Qué lástima. ¡Qué maldita pena!
Cloudhawk miró al cuerpo de Belinda y sintió que su corazón se hundía en el pozo de su estómago.
Ella era la más prometedora del equipo de Claudia. Tenía aspecto, aptitud, inteligencia y un punto de vista único. Aunque apenas sabía nada del mundo, había estado tan llena de confianza que limitaba con la arrogancia. Pero, ¿no eran todos los jóvenes lo mismo? ¿Por qué el destino decidió robarle la oportunidad de vivir?
Si hubiera sobrevivido, Belinda habría regresado a Skycloud y se habría convertido en una experta cazadora de demonios. Al menos, rápidamente superaría a su sargento, Claudia. Belinda habría sido un nombre para recordar en Skycloud. Ahora era un cuerpo frío.
Qué pérdida. Sin duda, cuando las estrellas en ascenso se queman temprano siempre es una tragedia.
Rei abrazó el cuerpo de Belinda y sollozó. Sus propias heridas aún no habían sido curadas, y el crecimiento todavía se enfermó en su cara. Si no lo hacía pronto la daría una cicatriz permanente, pero el dolor de su pérdida era todo-consumo. A ella no le importaba algo tan inano como su aspecto.
Crain y Tigron también estaban limpiando las lágrimas. Ambos jóvenes estaban destrozados de vergüenza.
Cuando Mason murió estaban furiosos, pero no tristes, pero Belinda tenía su edad. Ella era la dotada, alguien que conocían desde hacía mucho tiempo. Como compañeros graduados compartían una conexión más profunda.
Ver a un amigo morir delante de sus ojos… no podían ocultar el dolor que les causaba.
De todos ellos, Belinda era la que se suponía que iba a sobrevivir! Cualquiera de los dos hermanos habría cambiado su vida con gusto, porque todo el resto del equipo juntos no podía sumar a su promesa.
Claudia extendió la mano y cerró suavemente los ojos sin vista de Belinda. Ella se levantó de nuevo a sus pies y miró a los demás con un rostro desprovisto de emoción. Ella no era la misma chica que entró en las tierras baldías por primera vez hace todos esos años. Ella estaba familiarizada con la pérdida.
La muerte de un miembro del escuadrón fue un fracaso de un líder. Ella sintió el dolor, la vergüenza y el remordimiento – pero ella era su sargento. Claudia guardó todo eso. Sus palabras fueron solemnes y amables mientras deseaba al espíritu de Belinda una eternidad en el abrazo de los dioses, entre los picos abovedados de Sumeru. El escuadrón restante se reunió alrededor, y ofreció a su camarada caído un saludo final.
Barb se sintió conmovida por lo que vio. Incluso Carnicero, feo como su espíritu, tenía respeto por la joven que había dado su vida. Mientras Skycloud tuviera cazadores de demonios tan dedicados como ella, florecería.
Azura se escondía detrás de una estela, mirando en silencio. Ocultó el momento en que comenzó la pelea, ya que no podía ayudar. Porque no era una especie de amenaza que fue ignorada por las criaturas que trataron de matar a sus amigos. Ella era como un pequeño conejo, y que estaba amenazado por un pequeño conejo?
Sus grandes ojos azules se fijaron en Belinda en sus momentos finales, y Azura sintió la sensación fría echar raíces en su corazón. Era difícil para ella comprender que nunca volvería a ver a la joven y poderosa hermana mayor de nuevo. Hace sólo un segundo ella había sido… esto era muerte. Cruel e imparcial.
El otoño había sido gravemente herido por los dríacos, pero con un poco de curación ella estaba estable. La muerte de Belinda la golpeó hasta el fondo. Ella estaba aquí cumpliendo con su deber, y esto es lo que le valió. Ella estaba empezando a entender cuán importante era la fuerza y la responsabilidad.
El viejo borracho era frío como el acero. Una vida como la suya, se familiarizó estrechamente con la muerte. Abrió la boca para decir algo, pero se detuvo cuando oyó algo. Estaba inmediatamente en alerta.
“Ya es suficiente. No tenemos tiempo para sentarnos aquí y llorar por nuestra pérdida. Empaca, tenemos que movernos”.
