Capítulo 25 – Supervivencia
“Todos vengan rápido. ¡Los maestros han regresado!”
Las viviendas de Skycloud eran típicamente estructuras prismáticas en forma de torre, y la casa de la Compañía Flor de Ortiga no fue una excepción. Tenía un cuerpo columnar plateado que se elevaba a un pico dorado, diez pisos en total, y estaba rodeado por un pequeño patio. Era bastante remoto, pero eso lo hacía más cómodo y tranquilo.
Squall entró al patio con una sonrisa en su rostro. No importaba lo agotado que se sintiera, volver a casa siempre lo llenaba de orgullo y satisfacción. Esta morada simple y sin pretensiones fue el producto de muchos años de duro trabajo. Aparte de los miembros de la empresa también estaba el personal administrativo; más de cien hombres, mujeres y niños. Las mujeres y los ancianos eran la mayoría. La mayoría eran parientes y miembros de la familia que la habían vivido durante muchos años, conviviendo unos con otros en paz y armonía.
Viejo Cardo, Squall, la doctora y una veintena de guardias de la caravana entraron en fila en el patio, agobiados por la fatiga de su largo viaje. Fueron recibidos con gritos de emoción. La gente saltó de alegría cuando vieron regresar a sus amigos y familiares.
«¡Tía Lotus!»
Un par de niñas con mechones de cabello que sobresalían de la parte superior de sus cabezas [1] se tambalearon hacia los brazos abiertos de la doctora. Sus rubicundas mejillas [2] estaban tan llenas de vitalidad y emoción, nada menos que adorables. La Doctora Lotus las levantó, uno en cada brazo. Su voz era tierna y afectuosa cuando los saludó.
«Ah, trabajas tan duro, Squall se ha bronceado por el sol.» Una anciana aduló amablemente al joven antes de centrar su atención en Viejo Cardo. «¿Todo salió bien?»
“Fuimos atrapados en las tierras fronterizas por una banda de bandidos, y hubo un conflicto con los conspiradores de Átomo Oscuro en el Sandbar. Todos estos años con el anciano nunca pensé que veríamos tanta acción.” Antes de que Viejo Cardo pudiera siquiera abrir la boca, Squall estaba describiendo animadamente todo el asunto. Entonces su rostro se volvió solemne. «Pero… el tío no volverá a casa.»
«Tío» era el capitán de la guardia de Flor de Ortiga.
Las otras personas dela Compañía Flor de Ortiga comenzaron a notar que el hombre que nunca estuvo a más de unos centímetros del costado de Viejo Cardo no se encontraba por ningún lado. Todos sabían lo que esto significaba. La desgracia había encontrado al anciano leal, y no volvería con ellos.
Para los comerciantes que atravesaban las fronteras sin ley, esto no era raro. Por un tiempo se quedaron en silencio, afligidos por su pérdida. Porque todos aquí eran familia, incluso si no estaban relacionados por sangre.
“No te entristezcas”. El Viejo Cardo jugueteó con las cuentas de su pulsera. “Había estado haciendo este trabajo durante muchos años y entendió que estos riesgos eran un hecho de la vida”. Había perdido a un viejo amigo y, aunque le dolía el corazón, había otros a quienes considerar. Trató de consolarlos. “Esta vez hemos logrado traer mucho más de lo habitual. El sacrificio del tío es trágico, pero lo hizo para que nuestras vidas fueran mejores. Que los dioses de arriba le den la bienvenida a su alma y le traigan consuelo. Lotus, asegúrate de que su esposa e hijos reciban una compensación. Vigile a su familia de ahora en adelante y asegúrese de que crezcan para honrar su nombre.”
La doctora asintió solemnemente con la cabeza. Los que regresaron fueron los afortunados.
Los salteadores tenían fama de sed de sangre y barbarie. Las caravanas de mercaderes que tuvieron la mala suerte de cruzarse en su camino fueron destruidas, sus mujeres y objetos de valor tomados sin excepción. Si no fuera por la aparición del misterioso cazador de demonios, la Compania Mercante de Flor de Ortiga del Viejo Cardo habría sido eliminada.
