La guerra por los Blisterpeaks envió una onda de choque a través de las tierras baldías.
Se difundió la noticia de que la base secreta del átomo oscuro había sido descubierta en la inhóspita cordillera. Se confirmó que había una persona como Wolfblade, el líder de la organización que tanto ha sufrido. La gente también se enteró de que el ejército elísico sufrió terriblemente en la batalla.
Dos generales, una docena de comandantes menores, varias docenas de dirigibles y decenas de miles de tropas regulares destruidas.
Los números hablaban de la crueldad y brutalidad de la guerra. Para algunos quizás los números no significaban mucho, pero simplemente caminando por las tierras fronterizas uno podía sentir la atmósfera sofocante. Como la calma antes de una tormenta. Todos podían sentirla.
Los barcos de guerra elíseos se podían ver flotando sobre los puestos fronterizos. Como estrellas en el cielo, salpicaban el horizonte, y llegaban más cada día. Era una de las mayores reuniones de fuerzas en la historia de Skycloud, una acumulación sin precedentes de soldados preparándose para la venganza exacta.
Se asegurarían de que esta vez, nadie escaparía por pura suerte.
La guerra aún no había estallado en su totalidad, pero ya las tierras fronterizas estaban atrapadas en ella.
Antes de este conflicto, la Estación Sandbar había sido un foco para Skycloud. Bajo la dirección del Magistrado, el caos se había ido convirtiendo lentamente en el orden. Pero de la noche a la mañana esa fuerza de guardia, que había estado estacionada en el puesto de avanzada durante años, fue retirada.
Sandbar Station estaba bajo control completo ahora, y los registros se habían convertido en algo común. Cualquier persona sospechosa de más de seis años de edad – ya fueran elíseos o refugiados de tierras baldías – fue detenida e interrogada.
Era obvio; preferían matar a tres mil inocentes que dejar que un solo alma culpable fuera libre.
Una tras otra, las cabezas ensangrentadas brotaron en las puertas del puesto de avanzada hasta que hicieron una pequeña montaña. Sólo dos días desde que comenzaron los arrestos, y ya era difícil contar cuántos habían sido decapitados.
Luciasha no tenía ninguna conexión con Skycloud ni prueba de identidad, por lo que debería haber sido una de esas cabezas mirando fijamente a la distancia. Sin embargo, cuando los hombres brutales vinieron a llevársela, intervinieron los hombres de Adder. Ellos impidieron que los soldados se la llevaran, luego les mostraron una señal. Estos asesinos endurecidos se volvieron reverentes y mansos como ovejas cuando vieron lo que era. Nunca molestaron al establecimiento de Adder o a sus empleados después de eso.
Fue la muestra de un veterano cazador de demonios que le ganó la paz.
Eran símbolos de prestigio y privilegio, imposibles de duplicar. Cuando el portador pretendido murió, los símbolos grabados en su superficie desaparecieron. Luciasha había visto algo así en la posesión de Cloudhawk una vez, así que sabía lo especiales y preciosos que eran.
¿Por qué Adder tenía uno? ¿Tenía amigos en Skycloud? Luciasha pensó en su padre adoptivo y no pudo evitar preocuparse.
Él se había ido a toda prisa hace algún tiempo y aún no había regresado. Con tanta agitación en los terrenos baldíos ella no podía saber si estaba a salvo. Ella se preocupaba por los hombres que consideraba hermanos, Cloudhawk y Squall. Deseaba desesperadamente que todos pudieran estar juntos, seguros, pero todos tenían sus propios asuntos con los que lidiar.
¿Por qué era la vida tan dura para todos? ¿No podría este mundo ser más amable? A veces Luciasha estaba enojada y avergonzada de su propia inutilidad. Ella no tenía ninguna habilidad para hablar, ninguna habilidad para ayudar a su familia.
Hoy el bar estaba tranquilo. No había clientes, y en la tenue luz de la lámpara hacía que el lugar pareciera aún más solitario. Luciasha acolchado hacia la puerta y con cuidado la empujó hacia fuera. Ella miró hacia fuera para tratar de ver lo que estaba sucediendo fuera.
La Estación Sandar estaba en silencio mortal. Todo lo que vio fue a un grupo de niños delgados en la barandilla que buscaban algo de comer en la basura. Sus padres habían sido reunidos en la purga, y la mayoría de ellos nunca regresaban.
Estos pobres niños…
Miró a los niños desnutridos, uno tras otro.
