El dolor agonizante de las picaduras de los insectos disminuyó gradualmente.
Eran las flores todo el tiempo. Las hermosas flores en forma de trompeta eran otra de las medidas defensivas del mausoleo. Algo en su olor había invadido sus mentes y producido visiones – terribles, visiones realistas. Los cuatro novicios de Claudia estaban actualmente inconscientes. Carnicero, Gabriel, Barb y Otoño estaban empapados en un sudor frío. Incluso Cloudhawk y el viejo sólo habían escapado por poco enloquecido.
Qué ataque psíquico, la intensidad demostró el peligro en el que estaban estando aquí.
Nubehawk miró rápidamente sobre Azura, que estaba agarrándose a su lado. Ella estaba asustada y pálida, pero ilesa. Ella había reconocido los insectos incluso antes de que Nubehawk lo tuviera. La niña continuó impresionando.
¿Estás bien? Preguntó con nerviosismo.
Azura estaba retorciendo sus diminutas manos, sintiendo donde un insecto había empezado a mordisquearla. Sin embargo, no se podía ver ninguna marca, así que se mordió el labio inferior y asintió con seguridad. No quería que Cloudhawk se preocupara.
La cara del viejo era dura como la piedra. ¿Qué pasó?
Cloudhawk miró alrededor de los pétalos de la Flor Tempestad de Claudia todavía flotando por el aire. Pétalos arruinados alfombraron el suelo, un hecho que tomó en cuenta. “Las flores dejaron un olor que debilitó nuestra voluntad y psique. Indujo el colapso mental que pone a sus víctimas en coma. Si dejamos que siga en mucho más tiempo las consecuencias nos habrían convertido a todos en verduras sin sentido.”
Después de unos momentos, los jóvenes cazadores de demonios comenzaron a venir.
Rei se asustó e inmediatamente comenzó a abofetear su cuerpo. Sus ojos eran anchos y salvajes en su cara pálida mientras lloraba con una voz temblorosa. ¡Bugs! ¡B-bugs! ¡Tantos bichos!
Su constitución no era tan fuerte como las otras, por lo que aún no se había recuperado completamente. Esa niebla de miedo, que consume todo, todavía se colgaba sobre su mente como una pesadilla de la que no podía despertar.
Belinda parecía estar mal, pero logró forzar una sonrisa débil. Ella hizo todo lo posible para parecer indiferente. “Fue un truco bastante convincente. Hmph. Me dio un sabor temprano de lo que es la muerte – pero una estratagema tonta como esa no es suficiente para rebajarme.”
Crain y Tigrón fueron los últimos en despertar. El encuentro los había cogido desprevenidos, y no tenían manera de protegerse. Afortunadamente, sin embargo, su tortura fue breve. La fuerza mental de un cazador de demonios era mucho más fuerte que su persona típica, así que con el tiempo se recuperaron sin problemas.
Cloudhawk escatimó una mirada para el otoño. “Oye, se supone que eres uno de los líderes locales, ¿verdad? Obviamente no tenías idea de lo que estaba pasando ya que casi te enamoras de él. No tiene mucho sentido para mí.”
“No soy un líder para mi pueblo, no del todo. Sólo los verdaderos ancianos saben de este lugar”, disparó. Pero algo se sintió extraño, así que continuó con una voz más baja. “Nunca he estado dentro del mausoleo, pero cada pocos años nuestra gente viene aquí a hacer sacrificios al Pastor. Esto… nunca ha sucedido antes. Debe ser una trampa puesta por el anciano.”
“Hay muchas cosas inesperadas en este valle.” Cloudhawk se detuvo, absorto en el pensamiento. Ya estaban aquí, y aunque el anciano estaba preparado para ellos, todavía tenían que seguir adelante. Echó otra mirada alrededor de la cámara de sacrificios. No veo una salida. ¿Cómo se supone que vamos a entrar en el mausoleo?”
Otoño hizo su camino a uno de los sacrificios alteres. Apretando las manos y murmurando unas pocas palabras, de repente cortó una herida en la muñeca. Sangre fresca y caliente goteó sobre la raíz y la piedra. Rápidamente se tragó, y las raíces que su sangre tocó brillaron con una extraña escritura roja. Las líneas carmesí hirieron un camino hacia adelante y todo lo que pasó por ella se volvió vivo. Embragados como serpientes, se deslizó para revelar una puerta grande pero extraña y delicada de piedra.
Los demás miraban con asombro, pues ninguna persona ordinaria podía abrir el camino al mausoleo de un dios.
