade, esta era su única oportunidad.

Los dioses de la Guerra y el Dragón sintieron que algo había cambiado. Acudieron juntos a Cloudhawk, pero en su prisa atraparon los ojos del humano. Los fuegos que ardían dentro eran hipnóticos.

Una luz que ardía y carmesí se intensificó hasta que fue todo lo que vieron.

Esos fuegos se derramaron de los ojos de Cloudhawk y llenaron el espacio a su alrededor. Continuaron eructando como una tormenta de fuego. Hasta que – para los dos dioses – lo único que existía en el universo era este infierno.

¡Peligro! Ambos dioses se dieron cuenta en el mismo momento. Habían sido atrapados en una ilusión.

¿Cómo podría un humano arrebatarlos así? Y entonces entendieron… ¡El Dios Nube! Tenía que ser sus hermanos caídos estaba ayudando al sucesor del Rey Demonio. Un mundo ilusorio de esta magnitud era exactamente en lo que la nube Dios sobresalía.

Los poderes mentales de Dios Nube y el asalto psíquico del Rey Demonio se combinaron para crear un mundo de fuego. Criaturas incluso tan poderosas como estos dos generales piadosos fueron atrapados, al menos por el momento. Una ola de debilidad los venció.

Centrando el diluvio de la energía psíquica en los generales los mantuvo temporalmente a raya. Cloudhawk entonces volvió sus ojos hacia el Dios de la Luz. Sólo tú y yo ahora. ¡Esta vez, mueres!

El Dios de la Luz no estaba seguro de lo que había sucedido. Los ataques psíquicos eran específicos y apuntados. Cloudhawk lo había lanzado a los dos generales, ahorrando al Dios de la Luz. Como resultado, todo lo que vio fue a sus compatriotas parados tontamente en su lugar.

Un destello. El Dios de la Luz huyó de la zona. Cloudhawk siguió el rastro de luz que quedó atrás.

¿Corrió? El halcón de Nube respiró un suspiro de alivio. Él era una bala gastada, apenas en mejores condiciones que el Dios de la Luz. Su postura agresiva era un farol que valió la pena. Si el Dios de la Luz hubiera tratado de llamarla, no estaba seguro de quién habría tenido la última risa.

“Wolfblade. El Dios de la Luz huyó.”

Vi. No te preocupes, la nube Dios está en persecución. Sólo tienes unos segundos antes de que los otros dos se sacudan libres de la ilusión. El tiempo es corto. ¡Destruye el Templo!

Cloudhawk no perdió más tiempo. Teletransportó por encima de la pirámide y sacó la bomba nuclear de su caché dimensional. A través de ella, entró en la estructura mientras el espacio fluctuaba en todas direcciones.

Entonces los dos dioses derramaron el espejismo, justo a tiempo para ver a Cloudhawk desaparecer.

“Ya está hecho”.

La oscuridad fue disipada como un orbe de luz, brillante como un pequeño sol estalló en la existencia. Su luz y calor se tragó a los dioses. El Templo y todo lo que lo rodeaba fue aniquilado en una explosión nuclear.

1. Esa es la traducción literal. Me gustó así que quería mantenerlo como está.

¿Realmente no tenía esperanza la Alianza Verde? Hasta ahora, así era como parecía. Incluso si Selene, Aquaria y Phain cambiaron de bando era una gota en el cubo contra el vasto ejército de Skycloud.

Tomaría seis meses al menos para que todas las fuerzas de Skycloud se reunieran. Cloudhawk sólo tenía ese tiempo para hacer algo. Sin embargo, la presencia de Arcturus entre ellos limitaba severamente lo que podía hacer. Tenía una oportunidad, y si fallaba todo se perdería.

No era sólo la Alianza Verde en juego, sino la vida de todos sus ciudadanos y niños como Azura. Selene, Dawn, el borracho y sus otros amigos serían cortados. Pero como la idea aplastante de que no tenía salida comenzó a cerrarse, Cloudhawk pensó en una persona. Tal vez ellos sabrían qué hacer. Era como Arcturus, y la mejor manera de saber una víbora era preguntarle a otra víbora.

Debido a la naturaleza ultrasecreta de la información, incluso el personal militar de la Alianza Verde desconocía lo que estaba esperando fuera de las fronteras del Vale. Despreocupados, siguieron con sus tareas, mientras Cloudhawk buscaba su objetivo.

Wolfblade estaba en el cuartel, esperándolo con dos tazas de té al vapor y listo. Pensé que mi rey lo visitaría pronto.

Entonces ya sabes lo que pasó ayer.

Arcturus mató al Sumo Sacerdote Ramiel Caelestis. Los ejércitos de Skycloud se están reuniendo para una campaña sin precedentes contra los páramos. Pronto barrerán las tierras y empaparán sus arenas con sangre. Habló como si nada de esto le amenazara directamente. ¿Qué importa? Para arruinar a un hombre primero debes volverlo loco. Lo hecho está hecho.

“¿No te preocupa nada? Que Arcturus gane el Juego al final es incierto, pero parece que no tendrá ningún problema para limpiarnos de la tabla!” Cloudhawk sabía de lo que era capaz Wolfblade – lo astuto que era. Seguramente el zorro tenía algún plan para lidiar con su situación. “¿Tienes algo bajo la manga?”

Lo que nace de los desechos terminará en los desechos. El punto de ruptura está cerca. El hombre enigmático tomó un sorbo de su té antes de proceder. El Cónclave del Juicio es la clave. Si lo rompiéramos y tratáramos de asimilarlo, Arcturus se vería obligado a luchar con uñas y dientes en su defensa. Esto socavaría al ejército de Skycloud antes de que tuvieran la oportunidad de terminar de prepararse para su asalto.

Wolfblade hizo un buen punto. Los terrenos baldíos en su conjunto eran el objetivo de Arcturus. Quería el control de todo esto porque creía que era la única manera de ganar estabilidad tanto para los terrenos baldíos como para Skycloud. A lo largo de los siglos había surgido una clara confusión en Skycloud, pero sus raíces se extendían por todos los terrenos baldíos. Si querían la paz en las tierras elíseas, entonces sus enemigos tenían que ser llevados al talón.

Era el quid de la estrategia de Arcturus. Tal fue la razón por la que hizo la vista gorda – incluso apoyó activamente las acciones de Sterling en los desechos. Permitió a su hermano para colocar el manto del Carmesí Uno y trabajar durante años contra el reino. Una vez que sus esfuerzos dieron fruto en la forma del cónclave, Arcturus lo envenenó con sus propios agentes y cosecharon los beneficios.

Hoy, el Cónclave de Juicio era una organización de tierra baldía extensa y poderosa. Si no fuera por la intervención oportuna de Cloudhawk, los salvajes del sur habrían caído bajo su control.

Arcturus era demasiado inteligente y prudente para arriesgar su ventaja sin cuidado, por lo que esperaría hasta que estuviera en plena fuerza para que la victoria fuera segura. Parecía que Cloudhawk no podía hacer nada más que esperar a la muerte, a menos que pudiera obligar a Arcturus a actuar antes de estar listo.

¡Rompe el cónclave! Si su ejército proxy fuera amenazado, Arcturus tendría que acudir en su ayuda.

“Eso tiene sentido, pero con nuestras fuerzas capturando a Fallowmoor es una posibilidad remota en el mejor de los casos.” Cloudhawk, tras reflexionar, se sorprendió con la sugerencia de Wolfblade porque parecía una tontería. “Digamos que atacamos, entonces tendremos que defenderse tanto de Fallowmoor como de Arcturus. Dos enemigos poderosos. Suena como suicidio.”

Una sonrisa se metió en la cara de Wolfblade. ¿Y si convencimos al cónclave de unirse a nuestro lado?

Cloudhawk abrió su boca para responder pero no pudo encontrar las palabras. Sonaba claramente ridículo. ¿Qué le hizo pensar que podían ganar el cónclave a la Alianza Verde cuando su pueblo estaba al borde de la destrucción? Sólo parecía posible si todos los líderes del cónclave colectivamente perdieron la cabeza. Sin embargo, Cloudhawk tuvo que considerar la idea si venía de Wolfblade.

“De los tres líderes más altos del cónclave, ustedes han capturado a dos. La influencia de Natessa en su consejo ha disminuido enormemente. Hoy, setenta u ochenta por ciento de los líderes del cónclave son párvulos, o alguna vez fueron leales al Crimson One. Hay profundas diferencias entre ellos y Arcturus, con Natessa como su representante.”

¿Qué diferencias?

“En un breve período de caos el Crimson One, Wyrmsole y Adder fueron capaces de construir un ejército. Lo hicieron bajo la bandera de la liberación de los terrenos baldíos. Fue este mensaje el que inspiró a tantas ciudades y organizaciones a responder a su llamado. Sin embargo, desde que Arcturus estuvo bajo el control de los objetivos del cónclave han cambiado fundamentalmente.”

Arcturus puede haber sido un traidor a los dioses, pero sus acciones en la superficie eran piadosas. No podía permitir que los límites de Skycloud y los desechos se difuminaran. Las divisiones tenían que mantenerse. Los párvulos permanecerían encerrados en su expansión maldita mientras que Elysians vivió en abundancia. Para ese fin, era inevitable que la gran frontera algún día se restauraría y la separación entre los pueblos se restablecería.

Si ese fuera el caso, ¿por qué estaban peleando los desposeídos? ¿No significaba eso que los objetivos originales del Crimson One habían sido desechados?

Compara el Cónclave de hoy con la Alianza Verde, una organización comprometida con la revolución y el cambio. Era más fiel a la Iglesia Crimson original. Pero la pregunta seguía siendo cómo Cloudhawk se suponía que sembrar la división. Arcturus podría haber estado dirigiendo la forma del Cónclave detrás de las escenas, pero no tenían pruebas sólidas. En otras palabras, todavía creían que el Cónclave todavía luchaba por sus valores iniciales.

Quiero que me traigas a conocer a alguien.

¿Dónde?

La fuerza expedicionaria.

Era una petición extraña, pero Cloudhawk no se negó. Los dos comenzaron a teletransportarse a través de los desechos, caminando de un portal a otro hasta que estaban en la frontera del campamento del ejército de Skycloud. Era lo más cerca que podían llegar, porque cualquier persona más cercana y sus cazadores de demonios podrían sentirlos. Así que los dos esperaron en una cueva cercana.

