En Maganen, al extremo sureste de Escala Negra, un Elfo estaba hablando con un trabajador de almacén.
La ropa roja oscura del Elfo estaba bordada con hilos de oro, pero no parecía ningún comerciante rico. Para evitar que su ropa se agite en la brisa marina sin restringir el movimiento de sus brazos y piernas, sus mangas y los dobladillos de sus pantalones estaban sellados y atados con cuerdas. Ella parecía ser una marinera.
El Elfo estaba entrecerrando los ojos, lo que daba la impresión de que estaba sonriendo, pero sus ojos eran negros profundos, lo que dificultaba decir lo que realmente estaba pensando en el interior.
El trabajador del almacén estaba enojado y se quejó con el Elfo, pero pronto se calmó y se inclinó cuando terminó la conversación.
Cuando la conversación llegó a su fin, un Hombre Lagarto se acercó al Elfo y preguntó: “¿Estás ocupada?”
Sus oídos largos y puntiagudos lo enfocaron, el Elfo miró a Vasen Lak Orazen.
“Príncipe Vasen… ¿No, líder de equipo?”
“Ha pasado un tiempo, capitán Theone Itimo.”
“¿Capitán?” Theone dijo con una gran sonrisa. “Me he convertido en dueña de una pequeña flota gracias a tí”.
“Entonces, ¿debería llamarte líder de flota?”
“Pero también soy capitán, así que puedes llamarme así.”
Después de terminar su conversación con el miembro de la tripulación, Theone fue a una tienda de fideos cercana con Vasen Lak Orazen y habló sobre lo que había sucedido hasta ahora. Durante la guerra continental, cuando Vasen comandó al ejército como general, Theone había transportado diligentemente suministros de guerra. Y cuando terminó la guerra, Theone recibió el pago del palacio y se hizo rico por eso.
“Incluso me uní a la Quinta Rueda de Agua.”
“¿La Quinta Rueda de Agua? ¿Qué es eso?”
“Espera, ¿no lo sabes?”
Mientras Vasen asintió, Theone se cubrió la boca.
“Entonces no escuchaste nada…”
“¿Qué, no puedo saberlo?”
“Naturalmente, supuse que lo sabrías ya que eres un Príncipe… Acabo de hacer otro deslizamiento de lengua…”
Vasen sonrió.
“Si incluso mencionarlo te hace sentir preocupada, ¿por qué no me lo cuentas? No sé qué es, pero lo mantendré en secreto.”
Theone pareció pensar por un momento, y ella asintió.
“No es nada grande. Es solo una unión secreta de comerciantes.”
“¿Una unión comercial secreta? ¿No cualquier otra unión comercial normal?”
“Sí. Es una unión comercial fundada por Hwee-Kyung, compuesto por comerciantes famosos de Automation en el pasado.”
“¿Es como una leyenda entre los comerciantes?”
“Bueno… Algo así. La parte interesante es que no es una leyenda. Pensé que también lo era hasta que recibí una oferta.”
Vasen pensó en preguntar qué beneficios había en unirse a esa Unión, qué pretendía hacer la Unión Secreta de Comerciantes, así como la identidad de aquellos que se habían unido en condiciones tan estrictas. Sin embargo, a Vasen le pareció que Theone no quería responder, por lo que no preguntó. De todos modos, no era tan curioso.
“Bueno, si te has unido a una Unión tan impresionante, entonces felicidades.”
“Gracias. Por cierto, ¿fuiste tú quien decidió el viaje al continente del sur?”
Vasen asintió.
“Sí. El plan original era ir a las montañas orientales, pero las cosas han cambiado mucho, ¿no? También es lo que Su Majestad quería, y escuché que los Dioses del Panteón también querían eso.”
El término “Panteón” todavía parecía desconocido para ellos. Las historias sobre los Dioses fueron el tema de tendencia después de la guerra. Las historias contadas a los sacerdotes elegidos por el Dios Sombra Danzante, el Dios de los Elfos de Zarin y el Mensajero de los Dioses, se habían convertido en un libro y circulaban por todo el continente. Poco después, las historias se podían ver en las calles, y todos en las regiones civilizadas del continente lo sabían como “Amanecer del Panteón”. Theone, que había pasado mucho tiempo viajando por los mares, aprendió tardíamente sobre las historias, ella todavía se estaba acostumbrando a ellos.
“También he visto la actuación. La estaban realizando en la plaza ayer.”
“No estoy seguro de si son el mismo grupo, pero solía verlo todos los días en Orazen. Una vez vi a alguien desempeñando mi papel, y no eran un Hombre Lagarto. Era un Enano con una máscara en su lugar.”
“Pero debería haber muchos Hombres Lagarto en Orazen.”
“Escuché que el Enano era el mejor actor y, por lo tanto, asumió múltiples roles. Sin embargo, fue divertido.”
“En realidad, en la actuación que vi ayer, un Troll estaba desempeñando tu papel.”
“… Interesante.”
Theone dijo: “De todos modos, vamos a llevar a cabo la historia del Amanecer del Panteón en la vida real ahora, ¿no?”
