El Reino de Plata que Nube ha mirado era de hecho una gran colonia.
Había quizás varios millones de habitantes en total, reunidos en asentamientos de varios tamaños que se numeraban en docenas. En el centro estaba su capital, un lugar que ellos llamaban Imperia.
¿Por qué Imperia? Bueno, como el nombre implicaba que era la sede imperial de su Rey.
Las leyendas decían que el llamado rey había vivido durante mil quinientos años. Ejercían un gran y misterioso poder que disuadía a los enemigos de amenazar su reino. Esta fuerza dominaba a las bestias cercanas y evitaba que se acercaran las amenazas de Nox y de la zona prohibida.
Por supuesto, las leyendas eran dudosas, por decir lo menos.
Cloudhawk había visto la fuerza de Nox para sí mismo y definitivamente no era algo a lo que apuntar. Judas era ambicioso, ansioso por ganar más gente para expandir su poder. Mientras tanto, el Reino de Plata era sólo un asentamiento más grande con una población de una décima parte del tamaño de Skycloud.
¿Por qué Judas simplemente no tomó ventaja de su debilidad relativa? Seguramente si Nox lo hiciera ganar muchos más combatientes capaces. Si lo lograra, ¿no tendría su próximo conflicto con Skycloud una mayor oportunidad de victoria? Los nativos afirmaron que su rey era un guerrero poderoso, comparable a un dios o demonio. Cloudhawk, sin embargo, dudaba que este estado piadoso fallido podría tener tantos luchadores poderosos como Skycloud.
¿Podría este déspota local siquiera sostener una vela a Judas o Arcturus? Parecía poco probable.
Sin embargo, en la experiencia de Cloudhawk, detrás de cada anomalía había un demonio acechando. Probablemente había más en este lugar de lo que parecía desde el exterior. La compañía mercader continuó su caminata a través de los campos cargados de nieve del Reino de Plata por otros cinco días, mientras que Cloudhawk les preguntó acerca de Redleaf.
Era una ciudad promedio con un entorno único. Situado en una cuenca, el paisaje geográfico lo hizo para que la ciudad se capturase en una neblina baja de nubes. La manta permanente hizo el aire húmedo y elevó la temperatura. Como tal, el follaje que no se veía en otras partes creció en las paredes del valle. Como los árboles de arce.
Estos árboles dicotiledóneos llevaban hojas rojas todo el año. Debido a que sus hojas eran un elemento básico constante de la ciudad llegó a ser conocida como Hoja Roja. Además, la zona templada era geotérmicamente activa y se jactaba de muchas fuentes termales ricas en minerales. Así, Hoja Roja también se llamaba la Ciudad de Springs.
Tal vez fue porque esto solía ser el dominio de un dios, pero el grado de contaminación y destrucción era mucho mejor que el mundo exterior. Era más que adecuado para que la gente se estableciera y se multiplicara. Lo único que lo impidió de ser considerado un paraíso en la tierra era su proximidad a la zona prohibida. Las bestias divinas vagaban de vez en cuando y acosaban a los ciudadanos.
Cuando se acercaron a Summer rebotaron emocionados en la parte posterior de su manada de animales. “Esta es nuestra ciudad natal. Hermoso, ¿no crees?”
Cloudhawk no tenía palabras.
“Hermano Nube, deberías quedarte un rato y probar el vino de frutas que destilamos aquí. También tenemos grandes fuentes termales. Si me preguntas no hay mejor lugar en el Reino de la Plata, excepto Imperia, por supuesto.”
Un pueblo tan tranquilo, envuelto en niebla, algo en él llenó a Cloudhawk de una sensación de inquietud.
No era el tipo de sentimiento que tenía cuando algo lo amenazaba. Más bien era como estar fuera de lugar. Como si no perteneciera aquí.
Era un lugar tan hermoso y pacífico. Raro encontrar su tipo en este mundo. Hace cinco o diez años Cloudhawk habría estado extático de aparecer aquí.
Después de experimentar tanto, Cloudhawk se dio cuenta de que había cambiado. Era un presagio, un portador de mala suerte. Por todas partes que iba caos y destrucción parecía seguir. Es por eso que sentía que no debía estar aquí, porque arruinó cosas agradables como esta. No quería ser responsable de la pérdida de otra cosa hermosa en este mundo.
Mientras Cloudhawk había estado aprendiendo en los últimos días, Summer también había investigado cuidadosamente a este desconocido hombre. Aprendió que no le gustaba hablar mucho.
La mayoría de las veces se sentaba en silencio, pensando en las cosas. Cloudhawk no parecía mucho más viejo que él, pero sus ojos oscuros tenían una especie de agotamiento y mirada custodiada de un hombre mucho mayor.
