Esta madriguera era diferente de las otras que habían encontrado. En lugar de rocas, toda la estructura –de suelo a paredes a techo– estaba compuesta de raíces de árboles. Capa sobre capa de ellas estrechamente entrelazadas y estiradas profundamente en la tierra. A medida que la pequeña fiesta se dirigía, no podían evitar apreciar el extraño hecho.
De repente, todo lo que les rodeaba se estremecía.
El túnel de la raíz ondulado como las entrañas de una bestia gigante, y eran sólo una comida esperando para ser digerida. Cloudhawk llamó una advertencia a los demás. ¡Cuidado, trampa!
Las palabras llegaron medio segundo antes de que las raíces negras salieran de las paredes. Se retorcían y golpeaban como víboras venenosas, como espinas mortales. Los cuerpos de las raíces eran negros como la noche, con la única excepción de su punta apuntada. Eran un carmesí brillante. Cloudhawk no necesitaba experimentarlo para saber que eran capaces de convertir un cuerpo humano en un pincho de carne.
Belinda gritó tras él. ¡La salida se ha ido!
Cloudhawk agitó su cuello alrededor y descubrió que las raíces se habían enrollado, conspirando para cortar su escape. Él capturó un vislumbre justo cuando se cerraron en espiral, bloqueando el último pedacito de luz exterior. De repente la oscuridad los envolvió. Pero incluso sin vista todo el mundo podía sentir el estrecho túnel de raíz que comenzaba a constreñirse.
Nerviosamente Barb llamó a través de la oscuridad. ¿Qué vamos a hacer?
Si no fueran empalados por las raíces entonces serían aplastados por ellos. Barb se había encontrado en varios puntos difíciles a lo largo de los años, pero ninguno tan peligroso.
“Esto tiene que ser una especie de medida defensiva establecida por el anciano, para evitar que la gente entre. Las raíces están preparadas para matar a cualquiera que intente entrar desde afuera.” El otoño nunca había entrado en la zona prohibida, así que no sabía cómo proceder. Ella babeó la flauta de sus túnicas, se la puso a sus labios delicados y sopló. Su conciencia se centró en el artefacto, concentrándose en un solo comando. ¡Retirada!
Y luego, todo se detuvo. Las raíces de los árboles se detuvieron. Como soldados obedientes, se retiraron para abrir el paso hacia adelante.
Todo el mundo respiró un suspiro audible de alivio. Gracias al rápido pensamiento del otoño sobrevivieron a lo que de otro modo habría sido una circunstancia mortal y podría proceder.
“El anciano está definitivamente dentro del mausoleo. Probablemente sabe que estamos aquí”. La cara de otoño era severa y seria. “No estoy seguro de qué otras trampas o peligros encontraremos, y los enemigos están escondidos mientras estamos expuestos.”[1]
No era como si tuvieran una opción. dragones fuera vagaban por los cielos y patrullaban el área alrededor del Godtree.
Es sólo una tumba. Incluso si hay trampas no puede ser peor que luchar contra unos pocos cientos de dragones, ¿verdad? Cloudhawk trató de mantenerse lógico. Volteó un ojo curioso hacia el viejo borracho. Por cierto, te vi luchando contra ese predicador odioso. Volteaste a través de toda una tormenta de fuego. ¿Desde cuándo te volviste tan fuerte?
El viejo, arrogantemente, hizo girar los ojos ante la pregunta. No has visto ni una décima parte de lo que podía hacer. Eso fue sólo un pequeño truco. Pero tuve la ayuda de la Srta. Autumn, algo que me dio para comer y que tiene algunos beneficios sorprendentes.
Cloudhawk entonces miró a otoño. “Tienes cosas increíbles como esa aquí, también? Voy a tener algo de lo que está teniendo. Debería recuperar algo por todo el trabajo duro que estoy haciendo, ¿verdad?”
¡Este granuja tiene el valor de abrirle la boca! ¿Pensó que la bendición que le dio al anciano era sólo una comida ordinaria? Era una medicina preciosa, donada a ellos hace mil años por su dios. Sólo existían unas pocas dosis, y la razón principal por la que Otoño se la ofreció al borracho era motivarlo.
Él era… descuidado, por lo menos. Pero al menos no era un mal hombre. No había nada malo en apreciar el alcohol. [1] Con los recursos y la influencia del Vale podía pasar el resto de sus días persiguiendo la botella de un barril de vino. En ese momento era simple: Convencerlo de quedarse, y significaría mucho para la seguridad de su casa. Ella no podía haber anticipado la situación en Woodland Vale se habría vuelto tan grave, tan rápidamente.
En cuanto a Cloudhawk, ella no lo quería aquí a pesar de que había pedido su ayuda. ¿No era él parte de la agitación que había venido a su pueblo?