“Así es.”
Dios Sombra Danzante había dicho que necesitaban viajar al continente del sur lejano para revivir al Dios Texto Oculto. Y para ese viaje, necesitaban sacerdotes como testigos, así como exploradores fuertes que pudieran superar el difícil viaje. Entonces Vasen se convirtió en el líder del equipo de expedición, y Theone se convirtió en el capitán de la flota que llevaría al equipo de expedición al continente del sur.
Sin embargo, Vasen le había dicho una pequeña mentira. El viaje no era algo que realmente deseaba. Debido a su victoria en la guerra, el apoyo hacia él había estado creciendo a pesar de que no lo buscara, y todo el continente todavía era demasiado vasto para que Escala Negra lo gobernara. Se convertiría en una carga para Kyle si se quedara.
‘Bueno, Kyle todavía habría hecho las cosas de una forma u otra.’
Pero para ahorrarse algunos problemas, parecía mejor salir de su posición, y justo había un papel que le convenía.
Theone dijo: “Aunque no son las montañas orientales a las que prometimos ir en el pasado, supongo que vamos más allá”.
“¿Quién sabe? Tal vez iremos allí algún día.”
Unos días más tarde, los sacerdotes y exploradores seleccionados de cada nación partieron de Maganen. Los cinco barcos navegaron de Maganen a la isla Doltan, pero planearon anclar en diferentes partes de la costa del continente sur para evitar el área que pertenecía a los Profundos, conocidas como El Orden Negro. Esto era en parte para recopilar tanta información como sea posible, pero también fue porque no sabían mucho sobre el clima y el agua en el área. Por lo tanto, también era una precaución asegurarse de que incluso si algo peligroso sucediera, no todos los cinco barcos quedarían atrapados en él.
“Vamos a ir a un lugar el cual ni siquiera sabíamos su existencia. No se sabe qué pasará.”
Mientras Vasen miraba hacia el mar desde el barco, dijo: “No te preocupes. Estos barcos no volarían tan fácilmente”.
Y dos días después de que pasaron la Isla Dolton, el barco en el que estaban, La Humillación de los Piratas, y Vasen, quedaron atrapados en un ciclón.
***
“… ¡Ondas!”
Ondas que se alzaban sobre el gran casco de la nave y tuvieron que ser miradas incluso desde un muelle golpeado en la cubierta.
Theone gritó: “¡Qué estás haciendo! ¡Saca el agua!”
Theone agarró el timón de la nave mientras gritaba, y Vasen trató de ayudar con cualquier cosa, pero luego el barco se inclinó más de 30 grados a la izquierda y se balanceaba violentamente.
“¡Agárrate a la barandilla!”
Esas fueron las últimas palabras apropiadas que Vasen recordó. Lo siguiente que siguió fueron gritos y gritos, el sonido de enormes olas se estrellaban como si iban a aplastar el mundo, y lo que sonó como los gritos de dolor del barco.
Cuando Vasen abrió los ojos, vio algo verde y pensó para sí mismo: “Maldita sea, ¿es esta la Pradera de los Comienzos?”
Pero ese no era el caso. Mientras se quitaba la arena de los ojos, vio arbustos y un bosque bastante denso. Y cuando miró detrás de él, vio una playa de arena amarilla que se extendía hacia el agua azul.
El sol brillaba a través del agua de mar clara en ángulo.No parecía haber pasado mucho tiempo desde que aumentó.
“¿Recuperé la conciencia a medida que mi cuerpo se calentaba? Gracias a Dios.”
Su cabeza palpitaba como si hubiera sido golpeado por algo al rodar por el barco, pero afortunadamente, no parecía tener ninguna lesión. La parte desafortunada fue que no había nada a su alrededor.
“… Bueno, hay partes rotas de los barcos dispersas por todas partes. Puede haber otros que se quedaron en tierra como yo. Pero antes de eso…”
Vasen sintió que su garganta ardía.
“Debo haber tragado un poco de agua de mar.”
Y tal vez porque estar en el agua le quitó el calor de su cuerpo, se sintió muy hambriento también.
Vasen decidió ingresar al bosque para ver si había comida y agua potable cerca antes de caminar por la costa para buscar a otros sobrevivientes. Se perdió un poco en medio de la vegetación de la tierra del sur desconocida, pero como se esperaba, encontró un pequeño estanque.
Pensó que había una posibilidad de que el agua fuera salada dada lo cerca que estaba al mar, pero ese no era el caso cuando se dobló para beber.
“Sería bueno si hubiera una botella para tomar un poco de agua…”
Cuando Vasen miró alrededor del estanque, notó una figura extraña que lo miraba. Al principio, pensó que era una bestia de aspecto extraño. En su espalda estaba lo que parecía un caparazón duro, y su hocico era largo y puntiagudo. Parecía ser aproximadamente del tamaño de un Halfling, lo que significaba que era solo la mitad del tamaño de un Hombre Lagarto promedio. Llevaba un taparrabos con solo la parte delantera de su cuerpo cubierto, y sostenía una bolsa que Vasen estaba buscando en su mano.
