La escala de este conflicto no tenía precedentes. Incluso los titanes como Cloudhawk y el Dios de la Nube estaban limitados en cuanto podían afectar. La victoria o la derrota no descansaban en el poder de una sola persona, o incluso un puñado.
Ambos lados eran cautelosos, y con ansiedad contuvieron la respiración.
Las fuerzas de Wolfblade se enfrentaron tentativamente a sus órdenes. Doscientos dirigibles y varios miles de tropas montadas se encontraron con los Elíseos en el centro de la tierra de nadie. Su enfrentamiento ocurrió a diez mil metros de las fronteras de la ciudad, forzando a inclinarse al frente Elíseo. Pero Wolfblade fue cauteloso, no quiso entrar en la ciudad y encontrarse rodeado.
El comandante Elíseo también practicaba la contención, sin ser perturbado por la demostración de fuerza del desierto y hábilmente comandaba sus tropas y dirigibles. Afinaba sus órdenes sobre el terreno, basándose en la modesta táctica de apertura de la Alianza Verde.
Ambos líderes exhibieron un talento de adroit para la estrategia. No fue tanto una batalla para ellos como un juego de ajedrez.
En el buque insignia de la armada de Skycloud, flotando sobre el centro de la ciudad, un hombre de mediana edad se quedó en silencio. Su largo cabello oscuro bailaba con la brisa. Estaba clavado al puente como una torre de hierro, ambas manos envueltas en una lanza oscura. Un abanico de espadas estaba amarrado a su espalda como la cola de un pavo real. Alrededor de él había oficiales transmitiendo órdenes y manejando comunicaciones. Este era el corazón de la defensa de la ciudad.
Ash Farran era el guerrero más grande de todo Praelius. Su porte no era menos imponente que el difunto Skye Polaris. El Avatar lo había nombrado Comandante General de las naves y ejércitos del reino.
La historia de Ash era ampliamente conocida de donde venía. Era una leyenda entre leyendas, una reputación ganada por el origen y las hazañas. Nació en una familia aristocrática de rango mediocre, pero no se le concedió los beneficios de su posición – porque era un hijo ilegítimo.
Desde muy joven vivió entre la gente común, nunca concedió los privilegios de su nacimiento. Ni siquiera un modesto subsidio de vida. Cuando tenía seis años de edad, pasó el examen de ingreso para unirse a la academia de guerreros de Praelius. El estudiante promedio completó el programa en quince años y requirió otros tres para aprobar el examen de graduación.
Ash dejó la escuela como un guerrero de pleno derecho a la edad de diecisiete años. Él había ganado un nombre para sí mismo para entonces, pero se negó cuando su familia llamó a su servicio. También rechazó posiciones con el ejército y otras casas nobles. En lugar de ello, se lanzó por su cuenta a las tierras baldías con nada más que su espada. Cinco años más tarde regresó, lo suficientemente fuerte como para ser contado entre los mejores del reino. Finalmente aceptó una oferta del ejército de Praelius y rápidamente subió a través de las filas.
A la edad de veinticinco años era el general más joven del reino. A los treinta y dos años, rompió el récord de nuevo al ser nombrado Comandante General.
Tenía ahora cincuenta años y durante todo ese tiempo había permanecido como el pináculo del logro humano. Desde humildes comienzos utilizando sólo su talento y voluntad, Ash se había levantado para convertirse en una figura casi mítica entre su pueblo.
Con una historia como esa era obvio que Ash no era un enemigo ordinario. Su fuerza de voluntad y juicio eran más allá de reproche, un corazón tan duro como el acero de tungsteno. Décadas de servicio militar lo habían forjado en un paragon de mando. Él estaba en su elemento, la matriz Cloudhawk se enfrentó a todo su diseño.
Diez mil dirigibles, un millón de soldados, innumerables milicianos reclutados, ¡un despliegue tan asombroso de fuerza no se frustraría fácilmente!
Ash era el tipo de comandante que necesitaba estar en la lucha. Su objetivo aquí no era derrotar al enemigo, ni siquiera proteger la ciudad. Su misión era esperar el tiempo. El Avatar había llevado a sus otros tenientes con ella al Templo como protectores. Una batalla de esta escala era más de lo que sus Ojos del Tiempo podían perforar. Lo que es más, el Dios Nube estaba ahora del lado del enemigo. Mejor que ella no se involucrara directamente.