Sin su intervención, al cadáver del capitán de la guardia se le habrían unido Viejo Cardo, Squall y todo el resto de la caravana. Todos se estarían pudriendo bajo el sol de la frontera. Todos excepto la doctora, que habría sido capturada y utilizado por los bandidos a su antojo, una vida terrible en la que desearía la muerte.
El viejo Cardo agitó la mano, indicando a todos que se dispersaran. “No podemos abandonar nuestras leyes. Todos vayan a prepararse.”
Después de cada regreso exitoso, se esperaba que los miembros de la caravana se bañaran, hicieran reverencias a los dioses y luego celebraran un banquete para agradecer a los dioses por su protección.
La noche cayó sobre la magnífica ciudad.
Las copas de los curiosos árboles de la ciudad brillaban para dar calidez y luz. Se elevaban en lo alto, bañando grandes franjas de la ciudad en luminiscencia como magníficos paraguas. Skycloud era un retrato de paz y serenidad, un paraíso en la tierra. Incluso el mayor mal del mundo sentiría sus fríos corazones descongelarse ante la vista.
La gente encendía sus faroles.
Partículas de luz parecidas a la arena flotaban de las curiosidades en forma de tetera, y la arena flotaba en el aire formando hermosos patrones. Algunos eran caballos majestuosos, árboles desparramados, algunos de los cuales se movían y otros que permanecían estáticos. Cada uno era una obra de arte magistral que iluminaba el área a su alrededor.
En el ápice de cada vivienda civil había un altar dedicado a los dioses, y dentro de él había linternas y otras herramientas de adoración otorgadas a ellos por el santuario. Después de bañarse y cambiarse de ropa, el Viejo Cardo encendió él mismo todas las linternas, y de ellas surgieron las magníficas y sagradas imágenes de los dioses.
Como comerciantes, el altar de Compañía Flor de Ortiga era una cosa simple, pero se puso mucho cuidado en su uso y mantenimiento. Cada planta fue cuidada meticulosamente.
Ya eran las seis de la tarde y los rayos del sol habían desaparecido del cielo. [3] El solemne tañido de las campanas del santuario llenaba el aire con su melodioso sonido. Tenía una cualidad trascendente que recorría la ciudad sin perder intensidad ni volumen. Rodó por Skycloud, limpiando todos los corazones de impurezas, disipando todos los malos pensamientos.
Era la campana de la tarde de Skycloud. El día había terminado, había llegado el momento de la oración de la tarde.
Viejo Cardo y Squall se habían cambiado a la ropa tradicional para los sacrificios. La doctora se había puesto una bata blanca impecable que la hacía lucir aún más pura y hermosa. Los tres se pararon al frente mientras que el resto de la compañía se quedó obedientemente detrás.
Los otros veinte o más viajeros también se habían bañado y cambiado. Sus rostros serenos y piadosos se pararon ante el altar y oraron.
Como comerciante, Viejo Cardo era tal vez astuto y codicioso, pero como el resto de los ciudadanos de Skycloud, era un creyente devoto. Creía que todo lo que poseía era gracias a la gracia de los dioses.
Escaparon de una muerte segura, se encontraron con cazadores de demonios, trabajaron al servicio del ejército e hicieron muchas conexiones que ayudarían a Squall a tener éxito en el futuro. ¿Cómo podrían estos no ser regalos de lo alto?
“Gracias, grandes dioses, por nuestro refugio.”
“Que tu luz brille sobre nosotros para siempre.”
“Que podamos disfrutar de tu gracia y gloria.”
Viejo Cardo, Lotus y Squall se inclinaron ante el altar. Los demás se postraron respetuosamente.
Squall era un poco diferente de su devoto padre adoptivo. Encontró todo este proceso bastante aburrido. No creía que los dioses justos y poderosos escucharan las oraciones de los hombres comunes. Squall quería ser un cazador de demonios, no para servir a los dioses, sino porque respetaba el trabajo.