Debe tener muchas historias, pensó. Debe haber visto todo tipo de lugares, vivido muchas cosas extrañas.
Este tipo de comportamiento era especialmente interesante para los jóvenes como Summer. Así que, aunque Cloudhawk era menos que acogedor, Summer encontró alguna excusa para charlar con él.
El viejo lo vio todo con una pequeña sonrisa. Cloudhawk se guardaba mucho para sí mismo, pero Craig había vivido lo suficiente como para ser un buen juez de carácter y no sentía nada malo en el extraño. Trató a su nieto lo suficientemente bien.
Dicho esto, era curioso que él fuera tan reticente a hablar…
El sueño del verano siempre había sido crecer fuerte y viajar por el mundo como aventurero.
El anciano no estaba sin ingenio. Él entendía que traer a un extraño a su casa venía con riesgos, pero este extraño era elegido. Su compañía mercantil le faltaba alguien como él. En cualquier lugar del mundo la fuerza era importante. Cuanto más fuerte eras, más podías tomar por ti mismo.
***
Redleaf City, sede de la Compañía Mercante Verano-Otoño.
El nombre un tanto torpe fue elegido por Craig para honrar a sus nietos gemelos, Verano y Otoño. Él comenzó esta compañía con la única esperanza de dar una vida mejor para la gente que vivió. Como tal, utilizó el nombre de sus nietos atesorados para traer la compañía, y ellos, buena fortuna.
El otoño era la hermana mayor, y los dos no podían ser más diferentes.
El verano era un verano teñido en la lana optimista y soleado como su homónimo. El otoño también tomó una señal de su nombre, y así fue empedernido, introvertido e intenso. Su personalidad era más adecuada para un cuerpo hogareño, por lo que permaneció en la ciudad y dirigió el negocio mientras Summer iba con su abuelo en sus excursiones. Incluso a su edad joven mostró una inteligencia aguda que sorprendió más. Fue gracias en parte a sus esfuerzos que su pequeña empresa había crecido en los últimos años.
“¡Hermana! ¡Hemos vuelto!”
Otoño sale a su encuentro, envuelto en el tradicional vestido de manga ancha de Hoja Roja. Tenía el pelo grueso y lino que colgaba de los hombros. Su piel era un bronce saludable, y sus ojos eran verdes vibrantes. Delgado y elegante, tranquilo y tímido, era joven, pero se presentaba como una mujer madura.
Los ojos de otoño inmediatamente hicieron crecer el tamaño del extraño que viajaba con su familia. Esperado e inevitable – Cloudhawk no se parecía a nadie más por aquí, por lo que era extraño desde el momento en que le pusieron los ojos.
Ella se daba cuenta de que no era de por aquí, y su presencia parecía hacerla infeliz. Sus delicadas cejas se arrugaban juntas. ¿Por qué traes extraños a nuestra casa?
El viejo les dijo que llevaran a su nuevo amigo adentro para descansar. Luego se acercó a Autumn para hablar con ella. “Hijo, no deberías estar tan alerta con todos los que conoces. Lo encontramos en la zona prohibida, él fue herido y perdió la memoria. Un dracobat casi lo mata. Él es elegido.”
“Vi al dracobat ser herido y aletear como un gato asustado!” Summer fue tan firme en su investigación de Cloudhawk como Autumn estaba en su contra. “Cloudhawk tampoco es sólo elegido. También es un maestro de bestias. ¡Tiene una bestia divina con él!”
Elegidos eran los guerreros más fuertes del reino. La Compañía Verano-Otoño solía emplear a uno, y cada mes la mitad de sus ganancias iban a él. Por desgracia, no esperaban que un día otra compañía con bolsillos más profundos lo seduciría. Enojado como iban a perder un activo, no había nada que la compañía pudiera hacer.
Esos dracobats son algunas de las bestias divinas más feroces de la zona prohibida. Incluso los mejores Elegidos de Redleaf no son rivales para uno. ¿Cómo sobrevivió? ¿Lo vieron pelear contra el monstruo ustedes mismos?
El verano se detuvo. Le había preguntado sobre la pelea, pero ser derribado por un bicho como el Dracobat no era el mejor momento de Cloudhawk, así que no era muy comunicativo. Además no quería dejar escapar que era de Nox, porque para estas personas la ciudad de Evernight era un lugar malvado en la zona prohibida. Cloudhawk lo mantenía cerca del chaleco.
Craig interrumpió. “Sean cuales sean las circunstancias, ciertamente es elegido. Si nuestra empresa quiere hacer más conexiones y obtener más recursos, necesitamos la ayuda de un Elegido. Seremos amigables y respetuosos.”
