Por supuesto, no fue tan sencillo.
Lo que causó que Cloudhawk hiciera la pregunta era algo extraño que había escuchado. Un sonido que había encontrado sólo dos veces antes. La primera vez fue hace varios años en los páramos, la primera vez que se encontró con la piedra de fase. El segundo fue cuando encontró el cráneo en el Valle del Infierno.
Y luego, ahora.
Cloudhawk no era lo suficientemente fuerte como para invocar una décima parte del poder de la piedra de fase. No podía recordar una décima parte de las vidas de los recuerdos que habían sido atrapados en el cráneo. Pero aún así, podía adivinar con una buena cantidad de confianza que Pastor y… quien hubiera sido dueño de la piedra de fase antes de él tenía algún tipo de conexión. Cualquier secreto oculto en el mausoleo tenía algo que ver con este sonido. Lo que exactamente, sin embargo, no podía adivinar. Tendrían que seguir averiguando.
Hombre, cualquiera que fuera su benefactor, era fuerte.
Él escondió algo aquí, y el Pastor construyó todo un jardín secreto para protegerlo. Era casi difícil de creer. ¿Qué era exactamente la criatura que había dotado tanto a Cloudhawk? ¡Estaba empezando a sonar como una especie de dios!
El débil sonido de piedra molida llegó a sus oídos.
Cloudhawk aprendió de Oddball que el monstruo que los perseguía había llegado a la entrada de la caverna. Estaba siguiendo su rastro, y pronto estaría sobre ellos.
“Hijo de perra. Ese chupapollas de hoja hoja sigue detrás de nosotros.” No había duda de que el Dryad era fuerte. Si los atrapó aquí no iban a escapar intactos. Llamó a la atención de todos. “¡Sígueme!”
Siguió la resonancia familiar más profunda en la caverna. Para sorpresa de todos, la cueva natural era parte de un complicado sistema de aberturas.
Esta vez, mientras Cloudhawk dirigía la pequeña fiesta, él no estaba recogiendo direcciones al azar. Se centró en ese sentimiento extraño, una especie de corazonada que se acostaba en la parte posterior de su mente. Si él sólo podía llegar a donde venía la llamada, era seguro donde el anciano se escondía.
Estaban cerca.
Muy cerca.
Mientras se cerraban en la fuente, un profundo gruñido emergió de la oscuridad de las cavernas. Un cuerpo verde les dio una flecha. Era tan rápido y feroz como un tigre, llegando a ellos con garras como navajas.
¡Excelencia, cuidado!
La vara en las manos de Barb rugió como un huracán mientras ella lo levantaba hacia su atacante. Boom! Un pulso de fuerza concusiva que era difícil de ver con el ojo desnudo se estremeció a través del aire. Se golpeó directamente contra su objetivo.
El sonido de una docena de huesos se rompió. La criatura fue arrojada contra una pared cercana tan fuerte que fue casi licuado.
Barb estaba jadeando. “¿De dónde salió esa cosa? ¡De la nada para su Excelencia!”
Otoño señaló el cuerpo y murmuró con sorpresa “Se parece mucho a un dragón.”
Mierda, tenía razón.
Era como un lagarto y todo el cuerpo estaba cubierto de escamas verdes. Un par de alas inmaduras estaban dobladas contra su espalda. Era un dragón, ¿no?
¡De aquí es de donde venían los dragones!
Lo que Barb sacó del huevo fue un dragón no nacido, el que acaba de matar debe haber estado fuera por un tiempo, pero aún no ha crecido. Por eso era tan débil.
Después de ver todos esos huevos en la caverna, ya no era una sorpresa por qué había tantos de ellos volando alrededor de los cielos de Woodland Vale ahora. Si los Valites supieran que estas criaturas que los amenazaban venían de las entrañas del mausoleo de su dios, ¿qué pensarían?
No se pararon para reflexionar sobre la cuestión, porque los cuerpos de lithe de escala verde comenzaron a deslizarse hacia ellos desde las cavernas circundantes.