Wolfblade produjo un pequeño dispositivo, que parecía una especie de transmisor.

Pasaron dos horas en silencio antes de que una figura apareciera en la boca de la cueva. Los ojos de Cloudhawk cayeron sobre el hombre con su espléndida armadura Elísica y vieron que tenía que ser un hombre de algún rango dentro del ejército. De alguna manera Wolfblade había instalado un espía entre sus filas. Él sabía por experiencia que Elysians guardaba estricta vigilancia sobre su personal, así que ¿cómo había logrado escaparse este hombre?

¿Era eso… Brontes?! Cloudhawk reconoció a este hombre! Era un oficial de la Legión de Drake!

Cloudhawk había tenido una gran influencia en la vida de Brontes. Hace años había sido enviado con Claudia para matarlo en las tierras baldías y junto con sus compañeros soldados habían masacrado a la gente de Lighthouse Pointe donde había vivido una vez Asha. Él era responsable de matar a la que ella había visto una vez como su padre, Coppertooth. Después de los acontecimientos enrevesados que siguieron durante un tiempo lucharon lado a lado, hasta que fue gravemente herido mientras luchaba en los Blisterpeaks.

¿Qué estaba haciendo aquí?

Wolfblade lo saludó con una sonrisa. Carnicería, mi viejo amigo. Ha pasado mucho tiempo.

Mientras los falsos Brontes se acercaban más a la cueva, su cuerpo comenzó a cambiar. Su pelo y piel, su armadura, incluso su espada, se volvieron extrañamente maleables. Eventualmente se reveló que eran miles de tentáculos escarlatas, como una horrible masa de serpientes, todas retorciéndose de manera inquietante.

Los tentáculos continuaron cambiando, reconstituyendo una forma de carne y ropa. El hombre calvo que estaba ante ellos ahora tenía los ojos fijos en Wolfblade y devolvió su saludo con una voz ronca. No estamos tan cerca.

Wolfblade no le hizo caso a la respuesta combativa del calvo. Se volvió hacia Cloudhawk. El comandante Elíseo murió hace mucho tiempo. La carnicería consumió su composición genética y así puede tomar su forma. Él es una copia absoluta – el supermutante más perfecto del mundo!

Pero no puedo copiar algo más fuerte que yo, ofreció Carnage, dirigiendo su mirada hacia Cloudhawk. Como tú.

Antes de que la guerra llegara a las tierras baldías, los Barrens del Norte eran el hogar de cuatro reyes. Estos súper mutantes fueron designados Rojos, Púrpuras, Negros y Verdes por el color de las túnicas que vestían. Más fuerte y más misteriosamente entre ellos era Red Robe, una criatura cuyo poder era desconocido para todos. Cuando los Barrens llegaron bajo el control de la Conalve, tres de sus reyes se unieron a su consejo. Uno de ellos permaneció desconocido – como resulta, esto fue porque se había infiltrado en el ejército de Sky

Con esa misma sonrisa puesta en su cara, Wolfblade continuó. “Después de años en Skycloud seguramente has acumulado una gran cantidad de información genética”.

La carnicería dio una respuesta tibia. ¿Es eso lo que me llamaste aquí para discutir?

“Todavía faltando en habilidades conversacionales, veo,” Wolfblade bromeó. Él saludó a su compañero. “Usted sabe esto claramente. El líder de la Alianza Verde, Cloudhawk. Usted sabe la situación, ahora usted debe saber qué hacer al respecto.”

Carnage asintió. Le pasaré la información a Naga, pero ella no es lo suficientemente fuerte como para hacerse cargo del consejo sola.

Pasando la información es suficiente, aseguró Wolfblade. Déjame el resto a mí.

Hablaron por un corto tiempo más y una vez que todo fue acordado, Carnage luego se endureció y se convirtió en piedra. El cuerpo petrificado se rompió y se dispersó por el suelo.

Cloudhawk frunció el ceño ante la escena. ¿No era él?

Lo era y no lo era. La carnicería puede cambiar a otros y hacer copias de sí mismo. Sin embargo, no las vería como copias. Cualquiera de ellos puede y es el original. Mientras permanezca un fragmento de él, la voluntad de Carnage continúa. Wolfblade miró hacia abajo al desorden de fragmentos petrificados. Para permanecer sin descubrir, destruyó esta parte de sí mismo. Su célula puede convertirse en material inorgánico, que ahora tiene la apariencia de armadura y armas.

¡El supermutante más poderoso del mundo de hecho! Nightmarish ni siquiera comenzó a describir lo que podía hacer. Más que inmaculable, podía seguir tomando material genético de sus víctimas para hacerse más fuerte. Sus células podían cambiar en cualquier cosa, infinitamente variable, y lo que es más que podría separarse. No había manera práctica de eliminar a la criatura.

Wolfblade parecía haber conocido a Carnage por algún tiempo. Quizás Carnage se había infiltrado en Skycloud bajo el mando del demonio.

Durante mucho tiempo, el Anciano había estado aferrado a este gambito para arrebatar el control del Cónclave. Tal vez estaba esperando a que Arcturus matara al Sumo Sacerdote antes de elegir usarlo. Una vez más, Cloudhawk recordó lo extensa que parecía ser la bolsa de trucos de Wolfblade. Siempre había algo más que había planeado, algún otro secreto enterrado en lo profundo. No es de extrañar que Dawn no confiara en él.

¿Khan de Evernight? Ese fue un título bastante importante. Cloudhawk estaba aún más convencido de que sus sentimientos estaban bien fundados.

Desde el momento en que puso los ojos de la enorme figura sintió un miedo espeluznante. Quienquiera que fuera esta persona o lo que fuera, no era un desposeído. Tampoco era un enemigo que Nubehawk podía manejar fácilmente.

Esos soldados a ambos lados del Khan tampoco eran del tipo típico. Con tanta destreza de lucha como los templarios, el grupo de ellos era como un pequeño ejército. Era suficiente como una exhibición para hacer que la garganta de Cloudhawk se secara. Y eso fue antes de que siquiera considerara a su jefe.

No le gustaba meterse en una chatarra que no podía controlar, así que Cloudhawk intentó la diplomacia. “No me importa si eres el rey de la luz del día y los destellos, ¿qué estás haciendo aquí? ¿Quieres sentarte a tomar una taza de té? Si ese es el caso, eres bienvenido”.

Los ojos del Khan brillaron. ¿Tú eres el que se llama Cloudhawk?

Cloudhawk parpadeó sorprendido. Luego miró hacia Hellflower. “Mírame, soy famoso. Mi nombre ha llegado hasta… de donde sea que este tipo sea.”

“Infamoso más como él,” Hellflor gruñó.

Por muy alto que fuera su título, no había nada majestuoso en el Khan de Evernight. Hizo oídos sordos hacia las palabras burlonas de Cloudhawk y apretó su voz mecánica. Tienes a alguien que me pertenece. Espero que lo liberes. Inmediatamente.

“Ah, así que este Rey Wendigo es tu hombre.” Cloudhawk actuó como si esta noticia viniera como una sorpresa. “¿Por qué no lo dijiste? Hyena y yo en realidad nos conocemos, así que supongo que puedes decir que es nuestro hombre, ¿no? Es un invitado nuestro, sin embargo, así que me aseguraré de que vuelva a salvo cuando termine de jugar como anfitrión.”

Estoy aquí hablando con ustedes como una muestra de respeto. Les insto a que cumplan, por el bien de todos.

El efecto digital del Khan estaba completamente desprovisto de emoción. Cloudhawk estaba empezando a sospechar que no había nada vivo en esa armadura en absoluto y estaba bromeando con un robot. El Khan hablaba como una máquina, con tonos planos y pronunciación zancada. Todo estaba en un volumen y un tono, haciendo imposible decir nada de su voz.

Cloudhawk acercó sus ojos. ¿Digamos que me niego?

El Khan se adelantó. Aunque no había nada amenazando en su postura la pura presencia de él forzó a Cloudhawk a dar un paso atrás.

¿Este imbécil está siendo todo misterioso por una simple pregunta?

Miró hacia el viejo borracho, que encontró el orden silencioso con reticencia. No has aprendido nada. Cada vez que conoces a un enemigo no puedes manejar tu primer acto es molestarme con ello.

Sin embargo, el viejo borracho cumplió, tirando de la insolación de su cinturón.

La espada era muy adecuada para el viejo, en que ambos no eran nada especial para mirar. Sin embargo, mientras un hombre ordinario podría haber perdido la verdadera fuerza oculta de Vulkan, el Khan de Evernight podía sentirla inmediatamente. Señaló a la espada, pero de lo contrario todavía era una montaña.

¿Quieres traer a ese cachorro rey contigo, verdad? Dijo el viejo con una sonrisa. Golpéame y puedes llevártelo.

La respuesta del Khan fue franca. Muy bien.

Sin nada más que decir, el viejo borracho hizo su movimiento.

Su ataque fue simple, al menos en la superficie. En realidad contenía una fuerza tremenda que se tallaría a través de alguien como el Rey Wendigo. Incluso Cloudhawk, en el estado en que estaba ahora, creía que lucharía para defenderse de él.

El Khan extendió sus manos y dos ráfagas de energía eructaron de sus palmas.

Eran un par de palas bóricas, rojas ciruelas y compuestas de energía pura. El aire crepitaba y distorsionaba sus bordes [1] .

Abrió con una ola despectiva de su brazo derecho que aplastó el ataque de Vulkan en dos. La racha de energía se asfixió por el medio, dejando dos abrevaderos en la tierra a ambos lados del Khan. Cada uno se estiró en un ángulo, tallando un V de cuarenta metros de largo en el suelo.

Los transeúntes miraban con las bocas agape. El modesto hombre había atacado con poder asombroso y el misterioso Khan lo había desviado sin esfuerzo. Sentían que sus ojos se iban a disparar de sus cráneos.

Todo menos Cloudhawk, que tenía la cara surcada de preocupación. Sentía que acababan de pisar una mina terrestre. ¿Qué tan fuerte era el viejo borracho? Dicho de esta manera; mientras que Autumn era obviamente la persona más fuerte de su tripulación, esa era una medida basada en un montón de factores. Uno a uno en una pelea recta, no estaba seguro de que pudiera vencer a Vulkan. Las habilidades de combate del borracho eran comparables a las del difunto General Skye.

