Seis vencedores. Tres de la Compañía Siete Hojas; dos de la Compañía Bandera Roja; y Desmond.
Estos seis hombres estaban listos para luchar por el gran honor del reino – Campeón del Concilio Elegido.
Un enviado de Imperia fue el responsable de celebrar este Concilio. Se dirigió a la multitud. “Se han revelado los seis más fuertes de todos los elegidos. ¡Ahora pedimos a todos nuestros concursantes que se acerquen al escenario principal!”
La excitación se levantó entre la multitud que presionaba desde todas las direcciones. Ya sea Red Banner, Seven Leaf o Summer-Autumn, o cualquier otro ciudadano normal – la atención de todos estaba fija en este campo donde una gran batalla estaba a punto de tener lugar.
Se decía que la Séptima Hoja, el Hombre de la Demolición con sus pesados guanteletes, era capaz de golpear a un hombre en dos. Nadie había sido conocido para sobrevivir a su ira. Sin duda era el más fuerte elegido en Redleaf.
Ser líder de los Elegidos para la Bandera Roja tampoco fue tarea fácil. Durante veinte años el Primer Portador había sido un gran nombre en la ciudad, y su poder también era vasto. Era probablemente la única persona capaz de desafiar a los Venerados.
Los otros también eran especiales, a su manera. Esto era especialmente cierto para Desmond y Cloudhawk.
Ambos hombres eran totalmente desconocidos en esta ciudad, pero se estaban perfilando para ser el caballo oscuro de este año. Habían derrotado a todos los contendientes en sus respectivos grupos, y fácilmente. Ahora aparecieron en el mismo escenario con cuatro famosos Elegidos de Redleaf. Eran extraños misteriosos, especialmente en comparación con los hombres elogiados que ya conocían como ápice Elegido.
La gente se preguntaba, pero no sabía qué habilidades especiales tenían bajo la manga, pero eso solo hizo que esta lucha fuera más incierta e interesante.
Pero a pesar de los comodines las cosas todavía parecían firmemente dentro del alcance de la Compañía Siete Hojas. Además del Maestro Siete había otros dos venerados en el campo. Tres personas trabajando hacia el mismo objetivo les dio una ventaja significativa.
Pero esas eran las reglas.
El propósito del Consejo Elegido no era sólo para la mala hierba o el más fuerte Elegido. También era para determinar cuáles de las organizaciones de la ciudad tenían la mayor influencia. Aquellos que demostraron que estaban calificados para presentarse ante el rey y pagar tributo. Para evitar una pequeña forma de organización de tamaño mediano barriendo el concurso mediante la contratación inexplicable de un Elegido especialmente fuerte, las reglas se establecieron así.
El concurso final fue un cuerpo a cuerpo de seis hombres.
Seven Leaf Company y Red Banner Company eran poderes perennes en la ciudad así que cinco de sus representantes estaban en el campo.
No era inaudito que los grupos más pequeños tuvieran uno o dos representantes en la lucha final. Este año Desmond se quedó como una isla, solo y bajo asedio. Las probabilidades de que saliera a la cima eran prácticamente nulas.
El campo principal era fácilmente cinco veces el tamaño de las arenas más pequeñas. Fácilmente lo suficientemente grande como para acomodar a dos o tres mil personas de pie juntas. Los seis concursantes, todos bien descansados, entraron en el campo desde diferentes lugares. El concurso final del Consejo Elegido de este año estaba a punto de comenzar.
¿Quién crees que será el último en pie?
“¿Qué clase de pregunta es esa? ¡Seventa Hoja, por supuesto!”
Sin duda. No solo es súper rápido y súper fuerte, también tiene una gran defensa y poder sobrenatural. ¡Es el guerrero perfecto!
“No estoy tan seguro. El primer portador estándar de Red Banner no es un matorral. Dicen que su reliquia es una lanza que escupe fuego. Una puñalada y su víctima se derrite en un instante. También tiene un fénix en llamas que respira y ataca con fuego. Ni siquiera alguien como Seventh Leaf puede sobrevivir a ese tipo de ataque.”
Todo el mundo estaba deseando ver quién terminaría teniendo razón.
Pero tampoco había mucho suspenso en ello. Si no era la Séptima Hoja, era el Primer Portador. La Quinta y la Hoja de Seis eran fuertes, pero muy inferiores al Maestro Siete. En lo que respecta a los ciudadanos, Desmond y Cloudhawk eran sólo ruido de fondo.
Cloudhawk era sólo la fuente de alguna charla porque había matado a uno de los Venerados. Pero además de eso, no había mostrado mucha fuerza. Ni siquiera había mostrado ninguna reliquia fuerte o mostrado su bestia divina. Todos sus oponentes habían sido derrotados con su vara de tres filos. Debido a que sólo había utilizado habilidades de lucha, la multitud todos pensaban que era promedio en capacidad psíquica en el mejor de los casos. Era más como un guerrero, no un elegido.
