Capítulo 64 – Bosque de Madera Muerta
Cloudhawk lo había visto todo.
La inspiración de Claudia Lunae para unirse al agotador entrenamiento del Valle Infernal fue Cloudhawk, pero ¿no fue idea de su familia? Su padre parecía del tipo que aspiraba a quienquiera que tuviera las riendas, pero debería haber sido obvio que el patriarca de la familia de comerciantes más rica de Skycloud no era lo que parecía.
La estupidez fingida de Garuda se trataba de autoconservación. Sabía que cuanto más rica se volvía su familia, más peligro corría. Era imperativo que criaran miembros fuertes para mantener a salvo su imperio.
Valle Infernal era un lugar aterrador, pero era la única forma de fortalecerse rápidamente.
A través de Skycloud en general, las habilidades de Claudia Lunae apenas valían la pena mencionarlas. Entre la familia, sin embargo, ella era excepcional. Garuda estaba dispuesto a apostar que si su hija sobrevivía, podría ganar un lugar en la Corte de las Sombras, o en alguna otra organización alabada. Cuanto más extendieran su influencia, más fuertes serían los Lunaes.
Mientras Oddball volaba reuniendo información, Cloudhawk notó que las habilidades del pajarito habían mejorado mucho. SI no fuera por la pequeña criatura, no habría aprendido sobre los extraños poderes del Sr. Ink o los secretos de Claudia.
Mientras yacía en su habitación, Cloudhawk usó las habilidades de Oddball para saber qué estaba sucediendo en todo el barco. Podía descansar mientras Oddball hacía algo de ejercicio, lo mejor de ambos mundos.
En este momento, Claudia Lunae estaba de mal humor en su cabaña. Su padre tomó un sorbo de té y no se movió de su silla. Sin mucho que ver, Cloudhawk se aburrió rápidamente e hizo que Oddball saliera a la cubierta del barco. Sus diminutas patas de pájaro se engancharon a la barandilla y miró hacia el hermoso horizonte, retransmitiendo todo a su amo. Era hermoso, después de todo, la visión del pequeño era mucho más nítida que la de cualquier humano.
Incluso a mil metros en el cielo, Oddball podía ver conejos corriendo por la hierba de abajo. Pudo discernir con precisión los colores donde un humano solo vería una extensión de verde. Para Oddball, ese verde tenía una docena de tonos y podía detectar cada cambio. Si se enfocaba, el ave podía incluso ver cambios en el cielo.
¡Y ese todavía no era el límite de lo que podía hacer!
Oddball también podía ver a través del camuflaje. Atlas era uno de los mejores miembros de la Corte de las Sombras, e incluso con una reliquia de invisibilidad no podía permanecer oculto a la vista de Oddball. ¿Había alguien en Skycloud que pudiera esconderse?
Cuando Oddball nació, Cloudhawk consiguió un centinela y un explorador naturales. Obtener información sería mucho más fácil a partir de ahora. Tampoco tenía que preocuparse de que alguien como Atlas se le acercara sigilosamente.
“El barco está atracando. ¿Podrían todos los pasajeros subir a la cubierta y prepararse para desembarcar?”
Cloudhawk agarró ansioso su cartera cuando la llamada llegó desde el otro lado de su puerta. Después de dos días, pensó que estarían en su destino, sin embargo, descubrió que no era así. Siguiendo a la escolta de Polaris hasta la cubierta, no era el Valle Infernal lo que se extendía ante él. Habían llegado a la plataforma del paso de montaña del este del dominio.
Esto era lo más lejos que los dirigibles normales podían llevarlos.
Mientras estén dentro del dominio, estas naves podrían continuar de un lado a otro sin límite, sin necesidad de energía ni combustible. Pero si cruzaban la frontera aunque sea por unos pocos centímetros, perdían todo el poder y chocaban contra las paredes.
La escolta de Cloudhawk reunió sus permisos de salida. Miró a su alrededor con sorpresa. “¿El campo de entrenamiento está en los páramos?”
El Sr. Ink respondió con una risa suave. “No son los páramos, pero no muy diferente. Está en las tierras fronterizas.”
