TGC – Capítulo 13

Traductor: Xiao Lai

“Hemos confiscado todo lo que los dioses dejaron atrás en la luna”, informó Legión a Cloudhawk. “Como precaución de seguridad, Belial los está examinando y luego la tecnología será enviada a la Base Ark. Un estudio adicional asegurará que los dioses no hayan dejado nada atrás en su construcción que nos cause problemas”.

Hasta ahora Cloudhawk no había sentido nada inusual en los bienes, pero no era impensable que los dioses lo manipularan de alguna manera. Después de todo, estos artículos no fueron utilizados explícitamente por Sumeru. Los demonios, incluso los seres humanos mentalmente despiertos, también podían utilizar estas herramientas.

Aunque apenas era una pérdida para los dioses, este botín era una excelente adición al arsenal de la humanidad. Era como si se le entregara un arma nuclear. De repente Groenlandia tenía una vergüenza de las riquezas de la guerra a su disposición.

Después de examinar sus logros, Cloudhawk trajo todo de vuelta a Groenlandia. Varios días después, Ark Base recibió un envío de recursos para examinar, que en última instancia serviría para reforzar las líneas de frente de la humanidad y los haría más preparados para los desafíos a seguir.

A continuación se debatió cómo continuar la lucha.

Cloudhawk convocó a sus tenientes para una reunión. Fue un informe de la posguerra y una sesión de planificación para su siguiente paso. Junto a él estaban cientos de representantes de la raza humana, así como tres mil demonios.

Tal es el poder de los dioses. Nuestra victoria nos ha dado motivación e impulso. Con Gehenna a nuestro lado creo que tendremos una oportunidad justa cuando los dioses vuelvan a atacar.

Sí, mientras Groenlandia esté de pie podemos mantener a Sumeru a raya.

El frente se mantiene. Estrella Esmeralda, Gehenna y Base del Arca están a salvo mientras permanezcamos firmes.

Todo el mundo fue arrastrado por la alegría de su triunfo. Después de su victoria, la moral era alta. A pesar de sus palabras valientes, en el fondo de cada corazón se dudaba de que sobrevivirían. Victoria les había mostrado lo contrario, y era una victoria donde habían perdido poco.

Estos eran los dioses! Los dioses todopoderosos, ilustres! Inmortal, misterioso, capaz de caminar a través de la superficie del sol. Aunque ejercían el poder para hacer temblar a los mortales y las armas de las profundidades de la pesadilla, todavía no habían podido tomar los desechos del sur.

Dos mil soldados piadosos, muertos. ¿Cómo tal éxito glorioso no podría excitar a los hombres? Sin embargo, en contraste con los humanos que se ruborizan, un silencio sombrío se cierne sobre los demonios. No cantaban palabras de alabanza ni celebraban la victoria.

Legión habló. Ahora no es el momento de darnos palmaditas en la espalda. Hemos derrotado a su vanguardia, sí, pero esto fue simplemente una prueba de nuestros enemigos. Sin la ayuda de Gehena la Capital del Sur habría caído.

Los demonios recordaban la Gran Guerra. Sus largas vidas y sus agudos recuerdos no les permitían olvidar. Habían dejado un temor indeleble dentro de ellos, de los dioses y de lo que podían hacer. Nadie conocía el terror del genocidio divino mejor que ellos. Sumeru podría haber perdido a un Mariscal, pero esta pequeña derrota era insignificante.

Entendieron que su especie no escaparía de la destrucción por segunda vez.

Su enemigo fue dirigido por el asombroso y aterrador Rey Dios. Aunque nadie sabía por qué el Rey Dios no se había mostrado ante ellos todavía, en el momento en que lo hizo no había manera conocida de derrotarlo. En general, las posibilidades de la rebelión seguían siendo sombrías.

Centrándonos sólo en la defensa, caeremos. Con un solo planeta a nuestras espaldas no podemos derrotar a los dioses. La voz de Cloudhawk se levantó sobre los otros. Entrenó sus ojos en la Legión. Tenemos que cambiar nuestra postura de defensa a ofensiva.

Ese no era el plan que otros esperaban. ¿Defensa para ofender? ¡Tenía que estar bromeando!

Groenlandia y sus soldados estaban a salvo debido al sistema de defensa de Belial. Si salían y se enfrentaban a los dioses en territorio neutral la humanidad estaba condenada. Todo, desde sus fuerzas demoníacas, hasta las tropas humanas, a toda su tecnología, era inferior a Sumeru.

En total, había aproximadamente diez mil demonios todavía vivos. Si cada uno de ellos tomó el campo y luchó, que sólo sería igual a unos pocos miles de dioses. Incluso si se sumó cada trozo de tecnología de la base del Arca y Gehenna, tal vez el ejército de Cloudhawk podría igualar treinta mil tropas divinas.

No hay duda de que ese tipo de poder era fuerte, suficiente para acabar con una civilización moderada, pero confiar en eso para una ofensiva contra Sumeru… ¿no era una locura?

La idea de Mi Rey tiene sus méritos, pero con nuestra fuerza actual una confrontación directa lleva pocas esperanzas de éxito. Legión escogió cuidadosamente sus palabras. Sin embargo, hay recompensa con ciertos riesgos. En medio de la oscuridad podemos encontrar un lado positivo.

Esto despertó la curiosidad de Cloudhawk. ¿Dónde está este lado positivo?

¿Dónde más? Sumeru.

Los humanos y los demonios por igual no estaban seguros de lo que el Viejo estaba proponiendo. Sumeru? Forro de plata? Sus palabras enigmáticas parecían tontos. Sumeru era el hogar de miles de enemigos poderosos! Era su hogar bien defendido y, hasta ahora, nadie sabía dónde estaba.

El rostro de Cloudhawk no tenía expresión. “Explicar.”

Legión obligada. De todo lo que sabemos, los dioses han sentado las bases para este momento durante mucho tiempo. Imagínese el universo hoy; innumerables razas inteligentes, esclavizadas por los dioses. Incluso las civilizaciones más grandes bajadas. El alcance de los dioses se extiende mucho hacia el cosmos, más allá de la comprensión.

“El significado del Gran Anciano…” Sumo Sacerdote Pelagius se detuvo un momento en el pensamiento antes de proceder. “¿Sugiere que encontremos y aliemos con los restos de esas civilizaciones. Recogendo las piezas de miles de razas por todo el universo para ayudarnos a luchar contra Sumeru?”

Un buen plan en teoría, pero casi imposible de ejecutar. Legión agitó su cabeza. Incluso tu Vía Láctea es inmensamente inconmensurable. A menos que uno tenga dominio sobre el espacio y el tiempo, atravesar estas distancias es imposible. De hecho, el poder combinado de todas las especies menores sería más de lo que los dioses podrían suprimir. Pero para verlo convertirse en realidad debemos atravesar las estrellas – billones de años luz – así como superar cualquier diferencia inherente. Es demasiado difícil, demasiado peligroso para intentarlo.

Unificar a todas las razas de la galaxia… sin duda pondría las tablas sobre los dioses, pero ¿Cómo se suponía que iban a hacer que sucediera? ¿Qué razones tenía alguna de estas especies para confiar en los humanos aunque pudieran comunicarse? Lo más difícil era también lo más importante; ¿Cómo se suponía que iban a encontrarlos?

La comprensión de la humanidad del universo sólo rascó la superficie. Cuando se trataba del universo, el espacio y el tiempo se convirtieron en obstáculos insuperables. Las capacidades de la humanidad no estaban a la altura del desafío.

Legión continuó. Como se observó, los dioses controlan un gran número de civilizaciones. También es ingenuo pensar que la nuestra es la única raza en la guerra. Entonces podemos suponer que la mayoría de las fuerzas de Sumeru están, en cualquier momento dado, lejos de Sumeru.

La gente finalmente estaba empezando a entender. Aquí en la tierra los dioses dejaron seis Supremos para vigilar su cosecha. Digamos que los dioses tenían otros mil planetas para pastorear, todas las cosas siendo iguales que significarían seis mil Supremos. Además, si los dioses temían que otras civilizaciones pudieran levantarse en rebelión, necesitaban tener fuerzas movilizadas y listas.

Tanto si se trataba de vigilar, aplastar una rebelión o una guerra directa, todo se basaba en un número relativamente limitado de fuerzas. Tal vez extrañamente, mientras que los dioses producían criaturas aterradoras como bestias del caos no parecían usar robots. Todos dijeron que eran pocos en número, en comparación con su rebaño.

El conflicto en la Tierra había llamado mucho la atención de Sumeru. Su reacción seguramente sería enviar una demostración de fuerza, suficiente para dominar y exterminar por completo esta raza problemática. A menos que la Legión se equivocara, Sumeru no estaría fuertemente custodiada. ¿Por qué lo haría? Los dioses eran incapaces de imaginar a estos seres humanos insignificantes invadiendo su hogar.

Mi Rey posee poderes increíbles sobre el espacio. Él es el único ser viviente que puede esperar entrar en la tierra de los dioses. Si somos rápidos, hay una posibilidad de que podamos tomar Sumeru.

Palabras incrédulas mezcladas con exclamaciones y discusión reflexiva. Todo el concilio era un coro de voces. Sin duda, el esquema de la Legión era audaz. Blacky significaba inesperado, y con una fuerza equivalente a treinta mil soldados divinos había una verdadera posibilidad de que pudieran tener éxito.

“Dos problemas.” Interrumpió Selene. “Primero: Sumeru es la casa del Rey de Dios. Con sus poderes, ¿por qué suponemos que no puede prever un ataque a Sumeru?” Segundo: Ni siquiera sabemos dónde está Sumeru. ¿Cómo se supone que lo encontremos?”

Legión ofreció su respuesta. Como dices, si el Rey Dios prevé nuestra llegada entonces nos estamos lanzando a la red del pescador. Pero sus poderes a lo largo del tiempo no son clarividencia verdadera. Cada vez que miras hacia el futuro cambia. Tal vez el Rey Dios sí presenció un futuro para Sumeru. En ese momento vería eones de prosperidad y dominio. Sin embargo, este futuro no estaba escrito en piedra. Durante mil años de jugar con los hilos del destino, es invariable que las cosas cambien. Cosas como la invasión y conquista de Sumeru. Así que ven, hay mucho más imprevisibilidad que la que podrían presagiar los poderes del Rey Dios.

La explicación no era difícil de entender, y tenía sentido. Si, por ejemplo, un hombre tenía acceso a una máquina del tiempo que lo llevó a cualquier lugar en el futuro – dos días adelante, digamos, donde su esposa tuvo un accidente de coche fatal. Sabiendo esto, seguramente el hombre reaccionaría para detenerlo? Él haría cualquier cosa para asegurarse de que no se produjo. Desde el mismo instante que fue testigo de que el futuro posible se alteró para siempre.

Tal vez salva a su esposa en este escenario, pero al hacerlo descuidadamente se lanza a sí mismo ante el vehículo y en su lugar es asesinado. Si los flujos de tiempo dejados inalterado el hombre viviría, a costa de la vida de su esposa. Las acciones que tomó para cambiar el destino trajo algo nuevo que no había previsto.

¿Estaban discutiendo ahora era el mismo. El Rey de Dios fue capaz de adelantarse o rebobinar cualquier período en el tiempo. Con su poder puede incluso mirar mil años en el futuro y atacar a un objetivo. Pero cada vez que lo hizo así la imagen cambió.

En efecto, el Rey Dios tenía una previsión increíble sobre el futuro del universo, pero la manipulación perfecta del destino era imposible, aunque sólo hubiera un porcentaje de probabilidades de que el Rey Dios se perdiera algo, valía la pena el riesgo, pues al enfrentarse de frente al Rey Dios, no había ni siquiera un porcentaje de probabilidades de sobrevivir.

“En cuanto a dónde se encuentra Sumeru…”

Puedo subir mi conciencia a la Matriz Divina. A través de su red puedo localizar el hogar de los dioses. Cloudhawk completó el pensamiento.

Ya había realizado la hazaña dos veces con la ayuda del Dios de la Nube. No lo habían intentado desde la muerte del Supremo, pero el Halcón de la Nube de hoy era muy diferente. Si pudieran capturar a un dios, tal vez podrían forzar su camino hacia la Matriz una vez más.

