Brier fue el primero en bajar por el túnel. Cloudhawk cojeó detrás, agarrando su pecho. Otoño, con flauta en la mano, y el borracho cojo tomó la parte trasera.
La medicina estaba ayudando a aliviar su dolor, pero sólo le dio a Cloudhawk suficiente respiro para moverse. Su capacidad de defenderse se vio muy obstaculizada, y además de las acciones de la medicina sólo duraría un poco. Tenían que alejarse, y rápido, de lo contrario eran tan buenos como muertos. Incluso si no fueron capturados por Tigre Voraz y el Carmesí Uno, las mutaciones de Trespasser podría aislar su mente de él. Ese era un destino peor que la muerte.
Durante todo su viaje, Autumn nunca había visto a Cloudhawk como otra cosa que no fuera una columna de hierro. Incluso había manipulado una cosa de pesadilla como Reaper el inmortal. Entonces, ¿qué pasó hoy que casi lo mató?
Otoño pensó en preguntar, pero la pregunta murió en su garganta. Ella no quería parecer demasiado preocupada. Cloudhawk ya estaba en peligro de romper su propio cuello, mirando tan abajo su nariz en ella. Así que mantuvo la boca cerrada.
“Las cosas no me parecen tan buenas”. Cloudhawk tropezó con gran esfuerzo, pero aún así no podía dejar pasar la oportunidad de joderla. “Se honesto. ¿Estarás feliz o triste cuando muera?”
Otoño mantuvo sus labios bien cerrados y fingió como si no lo hubiera oído.
“Bien, si muero la misión sigue completa. Asegúrate de enviar la recompensa que le prometiste a Gabby. No le des a esta vieja mierda de borracho. Se lo gastará todo en vino”.
El viejo simplemente miró con los ojos a la acusación.
Otoño le miró. ¿Has terminado con tus últimas palabras?
Cloudhawk reflexionaba sobre su mala suerte y luego añadió más. Asegúrate de encontrar un buen hombre para casarte. No pierdas tu vida suspirando por mi cadáver.
Otoño agarró la flauta firmemente en sus manos y luchó contra el impulso de lanzarla a él. Sus dientes movieron audible como ella contestó. Hmph, tengo el artefacto. Si mueres me ahorrará muchos eboncrios.
“Maldita sea. Pateando a los amigos a la acera en el momento en que ya no los necesitas.”
“¿Y qué?” Otoño respondió, obstinado y enojado. “¡Si es tan importante para ti, entonces vive! Si puedes, es decir. Entonces puedes conseguir el dinero tú mismo. ¿Para qué necesita un hombre muerto todo ese dinero de todos modos? ¿Se supone que se lo envíe a ese psicópata para que pueda darte un entierro apropiado? ¡En tus sueños! ¡Preferiría esparcir los eboncrys en un río!”
Brier dio una mirada rápida sobre su hombro. Este no era el otoño que recordaba. Ella era una chica de buen corazón por naturaleza, juguetona, gentil. Su trato cruel hacia el joven no era típico. Sin embargo, estaba claro por sus bromas que ella se preocupaba por él. Incluso si ella se negó a aceptar el hecho.
Los pensamientos de Brier se convirtieron en recuerdos lejanos mientras se dirigían por el túnel.
Las imágenes de la mujer en verde volvieron. ¿Había vivido una buena vida? Ella no era suya, pero él siempre había estado preocupado por ella.
La noticia de su desaparición le quitó la ansiedad, junto con toda la luz en su vida. Esta chica era el último pedacito de color en un mundo de otro modo estéril. Él había pensado en buscarla una vez que ella era mayor. Él no había pensado que ella podría venir a buscarlo.
¿Fue la voluntad de la Diosa Pastora? No importaba. Pero él tenía que asegurarse de que ella estuviera a salvo.
Mientras tanto, el borracho contempló su aprecio por el joven cazador de demonios. ¡El niño era lo suficientemente listo para temer a la muerte, pero lo suficientemente estúpido como para no evitarlo!
Era un hombre de carácter y propósito, ¿cómo era que nunca había oído hablar de él? ¿Era alguien conocido? Una nueva generación reemplaza a la vieja, más fuerte que la última. Con tantos jóvenes talentosos en Skycloud, fue una sorpresa ver otra estrella en ascenso. Su lucha por la supremacía sería una lucha para observar.
El viejo se alteró interiormente sobre las cosas que no podía cambiar. Su plan había sido caer en esta guerra de un solo hombre contra el Ciudad Fishmonger y el despreciable hombre que lo dirigía. En lugar de eso, accidentalmente había sacado al que tiraba de los hilos. Vivió a pesar de su plan, y encontró a un joven que podía tener éxito donde había fallado.
