En el mar de la vida y de la muerte, ¿quién flota? En la larga noche eterna, ¿quién lleva la linterna?
Para cuando la fuerza expedicionaria llegó a Fallowmoor ya estaba ocupada por la Alianza Verde. El Maestro Arcturus Nube estaba de pie en la plataforma de observación del buque insignia, túnicas grises aleteando en la brisa mientras miraba la escena. En medio del caos espiaba la misteriosa ciudad, flotando en el aire.
Como un animal gigante, acechando en la oscuridad, esperando para convertir al cazador en el cazado.
Por primera vez en mucho tiempo no estaba seguro de lo que iba a sostener el futuro. Lo que sí sabía era que tan fuerte como era Cloudhawk, no podía haber tomado la ciudad rápidamente por su cuenta.
Había un traidor entre ellos.
Alguien en el interior les estaba dando información. Cloudhawk sólo pudo haber tomado la ciudad con ayuda desde el interior. En cuanto al culpable? Ahora que sabía que había una amenaza, Arcturus estaba seguro de que sería encontrado rápidamente.
Más apremiante era la ciudad de las tierras baldías ahora bajo control enemigo. Las tierras baldías estaban ahora esencialmente bajo la bandera de la Alianza Verde.
Fue precisamente lo que Arcturus estaba tratando de evitar. Se había esforzado mucho por instalar Natessa como líder del cónclave para que él y los páramos le respondieran. Era la única manera de asegurar un equilibrio duradero entre los desechos y Skycloud.
Los párvulos siempre serían párvulos, pero sólo él podía traer una estabilidad sin precedentes a su tierra. Los Elíseos también serían Elíseos y él frenaría la marea de desertores.
Arcturus confiaba en que en esas circunstancias podría mantener la estabilidad durante cincuenta o cien años. La cuestión era si la humanidad sería lo suficientemente fuerte en un siglo para levantarse contra los dioses. Pero tenía la responsabilidad –como gobernador de Skycloud y administrador de la humanidad– de asegurar que la civilización continuara durante siglos.
¡Su conciencia estaba limpia! Todo lo que su poder y posición le proporcionaban, lo había hecho. Todo lo que tenía que ser cumplido, se había esforzado por producir. Y sin embargo, todo no estaba bien.
Todo giraba fuera de control.
Matar a Ramiel era la elección correcta. Un acto de necesidad. El mundo estaba en caos y la gente estaba enojada, por lo que las masas probablemente no habrían escuchado la retórica divisiva del Sumo Sacerdote. Sin embargo, si esperaba a golpear hasta que el polvo se asentara, sería débil y expuesto.
No había escasez de gente inteligente en este mundo. Era el verdadero líder del Templo que era el verdadero enemigo de Arcturus.
Pero al final del día, con el recuento final, el mayor error de Arcturus fue no entender Cloudhawk.
El gobernador apreciaba el potencial del desposeído, hasta el punto de que si las cosas fueran diferentes sería un excelente sucesor. Desafortunadamente su rápido desarrollo le robó a Arcturus la oportunidad de moldearlo como quisiera. Era una variable fuera de la influencia del gobernador, y una sola variable tenía el hábito molesto o tirar todo fuera de la falda.
Gobernador, Fallowmoor se encuentra ante nosotros. ¿Iniciamos el ataque?
Thora pisó ante Arcturus. El Oráculo convertido en Sumo Sacerdote era un miembro respetado del Templo, pero se había vuelto al lado del Gobernador trece años antes. Aunque tranquilo, el poder de Thora no debía subestimarse. Además del difunto Ramiel, Thora era el miembro más fuerte del orden sagrado.
Arcturus asintió. Todos los comandantes de la fuerza expedicionaria entraron; entre ellos estaban Hammont Seacrest, Frost de Winter, una docena de ancianos de la familia Nube, oficiales del Cuerpo de Cazadores de Demonios, líderes templarios y comandantes Oráculos. Representaron el poder aterrador de Skycloud.