Sobre entonces Nube halcón también podía sentir que algo no estaba bien. Por instinto volvió los ojos hacia el árbol y se volvió rígido. Los dríacos, todos cortados en pedazos, no estaban muertos. Todos los pedazos de ellos se deslizaban juntos.
Todos eran bolas de tentáculos azotadores, como pulpos horribles. Vines se deslizó por todas partes, pegando a lo que estaba cerca y tirando de las piezas de nuevo juntos. Los dríacos no se reconstituyeron completamente – más como si estuvieran recompuestos por un mal sastre – en lugar de las piezas dispares se convirtieron en una monstruosa amalgama.
La abominación era fácilmente de cuatro metros de altura, fea como el infierno y desordenadamente juntada. Las vides llegaban a su punto culminante de las diversas fisuras que había en ella como el exceso de hilo, o el cabello que brotaba agitando incesantemente.
Todavía no se había unido por completo, pero la amenaza que planteaba era claramente sentida por todos. Ansioso de romper el miembro invasor de miembro a miembro, se arruinó hacia adelante aunque sus piernas no podían todavía soportar completamente la mayor parte de su cuerpo.
El árbol del Charnel fue destruido. ¿Por qué no estaban muertos estos monstruos? Nube halcón frunció el ceño, sus cejas tejieron bien. Él había simplificado su difícil situación demasiado, las criaturas no sólo sacaban energía del árbol. Tenían energía propia también. Era tonto pensar que separarlos sólo la vez sería suficiente.
Mierda. Viendo el horror que se acercaba, la mente de Cloudhawk fue inmediatamente a ese viejo hijo de puta Majjhima, y las criaturas que había estado eclosionando. Él había tenido tal vez una docena de esos protofiends a su disposición, y cuando absorbió su poder era casi demasiado para lidiar con él. Era fácil asumir, entonces, que este monstruo al que se enfrentaban ahora era al menos tan peligroso.
No eran lo suficientemente fuertes como para manejar el super-Dryad por su cuenta.
¡Muévete, vamos! Tenemos que salir de aquí.
Cloudhawk gritó la orden, con la esperanza de hacer que se movieran antes de que la dríada se reincorporara completamente. Otoño los señaló hacia una entrada del pasillo en la parte trasera y comenzaron a huir en esa dirección.
Mientras todos se apretaban en la relativa seguridad de la sala escucharon un terrible rugido desde atrás. Otoño miró hacia atrás y sintió el frío agarre del miedo que la llevaba. La enorme dríada estaba completamente formada, y todo su cuerpo –desde sus hombros, hasta su pecho, hasta sus brazos– estaba cubierto de rostros salvajes. Su cabeza era cuatro caras juntas que podían ver en todas direcciones a la vez. Era una criatura que no podía haber imaginado en las profundidades de sus pesadillas más oscuras.
El suelo de la cámara comenzó a resquebrajarse a medida que innumerables vides salían de ella.
Ante sus ojos, la antecámara se convirtió en una masa retorcida a medida que las vides se extendían de todas partes. El Dryad se agachó como ola tras ola de vides onduladas lo llevó hacia adelante como velocidad increíble hacia los invasores.
El otoño jadeó con una voz temblorosa. ¡Cierra la puerta!
Nube halcón y el borracho se levantaron contra la puerta, forzando a cerrar el pesado portal. Lo cerraron antes de que el diluvio de la flora pudiera alcanzarlos, pero toda la zona se estremeció por el impacto mientras el dryad se enfurecía contra la puerta. Nadie sabía cuánto tiempo duraría la barrera.
No mucho. Las pequeñas rameras ya estaban encontrando su camino a través de grietas en la puerta y el marco. No sería suficiente para mantener al monstruo a raya.
“Esta maldita cosa es demasiado fuerte. ¡Olvídalo, sigue profundizando!”
El halcón de Nube llevó a los demás por el pasillo, los ciegos guiando a los ciegos, corriendo tan rápido como sus piernas podían tomarlos. Pero no importaba en qué dirección giraban o qué tan rápido corrían, las vides les azotaban los talones. La fuerza de la dríada parecía ilimitada, y seguía sobre ellos como si apestaran a mierda.