Cuando escuchó las tierras fronterizas, Cloudhawk no pudo evitar pensar en el Sandbar. Sus pensamientos se volvieron hacia Asha, el gordo capitán de la guardia Hammont Seacrest, el misterioso dueño del bar Adder y la joven e inexperta cazadora de demonios Barb. Se preguntó cómo estarían.
“¿Por qué las tierras fronterizas? El entrenamiento está a cargo de los elíseos, ¿no es así?”
“Normalmente. Los diferentes campos de entrenamiento tienen sus propios programas de entrenamiento, algunos de los cuales son contrarios a la moral de las tierras elíseas. Naturalmente, esos campos de entrenamiento no se pueden permitir dentro del dominio. No estoy familiarizado con nada más específico que eso, pero aprenderás todo sobre eso una vez que llegues allí.”
Cloudhawk lo encontró ridículo. “Realmente me estaba engañando a mí mismo.”
El Sr. Ink escuchó el sentimiento irónico de Cloudhawk y sonrió, pero no dijo nada.
El séquito de la familia Lunae estuvo listo en poco tiempo con varias docenas dando vueltas por la cubierta. Por mucho que uno esperaría que actuara el nuevo dinero, iban a todas partes con pompa y circunstancia, siguiendo a multitudes de personas como si temieran que no todos supieran que son la familia más rica de Skycloud.
Cuando Garuda reapareció, una vez más se había puesto esa fachada encantadoramente ingenua. Halagaba en exceso. “Maestro Ink, joven maestro Cloudhawk. Hemos traído un séquito bastante grande y no nos causaría problemas, ¿quizás te gustaría viajar juntos?”
El Sr. Ink le dio al gordo comerciante una mirada pasajera. “Esto esta bien.”
Esto deleitó a Garuda. Su amplio grupo rodó de lado a lado mientras se alejaba, solo para regresar unos minutos más tarde con un carruaje para que lo usaran. Juntos partieron las familias y sus escoltas.
Cloudhawk apartó la cortina y miró a su alrededor. Ah, ¿realmente nos están enviando a un campo de entrenamiento? Con todas estas tropas y banderas, parece que vamos a la guerra. Las tropas de la familia Lunae fueron autoentrenadas y reclutadas. Para las organizaciones típicas, se veían marginalmente mejor que una mafia. SI alguna vez se vieran obligados a enfrentarse a un contingente estándar de Skycloud, colapsarían al primer golpe.
Las magníficas puertas que impedían el paso a través de las montañas se abrieron ante ellos. Los carruajes y los soldados se abrieron paso.
Dejaron atrás el paisaje pintoresco del dominio por la gran desolación de las tierras fronterizas. Cloudhawk sintió la transición muy dentro de él. Aquí fuera estaba el páramo, pero para él realmente no era tan malo.
Cloudhawk era como un lobo solitario, y el dominio Skycloud era como una hermosa jaula dorada. Era ordenado pero limitado: la comida era abundante, pero en todas partes había barreras. Fuera de los enormes muros había un mundo de libertad y crueldad, donde los débiles eran consumidos por los fuertes. Pero no había nada que te detuviera, nadie que te dijera que no. Todo lo que querías hacer lo podías hacer, siempre y cuando tuvieras la fuerza para llevarlo a cabo.
Entonces, ¿cuál fue mejor? ¿Una hermosa prisión con comida en abundancia? ¿O una tierra de libertad empapada de sangre? La respuesta no estaba disponible para Cloudhawk. Le gustaba la seguridad y la comodidad, pero también le gustaba poder hacer lo que le placía.
No era filósofo ni poeta, por lo que Cloudhawk estaba a punto de explorar los dilemas metafísicos que esto planteaba. Tendía a juzgar las cosas con criterios simples; su corazón conocía el camino. Los días en que sintiera que las tierras elíseas eran buenas allí se quedaría. Cuando se cansara de su rigidez, podría pasar el rato en las tierras fronterizas. Por supuesto, sería mejor si hubiera algún lugar donde pudiera estar libre y saciado. Tal vez algun dia.