Una de las razones por las que Cloudhawk se lo llevó fue porque estaba convencido de que no había nadie alrededor que pudiera amenazar al viejo. Fue lo que le dio el coraje de arrebatar al Rey Wendigo en primer lugar. El resultado final fue ver a este Khan de Evernight, de quien nunca había oído hablar, desviando el ataque de Vulkan como si fuera un niño.

¡Tenía que ser tan fuerte como el Carmesí! Un hombre como él era una tremenda amenaza de cualquier manera que lo miraras. Pero siendo así, ¿cómo era que absolutamente nada en la inteligencia de Cloudhawk lo mencionaba? Cualquiera con este tipo de fuerza dejó un rastro. Tenían que haber venido de algún lugar. No era como la gente superpoderosa apareció de la nada.

El sur debe ser de donde vino este problema, pero ¿qué clase de lugar era allí? Sand Viper afirmó que era la antigua casa de Abaddon…

Hyena también había conducido a su pueblo allí, y después de sólo unos pocos años renació como el Rey Wendigo. Ahora se enfrentaban a alguien que luchaba con la fuerza de un Maestro Cazador de Demonios? Si había algo como el Khan escondido allí todo este tiempo, ¿por qué se habían estado escondiendo en absoluto?

Tal vez era un demonio. La armadura negra del Khan brillaba peligrosamente, y sus ojos rojos ardían. Un viento espantoso hizo que su sombra de capa se agitara.

Una resonancia poderosa zumbaba en la cabeza de Cloudhawk. Una reliquia, pero no podía decir de dónde venía en el Khan. Los misterios nunca terminaron.

El Khan de Evernight estaba de pie con una espada de luz ardiente a ambos lados. Su mirada siniestra se volvió primero hacia Cloudhawk, luego hacia el viejo hombre, mirándolos a cada uno de ellos. No anticipé enfrentar a hombres de vuestra fuerza aquí fuera. El Rey Wendigo no ha sufrido vergüenza al perderos.

“Yo tampoco pensé que encontraríamos a alguien tan fuerte como tú fuera de Skycloud. No he tenido una buena chatarra desde Arcturus Cloude. Tal vez puedas ayudar a un anciano a que sus huesos crujientes se muevan de nuevo.”

“Si puedes sobrevivir a un encuentro con Arcturus Cloude, habla de tu valor.”

Cloudhawk tomó este intercambio a pecho. De la manera en que por lo menos una cosa se podía inferir sobre el Khan de Evernight; sabía sobre Skycloud y Arcturus. Aunque nunca había estado allí, sabía sobre las tierras Elíseas.

Entonces tendría sentido que conociera el nombre de Cloudhawk. Después de todo, había hecho un chapoteo en Skycloud en los últimos años.

Basta de hablar. ¡Démosles un espectáculo a tus hombres!

El viejo desapareció. Medio aliento más tarde había una docena de copias de él rodeando al Khan.

Cloudhawk lo reconoció como un movimiento de artes marciales similar a la huelga de Manifold de la familia Polaris. Con una velocidad y poder increíbles el artista marcial podía hacer que pareciera que se dividió en varias copias. El poderoso golpe que siguió fue diseñado para abrumar las formidables defensas de un enemigo. Cuando aparecieron, las hojas vórpales del Khan comenzaron a girar. Un tornado en miniatura fue engendrado a su alrededor, y mientras la espada de Vulkan y el arma de energía del Khan chocaron el suelo dividido en todas direcciones.

Era como ver a un pintor testarudo convertir el mundo en su lienzo. Todos se vieron obligados a dar un paso atrás o quedar atrapados en la escaramuza.

Una lucha a este nivel fue mucho más allá de lo que podían comprender. Se habían vuelto lisiados sólo por estar demasiado cerca.

Vulkan y el Khan intercambiaron cien golpes en un instante. Su velocidad era demasiado rápida para seguirla. Los golpes arrojaron una luz que se podía ver durante mil kilómetros, y chocaron con la fuerza de romper montañas. Ninguno podía mantenerse al día con el ojo desnudo, sólo podían sentir el resultado de esta competencia como una tempestad que se agitaba a su alrededor. Los edificios antiguos a su alrededor colapsaron bajo la tensión.

Cuanto más tiempo miraba Cloudhawk, más asombrado estaba.

Ya fuera fuerza física o mental, el Khan de Evernight había alcanzado alturas estupendas. Comparados con Vulkan, los dos eran opuestos diamétricos. Mientras que el viejo borracho había centrado su entrenamiento en la destreza física, el foco primario del Khan estaba obviamente en el poder psíquico.

En términos de verdadera fuerza, el Khan reveló ráfagas que eran comparables al actual comandante templario Phain Mist. Sin embargo, la forma en que usó sus reliquias y la profundidad de su fortaleza mental estaba en la escala de alguien como el Carmesí. Era inequívocamente un Maestro de su nave – un sabio oscuro de una tierra misteriosa. Estaba claro que el título abovedado de este extraño no era sólo para mostrar.

Por el momento no había forma de saber quién ganaría su concurso.

“Mierda, esto va a ser un problema”. Cloudhawk parecía darse cuenta de algo y se abofeteó la frente mientras refunfuñaba hacia Hellflower. “Rápido, ve a Hyena y asegúrate de vigilarlo”.

Hellflower volvió al presente.

Aún no se había determinado si el viejo borracho podía o no vencer al Khan. Todo lo que podían hacer era desfilar al Rey Wendigo como un niño malo y esperar amenazar a sus atacantes. Pero el Khan de Evernight no era una bestia. No había manera de saber si un movimiento tan bajo en la ceja ayudaría, pero era mejor que simplemente estar de pie.

Hellflower fue a buscar a Hyena, pero antes de que pudiera dar unos pasos, una explosión estremecedora se levantó de la cárcel. Ella observó como una cadena de figuras se derramaba – un grupo de soldados blindados negros con el Rey Wendigo en el centro. Rápidamente se fugaron hacia el Khan y sus soldados.

El halcón de la nube estaba ciego. ¿Cuándo se habían colado?

La presencia del Khan estaba destinada a mantener su atención fuera de la prisión. De hecho, había enviado hombres a la ciudad para infiltrarse en la cárcel incluso antes de que apareciera la aeronave. Mientras Cloudhawk estaba ocupado yendo y viniendo con el Khan, estaban liberando a su compañero.

Sólo lo habían descubierto después de que todo estuviera hecho.

Vulkan y el Khan se desengancharon. Su contienda había resultado en un empate, pero no realmente. Desde el principio, toda esta escena había sido controlada por el Khan de Evernight.

Oí que eras inteligente, pero es obvio que aún eres demasiado joven. El Khan se paró frente a Hyena, mirando a Cloudhawk con sus ojos rojos eléctricos. Estás demasiado concentrado en la lucha a mano y no tienes ningún control sobre el campo de batalla como un todo. Para cuando te diste cuenta de tu locura, era demasiado tarde. No tenía necesidad de derrotar a tu campeón, porque ya había ganado.

El rostro de Cloudhawk era una mezcla de depresión y frustración. Mientras su enemigo sonaba pomposo y predicaba, había algo más profundo escondido en sus palabras.

1. Totalmente Darth Vader.

Qué lástima. ¡Qué maldita pena!

Cloudhawk miró al cuerpo de Belinda y sintió que su corazón se hundía en el pozo de su estómago.

Ella era la más prometedora del equipo de Claudia. Tenía aspecto, aptitud, inteligencia y un punto de vista único. Aunque apenas sabía nada del mundo, había estado tan llena de confianza que limitaba con la arrogancia. Pero, ¿no eran todos los jóvenes lo mismo? ¿Por qué el destino decidió robarle la oportunidad de vivir?

Si hubiera sobrevivido, Belinda habría regresado a Skycloud y se habría convertido en una experta cazadora de demonios. Al menos, rápidamente superaría a su sargento, Claudia. Belinda habría sido un nombre para recordar en Skycloud. Ahora era un cuerpo frío.

Qué pérdida. Sin duda, cuando las estrellas en ascenso se queman temprano siempre es una tragedia.

Rei abrazó el cuerpo de Belinda y sollozó. Sus propias heridas aún no habían sido curadas, y el crecimiento todavía se enfermó en su cara. Si no lo hacía pronto la daría una cicatriz permanente, pero el dolor de su pérdida era todo-consumo. A ella no le importaba algo tan inano como su aspecto.

Crain y Tigron también estaban limpiando las lágrimas. Ambos jóvenes estaban destrozados de vergüenza.

Cuando Mason murió estaban furiosos, pero no tristes, pero Belinda tenía su edad. Ella era la dotada, alguien que conocían desde hacía mucho tiempo. Como compañeros graduados compartían una conexión más profunda.

Ver a un amigo morir delante de sus ojos… no podían ocultar el dolor que les causaba.

De todos ellos, Belinda era la que se suponía que iba a sobrevivir! Cualquiera de los dos hermanos habría cambiado su vida con gusto, porque todo el resto del equipo juntos no podía sumar a su promesa.

Claudia extendió la mano y cerró suavemente los ojos sin vista de Belinda. Ella se levantó de nuevo a sus pies y miró a los demás con un rostro desprovisto de emoción. Ella no era la misma chica que entró en las tierras baldías por primera vez hace todos esos años. Ella estaba familiarizada con la pérdida.

La muerte de un miembro del escuadrón fue un fracaso de un líder. Ella sintió el dolor, la vergüenza y el remordimiento – pero ella era su sargento. Claudia guardó todo eso. Sus palabras fueron solemnes y amables mientras deseaba al espíritu de Belinda una eternidad en el abrazo de los dioses, entre los picos abovedados de Sumeru. El escuadrón restante se reunió alrededor, y ofreció a su camarada caído un saludo final.

Barb se sintió conmovida por lo que vio. Incluso Carnicero, feo como su espíritu, tenía respeto por la joven que había dado su vida. Mientras Skycloud tuviera cazadores de demonios tan dedicados como ella, florecería.

Azura se escondía detrás de una estela, mirando en silencio. Ocultó el momento en que comenzó la pelea, ya que no podía ayudar. Porque no era una especie de amenaza que fue ignorada por las criaturas que trataron de matar a sus amigos. Ella era como un pequeño conejo, y que estaba amenazado por un pequeño conejo?

