TGC – Capítulo 30

En el instante en que Cloudhawk pasó por el espejo, sintió que estaba en una especie de trance.

Fue porque mientras se movía hacia el vasto espacio vacío el tiempo parecía aprovecharse. Como una cámara de alto grado, capturando una bala en el instante en que salía de la cámara. Al mismo tiempo una fuerza intentó invadir su conciencia, una poderosa voluntad que intentó envolverlo en ilusión. Era fuerte – tan fuerte que se sentía abrumador. Sólo había un ser en Sumeru con este tipo de poder.

¿Había estado listo el Rey Dios para ellos?

El Rey de Dios fue capaz de mirar miles de años a través del tiempo, sería tonto esperar que pudieran deslizarse en su territorio sin ser vistos. Una confrontación entre el Rey de los demonios y su rival en el arco era inevitable.

Así que mientras Cloudhawk entraba en el portal, se enfrentó a la voluntad del Rey Dios. Este todopoderoso ser no sólo sabía que el Rey Demonio y sus ejércitos habían llegado, sino que fue capaz de identificar a Cloudhawk específicamente.

Dios Rey, Rey Demonio, Sumeru, Gehenna, quizás esto fue lo mejor.

Si el Rey Dios se enfocara en Cloudhawk, tal vez daría al resto de sus fuerzas un poco de espacio para respirar. Ellos podrían centrarse en atacar a Sumeru mientras él trataba con su dictador. Después de todo, incluso si su enemigo tuviera una premonición de su llegada, no podría devolver todas las fuerzas que había enviado a la Tierra.

Los canales en la casa de los dioses eran limitados, gracias a su presencia fuera de su propio universo. Ni siquiera era parte de una realidad común. Ningún medio ordinario de viaje tendría éxito. Cientos de millones de años podrían pasar, pero era sólo Cloudhawk quien podía abrir la puerta. Si era tan difícil de alcanzar, entonces, ¿por qué molestarse con poderosas defensas?

Además, el noventa por ciento del poderío de Sumeru se extendió a través de las estrellas, manteniendo el orden en otras granjas del alma. Esas fuerzas típicamente guarnicionadas en Sumeru fueron enviadas a la tierra para suprimir la rebelión de Cloudhawk. La destrucción de la Tierra y el final de Gehena los habían seducido desde su fortaleza.

Como tal Sumeru estaba en gran parte vacío. Ahora se enfrentó a diez mil demonios y un millón de soldados mortales. A pesar de toda la fuerza de los dioses, esta era una fuerza que estaban mal preparados para enfrentar.

Aquí, el tiempo y el espacio se habían detenido. Estaba encerrado en una estática inmóvil. Este era un lugar fuera de las reglas ordinarias del universo, en algún lugar entre lo real y la ilusión.

“Has venido…”

Una voz entrometió su mente. Era tranquila, casi acogedora.

Sí, lo he hecho. ¿Qué estás esperando? ¡Muéstrate!

No había ninguna amenaza en la voluntad mientras empujaba a la mente de Cloudhawk, así que bajó sus defensas y la dejó entrar. Un instante después fue transportado del caos de este espacio negativo a una luz suavemente brillante. Después de un momento retrocedió, revelando una amplia carretera flanqueada por filas de edificios de alto nivel.

Cloudhawk estaba sentado en un café. Limpio, agradable de ver. Caliente sol de la tarde se filtró a través del cristal del cristal y resplandeció de los coches mientras se desplazaban de ida y vuelta por la calle. La multitud de personas con ropa que fluía iba sobre su negocio bajo un cielo azul exquisito y clima agradable. A distancias iguales por el carril, los carteles se levantaron con texto antiguo garabateado a través de sus superficies.

Le recordó a la Ciudad de la Nueva Tierra, ubicada dentro de la Base del Arca. Sin embargo, este lugar casi parecía más real y definitivamente más grande. Al menos el cielo sobre el cielo era real, no como la representación holográfica en la Base del Arca.

El halcón de Nube miró hacia abajo para ver que su armadura había desaparecido. La máscara que cubría su rostro ya no existía. Su pelo de piel gris era negro de nuevo, y de hecho no parecía diferente a cualquiera de las otras personas que estaban alrededor de la ciudad. Sólo un tipo ordinario. Nada especial.

Frente a él se sentaba un hombre. Era difícil determinar su edad, pero había una profunda sabiduría en sus ojos, la que se ganaba sólo después de incontables años. Llevaban una calma e indiferencia, una comprensión de los flujos de tiempo volubles.

“Esto era tierra, hace más de mil años. Si no hubiera sido destruida, esto habría sido tu vida. Justo lo que siempre has estado buscando. Detén esto. Renuncia a tu guerra y puedes quedarte aquí. Cien años. Mil. Para siempre, hasta que te canses de la vida.”

Una hermosa mesera se acercó mientras su conversación se calmaba y dejó una taza de café recién hecho.

Cuando Cloudhawk miró hacia la cara de la camarera, se quedó mudo. Era Selene. Desde la mirada en sus ojos hasta la forma en que se sostenía, ella era exactamente la misma.

El hombre frente a él tenía que ser el Rey Dios.

Cloudhawk y su némesis estaban vinculados psíquicamente. Podía sentir los pensamientos y sentimientos del ser. No estaba mintiendo. Podía hacer exactamente lo que decía, y no sólo por Cloudhawk. Todos los que cuidaban de Cloudhawk – vivos y muertos – podían aparecer aquí con él. Podían vivir aquí juntos, para siempre.

“Estás tratando de atraparme en un sueño”.

“Sueño? ¿Qué es un sueño? ¿Qué es la realidad? ¿Cómo definen ustedes los humanos la diferencia?” Este hombre, la manifestación encarnada del Rey de Dios, continuó. “Hasta donde puedo decir, si ustedes piensan que es real entonces lo es. El núcleo de quienes son ustedes es su espíritu, atrapado en la prisión cruda y carnosa que ustedes llaman su cerebro. Nervios y músculo y hueso de la piel son un vehículo a través del cual su cerebro interactúa con el mundo a su alrededor. Todas las interpretaciones eléctricas. Lo real nunca ha interactuado directamente con la realidad.”

Cloudhawk miró a la taza humeante. El aroma del café llenó sus narices. La luz del sol a través de la ventana calentó su piel. Oyó las notas de un piano que se tocaba en algún lugar cercano. Oyó la conversación indistinta de otros en el café, yendo por sus vidas. La joven pareja en la mesa a su lado estaba intercambiando dulces cortesías.

Todo se sentía real. Estable, consistente. ¿Cómo era diferente de la vida ordinaria? Cuando una ilusión era perfecta, ¿cómo era diferente de la realidad?

“el tiempo es una fantasía. También el espacio. Los pensamientos y sentimientos no son más existenciales. El universo entero y todo lo que hay en él es un sueño. Lo que llamas realidad es como este lugar – un engaño tan convincente que no puedes encontrar ningún defecto. Podemos hacer un mundo nuevo para ti sin límites, hecho a las especificaciones de ese lugar perfecto que siempre has buscado.” La voz del Rey de Dios fue calmante y paternal. “Todo lo que siempre has querido está a tu alcance, ¿no es así?”

¿Se suponía que esta era su última charla antes de la pelea?

“Si la ilusión es tan hermosa y perfecta, ¿por qué no la has construido ya?” Miró Cloudhawk, burlándose de desprecio. “¿De verdad pensaste que esto me convencería?”

“No existe tal cosa como la eternidad. Eventualmente, llegará un día en que la chispa de la conciencia se enfríe y muere. Mi pueblo está perdiendo la capacidad de soñar y mantener esa chispa ardiendo.” Los ojos del Rey Dios estaban fijos en Cloudhawk. “Puedes devolvernos este poder.”

Justo entonces, todo se congeló. El tiempo cesó. El espacio comenzó a fluctuar. De repente fue como si alguien hubiera arrancado un tapiz de la pared; la imagen fue quitada y el vacío negro volvió.

El Dios de la Luz siguió huyendo tan rápido como pudo moverse, desde doscientos mil metros sobre la tierra hasta cuatrocientos mil metros. Ahora estaba entre las estrellas, un lugar donde ninguna criatura mortal podía seguir. Incluso los artistas marciales más poderosos no podían sobrevivir al frío vacío por mucho tiempo.

Los dioses y los demonios, sin embargo, no tenían tales restricciones. Su segunda piel los protegía.

Su avanzada armadura los envolvió fuertemente de la cabeza a los pies. Ni la congelación profunda ni los flujos de lava eran una amenaza. Además, no tenían necesidad de aire para respirar ni de comida para comer.

Sin estos requisitos mortales, los dioses y los demonios podrían sobrevivir indefinidamente en el universo.

Las heridas del Dios de la Luz eran graves, pero no impidieron su capacidad de correr. Cada pocos segundos había un destello de luz y el ser avanzado diez mil metros o más. Los ejércitos humanos quedaron muy atrás.

Las emociones piadosas estaban embotadas. No temían la muerte o las lesiones. Como tales sus decisiones no se basaban en la emoción, sino en la lógica. Después de su derrota, Dios de la Luz determinó que no era rival para Cloudhawk. Si quedaba para hacer batalla con el humano, moriría. Estaba asegurado, así que ¿por qué hacer el esfuerzo?

Sus parientes de Sumeru estaban llevando hacia abajo en este planeta en este mismo momento. El Dios de la Luz eligió vivir, al menos para ayudar a los ejércitos venideros. Transmitiría los cambios que enredaron este planeta humano.

Era más valioso para su especie viva que muerta. Así, lógicamente, el curso de acción correcto era huir del peligro.

El Dios de la Luz no escapó a algún otro lugar en la tierra. Para evitar ser descubierto y rodeado, escapó al espacio. Era una extensión amplia e inhóspita donde los humanos no podían seguir. Incluso Cloudhawk encontraría difícil localizar al dios aquí.

Pero la recuperación tenía que ser priorizada, y era necesario un lugar donde pudiera centrarse en la curación. El planeta no era una mala elección. Como un dios casi ninguna lesión estaba fuera de reparación, sólo se necesitaba tiempo. Cloudhawk era el único humano que amenazaba a este Supremo, y era lo suficientemente rápido para escapar si era necesario.

Aunque, eso sería puesto a prueba. Quinientos kilómetros de la superficie de la tierra, el Dios de la Luz sintió una presencia mental fija en su ubicación. Inmediatamente el culpable fue conocido. Romper la cerradura no era posible porque era el talento exclusivo de este Supremo caído.

Todo lo que Dios podía hacer era acelerar.

Setecientos kilómetros. ¡Setecientos! Más y más alto voló.

Incluso herido el Dios de la Luz se movió a una velocidad increíble. Sin embargo, el proceso para reparar su cuerpo y armadura fue un drenaje. La tensión adicional fue suficiente para evitar que escapara de su perseguidor.

Si esto continuara, eventualmente el Dios de la Luz se agotaría. Sin energía, ser capturado por el enemigo resultaría en desastre. Sin otra opción, decidió dejar de correr y enfrentar a su cazador.

Dios de la Nube. ¿Realmente has caído hasta ahora?