Selene frunció el ceño. Sigo pensando que es demasiado arriesgado.

Ella había experimentado personalmente un fragmento del poder del Rey de Dios. Esperar que tal criatura pudiera pasar por alto un defecto tan evidente parecía tonto y poco probable que tuviera éxito.

“Estamos en una guerra por la supervivencia. Es un riesgo que vale la pena correr”.

Sí, debemos atacar a Sumeru en lugar de esperar a que el ejército divino nos mate poco a poco. ¡Debemos aprovechar nuestro impulso! ¡Invade Sumeru y trae la muerte a nuestros enemigos!

Es mejor hacer una curita en un movimiento rápido, en lugar de poco a poco. No mientras Sumeru todavía estuviera de pie, los dioses no serían derrotados. El plan de la Legión era ciertamente arriesgado, pero había una oportunidad gloriosa en quemar la ruta de escape[1].

1. Esta es la frase  – romper las teteras de uno y hundir los barcos. Si la historia sobre la victoria de Xiang Yu es verdad, entonces eso es increíble.

El Gobernador Nilam permaneció en la capital dos días y una noche antes de regresar a su país.

Tenía que irse. Bizancio no era la capital, pero seguía siendo una ciudad de más de un millón de ciudadanos. También servía como puerta de entrada a Fulmulta para que no pudiera permanecer desatendida por mucho tiempo.

Y así la breve interrupción fue manejada suavemente. Cloudhawk devolvió a Lance a su prisión extradimensional.

No estaba seguro de lo que el gobernador y el anciano discutieron, pero fue una conversación rápida. Cualquiera que sea las negociaciones en las que estuvieron involucrados debe haber ido bien. Ambas partes estaban satisfechas con los resultados.

Noé estaba especialmente contento con el arreglo. No sólo había hecho Lance su deber de asegurar su unión familiar, sino que también era un joven de potencial. Era un excelente enlace y un futuro representante aún más fino de la familia Argyris.

Mientras tanto, el gobernador Nilam era vocal con su deleite. Estaba especialmente impresionado con Idonea. La familia Nilam había querido ganar un punto de apoyo en la capital durante muchos años y al fin había llegado su oportunidad. Antes de que él se fuera, el padre de Lance le instó a producir un hijo lo antes posible. Si ellos nacieron un heredero de la unificación de su familia sería completa.

Después de escuchar la petición, Idonea no podía esperar para unirse a las cruzadas. ¡Un niño?! No había dejado ni un momento para tal pensamiento. ¡Ella tenía sólo diecisiete años, apenas un adulto!

Pero había algo que ella encontraba extraño. El notoriamente lujurioso Joven Maestro de Bizancio no había hecho ni siquiera la insinuación de un pase en ella. Aunque ella no estaba muy interesada en este noble dandy, su desinterés le molestaba un poco.

¿De verdad ni siquiera está un poco interesado en mí?

No le gustaba necesariamente, pero tampoco lo odiaba. Idonea ni siquiera lo consideraba un amigo. Ella era, sin embargo, una chica joven y guapa con una gran confianza en su aspecto. El hecho de que Lance apenas le diera una segunda mirada había empezado a meterse bajo su piel.

¡Ella no era una niña! ¿Estaba ciego este tipo?!

Cuando el gobernador de Bizancio se fue, Noé convocó a una reunión con Lance e Idonea. Él mencionó un tema que ambos estaban contentos de oír. “Tenemos noticias de las Cruzadas. Ellos han aceptado sus solicitudes.”

Los ojos de Idonea se iluminaron. Bien. ¡Muy bien! Después de unirse al ejército santo la enviaban a Skycloud y ella podía empezar a buscar a su padre. Ella todavía se aferraba a la creencia de que él estaba por ahí en algún lugar. Él era invencible, tenía que estar vivo.

Cloudhawk respiró un suspiro de alivio. Había tenido que saltar a través de varios aros, pero parecía que todo estaba dando sus frutos. Las cosas eran malas y no podía permitirse arrastrar los pies. Cuatro Supremos estaban planeando su asalto a su casa. Desde arriba en la Fortaleza del Cielo eran una amenaza inminente. Entonces estaba el ejército de los dioses haciendo su camino aquí. Cuando llegó las cosas cambiarían irrevocablemente.

Noé continuó. Las fuerzas de la Cruzada son grandes. Es la mayor colección de guerreros desde la Gran Guerra, compuesta por los hombres y mujeres más grandes de las tierras Elíseas. Ahora que has sido aceptado en sus filas no sólo representas a nuestra familia, sino a todos los de Stormford. Debes hacer lo mejor que puedas.

El Anciano Argyris vio las cosas simplemente. Tenía una visión profunda y perspicaz del funcionamiento interno de las tierras. Las fuerzas rebeldes de Skycloud eran pasivas, lo que significaba que estaban a merced de las Cruzadas. Mientras tanto, los Supremos continuaron reforzando sus fuerzas.

Todos los siervos más grandes de los dioses se reunieron para luchar contra una sola nación al revés. A su mente no había duda de cuál sería el resultado. Además, una rebelión de esta escala estaba destinada a atraer la atención del monte Sumeru. Cuando esto hubiera terminado no habría rastro de la tierra corrompida de Elysian.

Estaba predestinado. ¡La victoria estaba asegurada!

Lance e Idonea eran el futuro de su familia. Si regresaran de las cruzadas cargadas de méritos significaría mucho para su futuro, y para el futuro del clan Argyris. Noé no esperaba que se unieran a las líneas del frente, ni creía que tendrían que hacerlo. En una guerra de esta magnitud no valía mucho ningún luchador. No se pediría a dos jóvenes que cambiaran la marea de la batalla.

Los miembros de la familia Argyris también estuvieron presentes en la dirección de las Cruzadas. Cuando estalló la lucha, estos dos jóvenes nobles serían asignados a algún lugar lejos del conflicto. Luego, cuando llegó la victoria, cosecharían los beneficios de haber servido. En resumen, su misión era elevar su imagen pública y hacer conexiones.

Sólo unos meses. Entonces estarán en casa a salvo con un montón de medallas para mostrar por ello.

Como el Oráculo había proclamado, estos cruzados recién casados se habían convertido en un ejemplo para todos los de Stormford. Cuando regresaran se les darían posiciones y títulos. Donde sus futuros los traerían estaba limitado sólo por los medios de su familia y el umbral de sus habilidades.

Idonea no estaba pensando tan adelante. ¿Cuándo podemos irnos?

“No tengas tanta prisa. El Ejército Santo es a la vez único y particular, con una estricta política de selección. Esta noche serás llevado de la mansión y llevado a una instalación de entrenamiento secreta. Allí una serie de pruebas determinarán si te unirás a las cruzadas o no. Haz bien y serás enviado a su fortaleza en el cielo.”

¿Por qué tantos problemas? Idonea se estaba frustrando. Pensé que ya estábamos aceptados.

“Deja de quejarte, la guerra no es un asunto pequeño. Cientos de miles de vidas están en juego. Aunque los soldados de los dioses tienen una gran ventaja nunca debes bajar la guardia.” Noé se detuvo un momento antes de continuar. “El ejército está separado en tres divisiones; las fuerzas exteriores, la élite de guarnición y el círculo interno.”

“¿Cuál es la diferencia?” Preguntó Cloudhawk.

En primer lugar, están aislados unos de otros, explicó. En otras palabras, las fuerzas exteriores no pueden entrar en la Fortaleza del Cielo. Las tropas guaridas no saben lo que está haciendo el círculo interno. Como se puede esperar que las fuerzas exteriores tengan el mayor número pero la menor calidad de los soldados. Su objetivo es impedir que se infiltren espías enemigos. Están estacionados alrededor de la fortaleza y vigilan. En el improbable caso de que un enemigo llegue a la Fortaleza, serán detenidos fuera.

Cloudhawk se frotó la mandíbula. Esa es una seguridad seria.

“Las fuerzas guarnicionadas tienen menos soldados. Está compuesta principalmente por fuerzas del Templo de los cuatro reinos, representantes de los diversos gobernadores, cazadores de demonios e hijos de familias nobles. Son más hábiles y más confiables que las fuerzas exteriores.”

Idonea se encaminó. ¿Qué hay del círculo interno?

Esa es la parte más importante del ejército. Aunque son pocos en número, todos son extremadamente fuertes. Son los Maestros Cazadores de Demonios y los más grandes luchadores, reunidos para este propósito singular. Representan el increíble poder de nuestro pueblo.

Idonea estaba excitada por las noticias. ¿Cuán fuertes eran estos poderosos guerreros? Los Maestros Cazadores de Demonios eran todos hombres y mujeres altamente consumados; o han matado demonios o han logrado otras grandes acciones. Así fue como se ganaron el título de Cazadores de demonios. Había sólo un puñado en todos los reinos Elíseos.

Ser llamado Maestro Cazador de demonios significaba que eras una persona de habilidad y calidad ejemplar. Cada uno tenía sus propias habilidades, estilos y reliquias. Además había artistas marciales, cuyo dominio de sus cuerpos era igual a lo que un Maestro Cazador de demonios podía realizar. Fueron apoyados por otros cazadores de demonios y soldados talentosos.

En la cima estaban los mismos Supremos. ¿Qué fuerza podría estar contra esta espada justa del Monte Sumeru?

“Ninguno de ustedes es lo suficientemente fuerte como para unirse al círculo íntimo. Concéntrense en ganar un lugar entre la guarnición. Tenemos familiares que los ayudarán.”

Todo esto era una excelente información para Cloudhawk. Ahora sabía cómo estaban estructuradas estas “cruzadas”.

**

Esa noche.

Todo estaba tranquilo mientras la oscuridad crecía hacia las primeras horas del amanecer.

Una aeronave sin pretensiones se metió en el aeropuerto militar cercano. Lance e Idonea fueron recogidos después de ser introducidos por miembros de la familia. Su identificación fue verificada y finalmente abordaron. El barco subió al aire y se dirigió hacia el horizonte.

Al fin estaba empezando. Cloudhawk respiró profundamente.

Idonea se sentó frente a él, sin saber lo que había de venir. A juzgar por la mirada en su rostro, estaba llena de nerviosismo y emoción.

En un valle fuera de la ciudad, cerca de la cascada mística, había una simple casa de madera bañada a la luz de la luna. La escena era mágica y daba la sensación de estar separado de los conflictos del mundo.

Está dentro, reveló Janus.

Cloudhawk asintió. Gracias.

La figura del asesino resplandeció y luego desapareció. Cloudhawk no pudo evitar preguntarse ¿cuál era la historia detrás de este misterioso asesino? Pero fue una curiosidad pasajera, porque había cosas más urgentes que considerar en este momento.

Esperarlo era una figura vestida de blanco con una espada sobre su espalda. Nada de su esencia había disminuido con el tiempo. Hermosa, notable, trascendente, determinada… todas las cualidades perfectas de un guerrero y más.

La luz de la luna colgaba sobre el espacio como una niebla congelada, como un sueño medio recordado. Allí esperó, una figura solitaria. La gente nació sola pero llenó sus vidas de amistades, amantes, familia y causas para combatir esa soledad. ¿Era lo mismo para ella?

Selene Cloude sintió que llegaba, pero no se movió para reconocerlo. Ella sabía que en el momento en que se dio la vuelta, el hombre antes de ella no sería el mismo compañero que buscaba la libertad que recordaba. La amiga con la que luchó a través de los páramos se había ido. Ahora él era un gran gobernante de los desperdicios, un revolucionario poderoso. Una guerrera aún más fuerte que ella.

Una existencia desafortunada, cruzada por estrellas, tanto para él como para ella. Pero la realidad no cambió porque te negaste a enfrentarla. Eventualmente, Selene evaluó su valor y se dio la vuelta.

Como era de esperar, el porte de Cloudhawk había cambiado, como si fuera una persona completamente diferente. Físicamente era perfecto, como si un artesano lo hubiera esculpido de un bloque de mármol, gastando toda una vida para construir una obra maestra. Selene no se sentía feliz por su nuevo aspecto. A menudo, cuando se veía el producto final de una obra maestra, no se detenían a pensar en el sufrimiento indecible que llevó a su finalización.

