Todo podría explicarse en una sola palabra: ¡Conspiración!
Woodland Vale se separó del mundo y se adhirió a las leyes de su fe, leales a Pastor. Durante mil años controlaron sus tasas de natalidad y protegieron la ecología de su paraíso, y como tal los dones de su dios eran eternos. Nunca quisieron comida ni comodidades, y no sufrieron desastres. Como resultado, su gente nunca tuvo que aprender el arte de combate porque nunca tuvieron que defenderse. Los hizo débiles y vulnerables. Como todo lo que podían querer estaba fácilmente disponible, el lado feo de la humanidad estaba encerrado. Los Valitas eran una gente amable y buena.
Y entonces, hace varios años, todo cambió.
Comenzó cuando murió el patriarca y matriarca de su tribu. Poco después, Brier huyó llevándose consigo el tesoro artefacto de su pueblo.
La muerte de sus líderes tribales era inusual, pero tal era la naturaleza del pueblo de la tribu que no lo veían como otra cosa que una circunstancia desafortunada. La traición de Brier, aunque ella misma era deplorable, tampoco era la primera vez. Había habido otros casos en la historia de la tribu donde alguien se había aburrido de vivir bajo la yema del Pastor y había cometido pecados atroces. Varios de ellos encuentran sus propias maneras de escapar al mundo exterior.
Brier era un anciano, por lo que no era raro que tuviera el poder de hacer lo que hacía. Tampoco era como si los desertores fueran inauditos. Lo que hizo que su pecado fuera especialmente atroz era el objeto que llevaba consigo cuando se fue.
Desde su desaparición, Woodland Vale había comenzado a experimentar fenómenos extraños, los más aterradores eran las apariencias de criaturas como ésta, depredadores mortales en una tierra hasta ahora pacífica.
Creían que estos monstruos eran un castigo, enviados por su dios patrón para la pérdida de este artefacto. Dragones se festó en el fruto de ébano, y tenía un gusto por el cerebro y la médula humana. Su fuerza abrumadora y escalas impenetrables eran demasiado para las armas primitivas de los Valitas. Desde su llegada, los dragones habían venido a sus hogares cada par de días para alimentarse.
Los Valites no eran combatientes, no podían proteger su aldea.
Ellos pagaron su precio en la muerte. Los dragones continuaron su caza letal sin obstáculos, alimentando los cerebros hasta el fondo de su corazón. Ante la eminente destrucción de su tribu, las esperanzas de los Valitas fueron puestas sobre los frágiles hombros de Otoño. Ella fue enviada al mundo implacable con un puñado de protectores valientes pero ineficaces.
Sin embargo, eso era sólo una parte de la historia. La realidad era un poco más complicada.
Todo estaba cargado de intrigas, pero ahora había comenzado a salir a la superficie, y el origen de esta maldad era el anciano tribal mismo.
Había llegado como una terrible conmoción al otoño cuando se enteró de que el anciano noble que había sabido que toda su vida estaba ocultando un corazón tan codiciado. Nunca habría creído que el hombre que había respetado tan profundamente cometería actos tan horribles.
Había asesinado a sus padres.
El otoño habría sido el próximo.
Cuando nació, la tribu se enteró de su habilidad para mandar la flauta y le dio gran importancia a la niña. Pero el anciano imaginó un futuro diferente para su pueblo. Él sabía el valor que tenían los eboncrios en el mundo exterior, y quería usarlo para hacer a su pueblo rico y fuerte. Él no permitiría que la vieja guardia mantuviera el progreso de su tribu como rehén más tiempo.
Y entonces Brier robó el artefacto, huyendo del Vale. Lo hizo únicamente para proteger el otoño, porque sin la flauta ella ya no era un peligro para el anciano. Él ya no sentiría la necesidad de tratar con ella, al menos no de inmediato. Ella incluso vendría a ser de utilidad en el futuro.
Fue alrededor de ese tiempo cuando aparecieron los dragones. El anciano no sabía por qué, sólo que su llegada había arrojado a su tribu en el caos y los destrozó con miedo.
Su objetivo era simple; ¡abrir Woodland Vale al mundo!
El escondite del Vale no era perfecto. De vez en cuando aparecían lagunas, pequeños bolsillos que permitían a los que trataban de huir del Vale la oportunidad de hacerlo. Pero explotarlos requería que uno estuviera en el lugar correcto en el momento adecuado. Brier y los que antes de él sabían cómo hacerlo.