Por supuesto, por aburrido que fuera, todavía tenía que fingir.
Las oraciones continuaron durante dos horas enteras.
El viejo cardo estaba entrando en años y después de tanto tiempo tirado en el suelo, necesitaba la ayuda de Squall y de la doctora para volver a levantarse. Sin embargo, lo estaba haciendo bien. El viejo comerciante sintió que habían sido bendecidos. Nunca se sintió más seguro en su fe.
“Estoy seguro de que todos estamos cansados de esperar. ¡Ahora es hora de nuestra cena!”
Los niños pequeños saltaban y vitoreaban de alegría.
Su banquete fue abundante, otra tradición de la que disfrutaba la compañía. Cada regreso seguro se celebró con abundantes platos y abundante vino. Era el día más alegre de cada mes, como un día festivo. Esto fue especialmente cierto para los niños más glotones que podían saborear más comida de la que cabía en sus estómagos.
En estas tierras santas, las frutas y los cereales crecían rápidamente y el ganado se reproducía a una velocidad alarmante. Mientras permanecieron devotos de los dioses, nadie se fue a dormir con el estómago vacío. Después de todo, Skycloud era la capital de esta tierra de abundancia, ningún otro lugar podía igualar su riqueza.
Después de la ceremonia, Squall volvió a su personalidad desinhibida y descarada. Saltó a un taburete y sostuvo una copa de cerveza dorada pálida sobre su cabeza. “¡Esta noche bebemos!”
«¡Joven maestro Squall, no habrá muchos días más en los que puedas beber así con nosotros!»
“Sí, el maestro Squall pronto será un cazador de demonios. ¿Cómo tendrá Su Excelencia tiempo para beber con gente humilde como nosotros después de eso, eh?”
«¡Bah! ¿Qué clase de tontería es esta?» Golpeó su taza contra la mesa [4]. “No importa en qué me convierta en el futuro, todos ustedes son familia. ¿Cómo podría evitar a las personas que amo? Ustedes, maldiciendo mi nombre. ¡Deberías ser castigado!”
Risas estridentes llenaron el comedor.
Viejo Cardo sonrió pero le habló seriamente a su joven protegido. “Recuerda tu comportamiento y tu fe, Squall. Debes ser un cazador de demonios, no puedes ser tan frívolo. ¡Baja!»
Squall se encogió de hombros con picardía ante el anciano.
Este intercambio no fue solo una charla frívola. No fue fácil para la Compañía Flor de Ortiga llegar a donde estaba hoy. En los diez años transcurridos desde que Squall había estado con Viejo Cardo, habían pasado de ser un grupo pequeño sin hogar a vivir en la Ciudad de Skycloud. Todo fue gracias a los incesantes esfuerzos del anciano que finalmente tuvieron una vida de la que enorgullecerse.
Squall también estaba lleno de orgullo. Él era querido aquí. No eran personas notables en las tierras elíseas, pero esta era su gente. Esta era su familia.
Squall idolatraba al Señor Arcturus y deseaba profundamente ser un cazador de demonios para poder proteger a quienes lo rodeaban. Trabajó duro para que algún día pudiera lograr ese sueño.
Más de cien personas estaban ocupadas comiendo y celebrando ruidosamente cuando…
¡Thud!
La puerta principal se abrió de un empujón. El sonido de una armadura chocando llenó el aire.
Un centenar de soldados irrumpieron con sus armas listas y antes de que nadie supiera lo que estaba pasando, estaban rodeados. Su armadura brillaba en la penumbra, fría y poco atractiva. El área se envolvió repentinamente con un aire amenazante. Como agua helada vertida sobre carbón encendido, de repente todo el patio se sintió frío.
Entró un grupo de personas vestidas como cazadores de demonios.
Los dirigían un joven y otro de mediana edad. El más joven tenía un aspecto especialmente galante con su armadura blanca y su lanza plateada. El otro hombre estaba vestido con una capa blanca de cazador de demonios y se portaba con un porte altivo y erudito. Ambos eran figuras ilustres en la Ciudad de Skycloud y reconocibles al instante. El más joven era el discípulo del Señor Arcturus, Frost de Winter, mientras que el caballero mayor era el hermano menor del señor Arcturus y su asistente derecho, Augustus.