El arte, por precioso que sea, alcanzó su valor a través de cómo otros lo veían. Por su naturaleza, el arte perdió su propia autonomía. [1]

Ha pasado un tiempo. Cloudhawk saludó a Selene con una sonrisa. Parece que sabías que iba a venir.

Conozco los planes de Arcturus. Una vez que el ejército de Skycloud y el Cónclave se unen, vuestra Alianza Verde no tiene esperanza de ganar. Tendría sentido que vinierais a buscar mi ayuda, que pidiera ayuda al Templo. ¿Me equivoco?

Arcturus Cloude era un viejo zorro astuto. Si la Alianza Verde quería escapar de esta difícil situación, arrastrarlos Templo a las aguas agitadas era su única esperanza. Esperaba avivar los conflictos internos de Skycloud.

¿Cómo Arcturus no podía reconocer esto, y tomar medidas para protegerse? Sin duda, los espías de Arcturus se habían infiltrado en el Templo y estaban observando cada movimiento del Sumo Sacerdote. Cualquier cosa que intentaran, Arcturus lo sabría inmediatamente.

Si Cloudhawk fue capturado en el Templo, si lo capturaban o no el Gobernador se aseguraría de que la noticia se difundiera. Inmediatamente circularía propaganda, que el Templo estaba en alianza con Cloudhawk. Tales rumores repugnantes socavarían la fe del pueblo en el Sumo Sacerdote y su Templo. Así castrado, Ramiel no tendría manera de luchar contra la tiranía de Arcturus.

Selene previó esto y se acercó a Janus para pedirle ayuda. Ella organizó esta reunión secreta para que Cloudhawk no caminara ciegamente en la trampa de Arcturus.

Una vez que ella le explicó esto, Cloudhawk respondió. Recuerdo a Janus como hombre de Arcturus. ¿Por qué te está ayudando? ¿Podemos confiar en él?

“Janus Umbra es muy confiable, no tienes que preocuparte por eso.” Como siempre, Selene fue firme en su fe. “La Corte de las Sombras en su totalidad estará a nuestro lado. Varias familias infelices con las acciones de Arcturus también hacen preparativos para ayudarnos. Cuando sea el momento correcto, haremos nuestro movimiento y derrocaremos a la familia Nube. Todo lo que queda es encontrar una manera de derribar a Arcturus – la tarea más difícil de todos.”

Cloudhawk se sorprendió al oírlo. La Alianza Verde no era la única oposición que había fomentado. Ella había estado haciendo todo esto bien ante sus narices, aunque incluso si Arcturus sabía que no había hecho ningún esfuerzo para detenerlo. De cualquier manera se demostró Selene ocupaba una posición muy única.

Los dos se miraban el uno al otro; uno negro y otro blanco, uno como el día y otro como la noche.

Ignorando los títulos e identidades y la posición de los demás, reconocieron un enemigo compartido. Si la amenaza de Arcturus seguía siendo entonces los planes de Cloudhawk para los desechos y los planes de Selene para Skycloud no importaban.

“Arcturus ciertamente actuará durante este último conflicto de tierras baldías”, confirmó Selene. “Esta puede ser nuestra única oportunidad”.

¿Arcturus saldrá solo? No es como él.

El Maestro Cazador de Demonios estaba mejor preparado para conducir desde atrás, teniendo la vista larga y supervisando con una vista de pájaro. Él sólo se involucró personalmente si no había mejores opciones. El Cónclave del Juicio y la fuerza expedicionaria de Skycloud eran suyos para mandar, por no mencionar otras cartas que seguramente podía jugar. El tablero estaba apilado a su favor, así que ¿por qué arriesgarse a aparecer en el campo?

Las estrategias de Arcturus siempre habían sido estancas. Él ya tenía control político y militar absoluto del reino. Luego, si él lograba despojar al Templo de su poder, no sería cuestionado. En ese punto, derrotar a la Alianza Verde sería una tarea relativamente fácil.

“Es debido a la nube de Dios.” Selene explicó. “El Templo ha sentido una vez más la presencia mental de la nube de Dios. Es débil, pero es una señal de que la nube de Dios puede estar agitando. Anticipamos dentro de un año o dos. Para todas las ambiciones de Arcturus no importa cuál sea su objetivo final, él no puede escapar de la ira del monte Sumeru.”

“Así que esa es la razón. Arcturus quiere eliminar toda oposición antes de que el Dios Nube despierte. ¿Por eso está dispuesto a correr este riesgo?”

Las señales de la nube de Dios agitando eran noticias tristes para Arcturus, pero era igual de grave para Cloudhawk. Cuando el dios despertó lo que importaría si él golpeaba Arcturus? En el momento en que el dios de la nube sabía lo que sucedió él tomaría acción, tal vez incluso transmitir la noticia al monte Sumeru. Una vez que los dioses se involucraron, su destino fue sellado. Cloudhawk podría ser el nuevo rey demonio, pero él no tenía Gehenna para llamar todavía.

Cloudhawk confiaba en lo que Arcturus le había dicho. Con la humanidad como estaba, luchar contra los dioses era similar al suicidio. Pero Cloudhawk era diferente de los rebeldes anteriores. Había una posibilidad de que pudiera reunir apoyo de Gehenna, y una vez que los demonios salieran de su valle serían una fuerza que podría amenazar incluso a los dioses!

¡Tenía que triunfar antes de que la Nube Dios despertara, sin importar el costo!

“Puedo ayudarte a pensar en una manera de contener las fuerzas de Skycloud, pero ¿qué planeas hacer una vez que unifiques las tierras baldías? Cuando eres el verdadero emperador de los desechos, totalmente uno de ellos, ¿los conducirás contra Skycloud?” Emotion se metió en la voz de Selene, socavando su fachada estoica. “Ese es un camino hacia tu propia destrucción. ¡Es una lucha que no puedes ganar!”

Cloudhawk levantó la cabeza y miró hacia el cielo salpicado de estrellas. “Para decirte la verdad, no sé. No puedo volver atrás, no puedo escapar. Hay demasiado sobre mis hombros y no puedo simplemente bajar mis cargas, mucha gente saldrá herida. Pero tampoco puedo estar a la altura de sus expectativas… Lo mejor para alguien como yo es morir en batalla. Entonces todos pueden tener una conciencia limpia y no me defraudaré”.

¡Basta! Las manos de Selene se enroscaron en los puños, ella había sufrido tanto de esto como pudo. Sabes lo duro que he estado luchando para traerte de vuelta, pero sigues yendo más lejos.

Cloudhawk la cortó envolviendo sus brazos alrededor de sus hombros y acercándola. Ninguno de los dos hablaba. Nada era más apropiado que el silencio en este momento.

Él no hizo ningún esfuerzo para cambiar de opinión o hacer su caso, porque nadie entendía Selene mejor que él. Ella era una guerrera, y para su perseverancia y fe era más importante que la vida misma. Él no tiene ni los medios ni el derecho de quitarle eso. Sería injusto.

Selene y Dawn eran muy diferentes de esa manera. Dawn era directa, simple en su visión del mundo. Pero Selene tenía grandes esperanzas, para proteger a los dos millones de ciudadanos de Skycloud en virtud de su propia fuerza. Ella quería utilizar su propia manera para convertir Skycloud en el paraíso que se suponía que era.

El camino que recorría Cloudhawk no era uno del que pudiera volver, ya no más. Había contaminado al Dios Nube, y cuando la deidad despertó lo buscaría. Lo más probable es que la destrucción de Cloudhawk fuera una prioridad sobre la traición de Arcturus. Así que era que el verdadero enemigo de Cloudhawk no era Arcturus en absoluto, sino el dios poderoso detrás de todo el poder de Skycloud.

¿Era éste un destino del que podían huir? La respuesta obvia era no. Cloudhawk había decidido usar su poder para suprimir la servidumbre a la que los humanos habían sido forzados. Siempre era su carácter el seguir una vez que se había decidido. De todos modos, había demasiados grilletes que lo atan a este destino. ¿Cómo pudo tirar a todos sus compañeros y el reino de los páramo que había venido a construir?

Pero mientras estaba allí con Selene en su abrazo, tuvo que preguntarse si podían perderse unos a otros. No lo sabía, pero la punzada de pánico que lo atravesó era dolorosa e intensa. Ya había perdido tanto. Había llegado a un acuerdo con todo eso, pero no estaba seguro de que pudiera dejarla ir.

No seas tan pesimista, ¿de acuerdo? Las cosas no son tan malas como crees, susurró Cloudhawk a su oído. Puedo encontrar una manera. Con ti liderando Skycloud y yo liderando los terrenos baldíos podemos cambiar las cosas, de la mano. Encontraré una manera.

Selene no pudo evitar sonreír cuando hizo su apasionada súplica. Eres tan ingenua como siempre.

No es ingenuo, contestó Cloudhawk. Al igual que dice el dicho, al final todo se reduce a los esfuerzos del hombre. Primero lidiamos con los obstáculos que tenemos a mano. Mientras Arcturus viva estamos siendo mantenidos abajo.

Tenía razón. ¡Arcturus tenía que ser eliminado! Ahora era el momento de aprovechar la oportunidad.

Cloudhawk estaba a punto de decir algo más cuando un sentimiento se le cruzó. Inmediatamente estaba en alerta. ¡Nos han descubierto!

Un poder invisible se extendió por el valle, encerrando el espacio que los rodeaba. Tal fuerza impactó gravemente las habilidades espaciales de Cloudhawk y se extendió por una vasta franja. No le quedó ningún rincón para explotarlo. Esto había sido preparado. Cloudhawk había sido llevado a una trampa.

Janus apareció ante los dos. Su voz era baja y grave. La situación es mala. Una multitud de élites de la familia Nube se acercan, incluso yo no los había visto venir. Obviamente se han estado preparando para esto.

¿Cómo era posible esto? Selene había pensado que si evitaban reunirse en el Templo podrían escapar de esta amenaza. Ella no había pensado que en este lugar secreto serían descubiertos!

1. Recuerde cómo dejaron las cosas.

¿Estás seguro de que es un templo?

“He estado en el de Skycloud. Se ve diferente del exterior, pero el material que usaron para construirlo es el mismo. Estoy seguro de que es un antiguo Templo.”

El Templo de Skycloud fue construido antes que el reino, pero si lo midieran encontrarían que su fundación era un círculo perfecto.

Perfecto significaba perfecto; ni más ni menos que un círculo matemáticamente preciso. Ningún ingeniero humano podía lograr eso. El Templo era el corazón de Skycloud, todos los escudos y cosas místicas a través del reino recogieron su energía de él. Si fuera a ser destruido, significaría la destrucción de Skycloud.

Lo que todo eso significaba era que estos templos eran bóvedas donde cualquier número de secretos y poderes estaban encerrados. Cosas que la mente humana no podía empezar a comprender. Por lo tanto, era tan asombroso ver a uno tirado aquí en la ruina.

Cloudhawk sintió algo extraño arrastrándose en su corazón. Había teletransportado al azar, pero los había depositado a ambos aquí mismo en la base de este lugar…

El antiguo dueño de su piedra de fase había sido el viejo Rey Demonio. Tendría sentido que la piedra lo llevara a lugares donde el Rey Demonio había viajado una vez. Tal vez el Rey Demonio dejó algún tipo de poder simbólico o residual para marcar estos lugares. Tendría sentido, entonces, por qué siempre se presentaría en lugares similares cuando atravesó dimensiones. Tal vez el Rey Demonio había dejado algo aquí. Una marca, o trinket…

De todos modos, ahora que sabían lo que era este lugar, tenían que mirar más de cerca.

Desde una distancia el Templo parecía bastante intacto. Por supuesto, ‘intacto’ era un término relativo cuando entre las ruinas. Los otros edificios a su alrededor estaban casi nivelados, pero la estructura del Templo se mantuvo firme. Más cerca, sin embargo, los viajeros descubrieron que su superficie estaba manchada con una vasta telaraña de grietas. En varios puntos el exterior fue perforado donde había sufrido un golpe masivo. Algunas batallas cataclísmicas tuvieron que haber ocurrido aquí.