Los elegidos fueron nombrados así porque nacieron con un talento especial. Podían mandar bestias divinas y usar tesoros de reliquias para ayudarles en la batalla. Las leyes del Reino de Plata eran claras, lo que significa que la sociedad aquí no era tan directa como los desperdicios. Varias organizaciones luchaban por el poder, pero por lo general no resultaba en derramamiento de sangre.
Como tal, el reino tenía una especie especial de manera competitiva.
Cada organización hizo lo que pudo para atraer y cultivar a sus propios elegidos. Entonces confiaron en estos guerreros como campeones para luchar en su nombre, y tales pruebas de combate se utilizaron a menudo para resolver desacuerdos. Era importante, entonces, que los recursos se asignaron a su cuidado. Desde el último elegido en el barco de salto de la compañía, se vieron obligados a buscar otro.
Como uno podría imaginar, Elegido fue tenido en muy alta consideración. Cada grupo tuvo que tomar sus oportunidades y reclutar el mejor Elegido que pudieron encontrar. En cuanto a Cloudhawk y lo fuerte que era? En verdad, Craig y sus nietos no tenían manera de saber. Pero para un pequeño equipo como el suyo incluso el más débil Elegido era un soplo de oxígeno que da vida.
Cloudhawk se sentó en la habitación que habían dispuesto para él, lejos del viejo, pero no fuera de la toma del oído. Qué lugar extraño, pensó. Los cazadores de demonios eran bien respetados en Skycloud también. Los comerciantes, sin embargo, estaban en la parte inferior de la escalera social. Incluso los comerciantes más ricos y respetados como la familia Lunae sólo podía atraer a un puñado de cazadores de demonios para servir.
¿ Por qué se rebajarían los nobles cazadores de demonios al servicio de una familia de comerciantes?
Hasta hace poco, los Lunaes eran la familia de comerciantes más importante de Skycloud, en la medida en que la mayoría de los negocios de la ciudad estaban de alguna manera involucrados con ellos. Pero incluso una familia tan exitosa sólo podía reclutar uno o dos cazadores de demonios. En última instancia, la única manera de aliviar este déficit era utilizar sus vastos recursos para entrenar a los suyos.
No era difícil ver lo respetados que eran los míticos guerreros para el hombre común.
Aquí, en el Reino de Plata, los elegidos también eran respetados pero no estaban fuera del alcance. Estaban conectados a la ciudadanía de una manera diferente. Organizaciones de todo tipo y tamaño podían gastar sus recursos para reclutar o entrenar a los elegidos de diversas habilidades.
Elegido, por otro lado, se esforzó por las mejores organizaciones y beneficios. Este arreglo simbiótico proporcionó a Elegido los recursos que necesitaban para fortalecerse. Una vez que crecieron pasaron lo que su empleador podía proporcionar, rompieron el contrato y buscaron trabajo más arriba en la escalera.
Era una relación puramente construida sobre el beneficio mutuo.
Claramente, este era un reino caído de un dios olvidado. Sus reglas divinas y su influencia habían pasado hace mucho tiempo a la historia. Elegidos no eran santos guerreros santos, sino una clase con un conjunto único de habilidades muy buscadas.
La noche cayó, el cielo se oscureció. Cloudhawk pasó las horas planeando su siguiente movimiento.
Sus pensamientos fueron interrumpidos por un sonido desde el otro lado de la puerta. Estás haciendo buen progreso.
La puerta se abrió y una figura vestida de armadura negra se estremeció por dentro. Su larga y negra capa lo rodeó como una sombra viviente. El Khan de Evernight.
¿Qué estaba haciendo aquí? Cloudhawk no hizo ningún esfuerzo para ocultar su sorpresa. ¿Me estás siguiendo?
El Khan respondió con esa voz robótica y sin alma. Te dije que permaneceríamos en la periferia y serviríamos donde pudiéramos. Si te dejamos a tus propios dispositivos en el estado en que estás, seguramente no recuperarías el cristal de sangre del Rey Demonio.
No importa. La información que me diste me faltaba mucho, sabes. Este lugar es enorme, ni siquiera sé dónde se guarda el cristal de sangre mucho menos cómo recuperarlo.
“Imperia está rodeada por un poderoso encantamiento, un remanente de la Gran Guerra. Las magias son aún más potentes que las que protegen a Woodland Vale. Incluso el vasto poder de Judas no puede traspasarlo. Es allí donde se guarda el cristal de sangre del Rey Demonio. Tu siguiente paso es integrarte con estas personas, encontrar un camino en su capitolio, y desactivar su encanto desde dentro.
¿Y luego?
Actuamos. Matamos a su Rey. Tomamos el cristal de sangre.
El tono del Khan nunca cambió, frío y mecanizado, como si estuviera discutiendo el clima.