La parte más suave de su corazón dolía por ellos. Se veía a sí misma en su difícil situación, la forma en que solía ser. Hambre, sus padres robados de ellos, sin refugio… ¿cómo se esperaba que sobrevivieran? Luciasha tuvo suerte, sabía que sin duda. Su buena fortuna la inspiró a hacer lo que pudiera ayudar.
Ella reunió a los niños en el bar y les dio pan y agua para aliviar sus estómagos doloridos.
Luciasha no iba a robar del bar, por supuesto. Compró la comida con el poco dinero que había acumulado trabajando aquí durante los últimos tres años. Antes no sabía en qué gastarla, y ahora había un uso apropiado para ella.
“Eres una buena dama, hermana mayor.”
Luciasha llamó su atención hacia una niña que era diferente de las otras. Tenía seis años, más o menos. Sus ojos eran grandes y claros, y un hermoso tono de azul azul. Pero ella era tan delgada que sus huesos estaban claros a través de su piel. Una mano estaba cubierta sobre su estómago ligeramente sobresaliendo y su rostro estaba pálido por el dolor. Sus labios estaban rotos y secos. Era obvio que estaba sufriendo, y apenas tenía suficiente fuerza para caminar.
Eran sus ojos los que hacían que la niña se destacara. Había algo en ellos que era diferente de los otros. Ella vio una inteligencia rara para un páramo, del tipo que sólo se veía de vez en cuando. La única otra persona que Luciasha conocía con ojos como los de esta chica era Cloudhawk.
¿Cómo te llamas?
“Me llaman Azura”. La niña vio a Luciasha estirar la mano para ofrecer una hogaza de pan, pero ella mordisqueó el labio y agitó la cabeza. “No quiero pan. Yo tampoco quiero agua. ¿Puedo tomar un poco de tiza?”
¿Por qué quieres tiza?
Azura no respondió. Ella sólo miró suplicando a Luciasha con sus grandes ojos bonitos. Era un deseo pequeño pero desesperado. Luciasha no podía rechazar a la pobre. Por supuesto, también insistió en darle al niño el pan y el agua también.
Luciasha miró a Azura tambaleándose como un tallo marchito de hierba en el viento. Ella tropezó con ella, su rostro delgado y drenado de vitalidad, sus pequeñas manos sucias… Luciasha sintió un sabor amargo llenar su boca, y sus ojos rápidamente se brumieron.
¿Por qué estas almas jóvenes puras tuvieron que sufrir tan terriblemente? Ella podía ayudar a este pequeño grupo, pero ¿cuántos niños sin hogar estaban muriendo en las tierras baldías?
Los niños no peleaban ni hacían alboroto alguno. Con lo que habían pasado, se vieron obligados a crecer mucho más rápido que los malcriados que todavía tenían un techo y sus propios padres. Entendieron que hacer ruido y revoltijo les traería más problemas. Si no se comportaban podrían ser golpeados, incluso asesinados. Sabían que jugar costaba energía, y sin comida necesitaban toda su energía para no morirse de hambre.
Con las barrigas llenas de pan y agua, se asentaron en el suelo helado para dormir.
Luciasha tenía miedo de que se enfermaran, por lo que convocó a uno de los hombres que Adder dejó atrás y le pidió que trajera ropa y ropa de cama. Ella fue a los huérfanos uno a uno y se aseguró de que estuvieran calientes. De todos modos nadie venía a quedarse en su posada, así que preparó las habitaciones para que los niños pudieran tener un lugar suave para dormir, al menos por un tiempo.
Mientras se preparaba, volvió a ver a Azura.
Estaba en una esquina, blanca como una sábana, con vómito en la esquina de su boca. Cualquier enfermedad que la apretujara la hacía delirante. Era mucho peor de lo que Luciasha pensaba. Ahora mismo lo único que mantenía viva a esa niña era la persistencia. Pero no por mucho tiempo – estaba en la cúspide de la muerte.
Fue la imagen en el suelo la que mantuvo a Luciasha encantada.
Azura había usado su tiza para dibujar dos figuras, simples pero vívidas. Una de ellas era un hombre con barba, y la otra una mujer de pelo largo. Sus brazos estaban abiertos y extendidos, listos para un abrazo. Todos alrededor de ellos había hierba y flores.
Sólo unos pocos golpes, pero la imagen era cálida y dulce, y llena de belleza. Luciasha se estremeció ante las emociones agridulces que corrían a través de ella.
La niña todavía se aferraba al pedazo medio desgastado de tiza. Donde estaba acurrucada, parecía que el hombre y la mujer tenían sus brazos alrededor de ella.