Sus grandes ojos azules se fijaron en Belinda en sus momentos finales, y Azura sintió la sensación fría echar raíces en su corazón. Era difícil para ella comprender que nunca volvería a ver a la joven y poderosa hermana mayor de nuevo. Hace sólo un segundo ella había sido… esto era muerte. Cruel e imparcial.

El otoño había sido gravemente herido por los dríacos, pero con un poco de curación ella estaba estable. La muerte de Belinda la golpeó hasta el fondo. Ella estaba aquí cumpliendo con su deber, y esto es lo que le valió. Ella estaba empezando a entender cuán importante era la fuerza y la responsabilidad.

El viejo borracho era frío como el acero. Una vida como la suya, se familiarizó estrechamente con la muerte. Abrió la boca para decir algo, pero se detuvo cuando oyó algo. Estaba inmediatamente en alerta.

“Ya es suficiente. No tenemos tiempo para sentarnos aquí y llorar por nuestra pérdida. Empaca, tenemos que movernos”.

Sobre entonces Nube halcón también podía sentir que algo no estaba bien. Por instinto volvió los ojos hacia el árbol y se volvió rígido. Los dríacos, todos cortados en pedazos, no estaban muertos. Todos los pedazos de ellos se deslizaban juntos.

Todos eran bolas de tentáculos azotadores, como pulpos horribles. Vines se deslizó por todas partes, pegando a lo que estaba cerca y tirando de las piezas de nuevo juntos. Los dríacos no se reconstituyeron completamente – más como si estuvieran recompuestos por un mal sastre – en lugar de las piezas dispares se convirtieron en una monstruosa amalgama.

La abominación era fácilmente de cuatro metros de altura, fea como el infierno y desordenadamente juntada. Las vides llegaban a su punto culminante de las diversas fisuras que había en ella como el exceso de hilo, o el cabello que brotaba agitando incesantemente.

Todavía no se había unido por completo, pero la amenaza que planteaba era claramente sentida por todos. Ansioso de romper el miembro invasor de miembro a miembro, se arruinó hacia adelante aunque sus piernas no podían todavía soportar completamente la mayor parte de su cuerpo.

El árbol del Charnel fue destruido. ¿Por qué no estaban muertos estos monstruos? Nube halcón frunció el ceño, sus cejas tejieron bien. Él había simplificado su difícil situación demasiado, las criaturas no sólo sacaban energía del árbol. Tenían energía propia también. Era tonto pensar que separarlos sólo la vez sería suficiente.

Mierda. Viendo el horror que se acercaba, la mente de Cloudhawk fue inmediatamente a ese viejo hijo de puta Majjhima, y las criaturas que había estado eclosionando. Él había tenido tal vez una docena de esos protofiends a su disposición, y cuando absorbió su poder era casi demasiado para lidiar con él. Era fácil asumir, entonces, que este monstruo al que se enfrentaban ahora era al menos tan peligroso.

No eran lo suficientemente fuertes como para manejar el super-Dryad por su cuenta.

¡Muévete, vamos! Tenemos que salir de aquí.

Cloudhawk gritó la orden, con la esperanza de hacer que se movieran antes de que la dríada se reincorporara completamente. Otoño los señaló hacia una entrada del pasillo en la parte trasera y comenzaron a huir en esa dirección.

Mientras todos se apretaban en la relativa seguridad de la sala escucharon un terrible rugido desde atrás. Otoño miró hacia atrás y sintió el frío agarre del miedo que la llevaba. La enorme dríada estaba completamente formada, y todo su cuerpo –desde sus hombros, hasta su pecho, hasta sus brazos– estaba cubierto de rostros salvajes. Su cabeza era cuatro caras juntas que podían ver en todas direcciones a la vez. Era una criatura que no podía haber imaginado en las profundidades de sus pesadillas más oscuras.

El suelo de la cámara comenzó a resquebrajarse a medida que innumerables vides salían de ella.

Ante sus ojos, la antecámara se convirtió en una masa retorcida a medida que las vides se extendían de todas partes. El Dryad se agachó como ola tras ola de vides onduladas lo llevó hacia adelante como velocidad increíble hacia los invasores.

El otoño jadeó con una voz temblorosa. ¡Cierra la puerta!

Nube halcón y el borracho se levantaron contra la puerta, forzando a cerrar el pesado portal. Lo cerraron antes de que el diluvio de la flora pudiera alcanzarlos, pero toda la zona se estremeció por el impacto mientras el dryad se enfurecía contra la puerta. Nadie sabía cuánto tiempo duraría la barrera.

No mucho. Las pequeñas rameras ya estaban encontrando su camino a través de grietas en la puerta y el marco. No sería suficiente para mantener al monstruo a raya.

“Esta maldita cosa es demasiado fuerte. ¡Olvídalo, sigue profundizando!”

El halcón de Nube llevó a los demás por el pasillo, los ciegos guiando a los ciegos, corriendo tan rápido como sus piernas podían tomarlos. Pero no importaba en qué dirección giraban o qué tan rápido corrían, las vides les azotaban los talones. La fuerza de la dríada parecía ilimitada, y seguía sobre ellos como si apestaran a mierda.

Por suerte el mausoleo era masivo, y su construcción laberíntica. Cloudhawk se lanzó por cualquier camino que se presentara sin ningún soporte, hasta que llegaron a una cueva. Era diferente de todo el resto del mausoleo, ya que sus salas estaban hechas de raíces de árboles y todas las cámaras fueron construidas deliberadamente. En contraste, la cueva parecía perfectamente natural.

El mausoleo era un misterio desde tiempos remotos, un lugar prohibido a todos menos a un puñado. Cualquier sacrificio se dejaba fuera en la cámara por la que ya habían pasado, y los ancianos muertos fueron enterrados en el árbol Charnel. Más allá de eso, incluso los líderes tribales rara vez se aventuraron lejos en la tumba.

Esta profunda en el lugar final del Pastor, Otoño dudaba de que alguien estuviera familiarizado con el diseño. Ella nunca había oído nada acerca de las secciones más profundas, mucho menos una caverna.

Pero no tuvieron tiempo de reflexionar sobre ello. La dríada que los perseguía era implacable e incansable. Como no había otra manera de avanzar, tendrían que arriesgarse con la cueva. Cloudhawk y los demás avanzaron.

Como se esperaba, era una caverna natural. Sin embargo, algo inesperado fue el aire húmedo y fétido que olía a carne pútrida.

Barb parecía sentir algo fuera de lugar. Mira, ¿qué es eso?

El piso de la cueva estaba salpicado de huevos, siendo el más pequeño tres veces el tamaño de un huevo de pájaro típico. Las conchas eran claras, aunque ligeramente opacas para revelar un tono verde débil en el interior. Barb levantó su vara exorcista y le dio a uno unos buenos golpes. Cuando se abrió algo se derramó, cubierto de líquido viscoso.

Parecía más bien un pájaro sin plumas, cubierto de tierna carne rosada. Lo que había estado creciendo en el huevo se formó en su mayoría, más o menos listo para luchar su salida al mundo.

La fiesta se abrió camino entre los huevos, más profundo en la caverna. [1]

A medida que más de la zona se les reveló, todo el mundo se sorprendió al descubrir que todo el lugar estaba cubierto de huevos. El otoño en particular se sorprendió de que ella nunca había oído hablar de este lugar. ¿Dónde estaban? ¿Qué era este lugar? ¿Qué era una caverna tan extraña haciendo en medio del mausoleo de su dios?

Estaba alrededor de ellos, que había tomado la delantera, sintió el suelo temblar cada vez tan levemente. Era débil, como un breve zumbido eléctrico. Su rostro se desplomó en una expresión de confusión.

El viejo lo vio. ¿Qué pasa?

Cloudhawk lo saludó en silencio. Sus ojos miraron a la oscuridad de la caverna, y luego le ofrecieron una pregunta reflexiva al otoño. ¿Cuánto sabes sobre el mausoleo? ¿Es realmente justo donde está enterrado el cuerpo del Pastor?

La pregunta la tomó desprevenida. Ella no estaba segura de por qué Cloudhawk pensaría de repente lo contrario.

Los otros también comenzaron a sentir un aire inquietante establecerse sobre ellos. Si realmente era sólo una tumba, ¿por qué habría protectores tan fuertes como los dríados? ¿Qué estaban haciendo todos estos huevos aquí?

“Honestamente… No lo sé. Se dice entre mi gente que el mayor secreto del Vale está escondido en lo profundo del mausoleo. Aunque, ninguno de nuestros ancianos de generaciones anteriores sabía lo que era eso. Las leyendas dicen lo que sea, fue la razón por la que Woodland Vale fue creado. Nuestro mayor tesoro.”

Se detuvo y sus cejas se frunció en el pensamiento.

“Con todos los cambios en el mausoleo, sospecho que el anciano está usando poderes externos. Debe estar tratando de descubrir este secreto. No podemos tener mucho tiempo.”

¡A ese imbécil le encantaba causar problemas!

Los ojos de Cloudhawk se endurecieron con la promesa de violencia.

1. Leeeerrroooyyy…

¡Muere! ¡Muere!

Cloudhawk recurrió al poder de su capa de invisibilidad. En poco tiempo estaba a cien metros de la prensa de la multitud cuando de repente un vehículo blindado se detuvo hacia adelante. Un bandido se alzó en la parte superior, detrás de una ametralladora montada, y comenzó a disparar. El matón esperaba que una bala de la suerte pudiera atrapar al asesino.

Pero no sirvió de nada.

Cloudhawk podía ver el camino de cada bala como si le hubieran atraído. Para los que no podía esquivar, su piedra de fase lo protegía de todo daño. Incluso en una lluvia de balas, siempre y cuando un arroyo concentrado no estuviera dirigido directamente hacia él, estaba bien.

No se dio cuartel. Cloudhawk se retiró sobre la cuerda del arco exorcista y soltó, disparando una flecha etérea en el cañón del arma del bandido. Explotó, disparando metralla fundida en gran parte en el pecho de su portador. Chispas y sangre llovían desde el cielo.

Serpiente Verde e Imp dieron caza.

