Los desiertos eran el terreno más prevalente en las tierras baldías, pero nada como la extensión que se extendía ante ellos ahora. Esos pozos mortales se extendían hasta donde Oddball podía ver, miles y miles de feos pockmarks en la cara meteorizada del planeta. Parecía que toda la zona había sido azotada por cometas. La única manera de moverse eran las delgadas crestas entre las fosas.
La superficie de los hoyos parecía tranquila y poco sumergible, aunque las arenas del interior se arremolinaban. Su peligrosa marea arrastrante sólo se sentía por las almas desafortunadas que cayeron. La negligencia era una sentencia de muerte aquí, por una vez que la atrapaban te arrastraban al centro. Allí, el vientre hambriento del monstruo esperó.
Si alguien débil como el otoño, o fuerte como Barb, no importaba una vez que la arena te tenía. Luchar sólo te hizo hundirse en más profundo, robándote cualquier posibilidad de escapar.
“¡No puedo respirar!”
Para cuando Cloudhawk los salvó, ambas mujeres estaban rojas en la cara y luchaban por aire. La arena movediza estaba fina como el polvo, y mortífera. Un solo aliento era suficiente para llenar los pulmones, haciendo que la situación de Barb de ser enterrado cabeza en primer lugar especialmente peligroso. Cada pulmón ahora quemado y se sentía como papel de lija.
Cloudhawk sacó una botella de agua y la usó para enjuagar la boca de Barb. Hackeó y tosió, vomitando boca arriba llenos de arena y agua. Después de unos momentos podía respirar un poco más fácil.
Tanto Otoño como Barb todavía se estaban recuperando cuando Oddball gritó alarmado. Cloudhawk disparó sus ojos hacia el cielo. ¡Tormenta de arena!
El viento atravesaba el paisaje estéril todo el tiempo, no era nada especial. Esto era diferente. El viento no era peligroso, pero las nubes de arena amarilla espesa que levantaba eran. Podían verlas borrando el horizonte como una ola de marea. Venía hacia ellos con velocidad aterradora.
Cloudhawk no dudó. Cubre tu nariz y boca. ¡Rápido!
La arena de polvo era increíblemente letal. Una vez que estaba sobre ti, la respiración se convirtió en un desafío. Para la mayoría finalmente terminó en dolorosa asfixia. Los tres de alguna manera tuvieron que hacer su camino a través de una tormenta de arena ahora, hacia un asentamiento en el otro lado de un campo de monstruos. Su único recurso era tratar de mantener a las crestas, ciegos e incapaces de respirar, hasta que llegaron a la seguridad.
“¡Rápido, muévanse!”
El otoño se tropezó, tambaleándose la arena con gran esfuerzo. Cloudhawk sabía que ella no podría mantenerse, así que la levantó y la tiró sobre sus hombros. Luego agitó a Barb para que la siguiera y los condujo hacia el campamento distante.
Fue sólo unos momentos más antes de que la tormenta de arena les llegara. De repente el mundo se perdió en una niebla de amarillo y marrón, haciendo casi imposible saber hacia dónde se dirigía.
La máscara demoníaca de Cloudhawk le sirvió bien en este entorno, manteniendo fuera gran parte de la arena. Barb y Otoño tuvieron que recurrir a cubrir sus rostros con tiras de tela. Lejos de delante estaba el asentamiento, el único lugar donde podían encontrar socorro.
¡Chirp chirp!
El ruido se hizo más fuerte hasta que fue una cacofonía que agitaba la voz, como una masa de criaturas cargadas contra ellos. Eran sin medida, criaturas sin plumas, como halcones con cuerpos amarillos terrosos. En medio de la tormenta de arena eran difíciles de detectar, pero se acercaban a Nube Hawk y a los demás.
Esta tormenta de arena se estaba volviendo más irritante por el segundo, ¡un desastre tras otro!
Estas criaturas que comían carne prefirieron viajar con tormentas de arena. Toda clase de seres vivos se perdieron en la tempestad – humanos y bestias más grandes por igual. Cuando finalmente sofocaron a estos buitres se deslizó para una comida gratis.