Todos ellos eran dragones inmaduros. Eran del tamaño de tigres, pero no tenían el poder ni las defensas de sus hermanos crecidos. Lo que los hacía peligrosos era el número puro. Con la dríada acercándose, corrían de cabeza fuera de la sartén y hacia el fuego. La única salida era cortar un camino hacia adelante.
Naberius no se molestó por la inundación de criaturas. Al contrario, se eufórico. Una ferviente sed de sangre quemó sus ojos. ¡He estado encerrado por tanto tiempo, entonces me dejan salir y todo lo que hacemos es correr, correr, correr! ¡Ahora puedo matar! ¡Ah-hahahaha!
Su loco cacareo sonó de las paredes mientras Naberius lanzaba un ataque.
Inmediatamente varios de los dragones fueron tallados en pedazos. Más vinieron, docenas de ellos como un ejército de hormigas, crujir dientes y rasgar garras. Pero Naberius sólo se rió maniacalmente mientras arrancaba su Shadethread. Él los envolvió alrededor de la garganta de un dragón cercano y tiró, cortando su cabeza de su cuerpo. Agujas plateadas se incrustaron en el abdomen de otro y luego arrastraron a través, eviscerándolo. Sangre y órganos derramaron por el suelo de la caverna.
“Incluso este psicópata no puede manejar a todos ellos él mismo. Vamos a ayudar.”
Era obvio para Cloudhawk ahora que había calculado mal lo peligrosa que era esta misión. Si hubiera sabido que no habría traído a toda esta gente con él. Especialmente no habría puesto a Azura en este tipo de ambiente que amenazaba su vida. Todo lo que quería era darle a la chica una oportunidad de ver el mundo. Ahora estaba luchando para mantenerse a salvo, mucho menos a su discípulo.
El niño lo miró. ¡Maestro, yo también quiero pelear!
Otoño también habló. ¡Dame un arma! No me quedaré aquí parado y seré inútil.
Cloudhawk fue golpeado por su determinación. Activando el poder de su piedra de fase, sacó dos armas y entregó una a cada uno. Ustedes dos se protegen.
Azura agarró la ballesta Elísica en ambos brazos, e incluso aún luchaba por sostenerla recta. Sus ojos eran anchos mientras un dragón vicioso se acercaba a ella. El miedo era obvio en esos grandes ojos azules, pero ella no dudaba. Casi por instinto ella niveló la ballesta, y apretó el gatillo.
¡Tonk-thunk!
Elysian sobresalió en la artesanía, por lo que cuando las dos chicas frágiles dispararon sus ballestas ni fueron derribadas por el retroceso. Sus pernos asaltaron a los dragones más cercanos, mortíferos como una lluvia de disparos. Varias golpearon el suelo con pernos que saltaban de sus cráneos.
Cloudhawk asintió con aprobación. Bien hecho. Vamos.
Azura escuchó su corazón apurado en sus oídos. Su carita estaba enrojecida de emoción, y sosteniendo la ballesta alta gritó, “¡Estoy listo para pelear con tu maestro, hombro a hombro!”
Aunque estos dragones no estaban completamente crecidos, todavía luchaban tan duro como una bestia mutante promedio de los terrenos baldíos. Habían tropezado en su casa, y tenía que haber cientos de lagartos hambrientos desesperados por morderlos.
Nubehawk, el borracho, y Naberius tomaron el primer lugar. Eran los luchadores más fuertes y trataron de mantener al resto del grupo al menos parcialmente cubierto. Ellos empujaron hacia adelante a través de la multitud, dejando en su estela como rastro de sangre y vísceras. Los cuerpos rotos de los dragones fueron dejados en montones.
Claudia mantuvo a Autumn y Azura a salvo en medio de su tripulación mientras ofrecía apoyo de largo alcance al frente. Rei también había tomado una proa y estaba disparando a lo que se acercaba demasiado. Barb, Tigron y Crain tomaron la parte trasera.
