El sonido había venido de un pequeño choque. Para cuando Cloudhawk llegó a la escena, ya había terminado.
Se agachó en las ramas de los árboles gigantes con la máscara de cara de fantasma presionada contra su cara. Mirando a través de las hojas, miró a la escena ante él.
Las marcas de cicatrices y los agujeros de bala se podían ver en la corteza. Los arbustos más pequeños y el sotobosque habían sido pisoteados por algo grande. Los cadáveres llenaban el suelo de hierba, algunos vestidos como Elysians y algunos como los residuos.
No fueron las balas o explosiones las que los mataron, ni las flechas de Skycloud. También descartó las reliquias, basándose en los resultados que vio. Los cuerpos estaban muy destrozados por dientes y garras. Las cabezas estaban abiertas como cocos y su contenido faltaba visiblemente.
Por el aspecto de las cosas, fueron asesinados por algún tipo de monstruo terrible. La lucha no había durado mucho, tampoco. Lo que fuera que mató a su presa rápidamente, luego consumió sus cerebros.
Cuando estaba seguro de que la costa estaba despejada, Cloudhawk cayó para inspeccionar el campo de batalla más de cerca. Recogiendo los cuerpos, los reconoció como soldados de élite tanto de Skycloud como del desierto. Uno de ellos llevaba ropa roja muy dañada.
Nubehawk siguió cuidadosamente las huellas y las señales. Él determinó que la criatura se había colado en la fuerza expedicionaria en batalla con el párvulo, y había atacado al sacerdote cónclave primero. El cazador de demonios estaba probablemente muerto antes de que él siquiera supiera lo que estaba sucediendo. De allí, el monstruo mató a dos más en rápida sucesión. Cuando los otros vieron lo que había sucedido trataron de caer hacia atrás, pero la bestia dio persecución y mató a tres más. Siguiendo los senderos de sangre, Nubehawk encontró el resto medio-comido y enterrado en el
Lo que fuera que era esta cosa, era fuerte. Estaba en algún lugar cerca. Se dio la vuelta y se dirigió a buscar silencio. Dejando a Azura en un lugar seguro, Nubehawk entonces tenía a Oddball explorador alrededor. Con el hedor de la sangre en sus narices el pajarito comenzó su búsqueda.
Su objetivo era lo suficientemente grande como para que sus huellas fueran fácilmente seguidas, especialmente para el ojo agudo del pájaro. Siguió las señales a un cementerio antiguo, donde un sistema de raíces cerca de la superficie se había anudado en una madriguera. En el interior había una cosa extraña y retorcida.
Todo su cuerpo era verde, y cubierto de escamas. Eran hermosos a su manera, como gemas verdes entrelazadas. Un cuerpo largo y serpenteante se agachaba sobre piernas poderosas, aerodinámicas y flexibles. Su cabeza estaba coronada con un par de cuernos cortos, y las alas brotaban del centro de su espalda que eran lo suficientemente grandes como para darle el poder de vuelo.
Cloudhawk se murmuró a sí mismo. ¿Qué hace una bestia como esta en Woodland Vale?
No parecía mutado. Las tierras baldías tenían grandes criaturas propias, pero esas se cambiaron después de mil años de alteración de un ambiente duro. Cualquiera que fuera el cataclismo que había terminado con el mundo, también había comprimido decenas de miles de años de evolución en un período mucho más corto.
Había una regla para el desarrollo de todos los seres vivos – la prisa hace desperdicios. Los animales no eran la excepción. Las criaturas mutadas surgieron con órganos adicionales o estructuras físicas, pero la evolución forzada causó defectos también. Desperdicios extraños, adiciones inútiles y otros cambios negativos. Uno podía decir una cosa mutada de un vistazo porque no tenía la simetría armoniosa de una cosa natural.
Era diferente aquí. Woodland Vale estaba aislado de la devastación que el resto del mundo había sufrido, y sus criaturas no se vieron obligadas a adaptarse rápidamente a una atmósfera mortal. Lo que es más, nada acerca de esta criatura parecía fuera de lugar. El monstruo, en reposo tranquilo dentro de su guarida, era obviamente el producto de la perfección evolutiva continua con el tiempo. Era casi intuitivo, completamente separado de los seres de los desechos.
A Cloudhawk se le recordó la razón por la que Autumn dejó su hogar perfecto. Ella le había dicho que el Vale estaba siendo atacado por una bestia feroz, una que estaba asesinando a su pueblo pacífico e indefenso. Con tantos muertos ya, ella se había visto obligada a buscar respuestas en el mundo envenenado más allá de la puerta de piedra.