Una figura emergió de la oscuridad, deteniéndose ante el Dios de la Luz. Estaba vestida con magníficas armaduras que llevaban grabados magistrales. Los flickers de suave luz blanca pulsaban a través de su superficie, transmitiendo una sensación de poder.

De hecho, fue el Dios Nube quien dio la persecución. Dioses estaban innatamente conectados, por lo que no fue difícil para él localizar a su ex compatriota.

Los dos tenían un estatus similar y sus respectivos poderes estaban en el mismo nivel. Sin embargo, su condición era muy diferente. El Dios de la Luz fue golpeado y al borde del colapso, dándole al Dios de la Nube una ventaja obvia.

Su ‘voz’ resonante resonó a través de la cabeza de Dios de Luz. “Un general despierto introduciría incertidumbre en la conciencia divina, planteando una amenaza para el reinado del Rey de Dios. Nunca toleraría esto, así que no me quedó otra opción.”

El Dios de la Luz contradijo esto. Podrías haber permanecido dormido – podrías haber esperado a que Sumeru te llamara de vuelta. En lugar de eso, elegiste ayudar a los humanos y a sus maestros demoníacos. Como tal has elegido abandonar el orgullo y la dignidad de tu raza.

“No puedo volver atrás, ni deseo hacerlo.” La respuesta de Dios Nube fue rápida. Ni siquiera consideró la posibilidad. “Los dioses son una raza que requiere unidad. Cada dios es un engranaje en una máquina perfecta. En el instante en que te rompes y te das cuenta de tu individualidad, te das cuenta de que no hay vuelta atrás. Esta es una verdad que no puedes entender.”

¡Entonces estamos en un callejón sin salida!

El Dios de la Luz levantó su espada de luz y atacó. En respuesta, el Dios de la Nube reveló una espada de luz incrustada en la armadura de su brazo derecho. Los dos chocaron, y mientras sus armas chocaban una tormenta de energía fue nacida. La luz se extendió a través de la oscuridad del espacio.

El combate cercano no era el método preferido de lucha de Dios Nube. Afortunadamente el Dios de la Luz fue herido y debilitado. Cuatro o cinco intercambios más tarde, la armadura de Dios Nube fue manchada pero entera. Sin embargo, las protecciones de Dios de la Luz estaban fallando.

El Dios de la Luz empleó su habilidad única.

En el mismo instante la Nube Dios convocó el poder de su reliquia para sumergir al Dios de la Luz en fuerza psíquica. Ambos dioses golpearon a la vez.

Hubo un destello, y el cuerpo de la Nube de Dios fue cortado por la mitad.

Victorioso, el Dios de la Luz estaba a diez mil metros de distancia. Incluso en su estado pobre, el Dios de la Nube no era rival? Algo no se sentía bien… el Supremo caído era demasiado fuerte para un golpe para cortarlo.

Se volvió atrás en el tiempo para ver las dos mitades de su familia disolverse en la nada.

Tal como predijo. Esta era la única respuesta lógica – la criatura que destruyó era meramente una ilusión. Trucos de la nube Dios eran de tan alta calidad que eran casi indescifrables de la realidad.

Rápidamente el Dios de la Luz escaneó sus alrededores, sólo oscuridad, nada fuera de lo normal, pero en ese instante aparecieron media docena más de Dioses Nubosos, espadas ardientes en alto, atacaron al Dios de la Luz desde todas direcciones.

Ahora la deidad entendía. Fue capturada en el mundo de ilusión del Supremo.

Si estuviera en forma de pico, el Dios de la Luz podría usar sus propios poderes mentales formidables para liberarse. Este no era el caso.

La voz de Dios Nube regresó. Eres demasiado débil, lo suficiente para que pueda leer tus pensamientos. Aunque tus ataques son fuertes, ¿Cuántos más puedes reunir?

Los golpes de Dios de la Luz fueron letales en efecto. Aunque el Dios Nube no tenía una reliquia como el Ojo del Tiempo, podía predecir los movimientos de su enemigo leyendo su mente. A pesar de no ser perfectamente exacto, fue suficiente para ayudarle a esquivar la mayoría de los intentos.

Con la Luz los medios principales de Dios de ataque castrado, ¿Cómo podría luchar? En menos de quince minutos la lucha había terminado. El Dios Nube arrastró el cuerpo de su enemigo derrotado de vuelta hacia el planeta. Wolfblade ordenó que se salvara, por lo que el Dios Nube no tomó la vida de sus parientes. Valió la pena más vivo.

**

Sky Fortress ya no estaba.

Tres Supremos fueron capturados, al borde de la muerte. No importa su tenacidad, habían sido derrotados.

Cloudhawk había eliminado la amenaza más apremiante, no era el momento de lidiar con las consecuencias. Él no necesitaba tener problemas con él mismo, porque Wolfblade tenía todo bajo control.

Se reunió con Selene después de los combates, y los dos se teletransportaron de vuelta a las selvas del sur. Ahora era su mejor oportunidad de dominar y asimilar los otros reinos Elíseos.

Natessa no sabía cuánto tiempo dormía. Cuando despertó, su cabeza era pesada, pero no quedó daño por el ataque psíquico.

Miró a su alrededor, encontrándose en una habitación desconocida. El aire fresco y limpio era diferente a cualquier cosa que supiera de los desechos, pero la dejó con la vaga sensación de que era una niña de nuevo.

Natessa fue criada por su madre en un pequeño pueblo de Skycloud. Su casa estaba rodeada de montañas. Era tranquila, sencilla y segura. El aire limpio de la montaña era un elemento básico de aquellos primeros días.

Ella era sólo otra niña típica entre un montón de otros, no diferente de cualquiera de sus compañeros de juego. Sus días se pasaban trepando árboles para recoger frutas o vadeando en los ríos para pescar. Recordó ser feliz.

Entonces todo cambió. Como era la tradición en Skycloud, cuando los niños se hicieron diez, se les hizo una prueba de aptitud mental. Se descubrió que Natessa tenía uno de cada diez mil talentos. Recordó al viejo cazador de demonios diciendo que nunca había visto a alguien con tanto potencial.

Él creía firmemente que con el entrenamiento formal, Natessa sería un día un cazador de demonios famoso. ¡Quizás incluso un Maestro! ¡El pueblo del que vino sólo produjo unos pocos cazadores de demonios al año y aún más raro cazade demonios de alta calidad, así que uno podría imaginar el alboroto que esta noticia hizo!

Natessa fue enviada de inmediato para comenzar su entrenamiento en la Academia Demonhunter. A medida que se difundían las noticias, los comerciantes ricos de las ciudades cercanas venían con regalos, buscando patrocinar los estudios de la joven Natessa.

La repentina aparición de un genio inesperado sorprendió a todos. Sin embargo, una persona se puso como un obstáculo en su camino a la fama.

Todo el mundo pensaba que estaba loca. ¿Por qué una madre se interpondría en el camino del éxito de su propia hija?

Natessa nunca había conocido a su padre. Su impresión de su madre era que era una mujer de salud frágil, pero bonita y cariñosa. Sólo la madre cariñosa que conocía cambió drásticamente cuando sus talentos fueron descubiertos. Incluso se lastimó a sí misma para tratar de manipular a Natessa para abandonar sus estudios.

Funcionó. Renunció a su lugar en la academia y regresó a casa. Sin embargo, nunca entendió por qué su madre estaba tan firme en contra de que se convirtiera en una cazadora de demonios. Obviamente su madre tenía una historia que no estaba compartiendo. Tenía que haber una razón para sus acciones.

El episodio estimuló una contradicción en el corazón de la joven Natessa. Por un lado, ella habría estado feliz de vivir al lado de su madre, feliz como una mujer normal en este pequeño pueblo. Por otro, una voz polémica en su cabeza le dijo que no debería estar contenta con una vida ordinaria. Venían de diferentes raíces. Esa pequeña voz diciéndole que permanecer en el pueblo era de su madre. Eso significaba que la otra tenía que pertenecer a su padre.

Su vida cambió dramáticamente, se volvió callada, retraída y deprimida, aunque había aceptado abandonar su entrenamiento, Natessa continuó estudiando las artes de la caza demoníaca bajo la nariz de su madre.

¿Quién en el mundo conocía a sus hijos mejor que un padre? El cambio de humor de Natessa fue rápidamente notado por su madre. Pero después de tres años su cuerpo débil una vez más cayó enfermo, una enfermedad tan grave que incluso los curanderos locales quedaron indefensos.

No tenía miedo de morir. Al contrario, estaba llena de calma, casi expectante. Antes de morir llamó a Natessa a su cabecera.

Hasta este día Natessa recordaba aquella noche de hace veinte años. Estaba asaltando, y su madre parecía hundirse en su cama como una cáscara. Pero incluso débil como ella estaba había una intensidad en sus ojos.

Por favor, no me culpes por detenerte.

“No quiero decirte cómo vivir tu vida, pero eres diferente de los otros niños. Quería decirte, pero eras demasiado joven para entender. Esperaba esperar hasta que crecieras, para que pudieras tomar tus propias decisiones. Pero ahora no hay tiempo. Hay dos caminos ante ti, y solo puedes elegir uno.”

“El primer camino es permanecer aquí. Vive una vida normal, abandonando cualquier oportunidad de poder. Pero al menos puedes vivir una vida feliz. Uno no tiene que ser sabio o fuerte o rico para ser feliz. La gente normal no entiende esto, y una vez que lo averiguas es demasiado tarde para volver.”

El segundo camino es convertirte en un cazador de demonios, como quieras. Si decides tomar este camino, entonces ve a Skycloud. Hay alguien allí esperándote. Tu padre…

Y con eso, ella murió, a los trece años Natessa tuvo que enterrar a su madre, cuando se secó los ojos, empaquetó sus cosas y se fue a Skycloud.

Finalmente conoció a su padre. Al crecer había tenido innumerables sueños, imaginando quién era y cómo era. Ninguno de ellos la preparó para el shock que sintió cuando aprendió la verdad. Su padre era un hombre cuya voz resonaba como trueno entre la gente, a quien todos los habitantes del reino admiraban.

Era Arcturus Cloude.

Nadie sabía que Arcturus había engendrado una hija ilegítima. Si lo hubieran hecho, habría sido un shock aún mayor cuando la instaló en el Valle del Infierno como su instructor más joven. Hoy, la razón por la que Natessa siguió las instrucciones del Gobernador sin considerar el bien y el mal era por ninguna otra razón que la sangre. Natessa Windham era, en verdad, Natessa Cloude.

Cuando su mente despejó Natessa miró a su alrededor, encontrándose rodeada por un bosque imponente. En medio de la luz del sol se había construido un campamento. Vio varios cientos de personas ocupadas con diversas tareas desde cocinar comidas hasta construir estructuras. Obviamente era un asentamiento todavía en sus primeras etapas.

“Oye, estás despierta”.

¿Dumont? ¿Qué estás haciendo aquí? Natessa reconoció al viejo despiadado.

“Después de ser tomados prisioneros por Cloudhawk, nos dejó aquí.” Cuando vio que Natessa ya estaba buscando una ruta de escape, agitó la cabeza. “No desperdicies tu energía. No hay manera de salir de este lugar.”