La familia Nube había suprimido todos los detalles del reciente conflicto. Para la mayoría, los errantes eran los culpables de todas las tragedias que habían acaecido a Skycloud y su gente.
Arcturus comenzó a transmitir sus órdenes. Sin embargo, se vio obligado a parar a través de la mitad cuando fue azotado con tos violenta. Sangre goteó de su boca y nariz. Su cara palideció.
Todos los oficiales se miraron sorprendidos, sin saber qué hacer.
La noche que murió Ramiel, Arcturus también había sido herido. Parecía como si las consecuencias de esa herida aún no se curaban y eran peores de lo previsto. Era un mal presagio. Arcturus era su más poderoso, el único capaz de derrotar al demonio Nubehawk!
Nadie podía reunir palabras, hasta que Hammont se adelantó. “Gobernador, tengo algo que me gustaría decir”.
Arcturus recuperó su compostura. Cuando miró a este hombre gordo de aspecto ordinario, había un brillo de una sonrisa en sus ojos. El soldado era un hombre que había arrancado su camino desde el fondo. Aunque entre los más débiles de sus oficiales, poseía dones y talentos los otros no. Regalos que el ejército necesitaba.
No creo que tengamos que hacer esto. Hammont no era tímido para expresar su opinión. Indicó un mapa en la mesa antes de ellos como explicó. Hace tres días las fuerzas de Cloudhawk tomaron Fallowmoor. Pueden tener el control, pero tres días no es suficiente tiempo para borrar las diferencias entre sus grupos.
Los otros oficiales asintieron, siguiendo. No hace mucho tiempo Nubehawk derrotó al ejército de Eckhard Cutter en Sandspire, luego las tropas de Dumont Cenhelm al consolidar su dominio sobre el sur. Cuando giraron hacia el norte, Cloudhawk sin ayuda de nadie destruyó un campamento militar en los Blisterpeaks. Solo asesinó a miles de sus camaradas.
“Directamente o indirectamente, Cloudhawk es responsable de derramar la sangre de miles de norteños. Pero incluso si ignoramos los acontecimientos recientes, Cloudhawk dirigió una vez esta fuerza expedicionaria contra Fallowmoor, donde bajo el mando del General Skye mató al Crimson One.”
Hammont se detuvo. Cuando Arcturus no lo interrumpió, continuó esbozando su plan.
“La reputación de Cloudhawk solo es útil en el sur. En el norte no se respeta su nombre. Un carnicero de dos caras y sangre fría. En mi opinión, eso puede ser usado a nuestro favor.”
“No es apropiado lanzar nuestras fuerzas contra un enemigo que recientemente estableció su bastión. Todo lo que hará es unificarlos contra un enemigo externo. En lugar de eso, nos retiramos para avanzar. Circular sin atacar, y cerrar la zona. Un asedio. Mientras tanto, empujamos la narrativa de que Cloudhawk es un extraño sanguinario y agitamos la división. Luego nos sentamos y esperamos a que el Cónclave y la Alianza Verde se destrocen unos a otros.”
Para entonces vuestras fuerzas se habrán reunido. Decenas de miles de tropas estarán frescas y listas para la batalla. Contra un enemigo fracturado, no podemos fallar.
Los demás asintió de acuerdo. Parecía tan claro como la nariz en sus rostros! No importaba lo fuerte que era Cloudhawk cuando se enfrentaba a la contienda desde dentro. Las sospechas no se borrarían de la noche a la mañana.
En el curso de su unión, no había duda de que había horcas entre las dos fuerzas del desierto. La fricción y los impedimentos eran difíciles de evitar. Dejemos que luchen mientras las fuerzas Elisas establecen un bloqueo alrededor de la ciudad. Cuando los refuerzos llegaran, su poder sería abrumador y poseería la ventaja. La victoria era inevitable.