“Mamá… papá…”
El rostro dolorido de Azura se volvió sereno, y un rubor llegó a sus mejillas. Era el último, desvaneciendo el resplandor de un sol poniente. 1
La paz venció al niño como en sus sueños febriles era una vez más con su familia. Mientras la vida se desvaneció de ella, en su propia mente estaba en el cálido y amoroso abrazo de su madre y padre, feliz con los que amaba.
Las lágrimas calientes comenzaron a caer por las mejillas de Luciasha. Ella se apresuró a ponerse del lado de la niña en un golpe irreflexivo y la recogió en sus brazos.
Tenía que salvarla. De alguna manera, a cualquier precio, Luciasha tuvo que evitar que esta hermosa niña muriera.
El modesto hospital del Sandbar había estado vacío por un tiempo. La enfermedad de Azura era crítica, ¿a dónde se suponía que iba a ir a buscar ayuda?
Luciasha no sabía a dónde girar o a quién llamar. Todo lo que podía hacer era agarrarse a la niña pequeña a sí misma y balancearse de un lado a otro mientras las lágrimas goteaban por su cara. ¿Era esto todo lo que podía hacer?
¡Demasiado cruel, insoportablemente cruel!
Luciasha deseaba desesperadamente poder dar su vida en su lugar.
Apenas se dio cuenta cuando la puerta se abrió y una figura entró desde afuera. Cuando por fin levantó su cara desgarrada, la sorprendió. ¿Qué… qué estás haciendo aquí?
El pelo del joven estaba suelto en sus hombros y estaba parcialmente escondido debajo de una capa marrón desgastada. Su brazo izquierdo estaba envuelto en vendas. Cuando vio a la niña, se agachó para obtener una mejor lectura de su condición. Al entrar en su ropa, el último visitante de la barra produjo una jeringa – una especie de medicina de desecho. Puso la aguja en el brazo de la niña y empujó el líquido en su torrente sanguíneo.
Lo que había en ella tuvo un efecto rápido y beneficioso. Las respiraciones irregulares de Azura se establecieron después de sólo unos momentos.
Luciasha estaba eufórica, un milagro, un milagro.
A través del proceso, la cara de Squall fue solemne. Parecía exhausto. Me gustaría un vaso de alcohol, dijo con una voz escalofriante.
Se dirigió al bar largo y vacío. Hizo una imagen solitaria mientras se servía una bebida tras otra. Molestia, odio, agotamiento, dolor, trató de tragarlos todos con cada bocado de vino. Esperaba que el alcohol eventualmente los calmara.
La niña parece estable. Muchas gracias.
Chubasco simplemente asintió con la cabeza y no dijo nada.
Luciasha estaba verdaderamente agradecida desde el fondo de su corazón. Si Squall no hubiera aparecido cuando lo hizo Azura no habría durado el día. Pero cuando ella vio la cara de Squall ella sabía que él tampoco se estaba encariñando bien. Su voz suave se entrometió una vez más. “Squall… ¿qué es lo que te preocupa?”
“No es gran cosa”. Levantó su brazo vendado. “Encontré al animal que mató a Old Thistle, pero no pude matarlo. Pero no importa. Lo atraparé con el tiempo”.
Cuando lo dijo, las palabras parecían sacarle todo el poder. Se desplomó en su silla.
La mayor parte de la historia de Squall Luciasha estaba familiarizada con ella. Recordó que él no era un elisiano – y de hecho, en la medida en que ella recordaba que era un hombre buscado en Skycloud. Con el Sandbar bajo brutal control militar, era un momento peligroso para él estar caminando.
“El viejo Tisto era un hombre amable. Si él está en algún lugar en la otra vida mirando hacia abajo, él no querría que te convirtieras en algo que no aprueba en su nombre. Deberías volverte de este camino, antes de que sea demasiado tarde.”
Luciasha lo dijo en serio, una creencia verdaderamente sostenida. Ella no quería ver a Squall perderse por venganza.
Apretó su puño izquierdo, haciendo que el vidrio que sostenía se rompiera en pedazos. ¿Volver atrás? ¡Nunca regresaré! ¡No entiendes, no hay vuelta atrás! Detrás de mí no hay nada, un abismo tan profundo que nunca encontrarás el fondo. Delante de mí hay sólo una niebla oscura. Enjambres por el abismo o perdidos en la niebla… estas son mis elecciones, uno es mi destino. Una persona no puede cambiar su destino.