Todo alrededor de ellos había una densa selva con todo tipo de animales que se lanzaban entre el sotobosque. Flora o fauna, ninguno de ellos era nada que ella reconociera. Cloudhawk aparentemente había usado sus poderes de teletransportación para depositarlos en otro mundo.

Sin poderes de teletransportación de ella misma, ¿cómo podrían salir de esta prisión?

Dumont se sentó frente a ella. “Hemos hecho todo lo que hemos podido. El resto ya no depende de nosotros. Acércate, haz una vida aquí. Al menos está limpia”.

La cara de Natessa se volvió severa, enojada e incierta. ¿Qué sería del cónclave ahora que no lo dirigía? Si se hubiera ido, ¿quién podría asumir las responsabilidades que había dejado atrás?

Natessa no sabía quién saldría victorioso eventualmente, Arcturus o Cloudhawk. Ella no sabía cuál era el destino de ese mundo o a dónde lo llevarían esos dos hombres.

Sea como sea, ya no podía hacer nada para cambiarlo.

**

Con la ayuda de la Asamblea del Cónclave, Cloudhawk había sido capaz de acercarse fácilmente a Natessa. Ella, por supuesto, ya no era una amenaza para él. Una vez que ella estaba fuera de la imagen él utilizó a los líderes de los párvulos para tomar el poder sobre el Cónclave. Los miembros restantes de la delegación Elisa fueron tratados. En un testimonio de su liderazgo Natessa ya tenía los sistemas del Cónclave tan organizados que podían operar incluso sin su liderazgo.

La mayoría de las fuerzas del cónclave estaban bajo el mando de los soldados del Ejército del Infierno. Eran hombres y mujeres que sólo escuchaban las órdenes de Natessa y actuaban en consecuencia en su ausencia. Su misión era resistir a la Alianza Verde y no había ningún cambio en eso. Con su autoridad y posición, no había ningún conflicto que evitar.

Aunque no podían ejercer el control sobre el ejército, no podía hacer nada contra la Alianza sin el mando central. Las fortalezas flotantes se desplazaron en secreto para que nada se interpusiera entre la Alianza Verde y las fuerzas rebeldes del cónclave.

Todo lo que quedaba era ver si lo que quedaba de las fuerzas de Natessa podía oponerse a la Alianza Verde.

Cloudhawk coordinó con Naga y los otros. Pronto se eclosionó un plan.

Al día siguiente, al mediodía, la Alianza Verde lanzó un ataque sorpresa contra las fuerzas de Conclavia. La batalla duró una hora y con los defensores atrapados por los conflictos internos, no pudieron impedir que la Alianza Verde capturara Fallowmoor.

Una vez que Arcturus recibió la noticia sabía que ya no podía esperar a que llegara el resto de sus ejércitos. La fuerza expedicionaria fue enviada para aplicar presión a sus enemigos.

Cloudhawk había logrado evitar una guerra en dos frentes e incluso logró asimilar una parte del ejército del cónclave. Sin embargo, la guerra real apenas estaba comenzando.

Una tropa de luchadores merodeaba entre las colinas de las tierras baldías. Un anciano huesudo, envuelto en tela negra, los guiaba por el terreno de castigo. Detrás de él había un hombre más joven con un brazo izquierdo monstruoso, un hombre gordo con un enorme hacha, un anciano con tres ojos y otros.

Este era el núcleo de la Mano del Gehena.

El hombre con túnicas negras era Inkspecter. Squall era el que tenía el brazo izquierdo abultado y aterrador. El que tenía el hacha era Tigre Voraz. La Araña de Tres Ojos era el anciano erudito con tres ojos. Además de ellos estaba Blackfiend que caminaba junto a Squall, y Raven que se quedaba cerca de la Araña de Tres Ojos. Inkspecter y Tigre Voraz también tenían su propio pequeño contingente de guardaespaldas.

Todos dijeron que había unos doscientos, pero a pesar de su pequeño número no era un grupo con el que jugar.

El observador de la tinta siguió avanzando, sus ojos fijaron un punto adelante. Varios buques de guerra Elíseos se desplazaron de ida y vuelta por encima. Últimamente, los Elíseos habían estado estableciendo activamente bases de operaciones de avanzada a través de los terrenos baldíos que estaban marcados por torres altas.

El Tigre Voraz miró la escena delante de ellos. La Skycloud está dirigiendo su atención hacia el sur. No es de extrañar que las cosas hayan estado tan tranquilas últimamente.

Muchas cosas han cambiado en las tierras Elíseas durante el último año. Las potencias que acechan durante años en la oscuridad también están empezando a agitarse. Habrá muchas cosas interesantes que ver en el futuro. La Araña de Tres Ojos había pasado muchos años en el sur. Había oído rumores de esas fuerzas misteriosas. Pero nuestro trabajo es buscar al próximo Rey Demonio, ¿no es así? ¿Por qué nos metemos en estas aguas lodosas?

“Estas preguntas son innecesarias. Sólo necesitas saber tu papel.” Inkspecter las castigó en su voz baja. “Nuestro futuro yace en los desechos del sur, pero no tenemos raíces. Esta base operativa es un buen objetivo. Atacaremos mientras todavía están haciendo preparativos y robando sus naves y recursos.”

“No parecen que vayan a ser unas personas fáciles de convencer”. Había cierta incomodidad en la cara del Tigre Voraz. Veo marcas de la familia Nube, también. Podemos esperar que algunos de sus cazadores de demonios estén aquí. ¿Estás seguro de que quieres ofender a esa familia tan temprano?”

“Hmph, te preocupas demasiado.” Inkspecter se estaba familiarizando con el diseño de la base. Si los cazadores de demonios de la familia Nube buscaban interponerse en su camino no lo encontrarían una tarea fácil. Su tripulación no era el enemigo que causaba más dolores de cabeza a Arcturus, así que cazarlos no serviría a su mayor propósito.

El observador de la tinta agitó con la cabeza y su pequeño grupo comenzó a extenderse.

***

El puesto avanzado sólo había estado en construcción por un puñado de días. No había muchas tropas todavía y las defensas no estaban completas, pero con los cazadores de demonios de la familia Nube con ellos no había muchos en los desechos que se atreverán a causar problemas. Nadie se preocupaba por su seguridad.

Frost de Winter era su comandante. Él había vuelto su atención a los salvajes del sur, y la fuerza expedicionaria establecida para esta misión era muy diferente de la que habían enviado al norte.

En su campaña contra el cónclave de Juicio, Skye Polaris sólo se había preparado por menos de un mes. Su objetivo era atacar rápidamente, antes de que la incipiente alianza tuviera la oportunidad de establecerse. Era un plan que dependía de los soldados superiores de Skycloud y la tecnología para aprovechar el tiempo. También tenía la intención de minimizar los efectos de una guerra prolongada en su reino.

La situación era diferente esta vez.

No fueron después del Crimson One y una coalición de advenedizos que había cultivado durante unos años. Lo que se había deslizado en las sombras de los salvajes del sur había estado allí más largo, mucho tiempo. Todo el tiempo que había estado reuniendo fuerzas en la oscuridad, poco a poco se edificó sin ninguna indicación para el mundo exterior. Lo que estaba destinado a emerger era un enemigo poderoso.

La guerra por venir no era una que se tomara a la ligera. Primero tuvieron que probar las aguas, luego construir un plan de acción. Para que esto funcionara, la fuerza expedicionaria tuvo que prepararse para una larga lucha.

Un hombre de mediana edad se acercó a Frost, cubierto con las simples túnicas blancas de los cazadores de demonios. Su cabello se mantuvo rápidamente y cada movimiento era elegante y decidido. No era otro que Augustus Cloude, poderoso veterano cazador de demonios y acólito del gobernador de Skycloud.

No había cambiado mucho para Augusto recientemente, pero esto no era así para Frost. Antes había sido tan deslumbrante como una montaña nevada, pero el tiempo sólo lo hizo más magnífico. Tenía la imponente presencia de un hombre importante, y dondequiera que iba allí parecía seguir un aire frígido que lo hacía ilegible.

Seguramente esta profundidad vino de sus años de entrenamiento bajo Arcturus Cloude. Antes, Augustus podía acercarse a Frost como un anciano, pero como la estrella del joven se levantó Augustus tomó el papel de un subordinado. Él lo había visto crecer. Una vez, hace mucho tiempo, el abismo entre sus capacidades había sido tan grande. Era todavía, sólo ahora que Augustus vio a Frost continuar avanzando mientras él permanecía atrás.

Tan joven y ya comandante general del ejército de Skycloud…

Solo había unos pocos en la historia de su reino que fueron tan logrados a tan temprana edad.

Frost miró hacia arriba mientras Augustus se acercaba. ¿Qué necesitas?

“Hammont Seacrest ha enviado varias brigadas de la vanguardia. Han saqueado una ciudad en los desechos del sur y están en proceso de establecer una base allí abajo. La mitad de nuestras estaciones de patrulla y otros bastiones están completos y más suministros y fuerzas logísticas llegan diariamente. Se puede decir que la fuerza expedicionaria se ha establecido firmemente en las zonas salvajes del sur.”

Aquí Augustus dudó brevemente. “Además, nuestro Gobernador ha entregado su próximo decreto. Ha enviado a una serie de los mejores de la generación mayor para ayudarnos. Ya han llegado a la sede. A medida que nuestras operaciones continúan creciendo podemos estar seguros de que las potencias del sur comenzarán a reaccionar. Como comandante de nuestras fuerzas debemos asegurarnos de que también regresen a la sede lo antes posible, para garantizar su seguridad.”

Frost asintió. Esta zona de escenificación actuó como un puesto avanzado para que no pudiera soportar una guarnición demasiado grande. Si el enemigo se enteraba de que la comandante general de la fuerza expedicionaria era ella, lo exponía a un gran peligro. Seguramente enviarían sus mejores esfuerzos para paralizar a los líderes elíseos.

Era hora de irnos.

Cuando salieron, fueron recibidos por una vista ominosa. Una niebla oscura había comenzado a reunirse alrededor de la base. Era una neblina sucia y antinatural que desafiaba a los vientos para colgar sobre su recién establecido puesto.

¡Se acercan los asediadores! Frost de Winter frunció el ceño en la escena. ¡Suenen la alerta, reúnan nuestras fuerzas!

Augusto no perdió el tiempo preocupándose. Rápidamente pasó la orden y convocó a sus cazadores de demonios. Tardó sólo unos momentos en reunirse alrededor de 20 de ellos. El resto se preparó para la batalla. Pero mientras escaneaban el área en busca de enemigos, la base se sacudió de una serie de explosiones en todos los lados.

El muro ante los dos hombres fue destruido por fuego de morteros rebelde.

Cuando el polvo se desplomó, apareció la figura firme de Raven. Se alzó sobre los cazadores de demonios en su capa metálica de rastras, y los miró con gafas de sol insensibles. Sin expresión se acercó, apretando su agarre alrededor de la pesada minigun en su mano. En las manos de Raven el retroceso incluso en un arma tan grande como esto no desvirtúa de su eficacia. Sin una palabra desató un torrente de plomo abrasador en su dirección.

