MOL – Capítulo 74

Capítulo 74: El regreso

El simulacro número cuatro estaba preocupado. En realidad no debería estarlo, teniendo en cuenta lo que era y las veces que el original había luchado ya contra el cazador gris. En todo caso, debería sentirse emocionado: tenía un buen presentimiento sobre este intento. Sus habilidades habían crecido, se había familiarizado íntimamente con las capacidades del cazador gris y había traído una serie de sorpresas diseñadas específicamente para contrarrestarlo. Esto podría funcionar. Esto podría funcionar de verdad, a diferencia de tantos intentos anteriores que habían hecho.

Tal vez fuera eso. En sus intentos anteriores, Zorian -y, por extensión, el simulacro número cuatro- siempre había sentido que el intento era una posibilidad remota. Incluso si fracasaban, era de esperar. Esta vez se sentía bien con sus posibilidades, lo que le hacía estar más involucrado emocionalmente en el resultado.

Además, esta vez necesitaban con urgencia los huevos del cazador gris. Podían contactar con Silverlake sin ellos, pero hablar con Silverlake iba a ser mucho más difícil y mucho más molesto si no podían llevarle algo que quería desesperadamente.

Inconscientemente apretó el rifle más cerca de su pecho, la sensación de éste disipó su corriente de pensamiento actual. Recordaba haber practicado con él una y otra vez, pero seguía sintiéndose un poco ajeno a su mente… y también los brazos que lo sostenían. Era un nuevo tipo de simulacro que el original había ideado recientemente: en lugar de estar encarnado en un caparazón ectoplásmico como un simulacro normal, había sido unido a un cuerpo de gólem de materia real diseñado para imitar al original. Esto suponía un paso adelante respecto al hechizo base en casi todos los aspectos, ya que le otorgaba una durabilidad mucho mayor y reducía a la mitad su coste de mantenimiento. Permitía a Zorian mantener el doble del número habitual de simulacros y garantizaba que no fueran destruidos por daños relativamente menores. El único inconveniente era que fabricar los cuerpos de los gólems requería mucho tiempo, y que los materiales eran carísimos. O, al menos, ésa era la idea. De hecho, el simulacro se sentía significativamente más rígido y restringido en sus movimientos de lo que estaba acostumbrado, una clara señal de que sus articulaciones no estaban funcionando tan bien como el original había esperado que lo hicieran. Sin duda, el original encontraría una forma de arreglar o mitigar estos problemas con el paso del tiempo, pero eso no supondría ninguna diferencia para él personalmente. Realmente esperaba que no se bloqueara o fallara en la batalla real debido a esto.

Por desgracia, el tiempo de contemplación había terminado. Un breve mensaje salió de su alma y llegó a su conciencia, informándole a él (y a los otros tres simulacros reunidos alrededor de la zona) de que el original estaba a punto de comenzar el combate. Rápidamente comprobó su rifle una última vez y luego envió una confirmación de que estaba listo a través del mismo método, utilizando su alma compartida como conducto de comunicación. Muy conveniente, eso. El original ya estaba trabajando en otras mejoras, basándose en sus estudios sobre la hidra y el colectivo de ratas craneales, pero todavía estaba en las fases iniciales y no estaba ni mucho menos listo para su uso en el campo. Por ahora, la comunicación “normal” del conducto del alma tendría que ser suficiente.

Y entonces comenzó. El cazador gris saltó de su cueva y se dirigió inmediatamente a atacar a Zach y Zorian, ignorando por completo los simulacros dispersos por la zona. Un enjambre de proyectiles respondió a su carga, y Zach y Zorian hicieron todo lo posible para mantenerlo presionado sin gastar demasiado sus reservas de maná. Zach le lanzaba potentes rayos de fuerza, obligándole a seguir esquivando y rompiendo su impulso. Zorian, por su parte, tomó prestado el truco de Kirma: sosteniendo un cubo de metal grisáceo como foco de hechizo, lanzó enjambres de proyectiles más pequeños y baratos que se dirigieron infaliblemente a los puntos débiles del cazador gris. Programó su ataque para que coincidiera con el de Zach, obligando al cazador gris a recibir al menos unos cuantos impactos de cada descarga. Aunque individualmente eran débiles e incapaces de amenazar de verdad al cazador gris, al parecer estaban haciendo algo, porque la araña se estaba enfadando y agitando claramente a medida que pasaban los segundos.