Desmond era aún menos impresionante. Ni siquiera entendían su estilo de lucha. La única manera en que había vencido a Second Leaf era a través de engaños, y alguien que tenía que confiar en engaños no podía ser muy fuerte.
Los seis contendientes se acercaron.
Seventh Leaf fijó sus ojos en el Primer Portador, pero sólo por un segundo. Se deslizaron hacia Cloudhawk y le hicieron un tamaño. “Kid, estoy sinceramente sorprendido de que hayas aceptado entrar en este campo.”
Cloudhawk miró hacia atrás. ¿Por qué no lo haría?
Había un brillo peligroso en el ojo del hombre mayor. “¿Tienes alguna idea de lo que está a punto de pasarte?”
La cara de Cloudhawk todavía estaba escondida detrás de la máscara, manteniendo sus rasgos y expresión un misterio. No se molestó en responder a la pregunta retórica de Seventh Leaf. No estaría perdiendo el tiempo aquí si no fuera su mejor oportunidad de entrar en Imperia.
Desde la batalla por el Santuario, los recursos mentales de Cloudhawk se habían elevado a casi los niveles de Maestro Cazador de Demonios. No sería exagerado decir que él era como un dios entre estas personas. Sin embargo, parecía que no había fin para estos idiotas saltando hacia él como si fueran dignos de un maldito. Ninguno de ellos tenía ninguna comprensión de lo que era el poder real. Todos ellos pensaban que la fuerza ardiente que llevaban era algo de lo que estar orgullosos.
Poco entendían que si tomaban a todos estos ‘poderosos elegidos’ y los lanzaban a Skycloud, ni siquiera se les consideraría un escuadrón de cazademoníaco medio decente.
Cuando Cloudhawk no le respondió, la cara de Seventh Leaf se enfrió. Ahora que este tonto sin nombre estaba aquí, se aseguraba de que no se escapara. No había prisa por tratar con él en este instante, se dirigió a Desmond.
Desmond parecía que aún no había cumplido los treinta años. Un joven prometedor.
Ya fuera suerte o habilidad, estar entre estos otros hombres significaba que tenía algún mérito, pero antes de que los miembros de Seven Leaf Company pudieran hablar, el primer portador de Sandard ofreció la primera invitación.
“No eres malo. En nombre de Red Banner, quiero ofrecerte la oportunidad de unirte a nuestra compañía. Promete servicio y ayúdanos a derrotar a Seven Leaf, y te ganarás una posición respetada”. No perdió el tiempo extendiendo la proverbial rama de olivo. “El presidente Beck Roth es el hombre más sabio y talentoso de Redleaf. Más que digno de un hombre de tu habilidad.”
El primer portador estándar de Red Banner era una figura excelente de un hombre. Estaba vestido con armadura simple y en su mano tenía una lanza roja. Su presencia no era menos dominante que la Séptima Hoja. Para él personalmente ofrecer a Desmond una invitación era una señal de respeto.
La expresión de Seventh Leaf era agria. Miró a la izquierda y a la derecha.
Fue la Sexta Hoja la que respondió en nombre de su compañía. “La Bandera Roja es débil. Sólo les quedan dos Portadores. Si te pones de su lado, ni siquiera es seguro que saldrás de este campo. Pero si te unes a la Compañía Siete Hojas nuestra victoria es segura. Juro en su nombre que no habrá consecuencias para ti por lo que has hecho. Puedes disfrutar de los frutos de la victoria con nosotros.”
“¡Así es!”, se unió la Quinta Hoja. “Sólo nosotros podemos ayudarte a llegar a Imperia. No sabes cómo es la ciudad. Está llena de oportunidades y tentaciones. ¡Puede cambiar tu vida!”
El primer portador estándar de Red Banner escuchó con un brillo oscuro. Las cosas no se veían bien para él o la compañía a la que sirvió. Si este personaje de Desmond estuvo de acuerdo con sus términos, lo dejaría a él y a Cloudhawk contra cuatro oponentes. Él no pensó que podrían superar esas probabilidades.
El primer portador se apresuró a esbozar más de su oferta. “Otus Blanc es mezquino y dominante, se preocupa sólo por sí mismo. Pero el presidente Roth tiene un ojo agudo y sabe la calidad cuando lo ve. Él puede proporcionarle lo que pueda desear. Únase a Red Banner y yo personalmente me ocuparé de su entrenamiento. ¡Lo convertiremos en nuestro quinto portador estándar!”