Si Cloudhawk podía resistir el incendio de Castigation, entonces había una posibilidad de que pudiera derrotar a ese demonio. ¿Qué eran unos cuantos años más de vida si significaba que tendría buenos asientos para un buen espectáculo?
Los cuatro fugitivos se fugaron a través del túnel, perdidos en sus propios pensamientos.
Cloudhawk tuvo que parar cuando un dolor punzante le atravesó. Fue tan rápido, tan intenso que por un momento perdió el aliento. Tomó unos cuantos tragos de aire profundo para estabilizarse, pero su estado de impotencia era más claro que nunca. Estaba asustado y asombrado de lo vulnerable que se había vuelto.
“Hay una emboscada por delante. No podemos seguir”.
No había tal cosa como puerto seguro en Ciudad Fishmonger, no para ellos. Su única esperanza era escapar. Pero por supuesto Tigre Voraz tendría defensas establecidas a través del nivel inferior. Había más de quinientos soldados a la espera de cualquier señal, listo para abalanzarse. Entre ellos estaban al menos cuatro de los demonios de color rojo – con ese terror santurrono, de mediana edad en el primer plano.
Como el borracho era fuerte, no podía romper a través de tal bloqueo, especialmente si él estaba tratando de traer a un grupo de personas mucho más débil. Después de Oddball regresó, Cloudhawk informó lo que el pájaro había encontrado acerca de las fuerzas se armó contra ellos. De repente se quedaron atrapados entre la sartén y el fuego. El viejo sugirió tratar de luchar para salir – al menos podrían llevarse un par de los imbéciles con ellos antes de morir.
La primera reacción de Cloudhawk fue castigar interiormente al anciano. Puede que se aburrara de la vida, pensó el alcaide, pero todavía tengo cosas que hacer. La misión suicida del borracho era estúpida. Pero en realidad no tenía una mejor sugerencia.
Si pudiéramos invocar el poder de la flauta, entonces tendríamos la oportunidad de escapar.
Fue Brier quien lo dijo. Cloudhawk encontró la sugerencia inútil, porque ¿cómo podría la flauta -reliquia o no- ayudarlos contra un pequeño ejército? El otoño era menos despectivo y puso el artefacto en sus labios para intentarlo de nuevo. El resultado fue el mismo; no importa lo que hiciera o lo duro que soplara, la flauta nunca hizo un sonido.
El viejo agitó la cabeza mientras miraba. Así no es como se usan las reliquias. No pienses en ello como una flauta normal. Debes unir tu corazón y tu mente, tu mente y tu voluntad, tu voluntad y tu espíritu. Así es como creas resonancia.
¿Puede dejar de ser tan misterioso?
Cloudhawk añadió su voz. Es sólo una maldita reliquia, ¿verdad? Déjame intentarlo.
Pero Autumn fue incrédulo. ¡No hay manera de que un extraño pueda manchar el sagrado artefacto de mi tribu!
“El Tigre Voraz ha tenido sus garras viscosas en él todo este tiempo, y yo soy el que lo robó de vuelta. ¿Así es como muestras aprecio?” Estaba a punto de arrebatar el artefacto de las manos de Otoño cuando Oddball comenzó a twitterar locamente sobre su hombro. La cara de Cloudhawk cayó. “Vienen.”
Una granada vino hacia ellos, arrastrando una estela de fuego.
El borracho se adelantó, desarmado, pero los puños se levantaron. Sostuvo sus brazos en ángulo sutil, y cuando la bomba golpeó estaba curvada ciento ochenta grados atrás por donde venía. Perforó justo a través de uno de los soldados, en la figura gorda que estaba detrás de él.
¡Boom!
La figura maderera bloqueó la explosión con su hacha. Sin embargo, los soldados alrededor de él fueron rápidamente despedazados.
El Tigre Voraz golpeó la cabeza de su acorazado contra el suelo con rabia. Miró fijamente al anciano y a sus compañeros con una mirada frígida. “Traer a otros a morir contigo en tu estúpida cruzada, ¿eh? ¿Alguna última palabra?”
Las palabras del viejo eran prácticamente un gruñido. ¡Despreciable traidor!
Al descubrir que el lisiado no tenía nada nuevo que decir, el Tigre Voraz se cansó de oírle hablar. No era un sinsentido, y este viejo borracho era una amenaza que era mejor tratar antes que después. Si escapaba, las posibilidades eran buenas que estaría de vuelta un día para otro atentado contra su vida.
¡Mátalos!
