Cloudhawk se dirigió por las calles rotas hacia Sandbar Station.
No había ganado a Woodland Vale a su lado, pero al matar a Adder al menos impidió que el cónclave ganara un poderoso aliado. Lo consideró un éxito razonable. Su éxito sería recompensado, y su reputación en la fuerza expedicionaria y Skycloud en su conjunto crecería. Los títulos eran buenos – no tenía que gustarle, pero tenía que respetar lo que traían. Apropiado para cuando necesitabas hacer las cosas. Tal vez si se ganaba el prestigio suficiente en Skycloud, podía usar su influencia para proteger las partes del desierto que merecía la protección.
Mientras caminaba por el paisaje roto, pensó en la hermana pequeña que acababa de perder. Los recuerdos se le escaparon sin un sentimiento de pérdida o arrepentimiento. Podía entender. Eran personas de dos mundos diferentes. Su separación no era algo malo.
Fue bueno que ella hubiera encontrado un lugar agradable como su pequeño oasis. Él estaba feliz por ella, de verdad. Su única esperanza era que ella pudiera permanecer feliz y segura en la vejez. Al ayudarla en ese viaje final, Cloudhawk había hecho todo lo que podía, y ahora no había nada que hacer. No hay preocupaciones, no hay remordimiento, una conciencia limpia, y una mente limpia.
Azura admiraba a su maestro por su actitud despreocupada y directa. Una persona como él tenía un aura particular que los seguía.
Algo llamó la atención de Cloudhawk y se detuvo. Los ojos se estrecharon, miró a su alrededor en todas direcciones.
Oye, sal. No tiene sentido esconderse.
¡Oh no! ¡Una emboscada! Azura podía sentir los pelos que se le levantaban en la nuca.
Un joven con el brazo izquierdo envuelto en vendas, su mirada era fría y estricta, su rostro indiferente, su presencia solemne, algo sobre él hizo que la gente se moviera incómodamente. Cloudhawk se sintió una vez más impresionado por lo diferente que era este hombre de la juventud despreocupada que había conocido hace años.
Chubasco estaba envuelto en una armadura destrozada. Las rachas de sangre cubrían su rostro y cabello. Una inquietante sensación de carnicería colgaba sobre él, como si hubiera tropezado fuera de un campo de matanza. Sus ojos negros no tenían el mismo brillo que solían tener. Ahora estaban oscuros, como charcos de sombra. No había más calor en su cara dura. Su elegancia y encanto juvenil habían desaparecido con la marcha del tiempo, dando paso a un corte más agudo y angular.
Los desechos estaban en silencio, pero por una suave brisa levantando polvo y difuminando su visión. Ambos hombres se pararon frente a frente sin decir una palabra. Extraño, se sentía a ambos como si de alguna manera hubieran cambiado de lugar.
Una constante rabia ardiente quemaba dentro de Squall, abajo en sus huesos como si fuera algún tipo de animal salvaje. ¿Cómo era eso diferente de Cloudhawk, durante esos meses duros cuando estaba luchando su camino hacia Skycloud?
En cuanto a Cloudhawk, era imposible ver su cara debajo de la máscara, pero se quedó de pie casualmente con los brazos cruzados. Estaba tranquilo, los músculos relajados. Había comenzado a aprender a enfrentar las cosas con calma y no confiar en la ira histérica para resolver sus problemas. Había encontrado que la misma calidad despreocupada Squall había perdido a lo largo del camino.
Pero Cloudhawk no era Squall, y su fácil comportamiento no era ingenuo. Había vivido la amarga, dura y dolorosa realidad del mundo que caminaban y aprendieron a afrontarla con tranquilidad. Era un signo de madurez.
Ni Squall era el halcón de la Nube de la antigüedad. Incluso cuando bebía sangre animal y cazaba larvas, Cloudhawk era un niño de la oscuridad anhelando la luz. Nunca dejó entrar esa oscuridad. Pero Squall… lo había aceptado, dejó que se convirtiera en parte de él hasta que devorara su alma. Lo que había debajo de ese caparazón cada vez más poderoso era un hombre envuelto en odio, que quería que el mundo conociera su venganza. Pura ira y odio ardiente era lo que lo alimentaba.
La voz de Cloudhawk estaba calmada como la brisa. ¿Qué estás haciendo aquí?