Pero estas brechas en la protección no podían ser controladas. La única manera para que el anciano abriera completamente Woodland Vale hacia el exterior era abriendo el pasaje de piedra. Sin embargo, tal acto era contrario a las voluntades del dios Pastor. Profecías predijo que una vez que la puerta fuera abierta, una era de caos sería invitada a su reino.
Nadie más que los ancianos tenían derecho a abrir las puertas. Aunque quisieran hacerlo, sólo podían hacerlo con la aprobación de toda la tribu. A pesar de todas las nobles palabras del anciano jefe y persuasivas, no podía convencer a la tribu de que siguiera su plan.
La amenaza de extinción de los dragones era justo lo que necesitaba para galvanizar a la gente detrás de él. Sin manera de protegerse, tendrían que dirigirse al mundo exterior.
Fue aquí donde la buena suerte de Otoño le ayudó.
Bajo la apariencia de enviarla a recuperar la flauta, el anciano realmente planeó asesinarla. Una vez que la puerta se abrió el otoño no era de más utilidad, y como matarla en el Vale sería demasiado sospechoso que él organizó para que pasara en los desechos.
Pero el destino conspiró para salvar su vida, y antes de que los hombres del anciano pudieran hacer el hecho, una tormenta de arena los esparció por los desechos. ¿Cuándo habían experimentado fenómenos naturales como este? Muchos murieron, ahogándose hasta morir en las arenas. El resto nunca se volvió a ver.
El otoño deambuló sin rumbo hasta llegar a la estación de Sandbar, y tropezó con la tienda de Cloudhawk. Él conocía la historia desde ese momento.
¿Es este el dragón del que hablabas?
Cloudhawk pateó el cráneo vacío de la bestia.
¿Qué opinas? Si no es esto, ¿entonces qué? Castigó el otoño. ¡Sí, por supuesto!
Cloudhawk sonreía, pero al mismo tiempo sentía que había algo extraño. “Lo desagradable, pero no imparable. Este viejo borracho lo manejó con bastante facilidad, así que ¿por qué no se ha resuelto el problema todavía?”
El viejo desencorchó una jarra de alcohol y tomó un trago, sólo para descubrir que su contenido era largo seco. Anheló tomar el olor antes de reemplazar el corcho con un ceño amargo. Contando esto he puesto ocho de las bestias. Gabby allí ha matado a dos. Barb se encargó de uno ella misma. Así que once en total.
¿Eleven? Contestó Cloudhawk. ¿Me estás diciendo que hay más de estas cosas? ¿Cuántas?
El viejo luchador agitó la cabeza. “No lo sé con seguridad. Estimar conservador… diría que hasta quinientos”.
Al decir las palabras se expresó de manera oscura en el rostro del otoño. Los otros suspiraron desanimados.
Cloudhawk casi vomitó. ¿Estás exagerando, verdad? Si hubiera quinientos de las cosas que toda tu tribu ya estaría muerta. Mierda, si hubiera quinientos de ellos ¿por qué molestarse en encontrar ayuda externa? Simplemente recoge y muévete, este lugar les pertenece ahora. Tal vez puedas mantener a algunos de tus personas con vida.
Cloudhawk acaba de aprender lo fuerte que era una de estas cosas.
Eran resistentes a los ataques de energía de reliquias. Fuego, hielo, relámpagos, corrosión, incluso la maldición de piedra de Basilisk – sería difícil hacer frente a daños duraderos con cualquier ataque como este. La fuerza bruta era la mejor manera de lidiar con ellos.
Cloudhawk pensó, fuerte como era ahora, que probablemente podría lidiar con tal vez tres dragones a la vez. Algo más que eso y las cosas se pondrían muy peligrosas para él. El viejo estaba diciendo que había tal vez quinientos de ellos. ¿Cómo demonios se suponía que debían lidiar con eso?!
El otoño se enojó inmediatamente por la respuesta de pánico de Cloudhawk. Al principio sólo había una de estas criaturas que amenazaban a la tribu. Una vez que regresé con la flauta, nuestro anciano mostró sus verdaderos colores. Afortunadamente subestimó la fuerza del tío, Gabriel y Barb. Pudimos escapar ilesos. Desde entonces los dragones se han vuelto más audaces y numerosos. Creo que quinientos es una estimación baja.