“No creo que si. Si decides apartarte de esto no hay nada en este mundo que pueda detenerte! Sé que es difícil, pero tal vez Cloudhawk o mi padre adoptivo puede ayudar. Simplemente… simplemente no hables así, ¿de acuerdo?” Luciasha no quería perder a nadie. Emoción se había colado en su voz y estaba causando que se tambaleara. “Por favor, deja de atormentarte a ti mismo.”
Squall miró a esta chica sencilla y amable. Había un calor en sus ojos cuando él la miró, y algo más. ¿Cuándo empezó? Probablemente en el momento en que él la vio. Ella siempre sintió profundamente por esta alma genuinamente buena. Fue una pena que su vida estuviera destinada a pasarse en la oscuridad.
“Muy bien, deja de llorar ahora.” Chubasco limpió las lágrimas de su cara. Agitando su cabeza, cambió el tema mientras ambos miraban hacia atrás al niño enfermo. “Tengo un sueño, ya sabes. Cuando el polvo se asienta y todo se acaba, me gustaría abrir un orfanato. Un lugar donde niños como ellos pueden venir, víctimas de este mundo horrible. Los ayudaré a crecer, a convertirse en buenas personas, como el viejo cardo intentó hacer.”
Los ojos de Luciasha brillaron. ¿Puedo ayudar?
Por supuesto.
¡Entonces está decidido! Te esperaré.
Chubasco sonrió, una sonrisa real que era rara para él en estos días. Él sólo bajó la guardia cuando estaba alrededor de Luciasha, porque ella era la única de la que no era necesario protegerse.
“Estoy de paso, las cosas son complicadas en este momento. No puedo quedarme mucho tiempo.” Chubasco pulió lo que quedaba de la botella de vino, luego sacó unas monedas de su bolsillo. Las puso en la barra. “Guarde el cambio, llámelo una donación. No tengo tiempo por ahora, así que se lo dejo a usted para continuar nuestra causa.”
Luciasha no se negó, pensó que era una gran idea.
El mundo estaba loco y empeoraba. El número de niños sin hogar sólo aumentaría a medida que continuaban los conflictos. Esta era una oportunidad para que ella usara su propia vida humilde para mejorar a alguien más.
Al igual que el viejo Thistle tomó a Squall, como Coppertooth la crió y la protegió, todo era un círculo, y al fin le pareció que había encontrado lo que se suponía que estaba haciendo.
La noche cayó fuera del pub de Adder. Oscuridad. Silencio.
Una figura emergió de las sombras. Tenía una maraña de pelo negro, y llevaba una capa gris despedazada alrededor de sus hombros. Sus ojos afilados brillaban más que las estrellas en el cielo. Había estado allí por un tiempo, y oyó todo lo que Squall y Luciasha habían dicho.
Squall miró a Cloudhawk.
Cloudhawk miró a Squall.
Se pasaban el uno al otro sin una palabra de saludo.
Asha es una buena chica. Cloudhawk habló de repente. Cherish ella.
La marcha de Squall nunca se desaceleró. Él lanzó su respuesta sobre un hombro. No la merezco.
“¿De qué mierda estás murmurando? Deja de hacer lo que sea que estás haciendo, es así de simple. ¡Te ayudaré! ¿Quieres matar a ese pedazo de mierda de Augusto? Di la palabra, nos deslizaremos en Skycloud mañana y le cortaremos la garganta”.
“No seas estúpido. No es tan sencillo, no puedes ayudarme por ti mismo.”
“Basta ya, Squall. Ya me has jodido varias veces. Puedo reírme de esa mierda, pero escúchame ahora mismo. Si haces algo para lastimar a Asha, te juro que te cazaré hasta los confines de la maldita tierra, y te mataré”.
La forma de Squall ya había desaparecido en la oscuridad. No tenía interés en intercambiar palabras con Cloudhawk.
La ira resonó en el corazón de Cloudhawk. Quería golpear a ese ano en la tierra y obligarlo a decir lo que estaba haciendo. Pero dudó. Al final decidió que no valía la pena.
1. Este es un fenómeno médico real donde las personas con enfermedades graves tienen un período efímero de normalidad justo antes de morir. En la medicina china dicen que en este momento la energía agotada Yang finalmente se separa del Yin, y en el momento en que se levanta para salir del cuerpo hay un momento en que todo está claro. El cuerpo utiliza los últimos vestigios de su energía y no retiene nada hasta que se agota, y la muerte llega. Es cruel y hermosa – horrible por la falsa esperanza que da a los seres queridos, pero un regalo maravilloso del cuerpo para otorgar claridad y paz en los momentos finales.