Ni siquiera la armadura Elísica podía proteger a los soldados de la miniguna aumentada de Raven. Su granizo de disparos los atravesó, y de repente la base estaba inundada de gritos dolorosos.

A Raven se le unieron diez soldados más encerrados en una armadura de placa con armamento pesado, que jugaron, disparando sus armas en varias direcciones y hacia cualquier cosa que se moviera. Con cada paso cortaron a los soldados desprevenidos. Sus disparos se concentraron en grupos y zonas más pobladas del campamento.

Raven y sus guerreros mecanizados parecían imparables. Pero no estaban solos. Los ataques venían de varias direcciones. Tan repentino fue el ataque que Augusto no pudo decir cuán fuertes o numerosos eran sus atacantes. Él saludó a los cazadores de demonios cercanos. Ustedes, detenlos. Comandante, ¡debemos irnos!

Los cazadores de demonios se posicionaron para impedir que sus enemigos. Augusto tomó dos de sus números como escolta y huyó hacia los dirigibles con Frost. Aunque Frost era una fuerza formidable en el campo de batalla, su papel principal era el mando. Era demasiado importante para arriesgarse a ser herido aquí. ¿Qué comandante lanzaría cautela al viento y lanzarse de cabeza en una escaramuza? Si él murió, dejó a la fuerza expedicionaria despojada de liderazgo y derrotado antes de que la guerra hubiera comenzado.

“No son del sur. Es una gran fiesta, ¿no se supone que se esconden en el norte?” Augusto se paró en la cubierta de la nave aérea que se elevaba lentamente, mirando hacia fuera sobre la lucha. Su rostro oscureció en un resplandor. “¿Qué están haciendo hasta aquí?”

Una respuesta inesperada vino de detrás de él. ¡Hacer? Vinimos a matarte, por supuesto!

Un joven agrio pero guapo surgió de las sombras donde se escondía. Squall Rover. Había estado esperando aquí todo el tiempo.

El corazón de Augusto estaba lleno de una especie de alegría cruel. Qué tonto. ¿Infiltrarse en un barco de guerra Elíseo por su cuenta? ¿Qué creía que podía hacer por sí mismo? Tan ingenuo pensar que era rival para Frost de Winter.

Augusto estaba a punto de compartir sus pensamientos cuando su voz fue robada por una luz fría. Un destello de acero, y varios centímetros de metal sobresalieron de su espalda. Augusto, ágape de boca, miró hacia abajo a la espada que penetraba en su pecho, a los dedos resbalosos de la helada que se extendía de la herida. Lo cortó de sus poderes mentales, negándole el uso de cualquier reliquia.

¿Rimeshard?

Augusto miró el arma con asombro. Su expresión fue reflejada por los dos cazadores de demonios a su lado.

La expresión de Frost de Winter fue tan frígida como siempre. Sin una palabra se arrancó la espada y la tiró una vez a la izquierda y a la derecha. Antes de que los otros cazadores de demonios supieran lo que pasaba, sus cabezas estaban separadas de sus cuerpos.

Sus pensamientos finales fueron el shock y la incredulidad. ¿Por qué Frost – un héroe para estos hombres – los traicionaría así?

Frost pateó a Augustus, forzándolo a arrodillarse ante Squall. La herida en su pecho era espantosa pero no fatal. Obviamente su intención era entregar Augustus a Squall.

Gracias amablemente, hermano.

Squall miró a Augusto, postrado en la cubierta. Sus hermosos rasgos se retorcían en un hambre salvaje y loca. Agarró la cabeza del hombre con su grueso y musculoso brazo negro.

Debes haber sabido que este día llegaría. Chubasco levantándolo del suelo por su cabeza. Poder sucio rezumó de la extremidad y se vierte en Augusto. Llenó su cuerpo de energía repugnante. La voz de Squall era ronca, llena de emoción. ¡Pagarás por tus crímenes!

Las elegantes características de Augusto se estremecían en agonía. Antes de morir, logró ahogar sus últimas palabras. ¡Matar a tu padre pagano no fue un crimen! ¡No si albergaba un demonpawn como tú!

¡Crunch!

Todo el cuerpo de Augusto se apoderó de él y se volvió extremista. Incluso en sus momentos finales, no entendió por qué Frost hizo lo que hizo. ¿Por qué estaba trabajando junto con este traidor? ¿Por qué Squall lo llamó hermano?

Un hombre era elevado como las montañas, el miembro más ilustre de la joven generación de Skycloud. El otro era un traidor que le dio la espalda a su hogar, que vendió su alma a demonios por poder y libertad.

Augustus Cloude nunca aprendería la respuesta.

El rey dragón resplandecía de luz como una estatua esmeralda. Su presencia llenaba la cámara de frígida amenaza. Un par de ojos verdes resplandecían de luz interna, que ardía de ira, y cada aliento de la criatura agitaba el aire alrededor de ellos. Incluso en su respiración la arrogancia del mando era obvia.

Mil años. Este no era un monstruo típico, el rey dragón tenía que ser al menos tan formidable como el protector del Templo.

La cara de otoño se había vuelto blanca. Barb quedó mudo de asombro. Nadie había anticipado que esta criatura sería la que controlaría a los dragones.

Claudia rompió el aturdido silencio. Tal vez podamos convencer al rey dragón de que luche contra la dríada que nos persigue.

Instar al tigre a comerse al lobo? Un esfuerzo arriesgado, pero si tiene éxito podría salvarlos de una situación desesperada.

“¿Estás bromeando? Estamos atrapados entre ellos sin ningún lugar a donde ir, los dryad nos han perseguido a través de este mausoleo, y no podemos seguir adelante. Esa cosa está decidida a separarnos, así que ¿qué se supone que debemos hacer, convertirnos en aire? Incluso si pudiéramos escondernos de alguna manera, somos el objetivo de los dryad. Invasores. El rey dragón ha vivido aquí con ellos durante mil años, ¿qué te hace pensar que van a luchar?”

Mientras que el títere del Pastor era una máquina de matar sin sentido, el rey dragón no lo era. Oía y entendía todo lo que decían. Sus labios se enroscaban en algo que se llamaría una burla de una boca humana.

Un aura feroz y tiránica derramó fuera de la criatura. Lentamente se levantó a sus pies desde una posición de mentira, cuello largo sostenido alto, y lo estiró alas cristalinas. Cada pulgada de la criatura magnífica parecía que estaba tallada de piedras preciosas.

Se preparaba para atacar! El rey dragón rugió! El sonido resonó de las paredes de la cámara y robó su voluntad, haciendo temblar a los invasores en su presencia.

Abriendo su maca dentada, una luz verde giró en la garganta del rey dragón. El ataque de aliento se extendió como una onda de trueno. El halcón de Nube y los demás se dispersaron en cualquier dirección que pudieran para evitarlo. Los zarcillos verdes de aliento como fuego eran tan intensos que el suelo de piedra se rompió debajo de él. Toda la caverna se sacudió violentamente.

No se dio cuartel a los invasores, no hubo oportunidad de defenderse.

El majestuoso rey dragón rugía sobre sus hijos. Los dragones menores que estaban de pie cerca se lanzaban a la acción sin temor. Las bestias divinas eran las más amenazadoras cuando se aprovechaban del poder mental de un maestro, pero una criatura como esta – con edad y capacidad para rivalizar con el guardián del Templo – era una amenaza terrible toda suya.

Aunque eran pocos los que lo sabían, Anima tenía un alto respeto dentro de Skycloud. Tenía la capacidad de sentir el peligro por cientos de kilómetros en todas direcciones, lo que lo convirtió en el protector perfecto para el Templo, y de hecho toda la ciudad de Skycloud.

La habilidad única del rey dragón era controlar seres menores allí eran similares a sí mismo. Todos los cientos de criaturas que acechaban los cielos de Woodland Vale estaban bajo la yema de su rey. Ni siquiera otoño y la flauta del pastor podían romper su bodega. Ese hecho solo era suficiente para probar cuán temible era un oponente el rey dragón.

Las bestias divinas no tenían cuerpos ordinarios. Como parte de eso no se reproducen de la misma manera que otras criaturas podrían. Sin embargo, los dragones eran entidades naturales, y después de mil años de reproducción su progenie llenó las cuevas. Había suficientes de ellos para amenazar a todo el Cónclave de Juicio, si el Vale se levantara en desafío.

El viejo gritó hacia Cloudhawk. Destruye a su líder y el resto seguirá. ¡Ve, trata con Adder y el anciano!

Cloudhawk podía sentir que la fuente de la llamada extraña estaba cerca. Adder y el anciano del Vale también estarían allí. En cualquier otro momento podría haber sido capaz de teletransportarse directamente a donde sus objetivos donde, pero por el momento había un dragón de piedras preciosas en frente de él y una terrible Dryad eterna detrás. ¿Eran los viejos borrachos y Naberius suficientes para lidiar con ambas amenazas por su cuenta?

No era lo suficientemente fuerte para teletransportarlos a todos a un lugar seguro.

¿Por qué sigues perdiendo el tiempo? gruñó Naberius hacia él. Deja que este vagabundo empapado de vino se ocupe del dragón. Yo me encargaré del monstruo que nos está siguiendo. Si no vas a ir tras los líderes, ¡entonces muere y quítate del camino de todos!

El poder del viejo era sin duda. Pero ¿podría este psicópata manejar realmente la dríada por sí mismo? ¡Improbablemente! Fue suicidio.

No más tiempo para dudar. Seis dragones se acercaban a raíz del ataque de aliento de su rey, listos para ejecutar sus órdenes mortales. Mientras tanto, el rey dragón se quedó atrás, preparándose para otra explosión. Ya podían ver la energía brillante que se juntaba en las profundidades de su garganta translúcida. ¿Estaba preparándose para cubrirlos a todos con el aliento de dragón esta vez?

“Muy bien, iré a enfrentar a Adder. ¡Cuídate!”

La decisión fue tomada, aunque no fue como si tuviera una opción. Si no hicieron nada entonces todos estaban muertos. No podía llevar a todos con él, pero podía tomar dos. Así que llamó a Otoño y Azura cerca.

Ya que la flauta de Shepherd era inútil aquí, ella no fue de ninguna ayuda a la lucha. En cuanto a Azura, ella era sólo una niña. Aunque estaba mejorando rápidamente todavía no tenía la fuerza de un adulto promedio.

Dejarlos atrapados entre el rey dragón y la dríada los dejaba en el camino de la guadaña del segador. Además, probablemente se interpondrían en el camino de los otros. Así que se acercó con su mente para la piedra de fase, la llenó con su poder – y luego tres de ellos desaparecieron de la vista.

Con eso, el viejo sonrió. Él golpeó ligeramente el suelo con su bastón, cada movimiento suave que hacía que las piedras se rompieran. Al percibir el peligro que salía de él, los dragones no se apresuraron a sujetar sus dientes alrededor de su garganta.

Su sonrisa agrietada y de dientes amarillos nunca titubeó. Su voz ronca llamó a uno a su lado. Barb, joven señorita, quédate y ayúdame. El resto de ustedes puede manejar a ese monstruo que viene detrás de nosotros.