Cloudhawk sentía que sus habilidades de teletransportación eran inútiles, también. Algún tipo de energía poderosa colgaba sobre la totalidad de este lugar. Sólo uno con la sangre de los líderes de la tribu o alguna reliquia santa podía revelar el camino.
La puerta de piedra se abrió lentamente. Un viento cargado de misterio y presagio llenó la cámara.
Se balanceó hacia atrás para revelar un camino de paso que era profundo y ancho. Como en todas partes sus paredes estaban forradas de vides arrastrantes y frutos brillantes. Luz tenue iluminó el camino mientras continuaba hacia el corazón del árbol como un camino hacia algún otro reino.
Cuando se le reveló la puerta, el bello rostro de otoño brillaba de devoción. Sus manos se apretujaban ante su pecho, se arrodilló y se postró ante el altar tres veces mientras susurraba oraciones.
“Gran Pastor, por favor perdóname por perturbar tu eterno descanso.”
Cloudhawk se impacientaba. “Vamos, no pierdas el tiempo. Tenemos lugares donde estar.”
Oddball se precipitó en el túnel recién abierto, una racha de luz dorada. Estaba de vuelta un momento después de haberse asegurado de que la costa estaba clara. Todos comenzaron a presentar.
Cada paso que iban más allá en el árbol aumentaba el sentido del misterio y la peculiaridad. No podían sacudir la sensación de que algo los estaba observando. Y era más que posible – este era el lugar de entierro del antiguo patrón piadoso del valle. Todo tipo de secretos probablemente fueron enterrados aquí.
Puntuando esto, el pequeño grupo sintió una ola de malestar pasar a través de ellos. Algo antinatural. Estaban nerviosos, y en alerta.
Cuando llegaron al final, Otoño puso la flauta del Pastor a sus labios y sopló. Como antes, las vides se deslizó para conceder el paso a una cámara más allá.
Era la antecámara de las tumbas, un espacio dos veces más grande que la sala de sacrificios que acababan de venir. Lo que inmediatamente llamó la atención de todos era el árbol situado en el centro de la habitación.
Era una cosa extraña en muchos sentidos. Para empezar, el hecho de que estuviera aquí en absoluto era extraño. Lo que es más, no parecía nada como cualquier árbol que habían visto antes. Tal vez una docena de cajas rectangulares que parecían ataúdes estaban enclavadas en sus ramas y habían comenzado a crecer en la corteza misma. Era una especie de cementerio macabro.
El presagio colgaba sobre Cloudhawk como una manta húmeda. ¿Cómo se llama este árbol?
Otoño se enfrentó al árbol negro con las manos dobladas devotamente. Ella habló en tonos silenciosos y reverentes. Es el árbol Charnel. Guarda y vigila a los ancianos del pasado. Cuando mueren, nuestros ancianos son enterrados aquí dentro del árbol Charnel para que puedan pasar la eternidad protegiendo el mausoleo.
Su explicación dejó al resto sin palabras. ¿Qué clase de extraña costumbre era esta?
Otoño no le dio importancia a sus extrañas miradas. Cerró los ojos y comenzó a orar.
Cloudhawk sólo se había vuelto más intolerante, pero se vio obligado a suprimir sus quejas. Sabía que no todos los ancianos del Vale eran como el que se esconde aquí. Lo poco que sabía de Woodland Vale era que el anciano principal fue elegido por voto popular, mientras que otros ancianos estaban determinados por linaje de sangre.
Si sus antepasados iban a hacer sentir su poder, él seguro como el infierno no quería molestarlos.
La larga oración del otoño llegó a su fin. Ella abrió sus ojos, mirando el árbol con una expresión conflictiva en su bonita cara. Su suspiro agitó el aire estancado. Continuemos.
Entraron, con la intención de dar la vuelta al árbol hasta la salida más allá. Pero cuando se acercaron Gabriel murmuró una observación inquietante. Los ataúdes se están moviendo.
Para su sorpresa no estaba bromeando. Todos se detuvieron muertos en sus huellas. Al mismo tiempo, Cloudhawk sintió una débil resonancia que venía del árbol. Él observó como todo el árbol comenzó a temblar y el sonido de gritos fantasmales se levantó de él. El miedo los agarró. Y luego – ¡choque!
Uno tras otro, los ataúdes de madera acunados en las ramas del árbol cayeron al suelo, cada uno de los cuales golpeó verticalmente el suelo como lápidas de madera.