Cloudhawk y Hellflower atravesaron cuidadosamente la puerta hacia el Templo mismo. Sentía como si atravesara un velo y atravesara las ruinas que los rodeaban. Todos los sonidos y olores desaparecieron.

“Nada fuera de lo común”, dijo Cloudhawk, observando la expresión de Hellflower. “El Templo en Skycloud también es raro con el espacio. Algo así como estar dentro de un globo que se sigue expandiendo, crea más espacio con volumen limitado”.

Para llevar la metáfora más lejos, era como tratar de llenar una pelota de fútbol con una cuba de agua. Por el mismo principio el templo parecía un gran edificio desde el exterior, pero su interior era la escala de una pequeña ciudad. Era lo suficientemente espacioso como para albergar un ejército.

Los ojos de Hellflower brillaban de emoción. “¡Dioses y demonios realmente están operando en un nivel completamente diferente al de los humanos!”

Incluso esta técnica por sí sola fue más allá de lo que los humanos podían entender. Los dioses nunca compartieron sus técnicas con los mortales que gobernaban, y estas misteriosas habilidades eran como milagros para los ciudadanos Elíseos.

Sus pasos resonaron a través de la antecámara del Templo. Aunque fue abandonada y en mal estado, no fue sombría. Esto fue gracias a los magníficos murales colocados contra las paredes que brillaban al pasar por debajo de ellos, sólo lo suficiente para iluminar su camino. Mientras caminaban más allá descubrieron que mientras el Templo estaba abandonado, parecía haber sido salvado de la destrucción de la ciudad fuera.

Cloudhawk no se ahorró mucho de pensar. Él decidió seguir avanzando, especialmente porque desde el momento en que entraron empezó a “escuchar” reliquias. En algún lugar de aquí había un trovador lleno de ellas. Más y más parecía que este viaje iba a ser un magnífico botín.

“Sigamos moviéndonos”.

Mientras se dirigían por los pasillos no encontraron ningún peligro. Eventualmente, llegaron ante un conjunto de puertas pesadas. Hellflor les dio un empujón, pero no se movían.

¿Tenían que abrirlas?

Hellflower retrocedió, y después de un breve examen descubrió que alguien ya había intentado eso. Había marcas y miedos de explosiones que todavía eran visibles de quién sabe hace cuánto tiempo. Obviamente, quien había tratado de forzar su entrada había fallado. Si las marcas en la puerta eran alguna indicación entonces eran fuertes, también. ¿Cómo se suponía que Hellflower y Cloudhawk romperían estas puertas?

Sígueme.

Cloudhawk tomó la mano de Hellflower y la pareja desapareció. En un abrir y cerrar de ojos reaparecieron en el otro lado.

Mientras volvían a la existencia, el Hellflower se tambaleó, sorprendido de que Cloudhawk pudiera traerlos a través de estas barreras. Estaba herido y sus poderes mentales estaban limitados. Pero su nivel de control sólo había mejorado con el tiempo.

¿Eh? Esto…

A ambos lados de ellos había una serie de altares. Fuegos quemados en escayolas que debían haber estado allí por miles de años. Pero lo que los sorprendió fue la aparición de varias criaturas espirituales dispersas entre los santuarios. Parecían más fuertes que los que estaban afuera, aunque estaban envueltos en esferas de energía.

Así que eso es lo que estaba pasando…

Para capturar a estos seres de energía se necesitaba una jaula hecha de la misma energía. Estos altares tenían algún tipo de escudo que atrapó a estos espíritus cuando se acercaron demasiado.

También con ellos en la sala del santuario había una fisura masiva. Fragmentos de arquitectura rota colgaban en un vacío negro – las cicatrices de una intensa batalla. El conflicto era tan intenso que destrozó la habitación y dejó… esto. Mirando más de cerca podían ver restos antiguos colgando entre los escombros.

Habían encontrado cadáveres rotos. Con el paso de milenios y el ambiente extraño, estos cuerpos habían sido bien conservados. Eran momias disecadas, encerradas en el momento de su muerte.

A juzgar por sus ropas, supongo que eran guerreros sagrados que defendían el Templo.

Cloudhawk se acercó a uno y sacó un espejo agrietado. Su superficie estaba demasiado empañada para ser reflectante, pero sintió una fuerte resonancia de él. Se podía arreglar. Lo guardó para una inspección posterior. No era como si el cadáver iba a necesitarlo.

Cualquiera que fuera la pelea que pasó aquí fue entre algunos cazadores de demonios bastante poderosos. La expresión de Cloudhawk estaba encantada. Este era definitivamente el lugar correcto para estar. Él no perdió el tiempo buscando más tesoros. Como se esperaba su botín era uno bueno; cada pocos momentos él encontraría una pistola de trabajo, o una espada, o una reliquia poderosa.

Mientras tanto, Hellflower se ocupó de capturar a algunas de las criaturas espirituales.

¡Qué gran éxito! Una vez que la sala del santuario fue limpiada la pareja preparada para investigar más profundamente en el Templo.

Sin embargo, antes de salir de Cloudhawk se detuvo antes de que algunos descartados en el centro de la habitación. Un brazo.

Ver un brazo entre los cadáveres y los escombros no era extraño en sí mismo, pero lo que llamó su atención fue su condición. El brazo no se había podrido en absoluto. Era como si se hubiera cortado hace unos momentos. Eso lo separó de todos los demás cadáveres secos en la habitación.

Extraña, ¿por qué este brazo no se pudrió?

Los dos se reunieron alrededor del apéndice. Un brazo izquierdo, revestido de armadura negra y un guantelete de báscula. Cuando examinaron la herida vieron que estaba irregular y desigual. Había sido soplado por algún poder intenso. Ni podía encontrar sangre, vaso, ni hueso en la herida. Sólo tejido pálido, de sauce que contenía niveles palpables de energía.

Esto vino de un espécimen increíble que tenía que ser como una especie de robot súper avanzado. En lugar de sangre y hueso el cuerpo era una colección de fibras súper fuertes. Cuanto más complejo era algo, más oportunidad existía para que algo saliera mal. Complejo significaba frágil, simple significa fuerte. Este brazo era definitivamente de algún tipo de criatura más avanzada.

Hellflower miró a Cloudhawk. ¿Qué te parece?

Me acabo de dar cuenta de algo. Este Templo – de hecho, todas las ruinas sólo tienen un tipo de restos… excepto este brazo. Mirando a su alrededor, parece que los guerreros estaban aquí para lidiar con un enemigo poderoso pero fueron aniquilados. Incluso… lo que esto perdió un brazo en la lucha.

Entonces, ¿qué estaban peleando?

Cloudhawk frunció el ceño en el brazo perfectamente conservado. Un dios.

La afirmación sorprendió a Hellflower. Cloudhawk no tenía contacto con dioses reales fuera de su encuentro en el Templo de Skycloud. Eso era más a nivel mental que físico. Nunca había estado ante una de estas criaturas antes. Así que no podía decirle a un dios por cómo se veía, mucho menos un brazo cortado.

Pero cuando ella miró más de cerca, vio por qué él pensó que podría ser. Era casi imposible para los invasores luchar su camino al Templo, especialmente solo. Esta cosa extraña y misteriosa, sea lo que fuera, debe haber estado aquí desde el principio. Sólo un dios podía existir en el corazón de un templo rodeado de mil enemigos aterradores y poderosos.

Pero Cloudhawk tenía más evidencia. El guante que llevaba era una reliquia poderosa. No sólo una reliquia, tampoco, sino una realmente fuerte. Aparte de un dios, Cloudhawk no podía pensar en lo que otra criatura podría utilizar una herramienta como esta.

Sus cejas se fruncían mientras pensaba. Si esto realmente era un pedazo de dios, entonces debían haber estado aquí el día de la destrucción de la ciudad. Pudo haber sido responsable de todos estos templarios muertos. Pero… ¿por qué un grupo de fieles querría atacar a un dios, incluso arrancarle el brazo? ¿Qué clase de lucha fue esta?

Hellflower no estaba interesada en cualquier historia que condenara a este lugar, pero estaba fascinada por el miembro eterno. “Nada de eso importa. Tomemos el brazo y hagamos pruebas, estoy seguro de que nos sorprenderá lo que encontremos”.

“Quieres aprender más sobre la anatomía de los dioses.”

Los dioses fueron alabados como criaturas perfectas. Poderosos, eternos. No había nada más atractivo para el Hellflower que la perspectiva de aprender acerca de ellos. Cloudhawk tampoco los trajo aquí para jugar al arqueólogo, así que reunieron su botín y se prepararon para ir. Todo dicho, habían logrado encontrar más de treinta baratijas. Un infierno de un rendimiento.

Hellflower también logró capturar a un número de criaturas espirituales. Eso fue suficientemente bueno – su expedición había terminado.

Squall se enfrentó a una realidad difícil en la lucha contra Atlas. Sin el asesino, Squall habría muerto hace tres años.

También fue una sorpresa para Atlas. ¿Cómo pudo haber sabido que este hombre, que hace tres años estaba cazando ratas en las alcantarillas para sobrevivir, se elevaría para dominar una gran potencia de páramos?

Una sonrisa desequilibrada dividió las características de Squall. “¿Te arrepientes?”

El agarre del Atlas se apretó alrededor de Malady, pero su voz era ilegible. Siento lástima por la persona que te salvó.

Chubasco rió. ¿Cómo sabes cómo piensa él si no lo eres?

Los ojos de Atlas siguieron a los aliados de Squall mientras se cerraban, desenlazando. “¿Vas a intentar matarme?”

“No los quiero como mis enemigos, pero no puedo dejar que Woodland Vale caiga en manos de nadie más. Si insisten en intentar detenerme, entonces me veré obligado a morder la mano que una vez alimentó”.

La rudeza y el salvajismo jugaron en la cara de Squall, pero también hubo conflicto. Había perdido mucho a lo largo de los años, hasta el punto de que eso le entumecía. Le resultaba más fácil y más fácil despojarse de toda la moral que le quedaba.

Cloudhawk o Atlas, no importaba. Si se interponían en su camino, mejor lidiar con ellos ahora.

Lo vio a los ojos de Squall. Su corazón y mente habían sido pisados en la oscuridad, decididos a matar. Él estaba más allá del punto de salvación.

Pero Atlas nunca había visto a alguien cambiar tan dramáticamente en tan poco tiempo. ¿Qué le pasó al joven que le hizo perderse tan completamente en la oscuridad? ¿Qué odio lo hizo dispuesto a sacrificar todo?

“Parece que cometí un error”. Atlas habló lentamente, su voz baja casi como si estuviera hablando consigo mismo. “Hoy lo rectificaré. Al menos aún no es demasiado tarde.”

Squall respondió con una tibia risa, pero la ferocidad ardiente torció sus rasgos juveniles. ¿Crees que puedes manejarme?

Raven actuó. ¡Su muñeca doblada hacia atrás para revelar un barril, y una tempestad de plomo rápidamente siguió!

Bajo el fuego sostenido de los intensos disparos de Raven, incluso una persona que se especializaba en la dureza física como Eckard estaría abrumada – mucho menos Atlas. Un hombre podría ser hecho de hierro y todavía ser volado en pedazos.

Atlas era lo suficientemente ágil para esquivar, pero si lo hacía dejaría a Cloudhawk expuesto a los disparos. No podía moverse. En su lugar se lo dejó a Malady.

Él hackeó la espada por el aire, enviando cientos de olas de energía despedazadas hacia adelante. Eran tan numerosas y tan rápido que era difícil seguir su paso. Ninguno de sus enemigos había visto una espada usada tan rápidamente.

Atlas había creado un muro de protección frente a él mediante el uso experto de su arma. Si alguien le lanzó una olla de tinta, ni una sola gota pasaría para golpear su cuerpo. De todos los jóvenes talentosos de su generación, sólo Atlas fue así de rápido.

El aire estaba vivo con chispas, el suelo entre Raven y Atlas se arruinó con la espada y la bala, y los espectadores miraban con asombro la pantalla.