Cloudhawk abiertamente se abrió frente a ella, sin saber cómo responder.
El borracho hizo clic en su lengua y continuó. Cualquier cosa menos de la mitad de los Templarios de Skycloud probablemente serían aniquilados si trataran de ir tras estas cosas.
¡Mierda!
Cloudhawk sabía que Woodland Vale iba a ser un hueso duro de romper, pero esto era ridículo.
“Espera, estas cosas son animales, ¿verdad? Si son animales, ¿por qué no simplemente usas la flauta?”
¡Si fuera tan fácil, no necesitaríamos llamaros! Autumn suspiraba mucho, la frustración se le clarificó en la cara. Intenté controlarlos durante mucho tiempo con la flauta, pero descubrí que alguna voluntad unificadora es protegerlos de mí. Mientras esté bloqueado, la flauta es inútil.
¿Sospechas que es el mayor el que los controla? Preguntó.
Posiblemente. Otoño no estaba seguro, pero el mero pensamiento de la anciana la hizo fruncir el ceño y moler sus dientes. Si es él, ¿cómo lo está haciendo? Y si no lo es, entonces debe haber algún otro poder que no sepamos sobre la manipulación de los dragones.
Bueno, por lo menos podemos estar seguros de que esto tiene algo que ver con el anciano. Cloudhawk estaba buscando un lugar para empezar a buscar. ¿Dónde está el viejo pedo? Ya que parece que tratar con los dragones es más de lo que podemos manejar ahora mismo, nuestra mejor apuesta es cuidar de él.
“Mucho ha cambiado recientemente”, explicó Barb. “Todo ha sido demasiado para nosotros para manejarlo por nuestra cuenta. Es por eso que te llamamos”.
Otoño asintió. Ella no habría accedido a pedirle ayuda a este sinvergüenza si hubiera alguna otra opción.
Para Cloudhawk, si hubiera conocido las intenciones de la chica malvada desde el principio, se habría negado con cada maldición desagradable que podría reunir. ¿Por qué arriesgarse a ser invadido por gigantes lagartos que comen cerebro cuando él sólo podía caminar de la puta manera?
Llegó directo al punto. “¿Qué cambios?”
“Una vez que el encantamiento protege Woodland Vale fue superado, el anciano ha comenzado a ejecutar su plan.” Otoño explicó. “Ha estado cultivando silenciosamente una relación con extraños. Esta facción extranjera había sido recientemente invitada a la aldea, con muchos combatientes fuertes entre ellos. No hemos tenido oportunidad de acercarnos.”
Barb continuó. Vuestra Excelencia está muy familiarizada con esta facción. De hecho, estoy seguro de que conoce muy bien a su representante.
¿Quién es él?
“Adder.” Gabriel fue el que respondió a su pregunta.
¡El Cónclave de la Justicia!
¿ Adder ya estaba en contacto con el anciano del Vale?
Woodland Vale era un cambio de juego, un comodín con suficiente poder para cambiar dramáticamente el paisaje de los terrenos baldíos. Todo el mundo quería reclamarlo, y como estaban las cosas parecía imposible para cualquier poder único tener éxito en hacerlo.
El anciano era un hombre ambicioso que no estaba dispuesto a pasar el resto de sus años marchitándose en este pequeño Vale. Era poco probable que se sometiera a ninguna regla externa, pero las circunstancias que eran que tendría que elegir entre Skycloud y el Cónclave.
Obviamente, el cónclave era su opción preferida. En comparación con las tendencias imperialistas de Skycloud, las fuerzas del cónclave eran más adecuadas.
Adder era un hombre sagaz y peligroso. Si él estaba aquí hablando suavemente al anciano entonces significó malos tiempos para la fuerza expedicionaria de Skycloud. Cloudhawk recordó las escenas de devastación y desastre que habían matado a tantos inocentes en Skycloud; la imagen de la lápida de la madre de Hammont. Un sentimiento que nunca antes había quemado en las profundidades de su corazón.
“No dejaremos que Adder se salga con la suya esta vez. No importa lo que pase, no permitiré que suceda”.
Cloudhawk hizo su solemne promesa.
Por el momento, el cónclave era sólo una alianza floja. Nada más que una cooperativa de chanclas Skycloud, escarpados y locos de los Barrens del Norte. No podían oponerse a todo el poder del general Skye. Pero si tuvieran el Vale… eso definitivamente cambiaría las cosas.