Por supuesto que era sólo una mierda habitual por parte de Cloudhawk. No importaba lo bien que la medicina era, no tendría mucho efecto en él. Call hasta un interés pasajero en escuchar lo que había hecho por el viejo.
Barb tomó algo y lo presionó. “¿Qué está pensando, Excelencia?”
Cloudhawk se volvió hacia el borracho. ¿De quién es peor la condición, la tuya o la del Carmesí?
Él respondió honestamente. “Es un milagro que todavía esté vivo. Mientras que las lesiones del Carmesí sí impactan sus habilidades, eso no le impidió casi limpiarnos a todos en las tierras baldías. Así que dime, ¿quién está en peor forma?”
Esto fue un problema.
Si tuviera un efecto tan grande para el borracho, ¿se podría usar la misma medicina en el Carmesí para hacerlo entero de nuevo? ¡Si volviera a toda su fuerza como un Maestro Cazador de Demonios, sería el arma más grande en todas las tierras baldías!
No más tiempo para hablar. El grupo continuó más profundo en la madriguera.
Con el tiempo se vacía en una amplia zona con varias vides de colores. Cada una estaba cargada de fruta brillante que era lo suficientemente brillante como para iluminar el espacio.
Mientras se extendían desde la pequeña abertura, los ojos aturdidos miran hacia fuera sobre las miles de raíces entrelazadas que componen esta cámara. Era el final del túnel, ninguna otra salida era visible.
Algo le hizo cosquillas, una sensación de inquietud.
Situado en el centro del templo de raíz de árbol había varios altares, cada uno abrazado por las raíces que construyeron este lugar. A menos que se equivocara, esto era una especie de sala de sacrificio utilizado por los sacerdotes antiguos en el servicio de su dios Pastor. Ellos no habían llegado al mausoleo propio todavía.
Nube halcón abrió su boca para hablar cuando de repente fue detenido por la nariz más débil a un lado. Se dirigió hacia la fuente. Al entrar en una flor había brotado de entre las vides.
Era una hermosa flor de colores brillantes que parecía una Gloria Matutina.
Lo que Cloudhawk había oído era la apertura de la yema. Rápidamente fue seguida por miles más mientras las flores brotaban alrededor en una especie de bienvenida fantástica. Tuvo que ser galvanizada por algún tipo de poder misterioso, que prestó a la escena hermosa una corriente ominosa.
¿Qué es esto…? Nube halcón nunca había visto nada como esto. Sin embargo, incluso antes de que pudiera terminar el pensamiento, plumas de alguna sustancia negra comenzaron a filtrarse de las paredes. Fluyó hacia el suelo, oscuro como la tinta, y se extendió en todas direcciones.
“¡Bugs! ¡Ah! ¡Son bichos!” El pequeño grito de Azura llenó la cámara.
Millones – posiblemente miles de millones de pequeños insectos vierten de las paredes y se deslizan a lo largo del suelo. Cada uno era del tamaño de una uña y estaban cubiertos de una armadura quitinosa negra. Ojos escarlatas pequeños parpadeaban en la tenue luz de la cámara.
Crain tomó un desliz a un grupo de ellos con su vara exorcista. Los que él logró atrapar explotaron en pasta enfermiza, pero sólo sirvió para molestar a los que estaban a su alrededor. Las alas salieron de sus espaldas y los insectos se levantaron alrededor de su atacante.
¡Aaarrgghh! Gritó Crain mientras las pequeñas criaturas negras lo encerraban. Tigrón corrió hacia adelante para tratar de ayudarlo, pero fue inmediatamente tragado también cuando se acercó. Los bichos se exprimieron a través de huecos en su armadura de cuero, mordiendo su carne, madrigando a través de su piel, cavando a través de sus ojos y en sus narices.
Los otros miraban con terror indefenso. ¡Qué clase de insectos eran estos?!
Cloudhawk le tiró a Azura a su lado y la cubrió con su capa. Gritó al otoño. ¡Oye! ¡Haz algo, haz que se detengan!
El otoño estaba congelado. Ella nunca había estado aquí, y como la mayoría de los Valitas no sabían casi nada de este lugar. Ella no sabía qué hacer. ¿Qué hacían estos monstruos viciosos y sanguinarios en el vientre del árbol de Dios? Ella ni siquiera había oído hablar de insectos como este.
Belinda ya no podía permanecer de brazos cruzados. Sus manos se levantaron, invocando un orbe de fuego que ella lanzó a la nube de insectos.
Mientras el intenso calor consumía a varios miles de ellos, vieron como se desarrollaba una escena inesperada. Muchos fueron consumidos por el fuego, sus conchas se rompieron y sus entrañas hervidas. Sin embargo, un grupo de ellos parecía recoger las llamas en su caparazón y comenzar a brillar. Colgaron en el aire y se escupieron sobre el golpe como luciérnagas.