Por suerte el mausoleo era masivo, y su construcción laberíntica. Cloudhawk se lanzó por cualquier camino que se presentara sin ningún soporte, hasta que llegaron a una cueva. Era diferente de todo el resto del mausoleo, ya que sus salas estaban hechas de raíces de árboles y todas las cámaras fueron construidas deliberadamente. En contraste, la cueva parecía perfectamente natural.
El mausoleo era un misterio desde tiempos remotos, un lugar prohibido a todos menos a un puñado. Cualquier sacrificio se dejaba fuera en la cámara por la que ya habían pasado, y los ancianos muertos fueron enterrados en el árbol Charnel. Más allá de eso, incluso los líderes tribales rara vez se aventuraron lejos en la tumba.
Esta profunda en el lugar final del Pastor, Otoño dudaba de que alguien estuviera familiarizado con el diseño. Ella nunca había oído nada acerca de las secciones más profundas, mucho menos una caverna.
Pero no tuvieron tiempo de reflexionar sobre ello. La dríada que los perseguía era implacable e incansable. Como no había otra manera de avanzar, tendrían que arriesgarse con la cueva. Cloudhawk y los demás avanzaron.
Como se esperaba, era una caverna natural. Sin embargo, algo inesperado fue el aire húmedo y fétido que olía a carne pútrida.
Barb parecía sentir algo fuera de lugar. Mira, ¿qué es eso?
El piso de la cueva estaba salpicado de huevos, siendo el más pequeño tres veces el tamaño de un huevo de pájaro típico. Las conchas eran claras, aunque ligeramente opacas para revelar un tono verde débil en el interior. Barb levantó su vara exorcista y le dio a uno unos buenos golpes. Cuando se abrió algo se derramó, cubierto de líquido viscoso.
Parecía más bien un pájaro sin plumas, cubierto de tierna carne rosada. Lo que había estado creciendo en el huevo se formó en su mayoría, más o menos listo para luchar su salida al mundo.
La fiesta se abrió camino entre los huevos, más profundo en la caverna. [1]
A medida que más de la zona se les reveló, todo el mundo se sorprendió al descubrir que todo el lugar estaba cubierto de huevos. El otoño en particular se sorprendió de que ella nunca había oído hablar de este lugar. ¿Dónde estaban? ¿Qué era este lugar? ¿Qué era una caverna tan extraña haciendo en medio del mausoleo de su dios?
Estaba alrededor de ellos, que había tomado la delantera, sintió el suelo temblar cada vez tan levemente. Era débil, como un breve zumbido eléctrico. Su rostro se desplomó en una expresión de confusión.
El viejo lo vio. ¿Qué pasa?
Cloudhawk lo saludó en silencio. Sus ojos miraron a la oscuridad de la caverna, y luego le ofrecieron una pregunta reflexiva al otoño. ¿Cuánto sabes sobre el mausoleo? ¿Es realmente justo donde está enterrado el cuerpo del Pastor?
La pregunta la tomó desprevenida. Ella no estaba segura de por qué Cloudhawk pensaría de repente lo contrario.
Los otros también comenzaron a sentir un aire inquietante establecerse sobre ellos. Si realmente era sólo una tumba, ¿por qué habría protectores tan fuertes como los dríados? ¿Qué estaban haciendo todos estos huevos aquí?
“Honestamente… No lo sé. Se dice entre mi gente que el mayor secreto del Vale está escondido en lo profundo del mausoleo. Aunque, ninguno de nuestros ancianos de generaciones anteriores sabía lo que era eso. Las leyendas dicen lo que sea, fue la razón por la que Woodland Vale fue creado. Nuestro mayor tesoro.”
Se detuvo y sus cejas se frunció en el pensamiento.
“Con todos los cambios en el mausoleo, sospecho que el anciano está usando poderes externos. Debe estar tratando de descubrir este secreto. No podemos tener mucho tiempo.”
¡A ese imbécil le encantaba causar problemas!
Los ojos de Cloudhawk se endurecieron con la promesa de violencia.
1. Leeeerrroooyyy…