Una breve pausa permitió que Atlas reaccionara, y con un destello casi imperceptible se lanzó a un ataque. Raven fue rápido, sin embargo, y levantó su capa de plumas de acero defensivamente. Malady se agachó contra la capa, sin dejar ningún daño. Tan rápido como el asesino fue, la debilidad de Atlas era obvia. No tenía la fuerza para forzar su camino a través de una defensa firme. Sus reliquias se centraron en la velocidad y el sigilo, no la confrontación directa.

Raven dio un rodeo con su otro brazo y eructó una granada de su muñeca, que Atlas derribó. A continuación se produjo una estremecedora explosión que lo devolvió varios metros y lo hirió con la metralla.

Cloudhawk estaba mirando desde el rabillo de su ojo y sintió que su corazón se hunde. Squall estaba usando el hecho de que Atlas se vio obligado a protegerlo por una ventaja. Despreciable – Squall había dicho que estaba decepcionado con las elecciones de Cloudhawk, pero sus malas acciones fueron lo que fue decepcionante.

Cloudhawk gritó con ira, ¡Qué le pasó a tu conciencia, Chubasco!

El líder de los Highwaymen no mostró reacción, ni remordimiento.

A las órdenes de Raven, su fuerza de combate tecnológica se unió a la lucha. Levantaron sus armas masivas y las apuntaron hacia Atlas y Cloudhawk. Ambos hombres sintieron el cambio de aire como una sensación de peligro que llenaba sus mentes. Estaban solos – la Terrangelica de Dawn no trabajaba tan cerca de la puerta, y ella estaba acosada por las fuerzas invasoras. Frost y Selene estaban peleando con otros, y todos los demás estaban luchando por sus vidas.

Cloudhawk llamó a Atlas. “¡Olvídate de mí y lárgate de aquí!”

Aunque los dos hombres estaban lejos de ser amistosos, pero en contraste con Frost, al menos tenía algo de respeto por el asesino. Al menos su relación era clara, y se trataban como hombres. Cloudhawk tampoco estaba convencido de que Squall realmente lo mataría.

Los hombres de Raven apretaron los gatillos.

Con sólo su espada para protegerlo, Atlas podría blandirla el doble de rápido que antes y aún recibir un golpe. Y lo hizo; las balas encontraron compra en su pecho, brazos, abdomen – incluso su cara. Con cada golpe sucesivo sus defensas fallaron aún más.

Cloudhawk no podía enfrentarlo. “¡Eres estúpido?! ¡Corre!”

Atlas no se movió. Esta era su misión.

Desde que era pequeño, el asesino había recibido un entrenamiento estricto. Fue criado menos como un ser humano y más como una máquina. Para Atlas, sólo valía la pena cuando completó su tarea asignada. Hoy, esa tarea era impedir que los párvulos entraran en Woodland Vale por cualquier medio necesario. Parte de eso era apoyar a las fuerzas Elíseas, y no los abandonaría aunque eso significara su vida.

La aprehensión se arrancó en el corazón de Cloudhawk, socavando su enfoque. ¡Tenía que abrir esta puerta!

¡Todo el mundo se tambaleó como de repente una explosión estruendosa sacudió el suelo!

La tierra se estremeció mucho más fuerte que cualquier cosa que Terrangelica hubiera producido antes, ya que todos se volvieron para enfrentar una explosión de energía que atravesó el cañón.

Etérea luz azul surgió a la vida en los ojos de las estatuas al lado de la puerta.

Los ojos de las estatuas… ¿qué estaba pasando?

Los combates se detuvieron cuando toda la atención se volcó hacia las estatuas. Sus enormes picas apuñalaron repentinamente a la multitud que se había reunido por sus pies, matando a una docena de páramo en un abrir y cerrar de ojos.

¡Increíble, estas cosas podrían moverse!

Ojos conmocionados e incrédulos miraban mientras las estatuas cobraban vida y se empujaban hacia delante. Las lanzas que ellos empuñaban –tanto gruesos que varios hombres juntos no podían envolver sus brazos alrededor de uno– se rastrillaban por el suelo. Los hombres eran enviados volando, en todo o en pedazos, mientras las estatuas los arrastraban como basura.

Estas enormes esculturas eran demasiado grandes, demasiado destructivas para que nadie contendiera con ellas.

A pesar de la alarma que sintió Cloudhawk, reconoció que esto era parte de las defensas de Woodland Vale. La puerta debió haber sentido el miedo y la impaciencia de Cloudhawk, sentido el peligro en el que estaba. Las estatuas fueron su respuesta, enviadas para despejar la amenaza.

Asombroso… ¿fueron estos también dejados por el patrón del Vale, el Pastor?

Los pikes masivos fueron empujados hacia la ubicación de Squall. Tanto él como la Araña de Tres Ojos que estaban cerca se arrojaron fuera del camino. La Araña de Tres Ojos, un científico de tierras baldías, nunca habían visto un evento tan milagroso. Su tercer ojo se abrió y se fijó en las estatuas – piedra, nada más que piedra.

¡Trata con ello, rápido!

Ante estos poderosos defensores, Raven se vio obligado a apartar su ofensiva del Atlas y hacia este nuevo peligro. Una granada fue lanzada contra las figuras de piedra, marcando su superficie, pero de otro modo no causando daños.

Eran demasiado grandes y muy robustos, pero sus movimientos eran torpes, pero estaban hechos de roca sólida, por lo que las armas normales eran limitadas en lo que podían lograr.

Chubasco estalló en acción. Él saltó sobre una de las lanzas y la siguió hasta el hombro de la estatua. Mientras se dirigía hacia adelante, su brazo izquierdo resplandeció con poder infernal justo antes de clavar su puño en el rostro de la estatua.

¡Crack-crack!

Un trozo de la mejilla del monolito se partió y se cayó, pero no parecía que lo desanimara. Estos defensores no tenían vulnerabilidades, podía romper sus cráneos pedregosos y no haría ninguna diferencia.

La repentina adición de estas criaturas a la batalla envió trepidación a través de los páramo. De repente los Elíseos sintieron la presión considerablemente menos.

Mientras tanto, la luz continuaba difuminándose a través de la puerta de piedra como las ramas de un árbol. Diez segundos más y empezaba a reaccionar.

Atlas estaba encorvado, pero todavía de pie en la espalda de Cloudhawk, herido en una docena de lugares. Gracias a su armadura de calidad, ninguna de las heridas eran demasiado graves. Chubasco y varios de sus aliados se distrajeron por las estatuas, pero ese no era el final de sus problemas.

Todavía había dos reyes de Barren con los que lidiar.

Una verdadera obra maestra de los dioses antiguos. Si la puerta es tan magnífica, me duele saber lo maravilloso que es el mundo más allá de él. El rostro horrible de Sapo estaba torcido y sucio, como cera derretida. Mientras observaba las estatuas, cromeaba hacia su compañero de negro. Pero primero, para tratar con los Elíseos. ¿Irás tú primero, o lo haré yo?

Canker respondió dando un paso adelante, y levantando los brazos. Las mangas grandes caían, pero nada se podía ver desde dentro sino una oscuridad de tinta.

De repente, esa oscuridad se agitó libre de los confines de la túnica.

La niebla se difundió rápidamente, creando un orbe de perfecta oscuridad de cuatro o cinco metros de diámetro. Era una extraña y perfecta oscuridad, como una tinta gruesa dibujada en un orbe que llenaba su visión. Desde el interior podían oír un débil zumbido.

Atlas dudó. Él nunca había visto nada como esto. Los desposeídos no podían ser cazadores de demonios… este ataque tenía que ser algún tipo de mutación, proveniente del cuerpo del mutante mismo. Pero, ¿qué clase de poder terrible era esto? Sea lo que fuera, se detendría cuando la cabeza del mutante fuera cortada!

Atlas se movió tan rápidamente que se convirtió en una racha de luz opaca. Todo el material corporal en su estela fue separado, incluyendo el cuerpo podrido de la criatura en negro. Se desplomó al suelo en dos mitades limpiamente cortadas.

Sapo miró mientras su compañero se derribaba y se sacudía con risas regodeantes. Ah, Canker. ¿Cómo pudiste dejar que este cachorro te sacara lo mejor de ti?

Los dos pedazos de Canker flotaban de nuevo en el aire como fragmentos de papel roto y se fundieron de nuevo. El mutante de color negro se paró ante ellos como si nada hubiera pasado, y el orbe de oscuridad que había convocado estaba inalterado. Una voz extraña y mesurada siseó de la oscuridad de las túnicas. Su espada es demasiado rápida.

La imagen de Atlas reapareció a varios metros de distancia.

Sabía que su golpe había golpeado, lo sintió cuando cortó al mutante en dos. Pero no parecía hacer nada… ¿Cómo?

Un sentimiento extraño atrajo la atención de Atlas hacia su arma, donde alguna oscuridad residual se aferró a la espada. Cuando miró más de cerca, vio que la oscuridad era en realidad insectos infinitesimalmente pequeños. [1]

Esa niebla negra estaba hecha de un gran número de insectos minúsculos. Ellos se arrastraron sobre su arma después de que él la había arrastrado a través de la niebla.

Atlas miró con asombro mientras los diminutos bichos roían su arma, cubriendo rápidamente la hoja. Por supuesto Malady era una reliquia poderosa, y ninguna cantidad de insectos iba a dañarla. Sin embargo pronto descubrió que su capa también estaba cubierta en ellos, así que la arrancó y la arrojó al suelo.

Miró como era devorado delante de sus ojos.

La masa de insectos negros se estaba extendiendo y disolvía la capa como ácido. No tardó mucho en desaparecer por completo la ropa, dejando sólo un olor nauseabundo.

Los insectos de Canker tenían una breve vida útil pero poderosas propiedades corrosivas. Cuando se liberó esa sustancia ácida se disolvieron y devoraron todo lo que tocaron, haciéndolos increíblemente mortales.

Ustedes cazadores de demonios… ¿esperaban que nosotros, los desposeídos, colapsáramos al primer golpe? ¡Quizás hoy aprendan nuestro verdadero poder! La voz de Sapo volvió a gritar. Canker! ¡Dejad de perder el tiempo. Luchamos juntos contra él.

1. ¡Oh, malditos ustedes, él está luchando contra Oogie Boogie! Como un lado, Tipsy era inteligente en su elección de nombres aquí y con esta nueva revelación he decidido hacer un cambio. En chino su nombre es , ‘Canker negro’ o ‘corrosión negra.’ En el momento, todo lo que sabíamos de él era que era muy negro, lo que hizo Eclipse parece la elección adecuada. Sin embargo, ahora que vemos que los insectos están involucrados hace las cosas más complicadas. El carácter para insectos es , que podemos ver enclav

Otoño no podía creer sus ojos. ¿Cómo podría existir un soldado con este tipo de habilidades? Desde disparar objetivos móviles con precisión perfecta, a saltar de un buey furioso a otro, todo sucedió en segundos. En el tiempo que se necesitaría para escupir una maldición, veinte bandidos yacían muertos o rotos.

‘Brillante’ no empezó a describir lo que hizo.

Los ataques de Cloudhawk no solo eran implacablemente eficientes, sino que también estaban limpios. Como si la guerra se hubiera criado en sus huesos. Se movía como si fuera instinto, mataba como si fuera natural.

En la tribu de otoño, su guerrero más fuerte había sido su difunto padre. Sin embargo, en su más fuerte su padre ni siquiera se acercó a este joven. Era solo unos pocos años mayor que ella. ¿Cómo había aprendido todo esto? No era nada menos que increíble. Además, tenía los poderes de un cazador de demonios como su madre, y era capaz de hazañas extraordinarias.

¡Increíble, absolutamente increíble!

Actúan sintió una sacudida corriendo por su cuerpo. Ella sabía que no era un pullover, pero la fuerza que Cloudhawk puso en exhibición justa ahora superó sus expectativas más salvajes. Si ella pudiera convencerlo de volver a su tribu, tal vez él podría salvarlos.

Cloudhawk arrastró al líder del bandido hasta el estrecho Burgi, dándole unos cuantos golpes agudos para una buena medida. La paliza dejó al hombre ensangrentado, pero los bandidos eran una raza dura. De hecho, el hombre robusto no estaba acobardado todavía y trató de defenderse. Le arrancó un brazo y sacó un cuchillo de caza de su cinturón, luego trató de enterrarlo en el abdomen de Cloudhawk.