Estos dos eran diferentes de los otros secuaces, y tenían la habilidad suficiente para saber dónde estaba Cloudhawk incluso cuando era invisible. El alcaide saltó sobre el vehículo blindado, y luego de nuevo hacia adelante en el aire. A mitad del vuelo, se torció y disparó otro tiro desde su arco.

Rápida como un látigo, Green Snake pateó una lanza de hierro del suelo delante de él y hacia adelante hacia su enemigo. Cuando la lanza y la flecha de energía chocaron, siguió una ráfaga estruendosa.

Imp estaba observando cómo se desarrollaba la situación. Tenía que ser cauteloso, porque aunque era más capaz que la serpiente verde, sus talentos no se extendían al combate en cuerpo y cuerpo. Tanto sus tiempos de reacción como su constitución física no eran como los del artista marcial, por lo que no iba a ponerse en el camino del arco. Por el momento, mantuvo la distancia y esperó una apertura.

Sólo que, justo entonces, un gran rugido estalló de la multitud. Blackfiend se adelantó, guiando a los demás en persecución.

El éxito de Cloudhawk había sido debido a la suerte y a los engaños. De vuelta en la tienda de Blackfiend, nadie había estado controlando el títere y se dejaría que reaccionara puramente por instinto. Cuando estaba bajo el mando del verdadero líder de los Highwaymen – Squall – Blackfiend luchaba a un nivel completamente diferente. Las posibilidades de Cloudhawk eran escasas. El menor error y él estaría rodeado.

Ahora.

Cloudhawk sacó el detonador de su bolsillo y se atascó el pulgar en el botón.

Mientras Blackfiend cerraba en toda la ciudad de la tienda de campaña se sacudió por explosiones simultáneas. El más lejano estaba a mil metros de distancia. Lo más cercano estaba justo debajo de sus pies. Barb había escondido las bombas alrededor de los corrales de animales. La repentina agitación de Boondock asustó a las criaturas y las causó a frenesí. Con sus jaulas ahora abiertas, bestias aterrorizadas comenzaron a inundar las calles.

Una estampida de toros comenzó a correr a través de las tiendas de campaña, dejando el caos en su estela. Los rinocerontes mutados corrieron lo que se les acercaba demasiado y pisotearon todo en su camino. Mientras las estruendosas explosiones y bolas de fuego subían al cielo, los bandidos de Boondock también fueron arrojados a la confusión. En más de una zona las tiendas de campaña se habían incendiado, y el fuego se estaba extendiendo.

Sin embargo, Blackfiend no le hizo caso a nada de ello. Su brillante cuerpo negro se cargó a través de una pared de fuego en busca de Cloudhawk, sin prestar atención a nada menos que a su presa.

¡Esto era lo mejor que iba a conseguir! Cloudhawk reunió lo que quedaba de su energía psíquica y la embalsó en la piedra de fase. Tal vez diez segundos después una corona de luz estalló, causando que la realidad se desplazara y se ondulara inquietantemente. Blackfiend se acercó, agarró la mano para comprar, cuando Cloudhawk desapareció por completo.

Blackfiend dejó una herida en el suelo donde sus garras pasaron.

Él se había ido. No era invisible, no era gradual, sino que realmente desapareció. El alcaide ya no era una presencia en su realidad. Chubasco no estaba seguro de si irritarse o disfrutarse demasiado. ¿Cómo podría Cloudhawk tener tantas habilidades increíbles y secretas!

La suave voz de Green Snake invadió sus pensamientos. Parece que se ha ido.

“Hicimos lo que pudimos. Él tiene demasiados trucos, es imposible para nosotros superarlos a todos.”

Los rasgos de Imp eran especialmente oscuros mientras luchaba con su furia. Su impotencia claramente le cortó profundamente.

En la superficie, Green Snake e Imp estaban allí para ayudar a Squall. En realidad sirvieron como monitores. Sin embargo, Squall sólo podía controlar Blackfiend, por lo que era parte integral de su estratagema. La suposición de Cloudhawk había estado muy cerca, pero Blackfiend no era exactamente la reliquia humanoides que pensaba. Era un monstruo, hecho a imagen del hombre.

Blackfiend fue originalmente uno de los Serafines utilizados en Skycloud para reparar la ciudad.

Los Serafines eran irreflexivos, mecánicos en acción, y bajo la guía del orden más alto del santuario. Mientras permanecían cerca del templo, eran inmortales. Se decía que la sangre de los dioses bombeaba por sus venas. Blackfiend era el mismo… sólo, la sangre en sus venas provenía de un demonio.

Destruyéndolo era imposible. Mientras él y su controlador tuvieran alguna fuerza, Blackfiend se reconstituiría y lucharía.

Criaturas como esta, serafines corruptos, tenían su propio nombre: Blackfiend golem[B1].

Los serafines fueron hechos para reparar y proteger, guardianes de la gran ciudad. Los golems de Blackfiend eran seres hechos con el propósito de asesinato y destrucción.

Al igual que los serafines sólo podían ser controlados por el santuario, Blackfiend golem también estaba sintonizado con ciertas personas. Eran más bien como reliquias, y sólo aquellos con un talento particular podían resonar con ellos.

Hasta ahora, Squall era la única persona en el mundo conocido con esa habilidad.

Esta figura literal ayudó a Squall a controlar la organización de tierras baldías que se hinchaba rápidamente. Sin embargo, con el tiempo y después de muchas batallas, Blackfiend había comenzado a mostrar signos de fatiga. Sin alguna fuente de energía el golem de Blackfiend se desvanecería. Por eso era importante conseguir el trovador de ébonos de otoño. Era la única manera en que Squall podía asegurar que su malvado juguete siguiera corriendo.

Blackfiend era una herramienta, que por sí sola podía superar la letalidad de los cazadores de demonios más consumados. Con ella a la disposición de Squall, podía dominar las tierras baldías. Entonces podía vengarse.

***

Cuando Cloudhawk abrió sus ojos una vez más, sintió que le dispararían desde el cráneo.

No en la manera de ver algo que uno no debe ver, o de la conmoción. No, se sentía como sus ojos estaban siendo sacados de sus cuencas.

Estaba en un vacío, en un espacio sin aire ni atmósfera. El vacío lo apretó por todos lados, aplanando sus venas y obligando a muchos a reventar. La sangre goteó de sus ojos y nariz. Sus pulmones se hincharon como globos, expandiéndose instantáneamente hasta su límite [1]. Sus tímpanos se rompieron inmediatamente. Todo – de su cabeza a su abdomen – estaba en dolor insoportable.

Cloudhawk sentía que podía explotar en cualquier momento y convertirse en nada más que una niebla roja. Al mismo tiempo, sin embargo, estaba encerrado en un frío tan absoluto que era una maravilla que su sangre no se hubiera congelado en sus arterias.

Ya no estaba en Boondock, pero este lugar tampoco era desconocido.

Hace tres años, el cráneo de su benefactor lo trajo aquí. Desde que se le concedieron los recuerdos del ser, Cloudhawk había visto crecer significativamente su fuerza. Lo que es más, su control sobre reliquias como la piedra de fase se hizo más adepto. Donde antes sólo podía avanzar entre realidades, ahora – con esfuerzo – podía pasar por ellas por completo.

Primero aprendió a hacerlo un mes antes de salir del Valle del Infierno. Fue un descubrimiento enorme. Sin embargo, quizás porque esta era la dimensión espacial más ‘cercana’, aquí en el vacío era el único lugar que había visitado hasta ahora. Al menos por ahora, cualquiera de los otros reinos que había visitado estaban fuera de su alcance.

No pudo sobrevivir por mucho tiempo. Las venas se abultaron en sus ojos, poniendo su visión roja, y su corazón estaba en la cúspide del fracaso. Le tomaría sólo un minuto para ser lisiado o incluso morir aquí en este ambiente inhóspito.

¡Fase!

La burbuja de protección se extendió gradualmente sobre Cloudhawk, apartándolo de la dura realidad. Después de tomar un momento para recuperarse, comenzó a mirar a su alrededor y se encontró en un edificio construido a partir de restos. Algo le dijo que este lugar fue dejado atrás por el antiguo maestro de la piedra, preservado por la falta de medio ambiente. Mientras Cloudhawk buscaba su nuevo entorno, lo vio lleno de instrumentos de guerra.

Esta era la bóveda secreta de Cloudhawk.

Antes de salir de Skycloud, Cloudhawk había robado en un depósito militar y se había ayudado a sí mismo a muchos de sus bienes. Más de mil juegos de equipo, para ser exactos. De vuelta en la ciudad, un juego traería cuatro o cinco mil oro fácil. En los terrenos baldíos, si podía encontrar una manera de distribuirlos, representaban una tremenda fortuna. Cloudhawk también se había ayudado a sí mismo a una serie de artículos de otros cazadores demoníacos. Personal exorcista, arcos, armadura de cuero, y otro equipo de calidad se esparció

Había causado un gran revuelo. Después de todo, no era como si simples ladrones hubieran podido hacer tal atraco. ¡Era completamente sin precedentes!

Así era como Cloudhawk parecía ser capaz de sacar las cosas de la nada. No podía simplemente hacer magia a las cosas en la existencia, por supuesto. En cambio, tenía su escondite guardado con seguridad aquí donde nadie podía conseguirlo. Cuando necesitaba algo, era tan fácil como activar la piedra de fase y llegar a ella.

Por supuesto, funcionó de manera similar a sus habilidades de fase. Había limitaciones. Primero y ante todo, ninguna cosa viviente podía sobrevivir aquí fuera por cualquier tiempo. Incluso si eso era algo que quería hacer, forzar a una cosa viviente a través del espacio-tiempo tomó diez veces la energía mental. Definitivamente ninguna hazaña fácil.

En segundo lugar, barrer cosas de una realidad a otra era gravar. Cuanta más energía poseía el artículo, más difícil era. Era una razón por la que Cloudhawk no guardaba sus reliquias allí. No había ni siquiera muchos artículos de baja calidad como equipos exorcistas. Energías incluso en las reliquias más básicas hechas tirando de ellos a través del espacio-tiempo muy drenante.

En el nivel actual de fuerza de Cloudhawk, todavía no podía colocar o recibir artículos libremente.