Las malas hierbas se batieron para convertirlas en mantillo debajo de las ruedas rodantes de los vagones.
Aproximadamente medio día después llegó la caravana elísea. Un vasto y marchito bosque se extendía ante ellos sobre un terreno irregular. Incluso las monturas especialmente entrenadas no lograrían pasar, por lo que no tuvieron más remedio que continuar a pie.
Cloudhawk miró hacia el bosque. Una niebla se cernía sobre la tierra escarpada que hacía difícil ver casi nada. Cerró los ojos y el pájaro que dormitaba en su hombro abrió sus pequeños ojos. Cuando su visión se combinó, los ojos de Oddball atravesaron la niebla para revelar los bosques ondulantes que se avecinaban.
El bosque fronterizo estaba mayormente muerto. Por cada docena de cáscaras podridas había un árbol medio muerto que apenas subía. De alguna manera se las habían arreglado para vivir quién sabe cuánto tiempo, resistiendo la podredumbre y los insectos. El resto se había petrificado, como pilares de piedra que sobresalían de la tierra en ángulos extraños.
Mirando más lejos, se vio un valle envuelto en niebla, apenas visible en la distancia. Ese tenía que ser su destino, Valle Infernal.
“Estaban aquí.”
Cloudhawk abrió los ojos y devolvió su visión a su entorno inmediato. Delante vio un único camino que conducía al bosque. Se había establecido un campamento con una estela de piedra que marcaba su ubicación: “Campamento de entrenamiento del Valle Infiernal”. Incluso las letras talladas parecían apestar a carnicería como si la muerte rezumara de la roca misma.
Aquí, por fin. Este tiene que ser nuestro destino.
El bosque de madera muerta estaba densamente poblado con sus árboles petrificados del mismo nombre y envuelto en niebla. Sin una guía, se perderían fácilmente al intentar navegar a través de él.
Unos cuantos hombres corpulentos los estaban esperando cuando llegaron y Garuda los saludó apresuradamente cuando estuvieron al alcance del oído. Inmediatamente sacó algunos sacos de monedas y se los ofreció a los hombres sonrientes, con la esperanza de comprar protección para sus jóvenes aprendices.
Garuda nunca había estado en contacto con los entrenadores, pero sabía qué tipo de personas eran. Parecían gente sencilla, pero saca uno y llévalo a las tierras elíseas y pronto estarían pidiendo favores.
“Quédate con tu dinero, grandullón.” La voz del líder era fría y despectiva. “Intenta sobornar a alguien aquí de nuevo y tus aprendices quedarán inconscientes.”
El rostro de Garuda se congeló. Retiró el dinero con una sonrisa de disculpa.
Cloudhawk y Claudia comenzaron el proceso de registro.
“¿Este es el que recomendó la familia Polaris? ¡Parece un enano inútil!”
“Está bien, déjalos aquí. A nadie más se le permite más, ahora nos pertenecen. ¡Ven conmigo!”
Uno de los hombres grandes apuntó con un garrote a Cloudhawk.
“Le agradezco que se haya tomado la molestia.” El Sr. Ink les ofreció a los hombres un breve asentimiento y luego volvió sus ojos hacia Cloudhawk. Su voz era suave. “De aquí en adelante haces lo que te digan, ¿entiendes? Si tienes suerte, estarás de regreso en tres años.”
“¡¿Qué?! ¡Tres años!”
“¿Por qué diablos estás parado? ¡Muévete!”
Uno de los hombres empujó bruscamente a Cloudhawk. No tenía adónde ir sino hacia adelante.
Cloudhawk le echó un vistazo al tipo grande. Tenía ciento ochenta metros de altura, más o menos, y parecía peligroso. Su garrote en particular le llamó la atención. Parecía madera, pero sospechaba que no lo era. Era una especie de compuesto, pero no de las tierras elísas. ¿Eran armas del páramo?
No pasó mucho tiempo pensando en ello. En poco tiempo estaban en el puesto de avanzada en el centro del Bosque de Madera Muerta.