Cientos de armas fueron levantadas y listas para disparar.
La zona se vivificó con los sonidos de pólvora y gritos, de todas las direcciones. Los soldados del municipio, atrapados sin preparación, fueron derribados por un ataque hundido mientras una multitud de hombres descendía sobre ellos.
¡Maestro Ermitaño! ¡Estamos aquí para protegerte!
Cloudhawk y Otoño estaban aturdidos. Miraron a Brier con búsqueda.
Brier, por otro lado, no se sorprendió. Estos son los hombres que he reclutado en los últimos años, dijo en respuesta a su pregunta sin palabras. Mis soldados suicidas. Mi plan era recuperar la flauta de Tigre Ravenoso en un par de años, con su ayuda. Iba a traerla de vuelta a la tribu para que pudieran usarla. Ahora parece que sirven a un propósito diferente.
El otoño era sólo más confuso. ¿Por qué harías esto?
Brier la miró, sus ojos suaves y cálidos. ¿Todavía no lo entiendes? ¡Te estoy protegiendo!
El viejo y el Tigre Ravenoso estaban una vez más en batalla. Detrás de ellos, el sacerdote de mediana edad levantó un arma envuelta en fuego verde. Sus fuegos hambrientos comenzaron a alcanzar a los otros tres. Esto era, encontrarían una manera de huir o morirían. Cloudhawk arrancó la flauta del agarre de otoño. Él sabía inmediatamente que esta reliquia era diferente, pero él todavía podía ver su patrón.
¡No sirve de nada! Brier agitó la cabeza. Este artefacto es diferente de los de tu tierra natal. La flauta del Shephard sólo puede ser usada por alguien con sangre divina. Durante trescientos años está en silencio – el otoño es el único. Tus esfuerzos son un desperdicio.
Pero aun cuando sus palabras fueron pronunciadas, la piedra alrededor del cuello de Nubehawk comenzó a brillar. La flauta del Shephard respondió con un brillo propio.
Cloudhawk sólo había comenzado a recuperarse, y su fortaleza mental era limitada en el mejor de los casos. No era lo suficientemente fuerte como para llamar a la flauta, pero podía invocar el poder de la piedra. La oleada de poder psíquico que le daba sólo podía ser utilizada una vez al día como máximo, pero le daba al alcaide acceso a una fuerza equivalente a un veterano cazador de demonios. A medida que la poderosa inundación se elevaba, resonaba instantáneamente con el artefacto.
Una nota clara y melodiosa vino de la flauta.
Pero llamarlo ‘sonido’ no era correcto. No era un sonido. Era un ruido peculiar que hablaba directamente a algún sentido especial. De repente toda la zona comenzó a temblar.
Esta fue la Llamada del Pastor, silenciosa durante trescientos años. Tres generaciones de quietud y anticipación. Aquí, en este extraño y peligroso lugar, cantó de nuevo.
En el lago subterráneo debajo de un vórtice se formó. Algún poder inexplicable lo llenó, y todas las bestias en él comenzaron a golpear y girar. Al fin él sabía para qué era la flauta. Controlaba animales.
Pero había algo que le faltaba. Podía despertar la reliquia, pero no la podía usar para doblegar a las criaturas a su voluntad. Ellos la azotaron en un caos loco, arrojando a toda la ciudad a la confusión. Cada animal en Ciudad Fishmonger desafió de repente las órdenes, desafiando a los jinetes o arrancando en direcciones aleatorias. Las aves que comían carne que circulaban por fuera incluso comenzaron a bucear sin cuidado por la ciudad.
El más llamativo, sin embargo, fue lo que estaba sucediendo en el lago de abajo.
En las profundidades del Ciudad Fishmonger había miles y miles de bestias. Más que solo areniscas, había poderosos monstruos de los desechos que oyeron el Llamado de los Shephard y se enfureció. Vinieron a la superficie, rompiendo a través de todos los niveles inferiores y enviando enemigos que cuidaban en todas direcciones.
¡Las bestias están perdiendo la cabeza!
¡Ponedlos bajo control!
Fue una locura.
Debilitada por la prueba, Cloudhawk volvió ciegamente a meter la flauta en las manos de Otoño. Ella lo miraba fijamente con total incredulidad, una expresión reflejada por Brier. Tampoco podía comprender cómo lo había hecho este extraño. La llamada de Shepherd había estado inactivo durante años, pero de alguna manera este extraño le había dado una voz.
“¿A qué carajos os estáis abriendo? ¡Corred!”
Cloudhawk les gritó con rabia, sin darse cuenta de la hazaña que acababa de realizar.