Huelga decir que estas criaturas sedientos de sangre tampoco tenían el mejor temperamento.
Si sus cenas no morían lo suficientemente rápido para su gusto, a las aves no les importaba ayudar a las cosas. Cientos de carroñeros que comían carne se zambullirían en el blanco, usando sus picos afilados y garras para desgastarlos. También eran voraces, y un grupo de humanos sólo iba a ser un aperitivo.
Sin embargo, como las aves pronto encontrarían, estos aperitivos serían difíciles de tragar.
Mientras cerraban, Nubehawk sacó un libro que brillaba oro en la luz desigual. Lo arrojó alto, donde se disolvió en arena. Como la nube de partículas doradas se movía hacia el suelo, la arena rodeaba Nubehawk como una cortina.
La nube asfixiante de polvo estaba bloqueada.
Los buitres de la tormenta de arena comenzaron a golpear la cortina, dejando manchas de sangre. Las cosas voraces no se detuvieron ni por un segundo, lanzándose hacia Cloudhawk con salvaje abandono docenas de veces. Eventualmente la cortina de arena fue cubierta con una capa de carne de sangre.
Afortunadamente había recuperado algo de energía psíquica en su viaje, de lo contrario esto podría haber sido el fin de ellos.
Mientras Cloudhawk continuaba canalizando su reliquia, la tormenta de arena rugió a su alrededor. Paso a paso avanzaron, hasta que finalmente llegaron a salvo al asentamiento. Se sorprendieron al descubrir que era aún más pequeño de lo que pensaban.
Sólo un campamento.
Los edificios estaban colocados en un terreno relativamente uniforme, las ruinas cubiertas por años de arena y arena para crear una especie de muro de barro. Sólo unas pocas estructuras estaban todavía en pie, y la mayoría de ellos había sido obviamente repetidamente arreglado. Desde el exterior parecían refugios lamentables. Sólo el en el centro mismo del campamento parecía en buena forma. Había lámparas en el interior.
La pared improvisada tenía hornos excavados dentro de ellos, y estaban quemando algo que dejaba salir un hedor cáustico. El humo negro subió al aire. Parecía que los buitres tormenta de arena odiaban el olor, también, y evitaban el asentamiento cuando se acercaron.
Después de varios minutos, la nube de buitres hambrientos se vieron obligados a rendirse entre un coro de gritos enojados. Las almas desafortunadas que vivían aquí parecían tener mucho con qué lidiar.
Cloudhawk tropezó con el campamento, cubierto de pies a cabeza en arena fina. Su primera prioridad era encontrar refugio, entonces tal vez una ducha. ¿Alguien en casa? Gritó.
Una serie de fisuras aparecieron, apenas visibles a través de la neblina arenosa. Un hombre grande y burdo se acercó con unos cuantos otros, todos con armas de fuego. Llevaban ropa protectora y cubrían sus rostros con máscaras extrañas. Sus armas también eran únicas. Cuando se acercaron y vieron a los viajeros ilesos, se sorprendieron claramente.
El gran hombre no pudo ocultar el tono de burla en su voz. “Muchos tienen pelotas tratando de cruzar el mar de arena movediza en un buggy. Al menos hay un forro de plata en el montón de mierda que pisaste – lo hiciste aquí de una sola pieza.”
El hombre grande era sencillo, dócil, con labios grandes y brazos aún más grandes [1]. El pelo brotó por todo su cuerpo, grueso como un abrigo, y él era el único de la tripulación que no llevaba equipo de protección.
Cloudhawk le dio la primera vez. ¿Eres…?
“Bonobo, al menos así es como todos me llaman.” [1] El hombre claramente simio tenía un nombre apropiado. “Y este es mi albergue. No estoy dirigiendo una caridad, así que espera pagar si quieres algo. No toleraré a nadie sin moneda, así que paga o sigue adelante”.
¿Este lugar era un hotel?