La reacción del alcaide era hackear a cada uno de los hombros del hombre. Ambos brazos del bandido estaban dislocados.

En el mismo momento, un granizo de flechas y hachas de lanzamiento se acercaban. Cloudhawk no tenía tiempo de bloquearlos a todos, y un hacha atrapó la puerta del Burgi. Destrozó el metal y causó que los escombros se dispararan por todas partes. Otra hacha se alojó en uno de los neumáticos del Burgi y se perdió en el caucho, mientras una flecha perforaba el tanque de gas. El combustible precioso saltó del agujero como una herida abierta.

Una de las flechas estaba apuntada a la parte posterior de la cabeza de otoño. Cloudhawk envolvió un brazo alrededor de su cintura esbelta y tiró.

Sentía una sensación de ardor y algo se frotó contra su mejilla. Antes de saber lo que estaba pasando, la cara de otoño estaba enterrada en el pecho de Cloudhawk. Podía oír su corazón palpitando en su pecho. Pulsó tan de cerca y cubrió sobre ella, que se sintió segura.

“¡Eres carne muerta!” La cara del líder del bandido era un desastre de suciedad y sangre. Miró a Cloudhawk en dolor y desafío salvaje, y aunque sus brazos eran inútiles gritó burlas arrogantes. “¡Back-end quiere esto, y nadie se interpone entre Backfliend y su presa! ¡Vas a morir y te vas a dejar aquí fuera para pudrirte!”

El hombre estaba loco, y completamente sin miedo de lo que Cloudhawk haría.

Era un hombre burdo, todo un músculo anudado y venas abultadas. Su ojo estaba escondido detrás de un parche rojo, y un nido de pelo rojo desprovisto se sentaba como una llama sobre su cabeza. Con la expresión loca retorciendo su cara, los asaltantes no serían fácilmente olvidados.

Pero no fue su expresión lo que afectó a Cloudhawk. Era el parche en el ojo – algo acerca de ellos llamó a un viejo recuerdo. ¡Hace tres años! En las tierras fronterizas. ¿Era este el mismo hombre que trató de robar a la empresa Bloomnetle? Él todavía estaba vivo, aquí fuera aterrorizando a las tierras fronterizas todos estos años después.

¡Espera! Eso no estaba bien…

Los montañeses eran una banda salvaje, pero no eran ignorantes. La primera vez que se conocieron, los bandidos se habían marchado cuando sabían que Cloudhawk tenía los poderes de un cazador de demonios. Tres años eran suficientes para cambiar a un hombre, pero no lo suficiente para cambiar a alguien tan dramáticamente.

Lo diré de nuevo, gritó Cloudhawk sobre el rugido del motor. ¡Diles que se retiren!

Un siniestro fuego quemaba tras los ojos de Cloudhawk. El bandido sentía una tremenda presión en su mente, rompiendo su voluntad. Un miedo como el que nunca había conocido lo consumió. La cara del líder de bandidos de un solo ojo se retorció horriblemente. Esto fue un asalto a la psique de una víctima, y especialmente para aquellos mucho más débiles que Cloudhawk, fue difícil resistir. Incluso después de perder el uso de sus brazos, el Highway 61 no capitularía, por lo que el Alcaide tuvo que intentar otra manera.

Las venas se abultaron en la cabeza y los ojos del hombre. Su chaleco blindado casi parecía estirarse mientras luchaba con cada fibra de su ser. El bandido no era rival, pero todavía luchaba hasta que la sangre se derramaba de cada orificio. Se desplomó, inconsciente, al lado del otoño.

Cloudhawk maldijo y tomó su lugar de vuelta en el asiento del conductor. Su pie pisó fuerte en el acelerador, a pesar del daño en su tanque y neumático. ¡Sujétate a él! ¡Tenemos que liberarnos!

Los otros hombres de la carretera no se desmayaron en lo más mínimo por la condición de su líder. Lanzando hachas cayó hacia ellos como una lluvia de meteoritos.

Los bandidos eran formidables. Los hachas lanzados de sus brazos abultados podían fácilmente partir la cabeza de un hombre en dos. Cloudhawk confiaba en Podbay para ver los ataques entrantes, y como se acercaban no tenía más remedio que hacer que su amigo se uniera a la lucha. Una racha de luz dorada se salió, primero golpeando un hacha a un lado y luego golpeando ferozmente sus alas. Piñón-como daga fueron lanzados hacia sus objetivos.

Cuatro bandidos fueron arrojados de sus montes.

Mientras Cloudhawk vertía su energía psíquica en su conexión, Podbay estaba lleno de poder. El pequeño pájaro se lanzó más rápido de lo que el ojo podía seguir, azotando alrededor del Burgi mientras se carga hacia adelante. Sin embargo, Cloudhawk y Podbay no podían estar en todas partes a la vez. Las hachas y flechas siguieron viniendo, cortando el Burgi pieza por pieza.

El suelo empezó a retumbar.

Los ojos agudos de Podbay vieron a otro grupo, que venía desde la distancia. Esta segunda horda era aún más grande que la primera y se estaban llevando hacia ellos con velocidad de ruptura. Si esta banda de matones había sido irritable, ahora estaban en la mierda profunda.

¡Aquí!

Nube halcón llamado Podbay entonces disparó su mano. Un torrente de arena dorada estalló de su palma como un géiser. Se extendió sobre la arena de abajo y pareció infundirla de vida. Mientras los bandidos cargaban tras ellos la arena se agitaba como un mar enojado. Las bestias que montaban fueron tomadas desprevenidas y arrojaron a sus jinetes mientras se asustaban.

¡Levántate!

Nube halcón levantó su brazo. Su voz no era fuerte, pero todavía cayó como un rayo.

Incontables gránulos de arena lanzados al aire decenas de metros. Borraron el sol y obstaculizaron la visión, extendiéndose del Burgi en todas direcciones, siguiéndolo hacia adelante. La tormenta de arena de Cloudhawk se hinchó de diez metros a veinte, de veinte a cuarenta. Eventualmente, cincuenta metros estaban cubiertos de polvo asfixiante, demasiado grueso para que los refuerzos de los Highway 61 supieran a dónde iban.

Su mundo se hundió en la oscuridad sofocante. La arena los cegó. Era imposible ver dónde se escondían sus objetivos.

Bastaba con que Cloudhawk los sacudiera. Deslizó pasando las hordas confusas, hurgando durante docenas de kilómetros en la distancia mientras los pedazos de su asediado Burgi se liberaron y se alejaron. Como un hacha bien colocada había pinchado un neumático, el viaje no era nada más que suave. Con su tanque perforado tampoco podían llegar muy lejos.

“No pueden mantenerse al día por el momento”. No tuvieron otra opción, tuvieron que abandonar el coche. Cloudhawk limpió el sudor de su frente. “Los Highway 61 están por todas partes en las fronteras. Ahora que saben en qué dirección nos dirigimos pueden apostar su culo que seguirán acosándonos. Tenemos que encontrar un lugar donde escondernos por un tiempo.”

Otoño todavía sufría el shock de lo que había presenciado. Señaló al hombre que yacía en la arena. ¿Qué hay de él?

El líder del bandido capturado era un desastre. La sangre goteaba de su nariz, boca, ojos y oídos en un flujo ligero pero constante. Su nariz estaba rota, y lloriqueaba de dolor. La locura que lo había consumido hace un momento se había ido ahora. Era como si la explosión de la fuerza psíquica Nubank le nivelaba y lo limpiaba todo.

No será de mucha ayuda para nosotros. Cloudhawk levantó su espada. También podría matarlo ahora.

El bandido de un solo ojo se estremeció. ¡Si me matas, sellarás tu destino! ¡El enemigo negro nunca te dejará ir!

Ah, así que tienes miedo de la muerte. Nube halcón regresó a su vaina carnicería tranquila. Se acercó y agarró un puñado de ropa del bandido, usándola para levantarlo. Le dio un par de palmadas agudas en la cara, trayendo al matón medio muerto de vuelta al presente. Cuando vio a Cloudhawk había un temor palpable en sus ojos. Lo que pasó en su cráneo hace un momento había dejado una profunda impresión. Su cara, sin embargo, estaba amenazante como siempre.

Otoño miró al hombre con miedo. Cloudhawk lo tenía bajo control, pero había un aire alrededor de él que la hizo muy incómodo. Durante la mitad de su vida este maníaco había vivido en las tierras fronterizas, asesinando y realizando toda clase de actos viles. Innumerables inocentes probablemente murieron por su mano, así que no era de extrañar que la muerte colgase sobre él como un chal.

Los labios de Cloudhawk se enroscaron en una sonrisa salvaje. “Apuesto a que estás pensando en lo que va a pasar ahora que te tengo”.

El bandido lo miró con su único ojo bueno, su choque de pelo rojo salvaje y mate. “Tú… mátame si puedes, enano. Porque si me dejas vivo, te mostraré lo que se siente al desear la muerte una vez que mis hombres lleguen.”

Cloudhawk agitó perezosamente una mano. Una bobina de arena dorada rodeó su antebrazo como una serpiente. Soy un cazador de demonios. Deberías saber las consecuencias de intentar matar a un cazador de demonios.

“¿Demonhunter?” El bandido era una especie áspera. Las amenazas de Cloudhawk no lo perturbaron. “¡Bajo el liderazgo de Back-end un día despedazaremos iCloud! ¡Cuando él sea el gobernante de todos los terrenos baldíos, los bastardos cazadores de demonios como ustedes serán sus esclavos!”

La reacción del Highway 61 sorprendió a Cloudhawk. ¿Quién era este ‘Back-end’? Le dio al matón otra bofetada de oído. “Deja de hacer tonterías. Si quieres seguir respirando, entonces empezarás a hablar con sentido común. Sigue así y yo seguiré cortando partes.”

El líder del bandido lo miró durante mucho tiempo. El miedo estaba brotando por dentro otra vez. No sabía por qué, pero había algo muy peligroso en este joven.

Capítulo 13 – Arreglos hechos

La mayor diferencia entre las tierras elíseas y los páramos no era el paisaje. Fue la gente, el hecho de que cualquier persona nacida en un lugar u otro fue criada fundamentalmente de manera diferente, hasta los huesos. Los del páramo se vieron obligados a considerar la supervivencia por encima de todo, sin importar los medios, y lo hicieron sucumbiendo al instinto materialista. Por el contrario, los elíseos nacieron en una vida de abundancia en la que podían seguir la búsqueda de la fe y el honor.

El honor no era un concepto que Cloudhawk hubiera llegado a entender completamente todavía.

Por lo tanto, no entendía por qué elegiría morir aquí, sin compromiso, y regresar con su familia. No sabía cómo estos hombres podían matar indiscriminadamente a miles de habitantes inocentes del páramo, pero sacrificar desinteresadamente su propia vida por un compañero. Vivían bajo la gracia de los dioses, sin necesidad de alimento ni vestido, con la mente llena de firme convicción y fe. Los elíseos siempre estaban listos para cualquier oportunidad de mostrar su honor y valía.

Familia, amor, amigos, incluso la vida. Cuando se colocaban ante el altar de la gloria y la fe, eran fácilmente sacrificados. Era la raíz de la fuerza de los elíseos, esta convicción, y los protegía de los males del mundo.

Cientos de miles de soldados como este protegieron las Tierras Santas, inexpugnables e inquebrantables. ¿Cómo podría una organización como Átomo Oscuro esperar ganar?

Simplemente no podía entender y solo podía quedarse allí, atónito.

Los soldados del capitán se lo llevaron. Los demás se dispersaron para buscar en el área.

“¡Señor! Había ocho agentes de Átomo Oscuro. Uno escapó, uno sobrevivió y seis más murieron.”

Habían perdido cinco soldados y tres más estaban gravemente heridos. Six logró escapar de la escaramuza en buena forma. Tres de ese grupo comenzaron a buscar en los cadáveres cualquier información importante, y los tres restantes se pusieron a hurgar en el almacén.

“Encontramos una pequeña habitación escondida mientras buscamos en el almacén. Hay quince botes de lo que creemos que es gas venenoso.”