“Entonces te dejamos esta lagartija sobrecrecida.” Sin más palabras desperdiciadas, Naberius corrió hacia la boca de la cueva. Carnicero, Claudia, y los tres novicios siguieron.

Barb usó su bastón exorcista para dejar a un lado un torpe desliz de uno de los dragones. Ella tenía curiosidad por el comportamiento del viejo. “Senior, ¿por qué me hiciste quedarme?”

“¿No me estás molestando siempre por querer aprender a pelear como un templario?” Contestó tibiamente.

Una repentina explosión de fuerza emocionó a través de ella y ella la centró contra un dragón. Fue acariciándose a través de la cueva y se rompió contra una pared distante. Ella agitó la cabeza, sacudiendo su cabello corto. Una expresión severa dio paso a la emoción y la ansiedad. “Senior… ¿por qué tengo la sensación de que usted piensa que sus días están contados? O que usted está planeando morir contra el rey dragón. Esto no es usted pasando un legado, ¿verdad?”

“¡Corta esa mierda! ¡Al diablo con esto, no te estoy enseñando mierda, olvídalo!”

“¡Está bien, espera! ¡Aprenderé! Por supuesto que quiero aprender”.

Él blandió su bastón, y su luz dorada se retractó para envolverse. Poco después de que su ya poderoso aura se hizo más vigorosa. Él era todavía un lisiado, todavía parecía un mendigo con un pie en la tumba, y nada había cambiado en ese rostro lácteo… pero de alguna manera en ese momento él era una vez más el poderoso santo de la guerra de Skycloud de la antigüedad. Invencible, y con todo el noble porte de su posición largamente perdida.

¡Rápido… tan rápido! Barb ni siquiera vio cómo lo hizo. Ella prendió un vistazo de su dardo de bastón como una flecha, y de repente uno de los dragones fue lanzado hacia atrás con la cabeza abierta. Puso a la bestia en el muro de piedra cercano.

Su cuerpo resplandeció y luego desapareció, como un fantasma. Siguiendo una extraña trayectoria, el antiguo templario se alejó por el aire. Él sacó su bastón del cadáver de los dragones y, ignorando a los otros que corrían hacia él, barrió a la derecha los pasó hacia el rey dragón mismo. Mientras tanto su voz sonó a través de la caverna.

Bien, entonces esta es tu oportunidad. Estos cinco dragones son tu responsabilidad. Mátalos, entonces te aceptaré como mi discípulo.

Barb sentía que le habían robado el aliento. ¿Cómo se suponía que iba a hacer eso? Cinco contra uno, y estos dragones no eran enemigos fáciles. Gruñeban y silban al borracho, preparándose para golpear.

Que así sea. Ella se acercó con un gruñido desafiante, levantó su bastón exorcista y se lanzó hacia el enemigo. Los dragones no tuvieron tiempo de atacar al viejo antes de que ella los alcanzara. Ella estaba sobre ellos en un instante, azotando a través de ellos como un viento mortal. El bastón exorcista de Barb rompió en pedazos el cráneo del dragón más cercano.

El resto rugió de ira, y cambió su enfoque del viejo hombre a la joven que se atrevió a atacarlos.

En otro lugar…

Naberius y su tripulación llegaron a la entrada de la cueva. Ya estaba cubierta de vides retorcidas. Errían de los peñascos y grietas como mil serpientes y se arrastraban más adentro. Al ritmo que se movían, toda la cueva se cubriría en cuestión de minutos.

Claudia frunció el ceño mientras miraba la situación. “No somos lo suficientemente fuertes. No podemos luchar contra esta cosa”.

Naberius respondió con una risa cruel. Lanzó dagas en la abertura, cada una conectada a un hilo zumbido con energía. Tejieron alrededor de la entrada hasta que fue cubierta por una red casi invisible. No importa lo fuerte que sea si no tiene cabeza.

Claudia empezó a entender su plan.

Mientras que la dríada era muy fuerte, carecía de inteligencia real. Era seguro correr de cabeza hacia ellos, a través de la trampa que Naberius estaba poniendo. Como resultado, la cosa sería inmediatamente triturada. Sin duda el protector del mausoleo era fuerte, pero todo tenía sus límites. Podían luchar como guerrillas en el complicado sistema de cavernas, con la ayuda de las trampas de soda pre-configuradas de Naberius.

Cada vez que la criatura volvía a la vida, usaba algo de su propia energía. Eventualmente, si la mataban lo suficiente, dejaría de volver. Pero sólo un tonto lucharía contra ella de frente.

Claudia miró a Naberius. Mirándolo con nuevos ojos. Sí, era brutal y sanguinario, pero también era astuto. Era lo suficientemente inteligente para saber las tácticas correctas para usar en un lugar y circunstancias como esta. Estaba respaldado por la fuerza de un cazador de demonios de alto grado.

Entonces apareció una manta de verde vibrante desde la entrada de la cueva. De repente, la zona estaba viva con vides verdes brillantes y un sotobosque enredado que se enroscó a lo largo del suelo hacia ellos como si alguien hubiera derramado una olla de tinte.

Miraron, caras oscuras. El Dryad llegó aquí más rápido de lo que pensaban.

Rei se sorprendió. “¡Hay una cara en la pared!”

Todo el mundo seguía sus ojos a una escena desgarradora. La madera crecía a través de grietas en la pared, envolviéndose en la forma de un rostro humano. La corteza dura hacía que pareciera la cara de un viejo arrugado con grandes ojos anchos.

La cara era sólo el principio. Más vides se reunieron para crear un cuerpo, un hombre de planta completamente formado con una máscara de madera para ocultar sus horribles rasgos. Era como una criatura de pesadilla nacida de las profundidades de su psicópata, simplemente emergiendo de la pared.

Uno. Dos. Tres. Cinco. Diez. Más de ellos simplemente aparecían de la piedra cubierta de musgo, numerosos como hojas en un árbol. Uno tras otro se desmembraban hacia adelante con caras sin expresión en un arroyo sin fin.

Barb estaba emocionado con el cambio de circunstancias.

Ella no sabía nada sobre otoño o de dónde venía, pero era dolorosamente obvio lo bonita que era la chica. Barb se avergonzó de compararse. ¿Cómo podría ser tan bonito un páramo? Además, cada otra palabra de su boca era sobre eboncrys. ¿Dónde consiguió tanto? Las tiró alrededor como si valieran menos que la suciedad. Barb podía trabajar como una mula de paquete todo el resto de sus días y nunca tener tanto dinero.

Ella podía ver lo despectiva que era Cloudhawk de la niña. Al mismo tiempo, él cantó las alabanzas de Barb. Esto la hizo feliz.

Ella tiró el exorcista de su hombro y lo agarró en una mano. Una buena cantidad de problemas se habían evitado gracias a esta arma. Sin ella su escape habría ido mucho menos suavemente. Ella tentativamente arrancaba el cordón de arco, probándolo, luego renuentemente lo devolvió. Tu arco es uno fino, Su Excelencia. Exquisito mano de obra, puedo decir. Valió al menos cien oro. Aquí tienes.

Tal era la vida. Otoño tenía los medios para lanzar algo que valía más de cien oro por una sola galleta, mientras que Barb trabajó hasta los huesos y no podía permitirse un arco decente.

Cloudhawk vio el interés y la decepción en los ojos de Barb. Con una ola dijo, “Tengo unos pocos. Si te gusta, puedo prestártelo por un tiempo. Algo me dice que vas a necesitarlo en la carretera.”

Barb se llamaba cazadora de monstruos, pero un cazador sin arco no sobreviviría por mucho tiempo. La mayoría de los cazadores de demonios novatos especializados en combates de cuerpo y cuerpo. La distinción era clara, sobre todo porque la elección de armas de un cazador de demonios joven determinaba su papel en combate. Un personal exorcista, obviamente, era adecuado para encuentros cercanos. No consumieron mucha energía y fueron rápidos. El inconveniente era que eran relativamente débiles. Los arcos exorcistas, en contraste, eran muy opuestos. Se utilizaban a distancia, y aunque eran más lentos y requerían

El personal y el arco eran equipos fundamentales para los cazadores de demonios en ciernes. Aquellos que eligen el personal eran típicamente más fuertes físicamente, y aquellos con arcos tenían un talento para la precisión y el control. Como uno esperaría, un especialista a distancia no tendría mucha ventaja usando un personal. Un cazador de demonios centrado en el cuerpo de la gente probablemente no golpearía mucho si usaran un arco, y rápidamente se quedaría sin energía mental. Podrían conseguir un par de disparos fuera, pero si un objetivo se acercaba era demasiado tarde para recurrir a un personal.

Barb tenía un potencial considerable, con talento en ambas áreas. Ella era más fuerte que cualquier novicio, eso era cierto. Aunque ella podría haber sido más adecuado para un arco, Barb nunca había tenido mucha suerte con el dinero. Puesto que los arcos exorcistas eran varias veces más caros que sus contrapartes de alcance cercano, se estableció para un personal desde el principio.

Cloudhawk, teniendo en cuenta la autoestima de la niña, decidió dársela bajo la apariencia de “préstamos”.

En la superficie, Barb parecía un poco descolgada, pero a veces resultó ser bastante aguda. Conocía la intención de Cloudhawk de prestarle el arco y lo apreciaba profundamente. No había mucha gente que la tratara bien. Rechazar el regalo y hacer un espectáculo era de clase baja, así que aceptó sin discusión. “¡Gracias, Excelencia!”

“Está bien, espero que estés descansado.” Cloudhawk deslizó la máscara de nuevo en su cara y se tiró de nuevo en el asiento del conductor. “Estaremos en el Borough de Fishmonger pronto. Los Highwaymen no estarán en nuestra cola por un tiempo todavía. Y la próxima vez que lo hagan estoy seguro de que lo pensarán dos veces.

El motor del buggy volvió a la vida.

Otoño no dejaba de roer su galleta mientras producía un mapa y una brújula de un bolsillo. Confirmó que Fishmonger’s Borough yacía justo delante, luego se fueron. Después de cuatro o cinco horas, los edificios comenzaron a brotar del horizonte.

¿Era el barrio de Fishmonger? Barb y Cloudhawk parecían revividos, puerto seguro significaba que podían poner sus problemas detrás de ellos. Al menos por un tiempo.

“¡Eh, eso no está bien!” Otoño señaló al mapa y exclamó. “Estamos en el camino correcto, pero el Borough de Fishmonger todavía debería estar más adelante. A juzgar por nuestra velocidad, llegar mañana por la mañana sería un tramo. Es sólo por la tarde. ¿Estás seguro de que has ido por el camino correcto?”

Cloudhawk le dio una mirada dura. “Horseshit. He sobrevivido casi toda mi vida aquí, y acabas de vagar. De los dos de nosotros, ¿cuál crees que es más probable que se pierda?”

“Las ciudades de Wastelander siempre se están moviendo, no hay nada extraño en eso. Tal vez tu mapa es sólo viejo.” Barb puso sus manos en el respaldo del asiento delante de ella y se paró. Ella dragó su cuello largo y entrecerró los ojos en la distancia. “Puedo verlo – definitivamente un pueblo. Parece poco probable que hubiera dos puestos de avanzada tan cerca uno del otro, así que estoy pensando que estamos aquí!”