¡Papá!
Una de ellas cayó sobre Belinda y explotó, escupiendo fuego en su piel. Ella gritó en pánico y comenzó a golpear el fuego que se extendía. ¡Sargento, ayúdame!
Claudia quería hacerlo, pero era demasiado tarde. Vio con horror mientras innumerables insectos aterrizaban sobre su carga y detonaban. Antes de que pudiera parpadear, la joven estaba completamente ardiendo, flaqueando impotente. Gritó hasta que sus cuerdas vocales fueron carbonizadas y cayeron en los insectos, que rápidamente enjambre su cuerpo.
Había demasiados. Rei trató de escapar, pero rápidamente sucumbió, cayendo en la horda. Desapareció bajo los cuerpos negros.
Carnicero blandía locamente su martillo de guerra, pero por cada lote que aplastó más se deslizaban a lo largo de su carne. Ya habían desgarrado su carne, pero la tolerancia del loco por el dolor mantuvo su posición.
Barb, Otoño… incluso el borracho y Cloudhawk sentían la mordedura de los escarabajos. A pesar de que no podían perforar la piel dura del anciano, seguían siendo una amenaza si entraban a través de sus ojos, oídos o nariz. Había demasiadas áreas importantes para proteger, incluso la persona más fuerte se vería abrumada por el gran número de ellos. No tenían manera de defenderse.
¿Qué podrían hacer?
El halcón de Nube se aferró desesperadamente a Azura mientras los insectos malignos se comían su carne. Algunos habían empezado a cavar en su interior, y uno había entrado en su abdomen y estaba royendo sus órganos internos. Era casi lo suficientemente doloroso para hacerlo desmayarse.
¡No! ¡No puedo dejar que esto suceda!
Tomó varias respiraciones jadeantes mientras su mente corría por una solución. Fue entonces cuando lo olía, una extraña fragancia. ¡Huele… fue el olor!
¡Alto el aliento! ¡Alto el aliento! ¡Es falso, una ilusión!
Cloudhawk tomó un trago más de aire y luego lo sostuvo, pero los bichos seguían viniendo. Lo que estaba causando esto había entrado en su cerebro, así que era demasiado tarde para dejar de respirar. Más y más de los bichos estaban excavando en su cuerpo. Se sentía a sí mismo empezando a perder la conciencia, oscuridad que se arrastra en los bordes de su visión.
¡Claudia, ataca las flores!
Ella saltó a la acción, invocando la fuerza de su Flor Tempestad. Pétalo metálico irrumpió a través de la cámara como una lluvia cortante. Las flores ofensivas fueron despedazadas, pétalos aleteando al suelo en pedazos. Momentos más tarde nada quedaba en las paredes de la raíz.
Poco a poco, los bichos comenzaron a desaparecer y desaparecieron en el humo como rocío antes del sol de la mañana.
1. Interesante aparte; el alcoholismo es un problema en China. Mucho está cambiando con la nueva generación – principalmente debido a problemas de salud – pero para las zonas más pobres y la gente mayor, el exceso de bebida tiene un efecto tremendo.
El cáncer y el derrame cerebral son los grandes asesinos en China hoy. El cáncer de hígado, del cual el alcoholismo juega un papel, mató a tantos que representan el 51% de las muertes por cáncer de hígado en todo el mundo. Por supuesto China tiene mucha gente así que hacen todo lo grande, y gran parte de eso también es atribuible al VHB, pero los números siguen tambaleándose.
Luego está el accidente cerebrovascular, que fue responsable del 11% de todas las muertes en 2012 (y ha aumentado desde entonces). La combinación de mala calidad del aire, la prevalencia del tabaquismo y el consumo de alcohol hacen que sea la tercera enfermedad más mortal y la enfermedad más debilitante de China. Para el accidente cerebrovascular en particular, sus efectos mortales están históricamente catalogados en la medicina china antigua, que tenía muchas fórmulas herbarias y métodos curativos para hacer frente a la aparición y las secuelas de la enfermedad (véase Zheng Gan Xi Feng San, Xiao Huo Luo Dan, respectivamente).
Beber en China –como en muchas culturas– está profundamente arraigado en la sociedad, hasta el punto de que no existe un concepto real del alcoholismo. La gente puede “beber demasiado”, pero no existe tal cosa como la enfermedad del alcoholismo. Como tal, no hay tratamiento para aquellos que sufren de sus efectos devastadores (que incluye psicoterapia, que es prácticamente inexistente en China). Recuerdo que durante mi tiempo de voluntariado con las aldeas ese día no sólo se alentaba la bebida, sino que era necesario mostrar respeto a los ancianos de las aldeas (como era fumar). Beber –a menudo en exceso– es
