Las malas hierbas de las tierras baldías se extendían hacia el cielo, miraban desde un paisaje estéril, los cadáveres de criaturas de las tierras baldías estaban por todas partes, los gusanos estaban por todas partes, los insectos por todas partes.
Los elementos de belleza artística de la ciudad estaban destrozados por las arenas invasoras. Los ciudadanos trataban de mantener las apariencias, pero se estaban quedando sin comida y agua rápidamente. Se estaban volviendo frágiles y demacrados. El miedo se mezclaba con la desesperación en sus ojos hundidos.
Algunos dieron toda su voluntad de proveer a los jóvenes y ancianos, que fueron más golpeados por estas tragedias. Otros dejaron que su naturaleza retorcida y sucia mostrara engañando, robando o saqueando lo que podían.
Los grupos se habían reunido en la plaza principal y se postraron ante el Templo. Día y noche rezaban, poniendo toda la esperanza en pedir perdón a los dioses. Rogaban por la dirección, cualquier cosa para mostrarles cómo escapar de esta desgracia.
Los seres humanos eran criaturas complicadas. A veces una pequeña chispa, un pensamiento fugaz, podía llevar a transformaciones asombrosas. Fue cuando todo lo que uno sabía fue desafiado – cuando fueron llevados al borde – que una persona realmente llegó a comprenderse a sí misma.
Los párvulos y los Elíseos no eran diferentes. Todo se redujo a la supervivencia. Los fuertes lo hicieron, los no equipados no lo hicieron.
Cloudhawk se sorprendió de lo rápido que las cosas habían cambiado. En tan sólo unos pocos meses, el suelo fértil se había convertido en arena sin vida. Increíble, que un entorno tan magnífico al final era tan frágil.
Había comenzado cuando Adder usó su arma primitiva para destruir una de las fortalezas focales. Sin el campo de energía, la condición de Skycloud comenzó a deteriorarse. El proceso podría revertirse con la distribución correcta de energía. Las protecciones podrían ser reactivadas, ahorrando a Elíseos del duro sol y el clima árido.
Pero Selene, la verdadera Selene, se había erosionado ante el poder de un dios. La humana que temía por su pueblo estaba encerrada detrás de un Avatar. Robando los últimos vestigios de la energía protectora del reino, la condenó a una muerte derrochadora. En verdad, los Elíseos todavía la tenían diez veces mejor que los desposeídos. Sin embargo, aquellos acostumbrados a una vida mimada encontraron enormemente difícil vivir en un mundo de escasez. En menos de un año, muchos de ellos serían víctimas de los tiempos cambiantes.
Cloudhawk no fue el principal culpable aquí. Sin embargo, como una figura importante en este período histórico tuvo que asumir alguna responsabilidad.
El viejo Selene había visto la bondad y el valor en la gente de Skycloud. Cloudhawk lo vio también. Puesto que el Selene sabía que estaba encerrado, cayó sobre él para ayudar a defender a la gente que ella quería.
Aquí estaban. No más correr. No importa lo que pasara, Cloudhawk tuvo que impedir que el Avatar destruyera vidas inocentes. Tuvo que arrancar a Selene del control del Rey de Dios.
Entre el Dios Nube y otros Elíseos mayores bajo su bandera, el pueblo de Cloudhawk no encontró resistencia mientras cruzaba el reino. Todas las ciudades y fortalezas que pasaron rápidamente se rindieron. La Alianza Verde ganó la victoria en su marcha sin derramar una gota de sangre, capturando ciudad tras ciudad.
Mientras tomaba Skycloud no era la intención de Cloudhawk – ni ninguna parte de su plan original – sin embargo, su Alianza Verde estaba tragando vastas franjas mientras se dirigían hacia su capital. Antes de mucho la mitad de la población del reino estaba bajo su control.
La Alianza Verde puede muy bien haberse movido más allá de la definición de un poder salvaje. Cloudhawk estaba en la cúspide de lograr inconscientemente lo que Arcturus no pudo.
El Khan de Evernight viajaba una corta distancia antes de Cloudhawk. Su voz fría y digitalizada hizo un reporte. La mayoría de las ciudades que hemos encontrado no han tenido tropas estacionadas. Ni guardias de la ciudad ni tropas acuarteladas en fortalezas. Casi todas han sido evacuadas.