Estas estructuras en ruinas apenas estaban de pie, ¿qué clase de persona vendría aquí por una noche? El propietario tampoco era exactamente amable. Ni siquiera habían empezado a hablar de negocios y él ya se estaba burlando de ellos. ¿Qué clase de hombre de negocios era este?
Barb succionó en un aliento, pero finalmente no pudo morder sus palabras de vuelta. Ella respondió en lugar de Cloudhawk. “Estamos buscando la ciudad de Fishmonger. ¿Dónde está? Nuestros mapas dicen que se supone que está por aquí, pero este lugar es todo lo que encontramos.”
¿Crees que me gusta tener mi hotel en este agujero de mierda? Esta es una de las únicas rutas hacia la ciudad de Fishmonger. Bonobo notó la fina armadura de cuero que llevaban estos recién llegados. Incluso cubierto de polvo sabía lo que significaba. El bastón exorcista en su hombro era otra pista. La cara de Bonobo se aplastó por sólo un minuto, luego volvió a la normalidad. Continuó en tonos pares. Todos los que vienen aquí están de camino a la ciudad de Fishmonger, pero sólo hay un número limitado de personas permitidas dentro. Si en
“¿Qué tal si cortas la mierda y hablas con claridad?”
Ya he dicho suficiente. ¿Te quedas o no? Paga o vete a la mierda, deja de hacerme perder el tiempo.
Los ojos de Barb estaban ardiendo de ira. ¿Qué pasa con tu actitud? ¿Sabes quiénes somos?
Bonobo miró hacia ella con un frío resplandor helado. Sí, lo hago, cazador de demonios. Estás lejos de cualquier lugar que tu título significa mierda jack.
El mal genio de Barb amenazaba con sacarle provecho. Cloudhawk llamó su atención y agitó una mano, advirtiéndole que se enfriara.
Ella obedientemente cerró la boca con un clac audible de dientes.
Cloudhawk cortó directamente a él. Tres habitaciones.
No, contestó Bonobo. Ya tenemos mucha gente. No tenemos tres habitaciones.
“Dos entonces”. Cloudhawk podría tener su propia habitación y las chicas podrían compartir una.
No. Una habitación es todo lo que tenemos. Bonobo continuó mirándolos con una mirada firme y hostil. Y cargamos por la cabeza. Dos oro elicito por noche, por persona. Comida y agua no incluidos.
La ira de Barb volvió a estallar. ¡Esto es un robo!
Ignorando el terrible estado del lugar, dos de oro por cabeza sin comida ni bebida era completamente irrazonable. ¿Qué significaba un oro? Barb era un cazador establecido, y una misión sólo le ganó de cuatro a seis oro. Después de la cortada del gremio, ella sólo se fue con dos o tres. Eso se consideraba un buen trabajo de unos pocos días.
Bonobo no retrocedió, a pesar del hecho de que estaba hablando con los cazadores de demonios. Escupió su respuesta. Paga. O. Carajo. Fuera.
Los cazadores de demonios estaban acostumbrados a ser tratados con respeto dondequiera que iban, incluso en los terrenos baldíos. Ante este rufián despreciable e insolente Barb no sabía cómo reaccionar.
“No causes ningún problema, Barb. Tenemos un trabajo que hacer.” Cloudhawk puso una mano en su brazo antes de que pudiera usar su bastón exorcista. Sacó un puñado de oro y se los dio al dueño. “Muy bien, una habitación es. Nos quedaremos. ¿Cuándo estará lista la habitación?”
Bonobo no respondió de inmediato. Echó un buen vistazo a las monedas de oro, y respondió sólo una vez que estaba satisfecho de que fueran reales. Es hora de cenar. Ve a comer algo, te avisaremos cuando la habitación esté lista.
Con eso dicho, se dio la vuelta y se fue.
“No dejes que tonterías como esta te enojen”. Cloudhawk golpeó el hombro de Barb. “No estoy interesado en pasar otro segundo fuera, no sé de ti. Vamos a entrar”.
1. Racismo casual, cheque. Se pone peor
1. Sí, peor.