“Un buen plan.” Arcturus asintió con satisfacción. “Riesgo mínimo y resultados máximos. De hecho, un plan sabio, sin embargo…”
Hammont sintió que su corazón se hundía. Inmediatamente se castigó. Tan sabio como Arcturus fue, ¿cómo se imaginó que podría llegar a algo que el Gobernador no había pensado ya? Claramente no estaba listo para adoptar esta estrategia, porque tenía que hacer todo lo posible para salvar lo que quedaba del cónclave.
Quería forjar una oportunidad, tanto para sí mismo como para Cloudhawk.
Arcturus respondió a la idea. “La muerte de Ramiel fue una vergüenza para la fuerza expedicionaria. Debemos redimirnos. El fin de la guerra está cerca, y en una década cuando los escolares de Skycloud se enteren de este conflicto, quiero que miren a este ejército con respeto.”
¡Absolutamente, Gobernador!
¡La fuerza expedicionaria ha sufrido demasiada vergüenza! ¡Debemos limpiar nuestro honor!
Los Wastelanders no pueden escapar. ¿A qué tienen que temer nuestros santos guerreros?
¡No quiero que mi hijo piense que la fuerza expedicionaria necesitaba el poder de todo el reino para limpiar a nuestra pequeña banda de matones!
Arcturus avivaba el orgullo de los oficiales, y su celo los cegaba a la razón.
Para los Elíseos, era el honor sobre todo. Además, era probable que esta fuera la batalla final. Cuando se hiciera, los desperdicios no tendrían la fuerza para luchar durante cientos de años. ¿Quién aceptaría dejar pasar la oportunidad de hacer algo tan heroico?
Ve, Arcturus se las arregló antes de que otro grupo de tos lo golpeara. Hammont, quédate conmigo. Tengo algo que decirte.
Frost de Winter estaba entre los otros generales. Se sentía triste e inquieto. Con un temblor de cabeza, disipaba las distracciones. Los oficiales archivaron la salida de la sala vacía, pero para dos figuras.
Arcturus miró sobre el gordo y agitó su mano hacia una silla vacía. Tome asiento.
Hammont no estaba claramente acostumbrado a la situación, lo incomodó. Su humilde sirviente prefiere ponerse de pie y escuchar, señor. ¿Cómo puedo servirle?
No es nada, simplemente una pregunta. Arcturus no lo obligó a sentarse si se sentía incómodo. Cuando esta batalla terminó, ¿cuáles son tus planes?
“No lo he pensado mucho.”
“No eres como los demás, por eso te pedí que te quedaras atrás. Tengo una sugerencia que me gustaría que consideraras cuidadosamente”. El Gobernador se detuvo un momento antes de continuar, su voz tan tranquila como siempre. “Si pierdo esta batalla quiero que –sin compunciones y sin prestar atención a lo que la gente dice– te unas a la causa de Cloudhawk”.
¿Qué?
Las palabras de Arcturus eran como ser golpeado por un rayo. Perder? Cómo podría perder el Maestro Cazador de Demonios? Luchar por Cloudhawk? Era impensable! La lucha ni siquiera había comenzado y ya Arcturus estaba hablando como si hubiera sido derrotado. Extraño no comenzó a describir cómo Hammont se sentía.
El gobernador agitó la mano, deseándose de dejar la orden sin explicar. Deje las preguntas para que él rumiara, pensó. Arcturus se dio la vuelta y caminó hasta el borde de la cubierta de observación, mirando a la oscuridad que rodea Fallowmoor. Después de un tiempo, su voz desenfocada volvió.
En el mar de la vida y de la muerte se hunde un barco. En la larga noche, una linterna se oscurece. Lo que no puedo hacer, nadie en esta tierra puede lograr. Pero él… él tiene una oportunidad.
Arcturus hablaba principalmente a sí mismo. Sus palabras todavía colgaban en el aire mientras los cuernos resplandecían y miles de naves Elísicas lanzaron su ataque. Los nervios se intensificaban, las armas se mantenían apretadas. Supervivencia, honor, venganza, destino – todos estaban en riesgo.
La batalla final entre Skycloud y los desechos estaba lista para comenzar. No habría empate, ni destrucción mutua. Uno viviría, y uno moriría.