Había visto lo que le había hecho a un grupo de guerreros endurecidos. No había duda de que el monstruo era fuerte. Ahora tenía razones más que suficientes para creer la historia de otoño. Esta criatura, con su poderoso cuerpo y su envergadura de seis metros, tenía que ser el monstruo que ella quería decir.
Pero era extraño, el Vale estaba cerrado desde afuera, ¿cómo había aparecido una amenaza como esta ahora?
El lagarto alado percibió algo. Un par de ojos viridianos ardientes se abrieron e inmediatamente fijaron en el pajarito amarillo que aleteaba alrededor de su casa. Una lengua espinosa, aguda como un rapier, disparó desde su macabro para tratar de sellar a la criatura que había perturbado su sueño.
Oddball fue tomado por sorpresa. Evitó apresuradamente la lengua del monstruo y huyó hacia Cloudhawk.
La breve interacción sólo demostró que el monstruo era rápido a la ira. Un sonido en algún lugar entre un silbido y un gruñido sonó de su garganta como un depredador hambriento mientras saltaba de su madriguera. Potentes alas latieron una, dos veces, levantándolo al aire con una velocidad para coincidir con Oddball.
Azul, quédate aquí. Quédate lo más quieto posible.
Nube halcón se volvió en la dirección de la criatura invasiva. Sacó Basilisk de su espalda, retiró su cuerda, y liberó una flecha de energía a través del bosque.
Donde pasaba, las hojas y las ramas se marchitaban y se desmenuzaban. Hicieron suaves ruidos mientras golpeaban el suelo, completamente petrificados. La flecha gris cepillada pasó Oddball, hacia la bestia enojada que rápidamente iba ganando por detrás.
Pero la criatura era perceptiva y alerta, y sentía el peligro que se acercaba.
El instinto obligó a sus alas a golpear más fuerte y levantó el monstruo alto, pero la flecha todavía miró de su espalda. Las escamas impidieron que la flecha encontrara la compra, pero su tono esmeralda se convirtió en un blanco grisáceo podrido.
¡Tud!
La bestia golpeó el suelo, retorciéndose de dolor. Su espalda ya se estaba convirtiendo en piedra.
Oddball regresó a salvo a la percha en su hombro maestro mientras Cloudhawk observaba a la bestia sufrir de una distancia segura. Era un monstruo de poder explosivo, bueno en el sigilo, y estaba convenientemente protegido por un cuerpo encerrado en escalas. No es de extrañar que fuera tan fácil suprimir a la población humana aquí. No era ninguna sorpresa cómo había matado a tantos.
Pero Basilisk era mortal para cualquier ser vivo. Ninguna carne u órgano podía sobrevivir a la petrificación.
La victoria de Cloudhawk sobre la criatura era más confusa para él que alegre. Era fácilmente dentro de la capacidad de Gabby o de los demás para poner la cosa abajo. Infierno, Cloudhawk no podía tomar el viejo borracho en una pelea, así que ¿por qué no había manejado esta cosa?
Azura gritó. ¡Cuidado, no está muerto!
Vaciló, sintiendo el peligro que se le acercaba tal como ella le había advertido.
Un destello de verde, rápido como un espectro. Era demasiado rápido para que Cloudhawk se defendiera y no le dio oportunidad de hacerlo. Mientras el monstruo se deslizó hacia él, se lanzó primero con su lengua como lanza para su cabeza.
Era lo suficientemente poderoso para perforar la placa de hierro, mucho menos el cráneo comparativamente frágil de un hombre.
Nube halcón no tuvo tiempo de esquivar. Volviéndose hacia la lengua, sus ojos se ensancharon mientras la visión de su cuerpo sin cerebro que estaba en el suelo de la selva llenaba su mente. La criatura golpeó, rápido como un rayo. Las chispas volaban y un sonido sonoro llenaba sus oídos.
El Halcón Nuboso tropezó hacia atrás mientras las estrellas llenaban sus ojos, pero de lo contrario estaba ileso. Nunca en sus sueños más salvajes pensó que la máscara fantasma salvaría su vida de una manera como esta.
Su reacción inmediata fue atacar la piedra de fase y alejarse del peligro. Cuando el monstruo llegó a su presa, garras similares a dagas rasgaron a través del espacio vacío, y el humano asperso ya se había arrojado a su izquierda. Respondió con un chirrido furioso, y cuando su cuello largo se agitó alrededor de los dos hizo contacto visual.
Los ojos verdes se encontraron con un par de llamas escarlatas. Momentos después, los fuegos habían infectado la propia visión de la criatura. Atravesó la mente de la bestia con una presión aplastante, rasgando garras.