Cloudhawk llevó a Barb y Squall al almacén. Dentro encontraron una docena de recipientes de vidrio en una habitación secreta, tal como dijeron los soldados. Un desagradable líquido verde se derramó dentro, burbujeando constantemente como si estuviera buscando una excusa para explotar.

“Creo que leí sobre algo así en un libro. Lo llamaron pesadilla verde, es un químico tóxico. Supuestamente está hecho de partes refinadas de animales del páramo y se evapora a temperatura ambiente en una nube tóxica. ¡Es algo realmente desagradable, si estos botes se rompieran, probablemente mataría a todos en el Sandbar!” Barb se sorprendió al encontrar materiales tan peligrosos aquí. Se palmeó todo el pecho para contener los latidos de su corazón. “Maldita sea, eso no es broma. ¡Si los rebeldes hubieran usado esto, estaríamos todos muertos!”

Los soldados al alcance del oído escucharon esto y sintieron que un escalofrío les recorría la columna vertebral. ¡Los espías eran más peligrosos de lo que pensaban!

Nadie se apresuró a manejar los botes por temor a que un solo desliz pudiera matarlos a todos. Solo Squall siguió buscando a tientas. Vio un caso oscuro discreto cerca.

“¡Oye, mira esto!” Abrió el estuche y sacó una hoja de pergamino. “Esto se parece a la Ciudad de Skycloud, ¿no?”

Los demás se reunieron alrededor.

De hecho, era un plano de Skycloud, y con una impresionante cantidad de detalles.

“Todo este veneno y una imagen de Skycloud… ¿qué estaban planeando?”

“Sea lo que sea, no fue nada bueno.”

“Dámelo, necesito revisarlo.” Cloudhawk se lo quitó a Squall. ¿Era esta la información que Adder buscaba? No, no es probable. Le había dicho a Cloudhawk que estaba buscando un mapa. Les ordenó que siguieran buscando. “Sepárense, estamos buscando un mapa. Dámelo si encuentras algo.”

Los soldados continuaron revisando el contenido del almacén.

Tres minutos después, uno de ellos gritó: “¡Señor, creo que lo encontré!”.

Cloudhawk fue hacia el soldado que llamó y le quitó el mapa. Éste había sido encontrado en el cuerpo del hombre con la barba de chivo. Era viejo y, a juzgar por la textura, estaba hecho de cuero animal mutante de alta calidad. Cloudhawk no pudo entenderlo ni pies ni cabeza. Por un lado había una cordillera, y por el otro un revoltijo de letras y símbolos que tenían poco sentido.

Extraño.

Era un mapa, pero no había ningún tipo de etiqueta o marcas de identificación.

Barb se acercó sigilosamente y, con la curiosidad ganando lo mejor de ella, alcanzó un pico. Arrugó la nariz pensando y luego miró a Cloudhawk. “¿Qué es esta cosa rara?”

“Me llevo esto. Se trata de mi misión, así que asegúrate de mantener la información en secreto. Tenemos que asegurarnos de que nadie lo encuentre, ¿entiendes?”

“¡Sí, señor!”

¿De alguna manera el mapa irregular estaba involucrado con la misión del cazador de demonios? No entendían cómo exactamente, pero eran demasiado flojos para descifrarlo. Cloudhawk lo tomó junto con los planos para sí mismo. La misión había terminado, y aunque todavía había que limpiar, todos habían resultado heridos en algún grado durante la escaramuza. El resto podría ser manejado por sus superiores.

Cuando Cloudhawk regresó al bar, encontró a Viejo Cardo y Asha esperando ansiosamente.

El viejo Cardo dejó de juguetear con su brazalete cuando Cloudhawk se acercó y suspiró. “He oído…”

“Está hecho.” Cloudhawk asintió. “Squall fue de gran ayuda, sus acciones serán de gran ayuda. Estoy seguro de que la Ciudad de Skycloud lo recompensará por sus esfuerzos.”

El Viejo Cardo dejó escapar un largo suspiro. Al final había sido más miedo que peligro, había tomado la decisión correcta.

Adder se acercó a la barra con una bebida en la mano. “Tenía razón sobre ti. Me sorprende que lo hayas hecho tan rápido.”

“Dijiste simple y tenías razón.” Cloudhawk se volvió hacia él y colocó el mapa sobre la barra. El sarcasmo goteaba de su respuesta, así como una gran cantidad de irritación. “Esto es lo que querías, espero que no me estuvieras engañando.”

“Trabajaste duro, tómate un trago.” Adder no mostró ni una pizca de culpa. Empujó el vaso frente a Cloudhawk a cambio del mapa. Mientras lo miraba, sus pupilas se contrajeron y sus cejas se juntaron mientras murmuraba casi para sí mismo. “Hm… encriptado. El tipo fue cuidadoso, tomará tiempo descifrar su código.”

Su reacción le demostró a Cloudhawk que este era el mapa que estaba buscando. ¿De dónde salió este tipo? ¿Para qué quería el mapa?

Adder aplaudió ligeramente y un par de sirvientes le trajeron a Asha. Él le revolvió el pelo con cariño. “Muy bien pequeña, a partir de hoy puedes considerarme tu padre adoptivo. Mientras estés aquí en el  Sandbar, no dejaré que nadie te moleste. ¿Qué dices?”

Los ojos de Asha destellaron hacia Cloudhawk por un momento antes de responder. “¡Está bien, sí!”

Adder era un hombre misterioso. Su nombre olía al estilo del Páramo, pero él no era de allí. ¿Vino de Skycloud? Eso no parecía probable, si lo era, todo lo que estaba haciendo no tenía mucho sentido.

Así que tal vez él era un verdadero ciudadano de las tierras fronterizas. Pero realmente no importaba de dónde venía, a Cloudhawk no le importaba. Mientras mantuviera su promesa de cuidar de Asha.

Ella era solo una chica simple, Adder no tenía ninguna razón para causar problemas al faltar a su palabra.

Por fin Cloudhawk pudo dejar una de las preocupaciones que llevaba en el corazón. Llevó a Asha afuera para que pudieran hablar a solas y le preguntó directamente. “¿Estás seguro de que quieres quedarte aquí? Todavía estás a tiempo de cambiar de opinión.”

“No, ya he decidido que quiero quedarme aquí. El Jefe Adder parece un hombre confiable.” Asha le devolvió la mirada, sus ojos llenos de aprecio. “Gracias. Sin tu ayuda no habría llegado hasta aquí.”

“Tengo que asumir alguna responsabilidad por la muerte de Coppertooth. En cierto modo fue mi culpa. Te lo debía.”

Pero ella negó con la cabeza. “No se te puede culpar por lo que le pasó a Coppertooth. Esa era nuestra vida.”

“Todo está en el pasado ahora.” Cloudhawk miró hacia el cielo oscuro, las estrellas se reflejaban en sus ojos. “Me iré pronto. Te deseo una vida larga y pacífica.”

Asha asintió. De repente sintió una gran tristeza… pero conocía su lugar. Su destino estaba aquí en el Puesto del Sandbar.

Cloudhawk la dejó y se dirigió a un hotel. En el camino escuchó el sonido de pasos rítmicos en el pavimento: se acercaba un contingente de soldados, vestidos con armadura Skycloud, unos cincuenta de ellos. Hizo una pausa cuando los vio, pero mantuvo la compostura. Tenían que haber oído la noticia.

Su destino era la estación militar temporal.

Cloudhawk observó desde afuera cómo la mano derecha del capitán, Knives, y varios de los guardias conducían a un anciano marchito para encontrarse con ellos. Sabía qué destino le esperaba al rebelde. Los soldados de Skycloud usarían todos los métodos que conocían para torturarlo hasta que exhalara su último aliento.

Una punzada inevitable se deslizó en el pecho de Cloudhawk.

Átomo Oscuro o la Ciudad de Skycloud, ¿quién iba a decir cuál era bueno o malo? ¿Podría llamarse inocente? Cloudhawk sabía muy poco del mundo, pero ya había llegado a comprender algo sobre su naturaleza.

La cruel realidad era que para llegar a la cima se construía un camino con los cuerpos de los muertos, usando su sangre como argamasa. Era cierto para un solo hombre o para toda una organización. Nada de eso interesó a Cloudhawk. No quería llegar a la cima, solo quería un lugar seguro y tranquilo para vivir el resto de su vida.

Los gritos que salían de la estación de guardia eran como púas venenosas para los oídos de Cloudhawk.

Presionó sus manos a los lados de su cabeza para tratar de bloquearlo y huyó a su alojamiento como un soldado derrotado. Con respiraciones agitadas, se paró frente a un espejo y lentamente se quitó la máscara. Una cara inmadura y hermosa le devolvió la mirada.

Cloudhawk aún no había cumplido los 16 años, pero parecía mayor de lo que era. Había vivido en un ambiente implacable que lo obligó a crecer, pero más que eso, el último medio año lo había cambiado.

Había aceptado la misión de Adder porque se sentía en deuda con Coppertooth y quería encontrar un lugar seguro para Asha. Finalmente se pagó lo debido, pero se pagó con sangre. Cloudhawk sintió como si una mano de la oscuridad lo empujara hacia adelante y no importaba cuánto luchara, no podía escapar de su agarre. Todo lo que podía hacer era mantener los ojos abiertos.

¿Era este el destino?

¡Estallido!

Cloudhawk estaba disgustado por la cara en el espejo. Metió su puño a través de él y las hermosas facciones se rompieron en un millón de pedazos brillantes. Quedó sangre, manchada en el centro, pero Cloudhawk no sintió nada. Echó un vistazo a la cama del hotel y optó por acurrucarse en un rincón.

Una cama cómoda no lo hacía sentir seguro.

La esquina, con paredes a su espalda, era un lugar mucho más agradable para reclinar la cabeza.

Capítulo 13: El ring sangriento

Para los estándares de los yermos, la mujer de la plataforma era absolutamente una gran belleza. Aunque su piel era más bien tosca, tenía una figura magnífica, y el escote que revelaba era suficiente para enloquecer a cualquier hombre con sus fantasías. Llevaba muy poco, lo suficiente para cubrir sus partes más sensibles, revelándolas ocasionalmente, y sus delgadas piernas apenas estaban cubiertas por las medias de seda. De arriba a abajo, ella era un gran regalo para los ojos.

Sus ojos eran seductores, mientras que sus movimientos eran burlones y seductores. Cuando caminaba, balanceaba sus caderas de forma muy exagerada, haciendo que aquellos que la veían la siguieran con sus miradas.

Con alguien como ella de pie en la plataforma, la atención de todos se dirigía al centro de la habitación.

“¡Lamento haberlos hecho esperar tanto tiempo! El próximo duelo de hoy es entre Benson de las fuerza de guardias y el famoso cazador Tram. Ambos son orgullosos guerreros de nuestra base. ¿Quién será el que gane? ¡Descubrámoslo!”

Después de una breve introducción, la seductora mujer se retiró apresuradamente del escenario cuando los gritos de los animales comenzaron a resonar por toda la sala.

Dos hombres musculosos vestidos en calzoncillos, rodeados por un séquito, salieron de la multitud. Cada uno llevaba una capa de harapos, y ninguno de ellos llevaba armas o artículos defensivos. No usaban ni guantes ni cascos de boxeo. Después de subir al cuadrilátero de duelo, se quitaron sus capas andrajosas, mostrando sus músculos fuertes y su físico bien tallado. Los dos se veían bastante similares en tamaño y forma, pero uno era blanco y el otro negro.

Los dos se inclinaron ligeramente el uno al otro, pero ambos miraron fijamente al otro sin pestañear mientras entraban en posiciones de combate. Las peligrosas auras que emanaban de los dos hablaban claramente del tipo de personas que eran; no sólo eran guerreros muy experimentados que habían vivido muchas batallas, sino que también eran el tipo de persona que le quitaba la vida al otro si se presentaba la oportunidad.

Cloudhawk observó todo esto, bastante aturdido. Justo en este momento… ¡clang! Un gong de cobre fue golpeado de repente, asustando a Cloudhawk. En ese momento, esos dos musculosos guerreros soltaron gruñidos bestiales mientras cargaban uno contra el otro como un par de rinocerontes en estampida.