Oddball se adelantó para explorar el área.

“Definitivamente vamos en la dirección correcta”. Cloudhawk frunció el ceño y agitó la cabeza. “Pero este asentamiento es demasiado pequeño. Apenas más que un campamento, mucho menos un barrio importante”.

Entonces, ¿qué es este lugar?

“No importa. Vamos a dar vueltas. Mejor seguro que lo siento.”

Barb asintió. Si Cloudhawk lo dijo, entonces debe ser la decisión correcta. Sin otra palabra, ella tiró el arco sobre su hombro y envolvió sus manos alrededor del bastón exorcista.

Barb estaba lista para hacer cualquier cosa que Cloudhawk le pidiera, un hecho que se ganó un desprecio considerable de otoño. Barb se suponía que era un cazador de demonios también, ¿verdad? ¿Qué estaba haciendo ella se arrodillaba ante este hombre tan patéticamente? Ella no tenía auto-respeto.

Lo que Autumn no entendía era que Barb había venido de una familia pobre. Ella no era como Selene Cloud o Dawn Polaris, nacida con un futuro excelente y una cuchara de plata en sus bocas. Tampoco era como Frost de Winter, que fue acogido por un ilustre maestro. Barb ni siquiera tenía la buena fortuna de alguien como Cloudhawk o Squall. Para alguien como ella, incluso moverse en los mismos círculos que esta gente era increíblemente difícil.

El sueño de Barb era viajar con un anciano experimentado, alguien rico en conocimiento y experiencia que pudiera enseñarle. Hace tres años Cloudhawk ni siquiera sabía lo que le esperaba, así que rechazó la oferta de Barb de viajar juntos. La situación era diferente esta vez. Cloudhawk era mejor que antes; más débil que algunos, pero más fuerte que la mayoría. Aunque no era una fuerza dominante, era más que capaz de manejarse a sí mismo. Poco a poco, Barb estaba demostrando ser una mujer de talento – talento digno de cultivar.

El puesto avanzado se acercó. Sea lo que fuera, no importaba. Lo averiguarían cuando llegaran allí.

De repente se vieron afectados por una extraña sensación: el motor del buggy rugía y sus ruedas se disparaban a velocidades de marcha peligrosas. El panel de instrumentos decía que iban a 80 kilómetros por hora. Pero no se movían. Estaban atascados en su lugar.

El otoño inmediatamente aprovechó la oportunidad para burlarse de su atormentador. “¿Es así como conduces? ¡Ahora estamos atrapados en una zanja!”

Cloudhawk arruinó su frente, pero no le hizo caso. Los buggies de Dune fueron diseñados para manejar terrenos ásperos, pero no era algo inaudito para uno romperse en arena particularmente fina. Pero no parecía ser el caso aquí.

Cloudhawk agarró la jaula y estaba a punto de saltar para poder echar un vistazo, cuando inesperadamente algo tiró todo el vehículo. Deslizó más de diez metros por una pendiente a su derecha.

“¡Ahhh!” Otoño se mantuvo firme para que no la lanzaran, su cara instantáneamente se puso pálida. “¿Qué está pasando?”

La voz de Barb era severa. “Senior. Algo nos ha sacado de debajo de la arena.”

Sus palabras fueron puntuadas por otro violento remolcador. Habían perdido el control, y estaban siendo arrastrados al centro de un pozo de arena como en rieles. Era como estar en un barco atascado en un remolino, lentamente arrastrado a su perdición.

Hijo de perra. ¡Estamos en problemas!

Overhead, Oddball miró hacia abajo en la extensión del desierto mientras pasaba abajo. Vio el problema de inmediato: Toda la zona durante cien kilómetros alrededor estaba gruesamente salpicada de pozos. Los más pequeños eran varios metros de ancho, mientras que los más grandes eran un par de cientos. A nivel del suelo era fácil descartar las características como nada más que extraño.

Pero eran más que extraños, y más que simples divots. ¡Era arena movediza!

Desde arriba Oddball podía ver que los hoyos fluían. Era difícil ver sin un ojo agudo, pero una inspección cercana mostró que todo estaba siendo inexorablemente atraído al centro de estos hoyos. Algo estaba ahí, esperando a lo que fuera atrapado para alcanzarlo.

¡Era demasiado tarde!

El buggy de la duna fue arrastrado hasta el hoyo, casi rodando como lo hizo. Mientras se acercaba al centro, Cloudhawk agarró a ambas mujeres a su vez y las levantó del coche. Una vez despejadas, saltó tras ellas. Sus pies golpearon el suelo, pero luego se hundieron instantáneamente en la arena que ardía.

¡Sálvame!

La cabeza de otoño era la única cosa por encima del suelo. Casi se ahogó en la arena tratando de gritar. Intentó luchar, golpeando sus brazos y pateando sus piernas, pero en vano. No hubo resistencia, pero ella simplemente siguió hundiéndose. Las cosas eran peores para Barb, que había sido lanzado en la cabeza de arena primero. Su mitad superior estaba enterrada en las arenas movedizas, y sus piernas patearon salvajemente en el aire.

La arena era líquida, era agua, pero agarrada como barro. Una vez que se deslizó, salir tomó diez veces el esfuerzo.

Alguien que no sabía nadar estaba destinado a ahogarse, sin embargo pisaron el agua. Se trataba de cómo se utilizaba su energía, no de cuánto. Sobre la única persona que podía encontrar la ventaja para liberarse de su propia voluntad eran los artistas marciales, capaces de utilizar el poder total de cada célula.

Cloudhawk rápidamente se comprometió con su piedra de fase y salió de la arena movediza.

El enano era más pesado que ellos, por lo que se hundió mucho más rápido. En los pocos segundos desde que lo expulsaron ya había llegado al centro del hoyo. Lo que siguió fue igual de aterrador e inesperado, ya que desde las profundidades se levantó un monstruo de cinco metros de espesor y treinta metros de altura. La bestia no tenía ojos ni nariz, pero tenía una boca llena de anillos de dientes parecidos a dagas. Su macaco de pesadilla sujetaba alrededor del buggy e inmediatamente redujo la mitad de él a la ruina. El metal chilló y se agrietaba mientras el monstruo

¡Mierda, esta cosa fue una puta locura!

Los pies tocaron el suelo y en ese momento los gránulos de arena dorada detrás emergen. Como un chasquido frío congeló las arenas movedizas en su lugar e impidió que las mujeres se hundieran aún más. Hilos de poder ondulados a través del pozo, formando en brazos que sostenían a Barb y Otoño rápido. Mientras tanto, Cloudhawk los sacó y los tres salieron del pozo antes de convertirse en la próxima comida del monstruo.

Barb y Otoño lucharon contra los corazones de carreras, tratando de recuperar el aliento. Especialmente después de ver la cosa que vivía allí abajo, su cuerpo estaba empapado de sudor frío que hizo que la arena se les pegara. Era como un hoyo que llevó directamente al infierno.

Estaban por todas partes por aquí, hoyos como este y horribles criaturas como esa vivían en el centro de cada uno de ellos cualquier cosa lo suficientemente descuidada como para quedar atrapada en arenas movedizas rápidamente se convirtió en almuerzo.

Capítulo 30 – La Mujer Aterradora

Incluso la torre menor era lo suficientemente grande como para hacer que alguien se detuviera. Quince metros de piedra blanca resistente, esta torre no tenía tallas de lujo ni construcción artística. En comparación con el resto de la casa, era simple, con un estilo militar austero. La puerta principal era una losa de hierro flanqueada por estatuas doradas de bestias salvajes en acción. Cada uno tenía que pesar miles de kilos, intimidando lo suficiente como para rechazar a los visitantes desde cientos de kilómetros de distancia.

La puerta gruesa y pesada fue un impedimento significativo para las habilidades de cambio de fase de Cloudhawk. Cuando trató de abrirse paso fue como si lo derribaran con una goma gruesa. Pero donde la puerta estaba resultando intratable, Cloudhawk optó por probar la pared de una esquina cercana, que resultó ser mucho más atractiva.

Cloudhawk subió los escalones de piedra alfombrados y entró en un dormitorio. Lo primero que lo saludó fue una tenue fragancia y la luz de varias lámparas elegantes que iluminaban la habitación. Una cama de jade con un dosel de gasa rosa junto con una cómoda plateada marcaban esto como la habitación de una mujer.

En el centro había una gran pantalla que bloqueaba su vista del resto de la cámara.

El biombo se colocó ingeniosamente para separar la habitación por la mitad. Sus paneles estaban pintados con montañas abovedadas, mares escarpados y una bestia feroz. La escena tenía un profundo encanto romántico, pero mirarla llenó a Cloudhawk de una inexplicable sensación de opresión.

Cloudhawk miró alrededor de la habitación de varios cientos de metros y vio que estaba llena de todo tipo de cosas. Había armaduras completas, un modelo de una delicada y hermosa espada rara, cabezas de bestias montadas en las paredes y hermosos tapices. Poder y belleza, carnicería y gracia, sangre y arte, ambos se unieron aquí de manera experta.

Uno no podía dejar de preguntarse qué tipo de persona se quedó en esta habitación.

Su corazón latía audiblemente en su pecho. Todo lo que miraba parecía increíblemente valioso, definitivamente estaba en el lugar correcto. Sin embargo, aunque Cloudhawk no tenía experiencia con este nivel de lujo, todavía tenía sus facultades básicas. El esplendor de todo eso no le quitó la atención, por lo que no se limitó a agarrar lo primero que encontró. Además, nada de eso sería fácil de llevar a cabo.

Abrió los gabinetes y comenzó a buscarlos uno por uno hasta que encontró una pequeña caja. Dentro había algunas joyas exquisitas junto con una bolsa pesada. Lo abrió y volcó su contenido en su mano; una lluvia de piedras preciosas rojas, azules, verdes y amarillas cayó. Todos de diferentes colores y tamaños, pero cada uno de la más alta calidad. Brillaban con una luz fascinante, cualquier idiota podría decir que conseguirían una fortuna.

¡Excelente! ¡Quienquiera que viva aquí tiene dinero para gastar!

Cloudhawk, con el corazón acelerado, hizo ademán de irse. Tenía que admitir que robar se sentía bastante bien.

Cloudhawk dejó caer las gemas en su bolsa. ¡Tenía que haber casi veinte de ellos! ¡Nada mal! Eso debería ser más que suficiente. Guardó la bolsa y se preparó para hacer su salida.

Pero en ese momento una ola de peligro le hizo cosquillas en el fondo de su mente.

Un viento frío le rozó la nuca y la temperatura de la habitación se desplomó. La cálida y húmeda habitación se volvió completamente seca y fría como una tumba. Gruñidos amenazantes le cosquillearon los oídos a medida que crecía su sensación de peligro.

¡No es bueno!

Cuando se dio cuenta de que algo se había ido, Cloudhawk giró la cabeza, justo cuando la puerta se abrió de golpe como si fuera una ráfaga de viento. Una mujer joven que parecía recién salida de la práctica, vestida con ropa de guerrera, entró. Su figura era alta y bien proporcionada, con cabello como hilado de oro y ojos del mismo color. Una vista rara, ciertamente, como fuego capturado. Su piel era excepcionalmente pálida, como si estuviera tallada en alabastro y, sin embargo, suave como la seda.