Squall lo miró, cara oscura. Su mano izquierda estaba enroscada en un puño y una garrapata hizo que su mejilla se sacudiera. Las venas en su cuello pulsaban como si apenas estuviera conteniendo su ira. ¿Por qué mataste a Adder? ¿Por qué le harías eso a Asha? Si no quieres ayudar a los páramos en esta guerra, eso está bien, pero ¿por qué echar tu suerte con los Elíseos?
“Esta guerra no tiene sentido. El Cónclave del Juicio será destruido eventualmente, y todo el desierto sufrirá debido a su alianza idiota. Si me vuelvo lo suficientemente importante para los Elíseos, entonces cuando llegue el momento de limpiar puedo proteger a aquellos que lo merecen. Así es como mi objetivo es evitar que mucha gente muera.”
Era una razón, pero para Squall su lógica era absurda. Su brazo izquierdo ya hinchado se abultó más. Un humo negro se filtraron entre las vendas, y un aura sombría colgaba sobre la zona. No estaba claro si esa sensación provenía del poder de su brazo, o de las profundidades del espíritu manchado de este hombre.
“No sé si la Alianza de Tierras Residuales tendrá éxito o no, pero no hay duda de que te has convertido en otro mestizo para esos asesinos santurrones.” Los ojos de Squall se oscureció aún más mientras las nieblas negras se extendían. Era como un demonio de rabia envuelto en sombras vivientes. “¡Así que ha llegado el momento de cortarte!”
Imágenes desde el punto de vista de Oddball se exhibieron a través de la mente de Cloudhawk. Las figuras se acercaban desde todos los lados. Tigre Voraz, Blackfiend, Araña de Tres Ojos, Raven y otros.
Lo habían estado esperando aquí. Este atentado contra su vida fue premeditado.
Cloudhawk sabía que esta confrontación ocurriría eventualmente, pero no había pensado que llegaría tan pronto. Miró a su alrededor. ¿Matarme? No trajiste suficientes hombres para hacer el trabajo.
Si no podía luchar contra todos ellos, eso no significaba que no pudiera correr. Ya no había muchos en los páramos o Skycloud que fueran un verdadero peligro para él.
La araña de tres ojos se agitó hacia adelante con una sonrisa maliciosa. Su tercer ojo estaba abierto y su orbe de sangre se fijaba en Cloudhawk. No seas tan segura de ti misma. Tus habilidades de teletransportación son difíciles de manejar, pero limitadas. También llevas una carga. Cientos de kilómetros de tierra baldía se extienden en todas direcciones. Me pregunto ¿cuánto tiempo antes de que te quedes sin energía?
El ex científico principal del átomo oscuro se basó en la tecnología para la mayoría de sus habilidades. Cloudhawk no estaba familiarizado con esos viejos secretos, y ¿quién sabía qué trucos el viejo codger había escondido en sus mangas? Su capa de invisibilidad había sido dañada en el Vale, así que si daban persecución sería difícil para él darles el resbalón incluso con su piedra fase.
Cloudhawk los miró con una expresión de compasión. “Squall, has gastado demasiado en la búsqueda del poder y la violencia. Aquí estoy, un amigo, y estás listo para matar sin duda. Estás dejando que la oscuridad coma en tu humanidad, y si lo dejas te volverás loco”.
“Me volví loco hace mucho tiempo! En el momento en que mataron al viejo cardo, desde el momento en que lo supe.” La cara hermosa de Squall se torció en una expresión infernal de odio. “¿Quién me obligó a esto? ¿Quién me hizo vivir esta existencia loca y cruel?”
La niebla se vierte del cuerpo de Blackfiend y se filtra en el brazo izquierdo de Squall, mientras que las vendas que la mantienen contenida comienzan a romperse. La lujuria de sangre en el aire es inconfundible. El conflicto era seguro.
Las palabras nunca fueron el fuerte traje de Cloudhawk. Nada de lo que pudiera decir alejaría a Squall del camino oscuro que había elegido. Un bastón exorcista se le metió en el puño, y de inmediato la corriente de energía a través de él causó que su cabeza girara.
Todo a la vez Squall estaba en movimiento. Se dirigió hacia Cloudhawk más rápido que una flecha. En su mano derecha estaba un bastón exorcista de su propia girando furiosamente. Su brazo izquierdo pulsaba con energía negra mortal.
Era la misma energía que había usado para derrotar a Augustus Cloude. A medida que pasaba el tiempo, su control sobre este poder, y sus límites, había crecido a pasos agigantados.