Afortunadamente, no resultó tan difícil como temían. Los dragones se contaban por cientos, pero los pasillos apretados significaban que sólo necesitaban enfrentarse a tres o cuatro a la vez. Cloudhawk y los otros eran asesinos entrenados, sabían cómo manejarse a sí mismos. Un grupo de lagartos bebés no iban a detenerlos. Forjando adelante como una excavadora, fueron sólo unos minutos antes de que treinta o cuarenta cadáveres alinearan su camino.
Nube halcón estaba empapado en sangre, escamas y trozos de carne. Él y los otros estaban cortando los dragones casi más rápido de lo que podían tapar el camino hacia adelante, pero no estaba contento con sus circunstancias.
Oddball estaba en contacto constante, y le estaba diciendo que un gran número de vides estaban llegando a través de la caverna.
Si no fuera por todos los combates, todos podrían oír los dientes de Cloudhawk mientras caían juntos. Él se aceleró tan rápido como se atrevió, cualquier cosa para sacarlos del peligro más rápido. De repente, desde lo más profundo de la caverna escuchó un rugido enojado. Este era particularmente feroz, y sintió que se estremecía a través de sus huesos.
Una poderosa y fría lujuria de sangre lavada sobre ellos, se filtra en sus almas. Los dragones lo sintieron, y como si por orden se dispersara en cada grieta.
¿Por qué están corriendo?
“Porque se les dijo que lo hicieran. Parece que estamos a punto de conocer a su madre”.
Barb se estremeció cuando el rugido empezó a afectar sus nervios.
Otoño les había dicho antes que la razón por la que la flauta de Pastor no funcionaba en los dragones era porque una voluntad más fuerte les mandaba. A juzgar por el hecho de que cientos de dragones jóvenes se dispersaron a su llamada, estaban a punto de averiguar de dónde venía esa voluntad.
Claudia miró a Cloudhawk frunciendo el ceño. ¿Qué piensas?
Agitó la cabeza. ¡Nada podemos hacer. Sea lo que sea, tenemos que luchar por el camino!
Entraron en una porción más amplia de las cavernas. Seis dragones completamente crecidos estaban agachados dentro, rodeando a uno que era diferente del resto. Era una especie de dragón que nunca habían visto antes.
Era por lo menos la mitad de grande que los dragones maduros a su lado, pero la diferencia más llamativa era su completa falta de escalas. En cambio, todo parecía como si estuviera tallado de esmeralda, de pies a cabeza. Nada como un monstruo en absoluto, más bien una especie de increíble estatua de piedras preciosas – si una estatua que inundó completamente la caverna con intención asesina.
Barb estaba medio agachado, listo para algo. ¿Es este el rey dragón?
Cloudhawk asintió. Sí. Es una bestia divina.
¿Quieres decir algo como la quimera, Anima? Preguntó el viejo borracho.
Ciertamente. Cloudhawk podía sentir la resonancia familiar que venía del cuerpo del rey dragón. Era la misma que él sentía de Oddball, y la criatura que custodiaba el Templo.
Además, Cloudhawk podía decir que el rey dragón tenía algo más en común con Anima. Era viejo – al menos mil años de edad, completamente crecido. Una criatura infantil como Oddball era una simple mota en comparación con una bestia tan antigua como esta.
El rey dragón tenía que haber sido del Pastor, en el tiempo en que Woodland Vale estaba siendo creado. Significaba que el Pastor debía haber bendecido al rey dragón con el poder de hacer versiones menores de sí mismo, que podía controlar. Con la muerte de su amo, los huevos del rey dragón ya no eclosionaban y así se ponían en espera, enclavados en la oscuridad de la caverna.
Ahora parecía que el rey dragón había llegado a reconocer a un nuevo maestro. El anciano era el que hacía que los huevos nacieran, y toda la tragedia que siguió.
La flauta del otoño era de Shepherd, un poderoso artefacto piadoso. Sin embargo, el rey dragón era una bestia divina de mil años de antigüedad. Ambos eran comparables en el poder, pero el otoño no era lo suficientemente fuerte para usarlo al máximo – y ciertamente no lo suficiente para superar la voluntad de una cosa tan antigua.
Un Dryad detrás, el rey dragón en frente.
Ahora estaban realmente atrapados entre el martillo y el yunque.