Cualquiera que sea la situación, la capacidad de Cloudhawk para manipular el espacio dimensional era una bendición increíble. También era su último bastión de seguridad. Incluso si los como Arcturus Cloude lo estaban cazando, sólo necesitaba una breve oportunidad para huir aquí. Una vez en el espacio, ¿cómo podría sobrevivir incluso el maestro cazador de demonios?

Cloudhawk pasó a través de uno de los muros que se desmoronaban. Fuera, fue recibido con el horizonte destrozado de un mundo muerto.

No tenía mucho tiempo.

Empujándose del suelo, Nube halcón se levantó alto en el vacío. Se disparó a través de la nada, pasando fragmentos de mundos y fragmentos grandes, malditos donde se llevaron a cabo terribles batallas. Mientras los veía resbalar, mantuvo la cuenta.

Mil metros, dos mil metros, tres mil… cuatro mil…

Suficientemente bueno.

La piedra de fase resplandeció.

Mientras Cloudhawk retrocedía a través del espacio entre él, una multitud de luz y sombra azotada por él. El aire y la gravedad regresaron, depositándolo de nuevo en tierra sólida.

Estaba de vuelta en las tierras baldías, en Boondock.

Estaba bastante lejos del lugar donde había desaparecido. Los dos mundos eran como dos hilos paralelos entre los que podía saltar. Moverse en un espacio también lo movía a través del otro.

Desde fuera, miraba como grandes bestias madereras cargadas a través de los fuegos, causando estragos en la ciudad de la tienda. Con tanto que estaba pasando, nadie iba a prestar mucha atención a donde estaba.

Cloudhawk se dirigió tranquilamente a una zona de estacionamiento, pisando unos cuantos cuerpos propensos.

“Excelencia!” Barb sacó su cabeza de uno de los vehículos. “Estabas muerto, todo el mundo está distraído. No parece que nadie venga de esta manera. Parece que estabas ocupado, así que me tomé la libertad de inhabilitar los otros coches. Este es el último que funciona.”

“Buena idea”. Cloudhawk abrió la puerta y saltó al asiento del conductor. Barb y Autumn le habían estado esperando para que apareciera. Volcó el encendido y golpeó el gas. “¡Vamos!”

El coche salió del estacionamiento y entró en la noche.

[B1] Yo estaba tratando de elegir entre el golem y el revenant de Blackfiend. El golem de Blackfiend evoca la idea de ser controlado y tiene la sensación oriental de coincidir con los demonios, es decir, el demonio que se llama a sí mismo el Califa de las arenas. El golem de Blackfiend es un espíritu que ha vuelto de entre los muertos, que es el asunto completo de Blackfiend, y es más ‘épico’ sonando en conjunción con sus contrapartes buenas, Serafines.

1. De acuerdo con cnet.com, si alguna vez te encuentras disparado en el vacío del espacio, lo primero que debes hacer es exhalar. Supuse que morir de asfixia es mejor que tener los gases que rompen instantáneamente ambos pulmones. Imagino que esto será muy relevante para tu vida cotidiana.

Capítulo 28 – Una loca decisión 

¿Qué estaba haciendo en un lugar como este? ¿Qué pasó con Squall y Viejo Cardo?”

“¿Qué está pasando?”

Cloudhawk la ayudó a levantarse del suelo, y fue entonces cuando vio el odio ardiente en sus ojos. Ella lo empujó y le escupió sus palabras con furia. “¡Eres tú! ¡Tú eres la razón de lo que pasó! Augustus mató al viejo cardo y Frost de Winter se llevó al joven maestro con todos los demás. Más de cien personas en la Compañía Flor de Ortiga y ahora se han ido. ¡Todo se ha ido!

La doctora rompió en llanto.

Cloudhawk se sentó en el suelo como si lo hubiera golpeado un rayo.

¿Cómo fue esto posible? Había tenido cuidado de no hacer nada que pudiera implicarlos, nunca mencionó nada sobre ellos. Nadie más en Skycloud lo vio y no había dejado escapar nada sobre su identidad. ¿Cómo pudieron saber lo de Viejo Cardo y su gente?

Pero aun así, ¿cómo influyeron en todo esto? Los había engañado con sus poderes de cazador de demonios y usó la ficha de Selene para comprar un pasaje. ¡Los comerciantes eran gente normal e inocente!

Los convictos de los alrededores comenzaron a reunirse, ansiosos por probar suerte contra este irritante joven que les había robado su premio.

“¿Qué diablos están mirando, idiotas?” Cloudhawk ya estaba a punto de estallar en cólera, y cuando vio a algunos de los convictos deslizándose cerca, inmediatamente pateó a algunos. “Pongan sus manos sobre sus cabezas y agáchense, todos ustedes. ¡Si alguien se mueve, le arrancaré todos los huesos del culo!”

Cloudhawk era un producto de los páramos y había vivido con mercenarios. Como tal, a veces sus palabras eran un poco groseras. Los demás miraron a Majjhima, quien respondió a su pregunta tácita con un asentimiento. Se vieron obligados a tragar la amarga píldora de la capitulación e hicieron lo que les ordenó Cloudhawk.

Lotus continuó: “¿Eres un espía de los demonios?”

“¡Mierda!” Cloudhawk estaba furioso por la acusación. “¡Frost de Winter está difundiendo mentiras! ¿Cómo podría estar trabajando para demonios? ¡¿Qué te hace pensar que podría ser un espía?!”

La sinceridad en su voz alivió su conmoción y enojo. Cloudhawk fue algo responsable de lo que sucedió, pero no merecía su odio. Si no se hubieran topado con él en la carretera, el salteador de caminos habría destruido la Compañía Flor de Ortiga incluso antes de que regresaran a Skycloud.

Ella pudo ver por su expresión que no tenía idea de lo que había sucedido.

Ella lo miró a los ojos. “¿Pero por qué estás en prisión?”

La incapacidad de Frost de Winter para capturar a Cloudhawk lo enfureció y desahogó su frustración con personas inocentes. Si ya estaba capturado, ¿por qué el discípulo del gobernador se molestó en hacerles daño?

“Te lo explicaré.” Cloudhawk la llevó a un rincón distante para no atraer la atención de ningún guardia. “Pero primero dime qué pasó. ¡Cuéntamelo todo!”

Lotus suspiró y luego compartió su historia, describiendo todo en detalle.

Escuchó mientras ella le contaba sobre Frost de Winter y sus guardias, cómo aparecieron durante la cena para reunirlos. Ella le contó cómo mataron arbitrariamente, incluida la cruel muerte de Viejo Cardo. Escuchó todo, hasta donde se llevaron a Squall y los demás. La ira brotó dentro de él como un lago de fuego.

Por razones que no entendía, Cloudhawk estaba siendo incriminado por Frost de Winter. ¡Incluso estaban tratando de matarlo! Su escape de la prisión de alguna manera los había impulsado a perseguir a la Compañía Flor de Ortiga y los llevó a su destrucción. Conspiración, tiranía, asesinato… ¿En qué se diferenciaba este lugar de los páramos?

Viejo Cardo, Squall y la familia a la que guiaban eran buenas personas que no se merecían esto. El correcto de lo incorrecto, el bien y el mal, la verdad y la falsedad… ¿dónde estaba la frontera entre estos dos mundos supuestamente diferentes?

Un peso aplastante de tristeza y rabia se cernía sobre Cloudhawk. Pensó que este lugar sería el paraíso, pero no era más que un cadáver podrido con un abrigo elegante. En el transcurso de este único día, Cloudhawk había pasado de la conmoción a la anticipación, a la ira y, en última instancia, a la desesperación. ¿Este era el mundo al que había luchado tan desesperadamente por llegar?

¡Cómico! ¡Era todo una broma de mal gusto!

Frost de Winter, Augustus y los otros cazadores de demonios habían sido enviados para cazar a un hombre pequeño e insignificante. Cloudhawk sabía al menos una cosa: el gobernador Arcturus tenía que saberlo todo. Desplegar tanta mano de obra requeriría su aprobación.

O Selene le mintió sobre todo… o tal vez incluso la Reina Sangrienta no sabía lo que estaba pasando aquí.

La verdad de las cosas no era importante solo en este momento. Las gafas de color rosa de Cloudhawk se habían quitado y se enteró de que esta aparentemente fiel tierra de los dioses era en realidad una guarida de serpientes. Nada era como él pensaba que sería.

“Las tierras elíseas siempre han sido así, no es nada de lo que sorprenderse. Los fieles usan la piedad como un medio para que los que están en el poder controlen a sus súbditos y nada más.” Majjhima vio la mirada en el rostro de Cloudhawk, y aunque no sabía lo que estaba pensando el joven, entendió su corazón. Él mismo había experimentado todo esto. “Mira a tu alrededor. Hay ladrones, asesinos, rufianes… pero la mayoría son criminales ideológicos. ¿Qué significa eso? Cualquiera que cuestione a los dioses, rompa una de sus preciosas lámparas o muestre irreverencia en la plaza del templo es etiquetado como blasfemo y arrojado aquí. Sería ridículo si no fuera tan triste. Si los dioses fueran tan grandes, ¿por qué recurrir a estos métodos para controlar el pensamiento? ¿Por qué no hay espacio para cuestionar cómo son las cosas?”

Todos se sentaron en la lúgubre oscuridad, cabizbajos. Cualquiera que se atreviera a actuar en contra de lo que supuestamente querían los dioses estaba cortejando a la muerte.

Pero Majjhima no parecía dispuesto a ceder. “Ayúdame a salir de aquí y haré lo que necesites que haga.”

Cloudhawk no prestó atención a las súplicas del anciano. Mantuvo su atención en Lotus. “¿Qué pasa con Squall? ¿Qué le ha pasado?”

“El resto de la Compañía Flor de Ortiga está encerrada en el piso de arriba. Yo y cualquiera de los guardias que fueron en la expedición a las tierras fronterizas fuimos arrojados a esta mazmorra. Como Squall tuvo más contacto contigo, lo llevaron a un interrogatorio más intensivo. Frost de Winter se lo llevó. Escuché que lo van a hacer desfilar por las calles y lo van a quemar en la plaza pública como un blasfemo en dos días.”

Quemar herejes no era el objetivo de Frost de Winter. No tenía ningún sentido montar tal espectáculo para el hijo de un solo comerciante. No, este espectáculo tenía la intención de sacar a Cloudhawk de su escondite.