Ambos bandos estaban ansiosos por subrayar las virtudes de su campamento. Sin embargo, mientras continuaban gritándose unos sobre otros, Desmond mantuvo la cabeza baja y no respondió. Cuando finalmente se hicieron las esquinas de su boca se estremeció en una sonrisa. En lo profundo de su garganta, a pesar de los esfuerzos por sorprenderla, vino una risa burlona. Ciertamente no era el momento de reírse de estos hombres.
¿De qué se reía? ¿De qué era tan gracioso? Nadie tenía respuesta.
“¿Seven Leaf Company? Red Banner Company? Yo… ¿me uní? ¿Escuché correctamente? ¿Crees que incluso consideraría la oferta?” Desmond levantó lentamente la cabeza, revelando ojos de sangre. En el tiempo desde que hicieron sus ofertas, el aura de este extraño hombre había cambiado completamente. Ese perfil humilde y sin pretensiones había desaparecido. En esos ojos había una locura que no estaba allí antes. Rugió contra ellos. “¡Todos ustedes, basura! ¡Crees que puedes convencerme de que me una a ustedes?”
Cuando gritaba los insultos todos –con la excepción de Cloudhawk– fueron tomados por sorpresa. Tampoco sólo los luchadores, sino sus jefes sentados a tiro de oreja. ¿Era este inútil Elegido una locura? ¿Sabía lo que estaba diciendo? Para un hombre como él sin respaldo ni reputación, era un gran honor que se le ofreciera un papel importante en cualquiera de estas organizaciones.
Pero no aceptó. No sólo eso, abiertamente los menospreciaba. Estaba más allá de lo loco, pedía morir.
¿Crees que Imperia merece tu reverencia? El odio se filtró en la mirada de Desmond cuando mencionó el capitolio del reino. ¡Insectos no saben nada sobre el rey o su verdadera naturaleza. ¡No tienen idea de qué clase de monstruo es! ¡Prefiero morir que volver a ese lugar!
Cloudhawk escuchaba atentamente sus divagaciones. Si sus palabras eran ciertas, entonces este extraño había estado en Imperia antes. Algo lo inspiró a irse, ahora aquí estaba.
Este fue un giro completamente imprevisto de los acontecimientos. El emisario de Imperia, que fue enviado aquí para celebrar el Concilio, fue completamente descabellado.
Lo que es más, era obvio ahora que este extraño loco estaba ocultando el poder – más poder de lo que podrían haber imaginado.
¡Quién diablos es este tipo?! Otus se puso de pie furioso, furioso por el cambio repentino. Permitir que una persona tan poderosa arruinara su Concilio no trabajaría a su favor. ¡Se atreve a provocar problemas en Redleaf! ¡Maldice el buen nombre de nuestro monarca! ¡Estos son crímenes capitales!
Su nombre es Desmond Prestwich. Los ancianos se volvieron hacia la voz rasposa y se sorprendieron al ver que era el viejo ciego. Bastardo hijo de la familia Prestwich, y el único que escapó de su destrucción hace más de veinte años.
La revelación tomó a Beck y Otus por sorpresa. Por supuesto que habían oído hablar de la familia Prestwich.
Hace veinte años, cuando Red Banner todavía era una compañía de segunda categoría y Seven Leaf Company aún no había alcanzado su apogeo, la familia Prestwich mantuvo los reinados del poder de Redleaf. Desafortunadamente, la lucha política arruinó a su familia prácticamente de la noche a la mañana.
Seven Leaf Company se había beneficiado más de su caída. Se deslizó para llenar el vacío de poder en breve, y Red Banner también aprovechó la oportunidad para levantarse de las filas de la oscuridad. En las décadas siguientes, esta pierna hacia arriba fue lo que allanó el camino para que Red Banner alcanzara las alturas que disfrutaba hoy.
Pero estas dos compañías no fueron las únicas que disfrutaron de los frutos de la destrucción de Prestwich. Cada organización presente en el Consejo se benefició de esta tragedia de alguna manera.
El rostro de Beck se hizo solemne. Entonces, ciego, eres…
“Así es, yo también llevo el apellido Prestwich. Yo era su mayordomo. Vi nuestra magnífica casa desmoronarse y no pude nada. Pero tuve la oportunidad de salvar al joven maestro Desmond. Cambí su nombre para protegerlo, luego robé los recursos de los pedazos fracturados de nuestra familia para construir la compañía que dirijo hoy.
Sus revelaciones se encontraron con la ira de todos los demás líderes de la compañía. Se levantaron, gritando maldiciones y llamando a sus hombres a las armas.
Sin embargo, el ciego no se movió de su asiento ni tuvo miedo por su seguridad. Él tomó un sorbo de su té mientras que sus palabras enojadas se lavaban sobre él. “A medida que pasaban los años yo vivía en un odio silencioso. Pero yo me tambaleé alrededor, un viejo ciego indefenso – hasta hoy. Ahora que el joven maestro ha regresado no necesito fingir más. De hecho, estoy tan cansado de secretos que te revelaré otro. He metido un poco de algo en el té de todos. Algo que he preparado especialmente para todos ustedes. Sólo tienen que culparse a ustedes
¡Bastardo loco!