Cloudhawk se lanzó hacia atrás mientras dibujaba su arco. Basilisk continuamente atrajo energía.
¡Trum! La flecha transmitió su maldición a la pierna delantera, el hombro y la mandíbula inferior de la bestia.
Un golpe como ese fue una sentencia de muerte para cualquier criatura mutante, pero parecía tener poco efecto en la serpiente voladora. Continuó aullando en protesta y dando vueltas para otro pase.
Al vislumbrar su negro, Cloudhawk vio que las escamas de su espalda habían vuelto a su verde vibrante normal. Sus ataques dolían, pero no estaban teniendo el efecto deseado.
Fue inmune a la maldición de petrificación de su arco. No importa cuántas veces lo disparó, las escamas de piedra recuperaron su brillo. Sin el beneficio de su poder, Basilisk era como cualquier otro arco normal.
¿Cómo fue que esta criatura pudo resistir el poder de un artefacto? Cloudhawk estaba aturdido. Él nunca había visto nada como eso.
La bestia agitó su cabeza, limpiando las llamas invasoras de su mente. Volviendo a concentrarse, rugió airada ante la criatura irritante que le daba tantos problemas. La capacidad de Cloudhawk de garra en su mente ya no funcionaría.
La mente de Cloudhawk corrió, planeando dónde disparar su siguiente tiro.
Sin embargo, antes de que pudiera hacer su movimiento, una gran sombra como la de un pájaro gigante le barrió encima. Él sólo captó un vistazo de un pie de litón que se estrellaba que golpeó a la bestia fuera del aire y en el suelo. Sus escamas estaban intactas, pero la fuerza había roto sus huesos. El monstruo no se levantaría de nuevo. Con eso, el recién llegado se acercó y jabló su bastón de metal contra su cabeza.
Su cráneo duro no se rompió. Sin embargo, los cerebros en su interior fueron inmediatamente licuados, luego escupieron de sus cuencas oculares mientras esos orbes verdes se oscurecían y salían de sus cavidades. Dos ataques de este hombre era todo lo que se había necesitado para matar a esta criatura indomable.
Esta es la única manera de matar a un dragón.
El hombre que había descendido de lo alto para matar al dragón era un anciano lisiado. Estaba vestido con ropa decrépita que era más agujero que vestidura, y su cabello blanco y delgado brotaba como hierba de su cabeza. Una de sus piernas estaba atrofiada, y cuando sonrió el viejo reveló una macabra de dientes amarillos torcidos. Parecía cualquier cosa menos un poderoso guerrero.
Cloudhawk lo miró con sorpresa. “¡Boozer? ¡No estás muerto!”
El viejo borracho rodó los ojos y frunció el ceño. Pequeño imbécil, ¿puedes abrir la boca sin desear la muerte a alguien?
¡Excelencia! ¡Excelencia!
Tres figuras más aparecieron entre los árboles.
Uno era un cazador de demonios de lithe con el pelo castaño corto, seguido por un joven rubio guapo con rasgos valientes. La última era una hermosa joven con un vestido verde bordado cuyas orejas se dibujaban hasta un punto.
Todo el mundo estaba aquí. Cloudhawk respiró un suspiro de alivio.
El borracho vio a Azura mientras excavaba una cercha con un dedo sucio. Curiosidad en su voz, habló. ¿Quién es el pequeño? ¿Tu hija bastardo?
“Mierda de Caballo. Ella es mi discípula.”
“Tiene sentido, nada de lo que haces puede ser tan lindo.” Él casualmente tiró sus púas a Cloudhawk mientras miraba a la chica. “Odio tener un discípulo cuando no se llega a mucho. Vergonzoso, realmente.”
Cloudhawk no estaba de humor para intercambiar insultos con el culo de la entrepierna. Quería saber qué coño estaba pasando.
Barb vomitó su explicación de una vez, haciendo un trabajo fácil de describir su situación. Cloudhawk estaba teniendo problemas para seguir. Esto podría haberse evitado ya que Barb había dejado una de sus agujas de reliquia con él cuando se separaron. Podría haberla usado para saber inmediatamente todo lo que estaba pasando. Sin embargo, no habían contado con que los poderes de la otra palabra del Vale fueran tan fuertes.
Al entrar en el Valle, todas sus reliquias fueron impedidas de resonar con el mundo exterior. Cualquier intento de Barb de tratar de contactar con él a través de la aguja falló. Fue sólo después de que Cloudhawk había entrado en el Vale también que Barb fue capaz de identificar su ubicación. Ella fue la que llevó a los otros aquí para encontrarlo.
Bueno, fue… complicado.