Vasen nunca había visto a esta especie antes, pero ciertamente parecía una persona. Era un Pangolín, que era una especie que parecía anteateros escamosos. Los Pangolines tenían escamas que cubrían todo su cuerpo de la cabeza a la cola, y cuando estaban en peligro, podían revolverse para evitar situaciones peligrosas.
Pero como si este Pangolín notara tardíamente a Vasen mientras tomaba agua, simplemente lo miró. Y cuando el Pangolín se quedó quieto, Vasen decidió iniciar una conversación.
“Eh, tú.”
“¡¡…!!”
El Pangolín se sorprendió y dejó escapar un chillido fuerte antes de huir.
“¡No, espera!”
Vasen no quería perder la oportunidad de hablar con el Pangolin, ya que todavía eran una persona, por lo que corrió tras él. Y como el Pangolín notó a Vasen, rodó su cuerpo como una pelota.
“… ¿Eh?”
En el momento de desconcierto de Vasen, el Pangolín comenzó a rodar cuesta abajo. Vasen estaba perplejo ya que era la primera vez que veía una especie como el Pangolín, pero no renunció a su persecución. Cuando el Pangolín llegó al fondo de la pendiente y se desaceleró, Vasen comenzó a tener la esperanza de poder alcanzarlo. Sin embargo, en ese momento, una figura gigante apareció frente al pangolín.
Para Vasen, era otra especie de aspecto extraño. Su altura y construcción generales era similar a un Troll, su rostro parecía duro, su boca estaba separada y sus ojos estaban inclinados hacia arriba de una manera que lo hacía parecer perpetuamente enojado, mientras que partes de su cara eran de diferentes colores como si estuviera llevando una máscara. Era otra especie que Vasen nunca había visto antes, pero conocida entre los jugadores como Rakshasa. Eran una especie que podía considerarse un pariente lejano de los Trolls, pero sus características distintas eran que tenían caras que siempre parecían enojadas, y cada individuo tenía una cara de color diferente.
El Rakshasha agarró la cola del Pangolín y lo recogió.
“¡Margo! Te escapaste de nuevo en lugar de trabajar, ¿no?”
Levantado al revés, el Pangolín llamado Margo desenrolló su cuerpo y dijo: “¡Oh, lo siento, maestro! Pero Chacha está enfermo y quería beber agua…”
“¿No te lo dije antes? ¡Deja a Chacha solo!”
“Pero si dejo Chacha solo, Chacha morirá…”
“¡Eso es exactamente lo que quiero!¡Cuidar ese punk enfermo está retrasando la construcción del templo!”
“Pero Chacha no está enfermo, azotaste a Chacha…”
Como si las palabras de Margo los hicieran enojar, el Rakshasa apretó su puño.
“¡Cómo te atreves!”
Parecía evidente que el Rakshasa era un maestro vicioso, y el Pangolín, Margo, iba a ser azotado después de tratar de ayudar a su amigo.
Vasen no se molestó en tratar de decir algo como “eso es suficiente” o “para” al Rakshasa, porque el Rakshasa era similar en tamaño a un Troll, y la vaina de Vasen debe haberse perdido en algún lugar en medio de las olas que se estrellan. Entonces, a medida que la conversación continuaba, Vasen tomó una roca y se acercó cuidadosamente al Rakshasa desde su espalda. Justo antes de que el Rakshasa fuera a hacer un columpio, Vasen usó la roca para golpear la cabeza de Rakshasa.
¡Thunk!
En el momento en que se golpeó el Rakshasa, se balanceó de un lado a otro antes de caer sobre una rodilla.
“¿Que…?”
“Como se esperaba, son similares a los Trolls. Su cabeza es dura.”
Antes de que el Rakshasa pudiera darse la vuelta, Vasen golpeó la cabeza nuevamente. Y el Rakshasa se derrumbó.
“¡Oh!”
El Pangolín liberado, Margo, miró de un lado a otro entre el derribado Rakshasa y Vasen.
“¡Oh, no! ¡Qué debo hacer!”
El campamento militar del Frente Norte estaba sumido en una actividad frenética. Soldados corrían entre las tiendas de campaña cargando suministros, mientras los oficiales revisaban los mapas tácticos desplegados sobre mesas improvisadas.
El joven duque heredero observaba todo desde la entrada de su carpa de oficial, con los brazos cruzados y una expresión que mezclaba determinación y fatiga. Habían pasado solo tres meses desde su llegada al ejército, y ya había participado en más combates de los que cualquier noble de su edad habría experimentado en toda una vida.
—Señor, el general solicita su presencia en la sala de guerra —informó un mensajero jadeante—. Han interceptado comunicaciones enemigas que sugieren un ataque a gran escala antes del amanecer.
El duque asintió y se ajustó la espada al cinto. La vida cómoda del palacio quedaba muy lejos. Aquí, en el barro y la sangre del frente, era donde descubriría si realmente merecía el apellido de su familia.