Beck empezó a sentir que algo estaba mal. Veneno… este viejo lunático envenenó su té. Él mismo había tomado varias tazas. ¿Se iba a morir con el resto de ellos?
La risa fría y descarada les siseó desde el ciego. ¡Es hora de que pagues por todos tus crímenes!
“¡Fuisteis vosotros los bastardos de Red Banner que mataron a mi madre hace años!” La furia de Desmond llenó el campo. No hizo más esfuerzos para ocultar su identidad como el miembro sobreviviente de la maldita familia Prestwich. Sus ojos parecidos a halcón primero perforaron al primer Portador Estándar. “¿Quieres entrenarme? Muéstrame, si crees que puedes!”
El rostro del primer portador estaba torcido de ira. Puso su lanza de llamas directamente en Desmond.
Ante un golpe tan feroz, Desmond no se estremeció. Con una risa fría y loca, se agachó, con las manos envueltas en guantes finos de seda. Pero delgados como eran, pararon la lanza del primer portador como si estuvieran hechos de hierro.
“¿Esto es todo lo que tienes? ¡Los guardianes de Red Banner son patéticos!”
Con las manos envueltas alrededor de la lanza Desmond cacareaba incontrolablemente. Durante demasiado tiempo había esperado este momento. Hoy él exponería a todos las malas acciones de estos criminales y ganaría venganza por sus padres.
¡Crack!
La lanza metálica se rompió por la mitad. El primer portador sintió su ira.
La lanza le había sido concedida hace una década cuando fue con el presidente Roth a Imperia. Durante diez años fue su atesorada arma, prácticamente un pedazo de él. Había perdido la cuenta de la cantidad de sangre que había bebido en ese tiempo, sólo para ser roto en las manos de este idiota loco.
Con las piezas de la reliquia rota en sus manos, Desmond se adelantó.
¡Tú mueres primero!
¡Rápido! El primer Portador ni siquiera oyó las palabras. Antes de que llegaran a sus oídos, le atravesaron el cráneo con el eje dentado de su arma. El arma se atravesó por el otro lado, manchada de sangre y materia cerebral. Continuó todo el camino y se alojó en la suciedad a varias docenas de metros de distancia.
¡Boom! Un cráter ahora marcó el campo en el punto de impacto. Los espectadores gritaron de miedo y choque en la escena. ¿Era él un hombre o un monstruo?! Había matado al Primer Portador en un solo golpe!
Pero Red Banner Company tenía un representante más. A medida que el cuerpo sin cabeza del primer portador se desplomó al suelo, los ojos de Desmond se fijaron en Cloudhawk. “Acabas de unirte a Red Banner. Veo que escondes tu fuerza. Eres mejor que estos pedazos de mierda, al menos”.
Cloudhawk dudó. ¿Oh? Entonces, ¿cuál es tu plan?
“Cualquier oficio de Bandera Roja o Siete Hojas debe ser destruido. ¡Cada hombre, mujer, niño, infante y anciano!” Desmond estaba aquí para erradicar estas organizaciones de la tierra. El sufrimiento que su familia había soportado sería visitado sobre estos demonios diez veces más. “Eres fuerte. No tienes conexión con la Bandera Roja. Te daré una oportunidad de vivir.”
¿Qué oportunidad es esa? Preguntó con calma.
¡Voy a dejar el Reino de Plata y necesito gente. ¡Únete a mí, sé mi secuaz! Los fervientes ojos de Desmond nunca vacilaron en la cara enmascarada de Cloudhawk. Este es mi regalo para ti. Eres una oportunidad. Si te niegas, morirás aquí con el resto de ellos.
A los ojos de Desmond, este extraño no tenía otra opción. Podría estar ocultando poder, pero Desmond estaba en otro nivel. Era la única persona que escapaba de Imperia desafiando al rey. Nadie en este pueblo de mierda podía interponerse en su camino.
“Lo siento.” Cloudhawk agitó su cabeza y dio una respuesta sin prisas. “No puedo aceptar. Necesito ganar este consejo e ir a Imperia”.
¿Ir a Imperia? El rostro de Desmond se oscureció aún más. Algo en lo más profundo de su memoria estimuló su ira a quemarse más caliente. ¡Te atreves a rechazar… te arrepentirás de tu elección!
“Me importa una mierda cualquier feudo que tengan.” Las palabras de Cloudhawk se volvieron duras y serias. “Pero les daré un consejo. No se interpongan en mi camino, o ustedes serán los que se arrepientan de sus decisiones.”
“¡Tonto ignorante! ¡Te mostraré lo que es el verdadero poder!”