Toda la gente de Flor de Ortiga había sido capturada, más de cien. Cien personas, jóvenes y viejos entre ellos, cuyo futuro era incierto.

Lotus agarró el brazo de Cloudhawk. “Necesitas encontrar una manera de salvarlos,”

Cloudhawk frunció el ceño. No era que no quisiera, pero ¿cómo iba a hacerlo? ¿Cómo se suponía que iba a salvar a alguien? Sus ojos se volvieron hacia el anciano marchito a su lado. “Dijiste que ayudarías, ¿verdad? Esta es tu oportunidad.”

Majjhima había estado encerrada en este infierno durante treinta años. La muerte vendría por él más temprano que tarde, por lo que no podía negarse sin importar el peligro al que Cloudhawk lo empujara.

Cloudhawk compartió todo lo que había experimentado con sus co-conspiradores, incluso con más detalles de los que le había dado a Frost de Winter. Necesitaba su consejo y no podía darse el lujo de dejar nada fuera durante este momento crucial.

Lotus estaba estupefacta por su historia. De repente todo cobró sentido; por qué tenía el nombre de un habitante del páramo, por qué apareció en las tierras fronterizas, las reliquias y la ficha del cazador de demonios. ¡Quién podría imaginar que Cloudhawk no era un cazador de demonios y, sin embargo, mató a un demonio con sus propias manos!

Con sus manos cerradas en puños, Lotus habló. “No ha habido ninguna noticia de un asesinato. Tu historia sería una gran noticia para la gente, entonces, ¿por qué Frost de Winter querría encubrirla, y mucho menos matarte?”

Esa era exactamente la pregunta que necesitaban responder. Habían pasado más de diez años desde que un demonio había sido eliminado.

¿No era este un momento en que la humanidad necesitaba héroes y modelos a seguir? Matar a un demonio era un acto astronómico para alguien como Cloudhawk, suficiente para elevarlo a las filas de la nobleza. ¿No fue alabado el gobernador Arcturus como un líder justo, que repartía castigos y recompensas con justicia? Entonces, ¿por qué querría silenciar a Cloudhawk en lugar de honrar su servicio?

“La respuesta a esa pregunta está en el demonio. Deben temer que algo en el cuerpo de la criatura caiga en tus manos, algo que amenace sus posiciones, o incluso sus vidas.” Majjhima reflexionó sobre la pregunta en silencio. “Hmph. Las manos de Arcturus Cloude están tan sucias como el resto de ellos, está en connivencia con esos demonios. Tratar de callarte es una prueba.”

¿El cazador de demonios preeminente de Skycloud, en cómplice con demonios? ¡Si se difundiera una noticia como esa, el mundo se estremecería hasta la médula! ¿Cómo podría un asesino de demonios glorificado y legendario estar aliado con su enemigo jurado?

Lotus, empujada repentinamente a esta situación, apenas podía creer lo que estaba escuchando. Y, sin embargo, si esto no fuera cierto, ¿qué tendría que temer el gobernador Arcturus? ¿Qué más podría inspirarlo a traer todo el poder de Skycloud contra un solo forastero?

“Mientras me dirigía aquí, me encontré con este mapa,” Cloudhawk sacó con cuidado el mapa de la ciudad de su bolsillo y se lo entregó a Majjhima. “¿Puedes leerlo?”

Lotus miró el papel con sorpresa. ¿No registraron a todos antes de meterlos en la cárcel? ¿Cómo podrían haber perdido un mapa? No fue capturado y traído aquí, tenía que estar escondido en este lugar…

“Esto parece…” Cuando sus ojos se posaron en el mapa de Cloudhawk, el rostro de Majjhima se iluminó. Describió toda la infraestructura debajo de la Ciudad de Skycloud. “Increíble. ¿De dónde has sacado esto? Toda la ruta del oleoducto en perfecto detalle. Los mismos dioses construyeron Skycloud y todo en él es perfectamente preciso. Incluso los líderes de la ciudad no lo entienden completamente. Quienquiera que armó esto no era una persona común.”

¿Fue realmente tan milagroso? Después de todo, estaba en posesión de ese hombre con barba de chivo de apariencia corriente.

Cloudhawk lo recordaba claramente. ¿Cómo pudo un simple agente del Átomo Oscuro hacer este mapa, o quién se lo dio? Alguien importante, que conocía la ciudad incluso mejor que sus líderes. Luego, para que alguien así se encontrara con el hombre con barba de chivo, un representante de Átomo Oscuro, en el Sandbar… todo era tan extraño.

Cloudhawk señaló las marcas, indicando un camino. “Un lugar tan complicado para moverse sería un buen escondite. Lo más importante es que es una forma de salir de la ciudad evitando a los guardias. Incluso si las cosas van mal y tenemos que correr, así es como lo hacemos.”

Majjhima casi temblaba de emoción. “¿Cuál es tu plan?”

Cloudhawk lo clavó en una mirada aguda y resuelta. “Creo que es hora de que me reúna con Frost de Winter y Arcturus Cloude. ¡Voy a liberar a Squall y a los demás de Flor de Ortiga, y en el camino causaré un poco de dolor a esos dos imbéciles!”

Majjhima y Lotus lo miraron como si hubiera perdido la cabeza.

¿Era un imbécil? ¡¿Él entendió lo que acaba de decir?!

Capítulo 28: Poder asombroso

La Reina Sangrienta tenía una actitud arrogante, como si no hubiera hecho nada más que atrapar una mariposa que volaba en su jardín de flores. Parecía una acción tan casual, pero instantáneamente congeló el largo cuchillo a pesar de la impactante cantidad de poder que se había vertido en él.

Todo el impulso se había perdido. Todas las intenciones asesinas en su interior se habían disipado. La energía mental, la fuerza de voluntad, la fortaleza y el alma que se había vertido en el cuchillo no sirvieron de nada; parecía haber quedado atrapado en un tornillo de acero, sin posibilidad de retirarlo. La hoja brillante como la nieve comenzó rápidamente a ponerse roja por el calor, como un trozo de hierro en un horno.

La Reina Sangrienta apretó el cuchillo al rojo y vivo comenzó a romperse. Las grietas habían aparecido en su superficie, como si el cuchillo fuera un frágil pedazo de vidrio que estaba a punto de romperse.

“Tú…” La mirada del hombre misterioso estaba ahora llena de conmoción y asombro. Sólo fue capaz de decir esta palabra, porque al instante siguiente una luz se iluminó repentinamente en los guantes de la Reina al liberar una cantidad aún mayor de fuerza a través de sus palmas.

¡El cuchillo explotó! Una aterradora y hermosa bola de fuego estalló entre los dos mientras el cuchillo lleno de energía estalló como una bomba que había sido encendida. Incontables fragmentos de metal salpicaron en todas las direcciones. El misterioso hombre fue arrastrado por la fuerza de la explosión, con su cara, pecho y brazos perforados por los fragmentos de metal que salieron disparados, mientras que las llamas ardientes hicieron que todo su cuerpo se cubriera de horribles quemaduras. Cuando se estrelló en el suelo, parecía un muñeco de trapo lleno de agujeros que había estado en un incendio.

Cloudhawk se frotó furiosamente los ojos. ¿Qué demonios acababa de pasar? Todo lo que había visto era el misterioso hombre cargando hacia la Reina. Momentos después, ¡había habido una explosión repentina! Todo esto había sucedido demasiado rápido, y por lo tanto no había sido capaz de entender todos los detalles… pero cuando la Reina Sangrienta hizo su movimiento, Cloudhawk sintió una onda de poder emerger.

¡Un poder tan increíble! El misterioso líder del batallón de barredores ya era un experto de primera categoría de los páramos, pero frente a la Reina Sangrienta no era absolutamente nada. ¡Acababa de sufrir una desastrosa derrota!

El misterioso hombre no había imaginado que la diferencia de poder entre ellos sería tan grande. Simplemente no había manera de salvar el abismo entre los dos. Momentos después, un zarcillo de miedo se abrió paso desde el fondo de su alma, y se extendió como un incendio forestal por toda su mente. Sólo le quedaba un pensamiento: ¡huir!

Había sido un tonto. ¡Un completo idiota! Esta mujer era alguien de ese lugar legendario; incluso su amo desconfiaba un poco de ella. ¿Cómo podría alguien como él luchar contra ella?

Cuando Cloudhawk se dio cuenta de que el hombre estaba a punto de huir, inmediatamente gritó: “¡Oiga, comandante! ¡Va a huir!”

“¡Cierra la maldita boca! ¿Intentas que te maten?” Slyfox inmediatamente puso sus manos alrededor de la boca de Cloudhawk mientras que gotas de sudor aparecieron en su cara regordeta. El poder que la Reina Sangrienta acababa de desplegar le causó una sensación de terror también. “¿No sabes cómo la Reina Sangrienta obtuvo su apodo? ¿Realmente crees que estás en posición de dar sus órdenes?”

La Reina Sangre sólo había estado en el puesto de avanzada por aproximadamente un año, y la gran mayoría de ese tiempo estuvo ausente o escondida. Y aún así, su fama y prestigio eclipsó la de cualquier capitán. Los Mercenarios del Tártaro se vieron obligados a humillarse, mientras que los miembros del escuadrón de élite eligieron servir y morir por ella. ¿Por qué? Debido a la abrumadora y aplastante cantidad de poder que poseía… ¡así como a su naturaleza absolutamente cruel y dominante!

Cualquiera que haya vivido en el puesto de avanzada de bandera negra por más de un año nunca podrá olvidar esa horrible batalla de hace un año.

La Reina no estaba de humor para prestar atención a basura como Cloudhawk, pero también ignoró por completo al aterrorizado y fugitivo líder de los barredores. Silenciosamente quitó la cruz de su collar, y luego la levantó suavemente con sus dos manos. Momentos después, hizo algo que causó que todos se sintieran completamente asombrados.

Se arrodilló.

Agarró la cruz con fuerza en sus manos, y comenzó a rezar suavemente con una voz extremadamente sincera y devota. “Oh dioses todopoderosos de luz radiante, les ruego con toda mi alma, con toda mi vida, con todo mi corazón. Por favor, concédanme su poder…” Esta oración estaba llena de tanta sinceridad y piedad, pero cuando salió con esa voz ronca y siniestra, sonó realmente extraña hasta el extremo.