El hombre negro fue el primero en dar un fuerte golpe. ¡Whoosh! El hombre blanco había fingido una abertura para atraer ese ataque, sólo para asegurarse de que fallara. El hombre blanco le dio un aplastante golpe de rodilla al negro, y el negro se encorvó instantáneamente, acurrucándose como un camarón. El hombre blanco le dio un codazo derecho en la espalda al negro.

Los dos golpes consecutivos causaron lesiones internas tan graves que la sangre salió instantáneamente de la boca del negro. ¡Uno podría imaginarse lo pesados que fueron estos dos golpes! Un último codo golpeó al hombre negro contra el suelo.

“¡SÍ!” El hombre blanco lanzó un furioso grito al levantar su pierna, y luego la golpeó hacia abajo. El hombre negro se dio la vuelta rápidamente para esquivar, y las duras tablas de madera que tenía delante se hundieron por la fuerza de ese golpe. El hombre blanco no detuvo sus ataques; después de fallar con su primera patada, salió de las tablas del suelo hundidas y golpeó al hombre negro, golpeándolo en una esquina del ring con astillas por todo el cuerpo.

El hombre blanco se abalanzó hacia adelante, a punto de presionar el ataque, pero el negro caído se enganchó la pierna, tomando al hombre blanco desprevenido y tirándolo al suelo. El negro se levantó rápidamente y se puso en pie, y luego se abalanzó sobre el blanco como un leopardo. Agarró al hombre blanco y lo embistió contra uno de los postes del ring como un monje golpeando un gong.

¡Boom! El ring entero se sacudió, y una gran cantidad de sangre comenzó a salir de la cabeza del hombre blanco. El hombre negro aprovechó la oportunidad para patear al hombre blanco contra las cuerdas, haciendo que incluso las cuerdas más duras se doblaran hacia atrás. Justo cuando el hombre blanco estaba a punto de rebotar contra las cuerdas, el hombre negro dio otra patada feroz.

¡Bang! La sangre salió de la boca del hombre blanco, rociando las caras de los que estaban debajo de él con una niebla sangrienta. ¡Esto pareció energizar y emocionar a la multitud, haciéndolos gritar aún más mientras los frenéticos rugidos se esparcían por la multitud!

Los gritos de la multitud parecían ayudar al hombre blanco mareado a orientarse. Sacudió la cabeza con fuerza, y luego soltó un grito inhumano de sus labios manchados de sangre. Girando, usó las cuerdas para lanzarse hacia adelante como una flecha. Mientras el negro cargaba hacia él con otra patada, el blanco de repente agarró la pierna del negro con ambos brazos y lo arrojó al suelo… luego le dio un fuerte giro a la pierna. ¡Crack!

El hombre negro lanzó un grito de agonía cuando se rompió la pierna. El hombre blanco extendió la mano y agarró la cabeza del negro, y luego golpeó la parte posterior de su cabeza contra el suelo. Una, dos, tres veces… los ojos del negro se pusieron en blanco cuando perdió el conocimiento, con sangre saliendo por cada orificio.

Una ola de gritos recorrió la habitación, ¡y todos ellos cantaban lo mismo! “¡MÁTALO! MÁTALO! ¡MÁTALO!”

La ola de gritos pareció servir de catalizador, estimulando al hombre blanco a un salvajismo aún mayor. Sus golpes salieron volando como gotas de lluvia en una tormenta, golpeando al hombre negro en la cara sin parar como si estuviera dando rienda suelta a alguna furia oculta. ¡Era como si el negro hubiera matado a su padre o algo así! La sangre salpicaba por todas partes, trayendo una estimulante y repugnante brutalidad a esta lucha.

¡Sólo unos segundos después, el hombre negro ya había sido golpeado hasta convertirlo en una pulpa irreconocible! El hombre blanco levantó al negro medio muerto sobre su cabeza, dejando salir una serie de gruñidos de su boca cubierta de sangre. Era como un león victorioso que proclamaba el dominio sobre sus dominios.

“¡TRAM! ¡TRAM! ¡TRAM!” ¡La sala entera explotó con gritos de celebración! El hombre blanco quebró la espalda del hombre negro con sus rodillas. El aterrador sonido de los huesos quebrándose se escuchó cuando la columna vertebral del hombre negro se rompió. El hombre blanco arrojó al hombre negro del ring de duelo.

Una vez más, todos dieron gritos de alegría. En cuanto a los que habían perdido sus apuestas por el hombre negro, comenzaron a soltar maldiciones. Algunos de ellos comenzaron a manosear a las camareras, arrastrándolas a cuartos privados cercanos para dar rienda suelta a sus frustraciones.

“¡Esa fue una batalla realmente emocionante!” Una voz atrayente resonó cuando esa seductora mujer vestida con medias de seda volvió a subir al ring. “A continuación, tenemos un programa muy especial para ustedes. ¡Démosle la bienvenida a nuestro último novato en la arena!”

A estas alturas, Cloudhawk tenía una mirada completamente aturdida en su cara. “Oh, mierda… ¿era este su trabajo? No me extraña que nadie quisiera este trabajo. ¡Esto fue un suicidio!’ Cloudhawk inmediatamente gritó. “¡Renuncio! ¡Me voy a casa!”

“¿Renuncias? No es tu decisión!” El portero negro a su lado se rió, con una mirada detestable en su cara. “Las reglas de la posada dicen que si rompes tu contrato, pierdes tus manos.” Sacó un machete, y luego miró fijamente a Cloudhawk amenazadoramente. Varios otros porteros fornidos se acercaron también.

¡Esta vez, estaba en serios problemas! Cloudhawk nunca imaginó que algo así pasaría. El hombre negro que había estado peleando en el ring de duelo estaba ahora acostado justo al lado de Cloudhawk. Su cara estaba completamente destruida, con la nariz rota, los dientes destrozados, la mandíbula dislocada y la columna vertebral quebrada. Incluso si sobrevivía, no sería más que un lisiado inútil.

Había sido un combatiente muy hábil, pero aún así había terminado siendo golpeado hasta tal estado. ¿Cómo podría un pequeño tipo como Cloudhawk soportar un golpe de ese gran hombre blanco?

“¡NOVATO! ¡NOVATO! ¡NOVATO! ¡NOVATO!” Todo el mundo a su alrededor gritaba con creciente emoción.

El portero negro agarró a Cloudhawk, y lo arrojó al ring de duelos. Cloudhawk aterrizó en las tablas de madera empapadas de sangre con un ruido sordo, y luego se puso de pie frenéticamente. Las luces sobre él lo deslumbraban, y los gritos de la multitud eran verdaderamente atronadores.

“¡GOLPEALO! ¡GOLPÉALO! ¡GOLPÉALO!”

¡Mierda, los dos estamos en clases de peso completamente diferentes! ¡Era como un gorila gigante luchando contra un mono flaco! ¿Había algún punto en una batalla como esta?

¡Por supuesto que lo había!

Había entretenimiento en ver una pelea entre dos oponentes iguales. También era divertido ver una pelea en la que un oponente era más fuerte que el otro. ¡Todos querían escuchar el sonido de los huesos crujiendo! Querían oler la sangre, bañarse en ella, oír al débil novato gritar de agonía. ¡Este era el punto de entretenimiento!

La mujer vestida con medias de seda vio como Cloudhawk era arrojado a la arena, sin una pizca de compasión en sus ojos. Ella estaba toda sonriente mientras decía. “¡El momento de nuestra próxima actuación ha llegado! Un festín aún más emocionante, aún más sangriento, y aún más delicioso para sus ojos le espera. ¿Están todos listos?”

“¡GOLPÉALO! ¡GOLPÉALO! ¡GOLPÉALO!”

El ring estaba rodeado de frenéticos y retorcidos rostros. No se veía ningún indicio de decencia o racionalidad humana en esos ojos. Eran como lobos que querían beber sangre, querían matar, querían dar rienda suelta a sus propias frustraciones.

Varios porteros estaban de pie bajo el ring, mirando amenazadoramente a Cloudhawk. Si Cloudhawk se atrevía a escapar del ring de duelo, el resultado final sería que lo mataran a machetazos.

‘Mierda. ¡Me engañaron de nuevo!’ Pero era demasiado tarde para arrepentirse.

Tram miró con desdén a la pequeña figura. Este chico era probablemente una generación entera más joven que él. ¿Cómo podría estar interesado en una pelea contra alguien así? Y a juzgar por sus rasgos juveniles y la mirada de terror en sus ojos, probablemente nunca antes había experimentado un combate real. La batalla aún no había comenzado, pero el chico ya estaba en el punto de colapso. Para Tram, luchar contra alguien así era bastante embarazoso.

Aún así, el hombre tenía que comer. Tram tenía que matar al niño, y lo haría usando los métodos más brutales, más repugnantes y más entretenidos que pudiera. Esta sería una de las actuaciones más emocionantes que la posada tendría hoy en día, y era una actuación como esta la que la posada contaba para atraer a más clientes!

Tram se limpió la sangre de la cara, pero sólo logró hacerse ver más amenazador. Se rió. “Oye, chico. Te voy a romper los huesos, uno por uno. ¡Disfruta de los próximos segundos de vida!”

Cloudhawk había estado soportando todo tipo de abusos durante el último mes. Aunque estaba bastante asustado, sentía aún más rabia por la injusticia de todo ello, y miró fijamente a Tram y gritó “¡Vete a la mierda!”

Instantáneamente, todos a su alrededor explotaron de alegría. “¡Eh, el novato parece tener un poco de mal genio! Esto lo hace un poco diferente de los chicos que normalmente se envían a matar.”

“¡Hagan sus apuestas, todos! Hagan sus apuestas sobre cuánto tiempo podrá durar este novato. ¿¡Un minuto, dos minutos, o incluso tres minutos!?” El propietario de la nariz roja sonreía alegremente mientras iniciaba las apuestas. Cada vez que sostenía uno de estos espectáculos, era capaz de ganar grandes cantidades de dinero. Todos los clientes de la posada comenzaron a hacer sus apuestas, haciendo que la escena fuera cada vez más animada.

“¿Están todos listos?” La seductora mujer vestida con medias de seda se lamía los labios de forma tentadora, y luego anunciaba. “¡Que empiece la actuación!” Balanceando sus caderas, dejó el ring. ¡Clang! El gong de bronce fue golpeado una vez más.

Cloudhawk de repente disparó hacia adelante como un leopardo, dando una patada directamente al centro del pecho de Tram y enviándolo tambaleándose hacia atrás. Este golpe contenía mucha más fuerza de la que nadie hubiera imaginado, e incluso alguien tan duro como Tram lo encontró difícil de soportar.

Un “oh” colectivo sonó entre la multitud.

Tram nunca imaginó que esto hubiera sucedido. Sus ojos se abultaron con el impacto mientras se tambaleaba hacia atrás, casi cayendo al suelo. Se levantó rápidamente con una mano, sólo para darse cuenta de que tenía un puño delante de la cara.

El chico poseía una velocidad y una fuerza asombrosas. Se veía tan débil que un viento fuerte podía arrastrarlo. ¿Cómo diablos era tan fuerte? Lo más sorprendente de todo fue que hace unos momentos el chico tenía una mirada de terror en su cara, casi como si fuera un gatito indefenso. Ahora, parecía haberse transformado en un leopardo!

Tram fue capaz de evitar este golpe, pero sólo lo hizo de una manera muy incómoda. Al fallar su primer golpe, Cloudhawk saltó hacia arriba y usó su propia cabeza para darle un cabezazo a Tram en el puente de su nariz.

Cloudhawk había pasado todos los días del último mes siendo usado como saco de boxeo por los mercenarios, pero también había aprendido algunas cosas. ¡Por lo menos había aprendido algunas de las técnicas de lucha más básicas!

Tram pudo sentir su nariz fracturarse, y las lágrimas no pudieron evitar que le brotaran de los ojos. Cloudhawk no le dio ninguna oportunidad de recuperarse en absoluto. Cloudhawk levantó su brazo derecho y dio un poderoso golpe a la mandíbula inferior de Tram. Su pequeño brazo flaco contenía una increíble cantidad de fuerza, ¡casi rompiendo la mandíbula de Tram por completo!