Tenía razón. Más que probable, todas las tropas habían sido devueltas a Skycloud City.
“Parece que el Templo se está preparando para una batalla final.” Cloudhawk se frotó la frente exasperada. “A menos que me equivoque, estamos buscando enfrentar un millón de tropas o más en el capitolio. Esos números no tienen precedentes, y el derramamiento de sangre también lo será.”
La escala de defensores que protegen Skycloud sería mucho mayor que lo que enfrentaron en Santuario. Tenía sentido, ya que el resultado de esta lucha determinaría el destino tanto de Skycloud como de las tierras baldías.
Desde la perspectiva del Avatar, este fue innegablemente el movimiento correcto. Ella encogió los encantos del reino al corazón de la ciudad y lo protegió con cada último soldado leal que pudo reunir, en efecto reduciendo las líneas del frente a una zona muy pequeña. Cuanto menos se extendían, más fuertes eran los defensores.
Estos soldados también estaban totalmente bajo el dominio del Templo. Incluso la gran influencia de la Nube de Dios probablemente no erosionaría su determinación. Con toda probabilidad, Cloudhawk se enfrentaba a una competencia brutal.
El líder de los mutantes, Carnage, respondió en su propio tono cruel. ¿De qué tienes miedo? Matamos nuestro camino de entrada, y cortamos nuestra salida. Nuestra fuerza no es inferior.
Cloudhawk agitó su cabeza. No tengo miedo del tamaño de sus ejércitos. Estoy considerando el costo. Como un grupo de caníbales rodeados por una manada de lobos. Toda la sangre y el sacrificio… ¿cómo vale la pena? ¿Cuál es el punto? Estos soldados ni siquiera saben por qué están luchando.
Los otros caían en silencio, considerando sus palabras. Él no estaba equivocado. Todos compartían un enemigo común, y las luchas internas sólo lograban debilitarlos contra la verdadera amenaza.
Cuando los dioses vinieran, todo esto les haría más fácil recorrer este mundo limpio.
Cloudhawk no tuvo tiempo de reflexionar sobre el problema. El Avatar se aseguró de que sólo tuviera días para encontrar una respuesta.
Adelante. A Skycloud. No importa lo que pase, tenemos que detener la apertura del Portal de Fronteras.
Cloudhawk dio la orden tranquilamente. La experiencia le había enseñado que el viaje de la vida estaba lleno de cosas que uno no quería encontrar, pero se vio obligado a enfrentar de todos modos. Corriendo sólo empeoró las cosas. Mejor enfrentar el conflicto de frente y encontrar una solución.
Un día después…
Las fuerzas de Cloudhawk se habían reunido alrededor de la ciudad de Skycloud. Tres ejércitos separados se reunieron para el asalto definitivo.
Nubehawk condujo a los soldados de las selvas salvajes del sur. Entre ellos estaban el Khan de Evernight, Janus Umbra, Phain Mist y otros. Todos ellos dijeron que mandó ciento cincuenta mil hombres, los mejores del sur, cada uno de ellos leal a su líder.
Wolfblade comandaba las fuerzas del norte. Sus tenientes incluían Abaddon, Frost y el resto de la Mano del Gehenna. Ellos se jactaban de un ejército de doscientos mil fuertes, en gran parte restos del cónclave. La calidad de estos hombres era variable, pero vinieron en gran número y todos estaban bien equipados.
El ejército final fue el más nuevo, varias decenas de miles dirigidos por el Dios de la Nube. Desertores elíseos todos, vinieron de fortalezas a lo largo de la Gran Muralla y ciudades que habían pasado. El llamado de Dios de la Nube a la acción los inspiró a levantarse contra la tiranía del Templo.
Contra ellos estaban las fuerzas combinadas de Skycloud, vastas e intimidantes. Diez mil barcos, grandes y pequeños, se extendían en un círculo defensivo alrededor del Templo. Eran fácilmente visibles incluso desde cientos de kilómetros de distancia.
Los encantos defensivos de Selene estaban en plena fuerza. Un grueso escudo de luz colgaba sobre el Templo, la ciudad y gran parte del ejército de Skycloud.