La cruz de repente comenzó a brillar, y con cada segundo que pasaba se volvía más y más brillante. Los ojos de Cloudhawk estaban a punto de salirse de sus órbitas. “¿Qué demonios es esto?”

La Reina Sangrienta se puso de pie una vez más, y luego levantó la brillante cruz en el aire. Se veía casi como un paladín sagrado levantando una hoja que expulsaba demonios… y cuando bajó la “espada”, la luz desapareció completamente en sus palmas, transformándose en un arco de luz como una hoja que se disparó a docenas de metros, esculpiendo una profunda grieta en la tierra mientras se disparaba tras el hombre que huía.

La luz lo bañó y lo atravesó como si fuera un simple pedazo de papel. Su cuerpo fue cortado por la mitad desde su hombro derecho hasta su flanco izquierdo. Se llevó las dos mitades de su cuerpo hacia adelante por tres metros, con la carne alrededor de sus aterradoras heridas que se habían vuelto completamente negras, como si estuvieran carbonizadas por el fuego. Esta fue quizás la razón por la que no murió inmediatamente, y luchó por avanzar con el único brazo que le quedaba.

Un par de botas aparecieron delante de él. Levantó la cabeza, sólo para ver a esa mujer una vez más… pero el miedo comenzó a desaparecer lentamente de sus ojos. Ahora que sabía que iba a morir, esa mirada de salvaje fervor comenzó a llenar su mirada una vez más. “¡Estoy impresionado, cazadora de demonios!”

La Reina Sangrienta preguntó fríamente. “¿Dónde está?”

El hombre moribundo y bisecado comenzó a rugir de risa, pero su risa sonaba como el balido de una cabra montesa moribunda. La Reina Sangrienta entrecerró los ojos. Permaneció tan fría y distante como siempre, pero sus palabras estaban llenas de amenaza. “¿Dónde. Esta. É?l”

“¿Tienes miedo?” El moribundo no parecía entender la situación en la que se encontraba. Rugió con una voz ronca y descarada. “Nunca te lo diré. Sigue viviendo con miedo y dolor. Nunca podrás conseguir tu venganza. Tú…” Pero su voz se cortó repentinamente cuando un pie con una bota le aplastó la cabeza en la pulpa.

La Reina se giró hacia los guerreros del puesto de avanzada, su capa revoloteando en el aire detrás de ella. Parecía moverse de forma pausada, pero en realidad se movía con una velocidad increíble. Momentos después desapareció del campo de visión de todos, dejando atrás sólo tres palabras.

“Mátenlos a todos.”

Los guerreros del puesto de avanzada inmediatamente dejaron salir gritos emocionados. Este era el poder de su comandante, la comandante del puesto de avanzada de bandera negra – ¡era invencible, insondable e increíble! Era la segunda vez que la Reina luchaba desde que se hizo cargo del puesto de avanzada, y su poder era absolutamente asombroso.

Incluso criaturas tan tontas como los barredores se dieron cuenta de que con esta poderosa mujer protegiendo el puesto de avanzada de bandera negra, no había ninguna posibilidad de que tomaran este lugar.

“¡POR EL PUESTO DE AVANZADA DE BANDERA NEGRA!”

“¡MÁTENLOS A TODOS!”

Grizzly lideró a los guerreros del puesto de avanzada de bandera negro en una carga inexorable e imparable. Otra frenética y sangrienta batalla estalló, pero esta vez fueron los barredores los que se desesperaron y fueron acorralados como animales. Los dos bandos lucharon amargamente, como poseídos por la sed de sangre y enloquecidos por la rabia, pero no había duda de cuál sería el resultado final.

Cloudhawk, sin embargo, se centró en la desaparición de la silueta de la Reina. ¡No había manera de que ella ganara tan fácilmente como parecía! Cloudhawk había notado que después de que ella había usado ese deslumbrante ataque final, parecía como si algo dentro de su cuerpo hubiera sido completamente exprimido, casi como una reserva que había perdido toda su agua. Aunque parecía tan fría y poderosa como antes, ya había alcanzado sus límites. Podía sentir que las ondas que emanaban de su cuerpo habían bajado a un nivel increíblemente débil.

Cloudhawk estaba seguro de que si otro poderoso enemigo aparecía, la Reina no tendría ninguna oportunidad de luchar. Era claramente muy poderosa, podría haber matado al líder de los barredores con facilidad usando un ataque mucho menos agotador. ¿Por qué, entonces, había asumido un riesgo tan grande al gastar toda su energía para matarlo de esa manera?

Sólo había una respuesta posible para esto. Ella estaba poniendo un falso frente, un espectáculo.

Cloudhawk sospechaba que este ataque contra el puesto de avanzada no era tan simple como parecía. Los barredores probablemente habían sido empleados o impulsados para lanzar este ataque, y era probable que la persona que se escondía detrás de ellos fuera la que había creado esa tormenta de arena al principio. Esta batalla probablemente no tuvo nada que ver con los barredores o el puesto de avanzada de bandera negra. En cambio, fue una prueba, una pequeña escaramuza entre dos fenómenos que poseían poderes sobrenaturales.

Aún así, lo que importaba era que esta brutal batalla estaba a punto de llegar a su fin, gracias a la derrota del líder de los barredores. Los barredores supervivientes finalmente comenzaron a huir, abandonando sus vehículos, sus monturas, sus armas y su equipo. Todo eso fue reclamado por el puesto de avanzada de bandera negra como botín de guerra, y los guardias del puesto y los mercenarios rodearon con entusiasmo y reclamaron varios montones de artículos como propios.

“Todos los demás están cargando hacia adelante para obtener su parte del botín.” Slyfox miró fijamente a Cloudhawk como si fuera un idiota. “Pero no pareces interesado en absoluto. ¿Tienes mierda en el cerebro?”

“Lo único que quiero ahora mismo es un buen y largo sueño.” El torrente de adrenalina de Cloudhawk había terminado con la batalla, y una ola de agotamiento acababa de caer sobre él. ¿Cómo podría tener alguna energía o interés en correr hacia adelante para recoger el botín? Además, no creía que estos hombres salvajes dejaran que un chico como él se llevara algo bueno.

Slyfox vio que Cloudhawk estaba efectivamente cubierto de heridas, y por lo tanto sólo agitó sus manos de una manera extremadamente impaciente. “Bien, bien. Apúrate y vete a la mierda ya. Ve al taller de Mantis y haz que te traten esas heridas. No tengo tiempo para preocuparme por tu lamentable trasero.” Cloudhawk asintió con la cabeza, y luego se alejó inmediatamente de esta ruidosa y bulliciosa escena de saqueo.

Las escabrosas calles del puesto de avanzada de bandera negra estaban bastante silenciosas. Los ratones y otros animales crujían entre las malezas, ocasionalmente sacando sus cabezas. Fueron atraídos por el hedor de la sangre en el aire. En este momento, este lugar realmente parecía un páramo sin vida y estéril.

Cloudhawk estaba extremadamente cansado en cuerpo, mente y alma. La ola de bestias y el batallón de barredores habían sido increíblemente peligrosos, y se le recordó una vez más que mantenerse vivo en los páramos no era una hazaña fácil. No existía un puesto verdaderamente seguro en los páramos, ni siquiera en los puestos de avanzada. Caminaban por una delgada línea entre la vida y la muerte, y los mismos puestos de avanzada eran cosas frágiles.

Cloudhawk estaba empezando a querer irse… y lo que había visto hoy reforzaba esos pensamientos en ciernes. Por un lado, había una figura oculta y desconocida capaz de controlar y crear tormentas de arena. En el otro lado, había una Reina Sangrienta que ejercía una cantidad inconcebible de poder.

¿Qué enemistad existía entre los dos? Cloudhawk no lo sabía y no quería saberlo. Sin embargo, sabía que si dos figuras como ellas comenzaban a pelear con el Puesto de Avanzada de Bandera Negra como su campo de batalla, este lugar nunca sería seguro para vivir. Hoy era sólo el comienzo. ¿Quién sabía lo que el futuro traería?

Pero si dejaba el puesto de avanzada, ¿a dónde iría? Los páramos eran tan vastos e interminables que engendraban una sensación de desesperación, y eran tan crueles que podían devorar los sueños o ideales inocentes de cualquiera. ¿No había realmente un lugar seguro para vivir en este vasto mundo?

Justo cuando la mente cansada de Cloudhawk estaba desechando estos pensamientos aleatorios, de repente fue capaz de sentir esas débiles ondas una vez más. Parecían muy similares a las ondas que había sentido de la Reina. Cloudhawk miró frenéticamente a derecha e izquierda, pero no pudo ver a nadie en absoluto. No había nadie aquí. ¿Fue una alucinación causada por una excesiva pérdida de sangre?

Cloudhawk continuó examinando cuidadosamente el área. Finalmente, su mirada se dirigió hacia un pequeño y poco llamativo callejón. Esas extrañas ondas venían de esa dirección. No es posible. Ese lugar era absolutamente asqueroso y estaba lleno de basura y excrementos. ¿Quién iría allí?

Cloudhawk no estaba seguro de cuáles eran esas ondas, pero estaba seguro de que no era sólo una alucinación. Decidió ir allí y echar un vistazo… pero cuando lo hizo, se sorprendió mucho por lo que vio delante de él.

Había una silueta humana en el callejón. La persona estaba sentada en el suelo, medio tirada contra la pared. La máscara de la persona se giró directamente hacia Cloudhawk, y los profundos ojos ocultos bajo la máscara parecían estar mirándole a la muerte. Esta era la aterradora mujer que había visto hacía poco tiempo… ¡la Reina Sangrienta!

El primer instinto de Cloudhawk fue correr. Esta monstruosa mujer había sido capaz de aplastar a los devoradores de hombres tan fácilmente como a las hormigas. Para ella, alguien como Cloudhawk sería incluso menos que una hormiga. Pero justo cuando dio su primer paso para correr, de repente se detuvo.

Los brazos de la Reina estaban apoyados en el suelo, aparentemente impotentes, y un fino chorro de sangre salía de los bordes de esa máscara salvaje. Permaneció desplomada contra la pared, sin moverse ni hacer el más mínimo ruido.

Goteo. Goteo. Gotas de sangre carmesí cayeron sobre su ropa, manchándola con una gran mancha de sangre.

¿Estaba la Reina muerta? ¡No puede ser!