Era una hermosa contradicción, a la vez deslumbrante y confusa. Agraciado, poderoso, noble, salvaje, agresivo. Ella obviamente lo vio y cada paso hacía que toda la habitación pareciera temblar. ¡No era una mujer joven, era una bestia!

“¡Está bien!” Su dulce voz fundante era al mismo tiempo aguda y feroz. “Así que un pequeño ladrón pensó que podía robar en mi habitación, ¿eh?”

La mujer aterradora apenas parecía moverse cuando de repente estaba parada justo en frente de Cloudhawk. Su cabello dorado revoloteaba en la brisa como si estuviera agitado por el mal humor de su dueña.

Gotas de sudor del tamaño de un frijol rodaron por la cara de Cloudhawk. Su mente estaba en blanco. Solo había habido unas pocas personas que lo congelaron solo con su presencia; Mantis había sido uno, mientras que Frost de Winter era el otro. ¡Esta mujer era más imponente que cualquiera de ellos!

Agarró la empuñadura de una espada envainada en su cintura y la sacó una pulgada.

¿Qué clase de arma era esta? Parecía una espada, pero llenó la habitación con la fuerza de una cascada aplastante. Cloudhawk sabía que fuera lo que fuera, no era un arma ordinaria. Pero en realidad no importaba lo que había en esa vaina; lo que realmente importaba era la persona. Cloudhawk estaba convencida de que incluso si solo empuñara una espada de carbón, aún podría usarla para cortar a un ladrón por la mitad.

¡Hora de irse!

Sus cejas se fruncieron con fuerza, su espada estaba a medio camino de su vaina cuando de repente el ladrón se desvaneció en el aire. ¿Este sinvergüenza de alguna manera tenía habilidades de cazador de demonios? Su reacción fue cerrar los ojos de inmediato y buscar con sus otros sentidos, pero no hubo un solo sonido. Parecía que se escapó.

¿De verdad? ¡Imposible! Estaba bloqueando la salida y lo habría sabido si él la hubiera rebasado. Aunque le resultaba difícil creer que tenía que aceptar que la escoria se le había escapado. A pesar de todo su conocimiento y experiencia, nunca había oído hablar de algo así.

Muy raro.

Tendría que decírselo a su padre. Tal vez él sabía algo.

***

Cloudhawk se alejó del edificio a trompicones y no se detuvo ni un segundo mientras escapaba. Aunque en realidad no chocaban, Clouidhawk podía decir que la mujer de veintitantos años era un talento del mismo calibre que Selene o Frost de Winter.

Otro personaje duro. Parecía tener un don para encontrarlos.

Cloudhawk tuvo la persistente premonición de que las cosas solo se iban a complicar más, pero no había nada para eso. ¿Qué iba a hacer, devolver los bienes y postrarse, suplicar perdón?

¡No es jodidamente probable!

Solo por la forma en que ella caminaba en la habitación, podía decir que una disculpa no iba a apaciguar su feroz corazón. No podía quedarse aquí, ¿qué importaba si cabreaba a una persona más antes de irse? Su única preocupación tenía que ser salir de aquí lo más rápido posible.

Cloudhawk se dirigió a una taberna sin pretensiones donde dejó caer el nombre en clave de Majjhima. Al mencionarlo, el rostro del dueño de la taberna cambió repentinamente y llevó a Cloudhawk a la habitación privada más grande. En menos de una hora se llenó con otras veinte personas.

“¿Eres el hombre de Majjhima? Ha estado desaparecido durante mucho tiempo, ¿cómo está?”

“El Club del Páramo ha sido un desastre total sin un líder.”

Cloudhawk se sorprendió por la influencia del anciano. Después de años en prisión, su nombre todavía atraía a una multitud. Sin embargo, algo le molestó en lo que dijeron. ¿Qué era un ‘Club del Páramo’?

Desde el exterior, este bar parecía ordinario, pero de hecho era el hogar de un club de apreciación de los páramos. En efecto, los miembros del club odiaban la vida en la Ciudad de Skycloud. La libertad de los páramos, un lugar sin restricciones, era algo que encontraban tentador.

“¿En realidad hay personas a las que les gustan los páramos?” Cloudhawk pensó que debía haber oído mal. Tuvo que hablar. “¡¿Incluso entiendes cómo es ahí fuera?!”

En general, los miembros del club eran nativos de Skycloud, personas cuya historia familiar en la ciudad se remontaba a generaciones. Eran holgazanes mimados sin nada mejor que hacer que rebelarse, por lo que denunciaron las estrictas reglas de Skycloud. Anhelaban la vasta extensión de los páramos donde podían hacer lo que quisieran, matar a quien quisieran y maldecir el nombre de los dioses todo el día.

“¿Quién eres tú que crees que puedes menospreciar nuestras creencias?”

“¡Incluso en su peor momento, el páramo es diez veces mejor que este lugar!”

“Así es. ¡Si no fueras una de las personas de Majjhima, te romperíamos las malditas piernas!

“¡Sí! Los páramos son un lugar de libertad. ¡Peligroso, seguro y malvado, pero al menos tendríamos verdadera libertad! Morir por un objetivo como ese es una forma digna de hacerlo.”

Todos lo miraron. Cuando hablaban de los páramos, sus ojos ardían de pasión y encanto. Cloudhawk casi quería abofetear a cada uno de ellos, ¿creían que los páramos eran realmente libres? Sin agua, sin comida, mutantes, barredores… ¡desespérate en todos los lugares a los que miraste! Pero se tragó sus palabras porque sabía que al final no era diferente a ellos.

Había venido hasta aquí debido a una fantasía. ¿Y qué había allí para saludarlo? Cloudhawk no iba a perder el tiempo desengaños de ellos.

“No me importa lo que creas. Majjhima dijo que si te daba dinero podrías ayudarme.” Sacó una de las piedras preciosas y la puso sobre la mesa frente a ellos. Todos los ojos se iluminaron cuando lo vieron. Toda esta adoración por los páramos era una mierda: solo hombres pobres insatisfechos con la vida real. Nadie podía ignorar el encanto del dinero. “No necesito decirte lo que puedes comprar con una gema como esta. ¿Te unes?”

“Dado que viniste con la bendición de Majjhima, confiamos en ti. ¿Qué necesitas que hagamos?” El que parecía ser el líder habló primero, pero agregó más. “¡Pero déjame decirte ahora, no estamos matando a nadie!”

“Necesito que uses tus canales traseros para comprarme algunas cosas. Luego, necesito que se extiendan por la plaza del templo y me den noticias sobre lo que está sucediendo, especialmente cualquier cosa relacionada con la mansión del gobernador. Además, hay algunas instrucciones especiales…” Sacó otra gema y la puso entre ellos antes de continuar. El resto de las piedras preciosas en su pequeña bolsa resonaron audiblemente y brillaron a la luz. “Durante los próximos días necesito que estés listo para hacer lo que te pida. Si lo haces, todo este bolso te pertenece. Tienes mi palabra.”

“¡Sí, absolutamente, sin problemas!”

“Tú eres el jefe, ¡vamos a donde nos digas!”

Cloudhawk estaba convencido de que no había ningún riesgo en revelar sus planes a estos hombres. Una sola gema podía instalar a alguien cómodamente durante una década, era una oferta difícil de dejar pasar. Con la promesa de riquezas accedieron a ayudar sin reparos. Tras llevarse las dos gemas como prepago abandonaron el bar caminando por los aires.

Capítulo 30: Los hijos de los dioses

La Reina Sangrienta no había perdido completamente la conciencia. A pesar de que había estado casi insensible, todavía era capaz de mantener un hilo de pensamiento consciente. Se había sentido como si hubiera caído en un agujero negro sin fin de oscuridad, dolor y agotamiento. Era como alguien que se ahogaba en un charco de agua sin fondo; no importaba cómo luchara, no había nada que pudiera hacer. Esta sensación de desesperación la había arrastrado cada vez más hacia abajo, y esa sensación sofocante hizo que su voluntad sufriera.

Caer en ese sueño interminable sería una forma de escapar. ¿Por qué tenía que vivir con tantas cargas? Pero tan pronto como este pensamiento apareció, un pensamiento mil veces más poderoso surgió instantáneamente y lo abrumó:

No. ¡No puedo morir! Mi misión aún no está completa. ¡No puedo caer antes de haber hecho lo que buscaba! Debo encontrarlo y matarlo, no sólo por venganza, no sólo para limpiar la reputación de mi clan, sino porque es mi responsabilidad como hija de los dioses… ¡y mi misión como cazadora de demonios! ¡Si tengo que morir, moriré una muerte gloriosa en la batalla, no una muerte vergonzosa en un lugar como este!

“¡Dioses todopoderosos, por favor denle a su devota seguidora la fuerza para mantener mis convicciones!”

Parecía como si la resuelta y piadosa oración de la Reina Sangrienta hubiera sido efectiva. La energía se vertió en su exhausto y enervado cuerpo, permitiéndole recuperar una conciencia parcial. Desgraciadamente, su mente estaba todavía nublada y no era capaz de moverse en lo más mínimo. Sólo podía sentir que ahora estaba en un ambiente completamente extraño.

Alguien estaba caminando de un lado a otro en el área que la rodeaba. La persona usó un paño húmedo para limpiarse la cara. Esto causó que la Reina sintiera tanto rabia como terror. Estos eran los páramos olvidados por los dioses. Si terminaba cayendo bajo el control de estos horribles, viles y brutales páramos mientras no estaba demasiado débil para luchar… ¡ni siquiera se atrevió a imaginar lo que le iba a pasar!

La Reina Sangrienta no podía controlar ninguna parte de su cuerpo; no podía hacer ni siquiera mover los dedos. Poco a poco, su mente comenzó a hundirse de nuevo en ese aturdido estado de fuga, pero el ardiente dolor de su garganta le hizo sentirse extremadamente miserable. Agua. Necesitaba agua…

Un poco más tarde, sintió que algo fresco y refrescante se vertía en su boca. Instintivamente engulló el agua, sintiendo que esa sensación ardiente en su garganta se desvanecía lentamente. Su cuerpo se sentía ahora mucho más cómodo que antes, y como resultado una vez más cayó en un sueño profundo.

Cuando se despertó una vez más, ya había recuperado parte de sus fuerzas. Cuando abrió de repente sus claros y brillantes ojos de joya, lo primero que vio fue un techo destartalado que tenía grietas, permitiéndole ver claramente la luz de las estrellas que entraban desde el exterior.

Era de noche… ¡En realidad había estado desmayada durante casi un día entero! Pero antes de que tuviera la oportunidad de pensar en lo que esto significaba, vio de repente una mano sucia que se extendía furtivamente hacia su pecho. Esto causó que cada célula dormida dentro del cuerpo de la Reina se despertara y estallara con un poder furioso. Saltó a sus pies con la agilidad de una pantera, y luego agarró esa mano ofensiva e insolente con la velocidad de un rayo y la tiró hacia atrás, con fuerza.