Obviamente, los dos eran subordinados cercanos del gobernador, con un contingente de cazadores de demonios a cuestas. Si alguno de ellos apareciera solo, sería una casualidad sorprendente para estos simples comerciantes. ¿Cómo podrían siquiera imaginar entretener a tantas personas ilustres al mismo tiempo? Se quedaron mirando la escena en silencio, sin saber qué hacer con ella.
«Muy honorables caballeros.» Viejo Cardo tuvo la sensación de que su visita no presagiaba nada bueno. Temblando, se puso de pie y se dirigió hacia todos ellos con reverencias y atenciones respetuosas. “¿Qué los trae a ustedes, venerables señores, a la casa de este humilde hombre?”
Con una fría sonrisa en su rostro, Frost de Winter balanceó su lanza para apuntar al anciano. Su luz plateada surcó el aire con elegancia. “Ustedes traidores han sido encontrados en connivencia con los agentes de un demonio. ¿Te atreves a pararte frente a mí y fingir ignorancia? Ya hemos sabido todo. Te recomiendo que cooperes. ¡Habla! ¡¿Dónde se esconde el espía del demonio?!”
«¡Imposible!» El viejo Cardo era un hombre de gran aplomo, pero la acusación lo sacudió hasta la médula. “Somos una simple empresa comercial, ¿cómo podríamos hacer planes con los demonios? Somos devotos seguidores de los dioses. ¡Lo que dices es imposible! Honorables señores, deben haber cometido un error.”
“¿Todavía te atreves a ocultarlo? Abre los ojos y mira, ¿este objeto no es tuyo?” Frost de Winter arrojó una túnica al suelo ante ellos. Era la ropa que le habían prestado a Cloudhawk. La voz de Frost de Winter era fría como una tumba. “Eres responsable de traer un espía demoníaco a la ciudad. ¿Todavía lo niegas?”
El miedo robó el color de sus rostros. Se miraron el uno al otro, compartiendo la misma pregunta silenciosa. ¿A él?
No tenía ningún sentido. ¿Cómo podía ser un espía?
Pero la verdad de eso no importaba en el momento. Lo fuera o no, no podían admitir su culpabilidad. Si lo hicieran, significaría su fin.
Squall, inexperto e incapaz de contenerse, se puso de pie. «¡Es un error! Estás equivocado, ¿cómo podría ser un espía? Salvó nuestras vidas e incluso expuso a los agentes de Átomo Oscuro en el Puesto del Sandbar. Es un cazador de demonios, ¡no hay forma de que trabaje para demonios! Llegó a Skycloud para encontrarse con el señor Arcturus. ¡Estoy seguro de que el gobernador no podría aceptar ver a un buen hombre calumniado!”
Las cejas de Augustus se unen lentamente.
Las pupilas de Frost de Winter se contrajeron hasta convertirse en diminutos puntos negros y sus ojos se llenaron de la promesa de un asesinato. Su voz sonaba como si brotara de las profundidades del mismo infierno. «Parece que sabes bastante».
¡Estaban acabados!
Viejo Cardo era un hombre de rica experiencia. No sabía lo que estaba pasando, pero supo una cosa al instante por la mirada en el rostro de Frost de Winter. Hizo que su corazón se helara.
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- Este es el estilo de cabello premo para niñas en China. Parecen brotes de cebolla.
- También un alimento básico de los niños pequeños, especialmente los que viven en entornos rurales. Se toma como un signo de vivacidad y juventud. En realidad, es una reacción física a algo en su estilo de vida, pero por mi vida no puedo recordar lo que me dijeron mis instructores.
- China utiliza una zona horaria universal para todo el país y no tiene en cuenta el horario de verano. Eso significa que tendrán puesta de sol a medianoche durante los veranos. Solo un hecho interesante
- Una forma de aplausos en China, como chocar las copas