En el aire de arriba, empezaron a aparecer enormes meteoritos. Algunos eran tan grandes como pequeñas ciudades y el aire gritaba en protesta mientras se lanzaban hacia Skycloud. Sin duda este era el terrible poder de Cloudhawk en juego, mortal y aterrador de contemplar.
Pero Ash había sido preparado. Cloudhawk tuvo que convocar a sus meteoritos por lo menos diez mil metros en el aire. Para lograr el máximo potencial de daño, varias decenas de miles de metros era mejor.
Eso significaba que había tiempo desde el momento en que fueron convocados hasta el instante en que golpearon. Tres minutos, más o menos. Dos minutos fue suficiente para organizar una respuesta de las fuerzas Elisas. Ash había colocado varias naves de la Lanza de Dios y Aegis para tal eventualidad, y reaccionaron tan pronto como el ataque fue revelado.
Los barcos de guerra elíseos lanzaron a un lado para evitar la caída de las rocas. En una sola exhibición deslumbrante, seis naves Lanza de Dios soltaron su carga útil. Los meteoritos, compuestos en su mayoría de roca, eran relativamente frágiles. Un disparo de la Lanza de Dios era capaz de evaporar metal.
Los meteoros de Cloudhawk fueron violentamente reducidos a pedazos. Los barcos de apoyo comenzaron a disparar sobre los escombros para desbaratarlos aún más. En cuestión de segundos los meteoros fueron volados en cientos de pequeños fragmentos que llovieron inofensivamente entre la armada, incapaces incluso de perforar sus escudos.
Esos trucos son inútiles.
Después de traer los dispositivos focales a la ciudad, fortaleció enormemente sus encantos defensivos. Sacrificaron la protección de todo el reino para restaurar una pequeña fracción del campo de energía más rápido. Skycloud, como el corazón del reino, era incomparable en su defensa. El campo de energía era más fuerte aquí, incluso más fuerte que en el Santuario.
Contra una oposición tan tenaz, romperse parecía difícil por decir lo menos.
Ash miró a las fuerzas enemigas con confianza. El reclutamiento de los ciudadanos de la ciudad en la milicia era desvergonzado, él lo sabía, pero era el comando del Avatar. Ash sólo podía hacer lo que se le dijo. Y eso era hacer lo que fuera necesario para asegurar la victoria.
En realidad, cuando uno alcanzó el estatus y la fuerza que Ash había alcanzado, su adoración a los dioses disminuyó. Hasta donde el Comandante General sabía, muchos de los dioses no eran necesariamente sus superiores. Sin embargo, él todavía se mantuvo tenazmente a su lado porque su especie en su conjunto no podía manejar una décima parte de lo que los dioses podían producir. Aferrándose a la fuerza era instinto, tanto para el individuo como para la especie.
Durante los últimos mil años esto no había demostrado ser un error. Los dioses habían proporcionado una buena vida para sus seguidores. En cuanto a este lugar, llevar a la ruina por el Dios de la Nube traidor? Su destino debía ser borrado de la existencia.
Ellos hicieron su cama, ahora que tenía que estar en ella. En lugar de tener soldados Praelius dar sus vidas, dejar que la gente condenada de Skycloud lo hagan ellos mismos.
Viendo que las defensas de la ciudad no se replegarían, las fuerzas de la Alianza Verde rompieron el compromiso. Ambos bandos retrocedieron cautelosamente. Claramente los párvulos habían estado esperando que las defensas flaqueen, pero nunca lo hicieron. Ash parecía sostener todas las cartas.
¡Comandante General, informe! ¡El General Hammont Seacrest está reasignando milicias en el campo por su propia voluntad!
La cara de Ash se oscureció ante las noticias. ¿Qué estaba haciendo este tonto gordo? ¿Estaba violando órdenes deliberadamente? Volvió sus ojos hacia la ciudad y, con seguridad, las fuerzas de la milicia estaban siendo retiradas del frente. Estaban siendo canalizadas a pasajes subterráneos para esconderse debajo de la ciudad. Ash estaba furiosa.
La milicia no era fuerte, pero ese no era el punto. Pudo controlar a sus soldados porque sus familias también estaban involucradas en la lucha. Les hizo luchar más fuerte y nunca cuestionar órdenes. Ahora este idiota estaba quitando esa motivación, arrancando la alfombra de debajo de los pies de Ash.
El Comandante General transfirió el mando a uno de sus oficiales de confianza, quien, levantando su lanza, saltó del barco y corrió hacia la milicia que huía.