Las fuerzas terrestres de Elísia eran una vista asombrosa. Los soldados hasta donde el ojo podía ver estaban listos con armas. Al menos cinco mil jinetes de grifo estaban de pie, entre una fuerza de tierra de dos a trescientos fuertes.
¡Asombroso… aterrador y asombroso! La única manera de entender el alcance puro era verlo con los propios ojos.
Los ejércitos de Cloudhawk cesaron su avance con unos cincuenta kilómetros entre ellos. El aire era pesado, porque todos sabían que la tierra se sacudía de la ferocidad de su conflicto. El primer disparo aún no había sido disparado, pero aún así la presión era casi insoportable. Esta lucha fue un desastre antes de que comenzara.
Hace siete años…
Fue entonces cuando Cloudhawk entró por primera vez en la ciudad.
Recordó cómo una vez la ciudad lo sorprendió con su belleza y perfección. Nunca en sus sueños más salvajes se imaginó, menos de una década después, que el destino lo llevaría por un camino tan oscuro y cómico. Aquí estaba otra vez. Como conquistador.
¡Comienza el ataque!
¡Espera!
Las cejas tejían bien, Cloudhawk miraba hacia la ciudad. Sus agudos ojos veían las líneas del frente ahora más claras. Viejos. Mujeres. Niños. Abarrotaron las calles y los tejados con armas en la mano, como si estuvieran listos para luchar contra la Alianza Verde.
Pero él podía decir por sus caras que no era su elección estar allí. Fueron empujados al frente. Un grupo de ciudadanos inexpertos, utilizados como escudos humanos y carne de cañón.
¡Avatar! ¡Despreciables soldados Elíseos! ¿Obligáis a vuestro pueblo al frente y os escondéis detrás de ellos para protegeros? ¿No tenéis honor?
Mientras su voz retumbaba sobre la ciudad, sus palabras se encontraron con una fría indiferencia. Sólo unos pocos signos traicionados de culpa. Nube halcón frunció el ceño. Esta gente inocente estaba en el camino, incluso mezclado con los soldados. Hizo lo que tenía que hacer mucho más difícil.
Concentrar el fuego contra los soldados sería imposible sin causar que las bajas civiles se dispararan. Si lo hiciera, la ciudad nunca lo perdonaría a él o a Selene. La Alianza Verde sería para siempre el enemigo.
El Dios Nube intervino. Una ola de energía mental arrasó la ciudad, revelando su identidad. La deidad llamó a los fieles a volverse contra la ciudad y atacar a sus falsos amos.
Sin embargo, en marcado contraste con las expectativas de Dios Nube, la gente de la ciudad no estaba asombrada por su presencia. Ya lo veían como un traidor a lo divino – no diferente de un demonio. Skycloud era la última línea de defensa contra su traición. Si su gloriosa ciudad caía, todo se perdería.
¡No le escuches! ¡La Nube Dios le ha dado la espalda en el Monte Sumeru! ¡Nuestros gloriosos salvadores están en camino. ¡Destruirán al dios traidor! ¡Seguirlo es darle la espalda al Monte Sumeru! ¡El destino de un blasfemo es quemarse por toda la eternidad!
Gritando los gritos de los manifestantes fue su nuevo Comandante General, Ash Farran. Él dirigió las fuerzas de la ciudad contra los invasores. El Avatar era probablemente escondido dentro del Templo, porque era el lugar más seguro.
Avatar Selene nos guía, un emisario del Rey de Dios. Sus órdenes son la voluntad del Monte Sumeru. ¿Qué estás esperando? Ash levantó su lanza negra en alto. Su voz resonó, poderosa y al mando. Soldados, prepárate para avanzar. Mata a todos los paganos, Elíseos y desposeídos por igual. ¡Es tu única oportunidad de salvación!
Los soldados de la ciudad habían perdido toda opción independiente. Siguieron órdenes casi mecánicamente. Las fuerzas de Skycloud comenzaron a cambiar. Incontables puntos de luz fueron liberados hacia las fuerzas del desierto. Cuando Cloudhawk los vio lanzar el ataque, sabía que no había vuelta atrás.
Sus ojos se fijaron en el Templo.
El Avatar fue el corazón de este conflicto. Tuvo que llegar a ella lo más rápido posible, entonces pudo detener la matanza.