En cuanto a su otra mano, la usó para presionar la cabeza del bastardo. La Reina vertió todo su poder en esa mano derecha suya… pero la cabeza no explotó instantáneamente en innumerables pedazos. Lo cual fue extraño. Sólo ahora la Reina se dio cuenta, para su asombro, de que su mano derecha estaba ahora envuelta en vendajes sucios y toscos que olían débilmente a medicina. Ya le habían quitado los guantes.

Cloudhawk pudo inmediata y claramente sentir esas extrañas ondas que emanaban del cuerpo de la Reina. No había duda; ¡era este poder el que le permitía usar su extraño equipo!

‘Si no le hubiera quitado los guantes para tratar sus heridas, mi maldita cabeza ya se habría quemado.’

¡Esta mujer era realmente un personaje desagradable!

“¡Cálmate, cálmate! Sólo soy un mercenario ordinario del Puesto de Avanzada de Bandera Negra.” Cloudhawk tenía tanto dolor que se habían formado grandes gotas de sudor en su frente. “Vi que te habías desmayado, así que te traje de vuelta para tratar tus heridas. No hice nada más, ¡de verdad!”

“¡Cállate!” La Reina seguía agarrada por el shock y la rabia; claramente, no le creyó. Su voz, sin embargo, era extremadamente agradable al oído; sonaba como el tintineo de un fino jade o el canto de un pájaro. Tenía una cualidad atractiva y magnética. Aunque su voz era bastante fría, también contenía indiscutibles indicios de su juventud. La máscara demoníaca definitivamente contenía algún tipo de mecanismo que alteraba la voz.

La Reina Sangrienta podía sentir que su cuerpo aún estaba muy débil. No estaba segura de cuánto tiempo sería capaz de mantener su estado actual, así que inmediatamente comenzó a estudiar su entorno.

Estaba en una pequeña, tosca y deteriorada habitación de madera que era tan pequeña que casi no había lugar para estar de pie. Había un maltrecho escritorio de madera que tenía una pila de arcilla dañada encima, y una toalla ensangrentada que estaba empapada dentro de la pila. El área circundante estaba cubierta de cintas rasgadas, y también había una botella medio llena de un líquido desconocido que emanaba una extraña fragancia medicinal.

En cuanto a la persona que tenía en sus manos, era un chico medio crecido de 15 años. No era muy alto, pero era extremadamente delgado. Su pelo negro estaba despeinado y todo su cuerpo estaba cubierto de suciedad y heridas. Algunas de las heridas eran viejas, otras nuevas. Se veía igual que cualquiera de los otros habitantes de los páramos que había visto, pero había una mirada alerta y honesta en sus ojos que lo hacía parecer una persona decente.

“¿Quién más me vio?” La Reina podía sentir que su cuerpo se debilitaba cada vez más, y no pudo evitar aflojar un poco el control sobre Cloudhawk. En los páramos, sólo se aplicaba la ley de la supervivencia del más fuerte. Si alguien más veía lo débil e impotente que era ahora, las cosas se pondrían feas para ella. “¡Habla!”

“¡Nadie! Todos estaban ocupados repartiendo el botín de los barredores. Te encontré en un callejón y te traje en secreto. Nadie más te vio aparte de mí.” Cloudhawk sabía exactamente lo que le preocupaba a la Reina. “No te preocupes. No se lo diré a nadie. Nadie sabrá que has sido herida.”

Los ojos de la Reina Sangrienta se entrecerraron, pero no por rabia, sino porque estaba demasiado cansada y débil, tan débil que ya no tenía fuerzas para mantenerlo presionado. Su apretón se aflojó, y Cloudhawk inmediatamente se escabulló varios pasos hacia atrás.

La Reina Sangrienta se apresuró a arrancar las vendas y a ponerse sus poderosos guantes, pero desde el principio hasta el final su mirada cautelosa aún no había abandonado a Cloudhawk. Primero se dirigió a la puerta, explorando el área exterior y asegurándose de que no había nadie más escondido cerca. Luego se inspeccionó a sí misma. Sus ropas parecían estar en buen estado, y no había signos de que algo inapropiado hubiera ocurrido. ¿Había dicho el chico la verdad?

Cloudhawk se encogió de hombros impotente. “¿Ahora puedes confiar en mí?”

“¡¿Por qué me estabas siguiendo?!” La voz de la Reina aún estaba llena de fría hostilidad. No había forma de que alguien la encontrara “por casualidad” inmediatamente después de que se desmayara. “¿Qué estás tramando? ¡Quién eres tú!”

Cloudhawk dudó por un momento, pero cuando vio esa mirada asesina en sus ojos, explicó rápidamente: “¡No lo hice! Lo entendiste todo mal. Tus guantes y tu cruz emanaban un extraño sonido que podía oír desde lejos. Los seguí y pude encontrarte.”

El rostro de la Reina se volvió oscuro. “Mentirme resultará en una muerte muy dolorosa.”

“¡Estoy diciendo la verdad, lo juro! Puedo oír los sonidos que vienen de los guantes y de la cruz.” Cloudhawk podía sentir que ella estaba realmente a punto de matarlo. Un pensamiento repentino cruzó su mente en pánico, e inmediatamente gritó “¡Sé que había alguien más fuera del puesto de avanzada que también tenía poderes como los tuyos, y fui capaz de oírlo venir también!”

La Reina Sangrienta se detuvo, se sorprendió. Esto no parecía plausible en absoluto. ¡Nunca había oído hablar de algo así antes! Su cara se volvió lentamente más tranquila, pero su cautela no disminuyó ni un poco al permitir que Cloudhawk continuara hablando. “Esa persona no se mostró, pero sé que fue él quien convocó la tormenta de arena. Tengo razón, ¿no? ¡Realmente no te estoy mintiendo!”

“Entonces dime, ¿qué clase de sonido puedes oír?”

“Suena como las cuerdas de una guitarra siendo arrancadas. Tiene un ritmo muy único.” Cloudhawk cerró los ojos, sintonizándose cuidadosamente con esos sonidos. “Cada equipo tiene un sonido diferente, una canción muy extraña.”

“¿Cómo puede un pagano abandonado por los dioses escuchar la canción de mis reliquias sagradas? ¡Ni siquiera los legendarios cazadores de demonios tienen tal habilidad! ¿Eres realmente un habitante de los páramos?” La Reina Sangrienta lo miró fijamente, buscando una debilidad o un indicio de engaño en su joven rostro. En realidad, su deseo de matarlo no había disminuido en lo más mínimo. Si veía el más mínimo indicio de mentiras, atacaría inmediatamente sin dudarlo ni remordimientos.

Cloudhawk asintió tontamente, con una mirada de completa sinceridad en sus ojos. No parecía que estuviera mintiendo o reteniendo nada en absoluto. Sin embargo, de repente pareció pensar en algo, ya que una mirada de deslumbrante emoción apareció en sus ojos. Preguntó de forma bastante urgente: “Me llamaste ‘un pagano de los páramos’. Eso significa que hay más en este mundo que sólo los páramos. ¿Hay lugares fuera de los páramos?”

La Reina Sangrienta dijo fríamente. “¡Eso no es de tu incumbencia!”

“No. Debo saberlo. Por favor, dime, ¿de dónde vienes?” Cloudhawk estaba tan emocionado que realmente olvidó su miedo a ella. “¿Cómo es ese lugar?”

¿Este chico no se da cuenta de la situación en la que se encuentra? La Reina Sangrienta era realmente muy frágil y débil en este momento, pero si quería deshacerse de este chico, podría hacerlo con facilidad. Sin embargo, cuando el chico la miró fijamente, pudo ver la esperanza y el deseo en su mirada. Las emociones y sueños que tenía en su corazón parecían ser puros y completamente libres de cualquier duda, y sus ojos se llenaron de la misma fe resuelta que la de los verdaderos creyentes cuando se inclinaron hacia Sumeru, la montaña de los dioses.

Un sucio y despreciable pagano que había sido abandonado por los dioses no debería ser capaz de tener una mirada así… y sin embargo, ¡estaba seguramente destinado a vivir y morir en los páramos!

“Vengo de una tierra bendecida por la luz de los dioses. Los dioses han creado innumerables milagros en nuestro mundo, y la tierra que han bendecido es tanto fértil como abundante, permitiendo que aquellos que viven de esa tierra no necesiten nada. Los dioses nos han dotado de inteligencia y sabiduría, permitiendo a todos vivir vidas pacíficas de alegría y ocio. No hay dolor allí, ni enfermedad, ni asesinato…”

‘Eso es todo. Ese es el lugar. ¡Ese es el lugar con el que he estado soñando, desde que era joven!’ ¡El lugar con el que Cloudhawk había fantaseado durante tanto tiempo realmente existía! Cloudhawk se sintió aturdido, pero también sintió una bola de fuego ardiendo brillantemente dentro de su pecho. Era como si fuera un vagabundo perdido que de repente había encontrado su rumbo de nuevo, como si un mundo de oscuridad se hubiera separado de repente por un parpadeo de luz. “¿Puedo ir allí?”

“¡Ja! ¡En tus sueños!” La respuesta de la Reina fue como un cubo de agua helada vertido sobre él, apagando su emoción. Miró al chico delante de ella con una mirada de absoluto desprecio. “Este lugar está a mil millas de Elysium. ¿Qué te hace pensar que eres lo suficientemente fuerte para llegar hasta allí? Dejando eso a un lado, ¿qué te hace pensar que a un humilde pagano como tú se le permitiría bañarse en la gloria de los dioses?”

Pero sus palabras no tuvieron ningún efecto. Cloudhawk ya había decidido que no importaba cuán duro fuera el viaje o cuán lejos tuviera que viajar, seguiría yendo a ese lugar distante. “¿Qué hay de ti?” Cloudhawk dudó un momento, y luego le hizo la pregunta. “Tú eres de ese lugar. ¿Por qué lo abandonaste para venir a…”

Cloudhawk podía decir que la Reina era una persona extremadamente orgullosa. Ella miraba a Cloudhawk como si fuera una rata que acababa de sacar de una alcantarilla. Si ella odiaba tanto los páramos, si su mundo era realmente tan perfecto y puro, entonces ¿qué la había llevado a abandonar esta “tierra de los fieles” de la que estaba tan orgullosa? ¿Qué la había llevado a venir aquí, a los peligrosos, sucios y bárbaros páramos, y quedarse aquí durante más de un año? ¿Por qué había elegido vivir su vida en este puesto de avanzada infestado de ratas?

Pero Cloudhawk se calló antes de que pudiera terminar su pregunta. Un escalofrío penetrante acababa de llenar la pequeña habitación, y estaba seguro de que la temperatura real acababa de bajar varios grados. Percibió un odio que lo consumía todo irradiando de la Reina, un deseo incontrolable de matar que se mezclaba con una pena indecible. Si Cloudhawk no hubiera experimentado personalmente este sentimiento, nunca hubiera creído que esta hermosa mujer, tan perfecta como una obra de arte, era capaz de irradiar un aura que era tan malvada y asesina como la más salvaje de las bestias de los páramos.

Los ojos de la Reina empapados de sangre estaban completamente llenos de odio frío. Rechinó los dientes, y luego dijo algo que Cloudhawk no comprendió en absoluto:

“¡Estoy cazando un demonio!”