Las vibraciones continuaron haciendo cosquillas en los sentidos de Cloudhawk, pero él todavía no sabía qué extraño poder estaba invocando este artefacto. Se volvió hacia el otoño, buscando una respuesta, pero ella agitó la cabeza y miró con miedo a la escena. Ella no tenía ni idea de lo que estaba pasando. Todo lo que sabía sobre el árbol Charnel era que estaba aquí para proteger el Vale. ¿Por qué estaba reaccionando de esta manera?
“Hijo de perra, los muertos están volviendo a la vida?! Deberíamos haber sabido que nada bueno vendría de merodear alrededor de una tumba. ¡Prepárate para luchar!”
Puntuando sus palabras, el ataúd más cercano a ellos se abrió en una nube de astillas. Lo que tropezó desde dentro era algo así como un humano, pero de casi dos metros de altura. No llevaba ropa y la piel antigua fue reemplazada en su mayoría por corteza anudada. Sus rasgos eran indistinguibles.
¿Algún tipo de mutante? No. Eso no estaba bien.
El poder de la reliquia que se colgaba del humanoide en las olas. No había signos evidentes de conciencia, pero al percibir la presencia de un intruso, se dio vida como una especie de perro guardián grotesco. Ruidos de gruñidos retumbaban en su garganta mientras se desbarataba hacia adelante.
El otoño estaba congelado en su lugar. La escena que se presentaba antes de ella era impensable, una escena que no aparecía en sus sueños más oscuros. Pálida como una sábana, miraba como sus antepasados cobraban vida como marionetas bajo el mando del árbol.
¡Se suponía que este era un lugar de honorable descanso!
Belinda no perdió el tiempo con palabras. Ella llamó a un orbe de fuego en sus manos y lo arrojó a la cara de la criatura más cercana. Al principio eran lentos, pero tomó velocidad cuando sus viejas articulaciones recordaban cómo moverse. Mientras la luz de la bola de fuego de Belinda iluminaba su cara, la carne del hombro izquierdo del defensor estalló con una espoleta! Vines se deslizó libremente desde dentro y se entrelazó para crear un escudo. La bola de fuego lo golpeó y se quemó inofensivamente.
Cloudhawk frunció el ceño ante lo que estaba viendo. Gabby, lidia con esto.
A esta orden, Gabriel se levantó y levantó los brazos. Hilos delgados como una seda de araña se enredó alrededor de sus dedos. Sin embargo, cuando el estafador lo vio venir su mano derecha escupió vides apuñalantes, afilado como una hoja de cambio.
Gabriel era un luchador capaz, esquivaba las vides que se perforaban y luego plantaba las manos en los brazos de la criatura.
Se retiró, llevándose los dos brazos de la bestia con él.
Se estremecían y se sacudían en el suelo incluso sin un cuerpo que les ordenara, como peces fuera del agua. En cuanto al monstruo mismo, las raíces largas se extendían de las extremidades cortadas para reemplazarlas.
Gabriel no le dio un cuarto. Sus hilos infinitamente afilados envolvieron alrededor de su objetivo y apretaron. El cuerpo del monstruo, aunque duro como el acero, fue tallado en pedazos como si estuviera hecho de cuajada de frijol.
¿Se terminó? La pregunta estaba en la mente de todos mientras miraban el montón de corteza y carne.
Confirmando sus dudas, las piezas del estafador continuaron moviéndose. Las raíces y las vides se extendían de cada trozo y se envolvían unas a otras para volver a juntar las piezas. Le tomó sólo unos segundos recogerse del suelo. Además, se había transformado de una manera grotesca y terrible. Era fácilmente de tres o cuatro metros de altura ahora, con brazos de cuatro o cinco metros de largo. Las raíces delgadas conectaban sus mitades superiores e inferiores como el tronco de un árbol horroroso. La cabeza, los brazos y el cuerpo se estiraban irregularmente de una manera inquietante
Se siguió reuniendo. Sólo unos momentos más y todos los esfuerzos de Gabriel se revertirían. La triste realización los golpeó a todos al mismo tiempo – esta cosa no podía ser asesinada! Peor aún, otros ataúdes estaban empezando a abrirse también. Manos retorcidas empujaron las tapas de madera abiertas y entraron en la cámara, criaturas que antes habían sido hombres y mujeres pero que ahora eran horrores indescriptibles.
Cloudhawk observó con los ojos abiertos, y mientras hacía un sentido enfermizo de familiaridad revistió su cerebro junto con una sola palabra.
¡Serafines! [1]
1. Aquí hay un recordatorio.