Cloudhawk inmediatamente se teletransportó a sí mismo y Azura a treinta metros de distancia. Chubasco se estrelló contra el suelo donde habían estado causando que la tierra se ondeara visiblemente como una superficie de lago. Su ataque fue tan violento que toda la zona parecía haber sido terraformada instantáneamente. Squall fue encorvado en el centro de un cráter después de su impactante exhibición.
Antes de que Squall se recuperara de su ataque inicial, una brisa rígida lo atrapó. Miró, pupilas constreñidas, justo a tiempo para ver a una vara exorcista atraparlo.
¡Crack!
Había logrado levantar su brazo a tiempo. Las dos varillas crujieron por un momento antes de que Squall fuera lanzado una docena de metros a través del campo.
Las manos del Tigre Voraz estaban envueltas alrededor de su hacha mientras observaba su intercambio. Cada segundo que pasaba su ceño fruncido. El progreso de Squall era increíble, casi aterrador. Su control sobre ese poder también había mejorado. Tigre Voraz no estaba seguro de que fuera capaz de llevar al joven en una pelea recta. Era un hecho sombrío, porque significaba que su posición e influencia en los hombres de la autopista siempre se eclipsarían.
Pero fue Cloudhawk el que realmente atrapó al Tigre Voraz por sorpresa.
Recordó su primer intercambio. El tipo tenía alguna habilidad entonces, pero era pasable en el mejor de los casos. De alguna manera en el tiempo que había pasado era como una persona completamente diferente. Cuando había oído que era Cloudhawk que mató a Adder no lo creyó, pero ahora podía ver que era verdad.
El abismo entre ellos era demasiado grande.
Si no fuera por la reliquia implantada única de Squall que mejora sus habilidades, no habría sobrevivido ni un solo golpe de Cloudhawk. Incluso con el brazo de Hellion, sólo estaba logrando defenderse y estaba claramente en desventaja.
Cloudhawk apretó el ataque, uno, dos, tres golpes de la vara exorcista en rápida sucesión, cada uno forzó a Squall a regresar.
Cloudhawk continuó tratando de convencerlo, incluso mientras luchaban. “¿Por qué tienes que ser un maldito idiota y seguir los pasos de Adder?! ¿Crees que no te mataré?”
El chubasco desvió el ataque con su brazo izquierdo. Bebió la energía de la reliquia de Cloudhawk como lluvia sobre un paisaje seco. Con un rugido bestial liberó toda la energía contenida en él, un golpe que dio a luz a un vendaval estruendoso. Destrozó la vara exorcista de Cloudhawk como si fuera una rama de árbol podrido.
Un destello de plata se deslizó de las mangas de Cloudhawk cuando emergieron sus espadas gemelas. Ocho rachas de luz fría siguieron casi justo encima de la otra mientras contraatacaba.
Squall se protegió con el brazo de Hellion y se defendió con su vara exorcista, pero fue superado. Incluso un maestro de combate cercano como Eckard no habría podido desviar el asalto incansable de Cloudhawk. Uno lo atrapó, excavando en su cuerpo y cortando una banda roja enojada.
¡Raven, trata con él! Gritó la orden la araña de tres ojos.
Como un robot Raven respondió a la orden. Su muñeca se agachó para revelar el cañón de una ametralladora, y un instante después el campo de batalla se agitaba de una tormenta de plomo.
Superado en número. Cloudhawk no era un idiota. No tenía sentido luchar en esta batalla cuesta arriba. Su mente estaba agitando un plan de escape para Azura y él mismo cuando de repente, había una racha de luz desde arriba. La mano mecánica de Raven fue cortada limpia.
Otro, este forzando a Tigre Ravenoso a saltar hacia atrás o sufrir el mismo destino. Cloudhawk captó un vistazo de una figura en blanco puro desciende del cielo.
¿Selene? ¿Qué estaba haciendo ella aquí? Todos estaban familiarizados con la fuerza de la hija de Baldur. Ella era tan mortal como Adder había sido, y con las reliquias de su padre aún más aterrador.
Frente a este nuevo y formidable enemigo Squall se vio obligado a retirarse. No estaba dispuesto a sacrificar a la mitad de su gente sólo para lidiar con Cloudhawk.
Frente una vez más a una demostración de la fuerza de Selene, Cloudhawk no pudo evitar la tenue trepidación que lo llenó. Después de todo, no fue hace mucho tiempo que mató a su primo. Pero no parecía que la antigua Reina empapada de sangre lo culpara. Debajo de esa máscara de fría indiferencia lo que surgió era una mirada de genuina preocupación y alivio.