El simulacro número cuatro seguía al cazador gris con la mira de su rifle, pero no disparaba. El cazador gris estaba ignorando a los simulacros porque no los percibía como una amenaza, pero eso no duraría mucho si empezaban a disparar a ciegas en la zona de batalla. No, si él y sus hermanos duplicados querían ayudar a Zach y al original, debían elegir bien el momento.

El problema de usar la pistola en el cazador gris no estaba en si podía o no esquivar la bala. No podía. Que Zorian supiera, nada era lo suficientemente rápido como para esquivar un proyectil que se moviera más rápido que el propio sonido. El problema era que la araña nunca se quedaba quieta el tiempo suficiente para conseguir un buen disparo. Las balas no seguían a su objetivo y utilizar la magia para que lo hicieran era increíblemente difícil. Lo máximo que podía hacer Zorian era curvar ligeramente sus trayectorias hacia donde quería que dieran. Y los simulacros no sólo tenían que golpear al cazador gris, sino que tenían que hacerlo de forma que el saco de huevos saliera ileso.

Básicamente, necesitaban que el cazador gris se quedara quieto durante un segundo. Una tarea difícil, pero el simulacro confiaba en que Zach y el original podrían lograrlo.

El cazador gris se lanzó hacia Zorian. Zach era una amenaza mayor, pero Zorian era más molesto y probablemente parecía más vulnerable a sus sentidos. Si conseguía deshacerse primero del molesto debilucho, podría centrar toda su atención en la verdadera amenaza y su victoria estaría asegurada. Pero las apariencias engañan. El cazador gris se estrelló contra el escudo de Zorian con toda su fuerza y fue detenido en seco. La gruesa barrera de fuerza que rodeaba a Zorian era una maravilla de la ingeniería de hechizos, un hechizo a medida que Zorian había diseñado con la ayuda de una docena de creadores de hechizos profesionales para aprovechar al máximo las excepcionales habilidades de modelado de Zorian. Los hilos que brillaban suavemente, entretejidos en cada centímetro de la gruesa esfera de fuerza, se iluminaban como lámparas ardientes, distribuyendo la fuerza entrante lejos de los puntos de impacto y hacia el escudo en su conjunto, disminuyendo la tensión en cualquier punto individual del escudo.

El cazador gris atacó el escudo una y otra vez en rápida sucesión, y finalmente cedió… pero en lugar de romperse todo el escudo, tres pequeños hexágonos de fuerza se rompieron en su lugar, dejando la estructura principal ilesa. Antes de que el cazador gris pudiera aprovecharlo, todo el escudo se desplazó y se reorganizó automáticamente, deslizándose los hexágonos cercanos para cerrar la brecha.

Consciente de repente de que Zorian no era un objetivo fácil de derribar rápidamente, el cazador gris intentó retroceder, pero era demasiado tarde. Zach se había posicionado cuidadosamente mientras el cazador gris intentaba derribar el escudo de Zorian, y ahora lanzó una andanada de tres esferas de piedra hiperdensas contra la araña. El cazador gris giró como un acróbata, desviando las esferas de sí mismo con patadas medidas, pero Zorian aprovechó su situación para lanzarle un par de cilindros de metal. El cazador gris, acostumbrado a soportar los molestos pero débiles ataques de Zorian y al no ver una gran concentración de maná en los cilindros, optó por ignorarlos en favor de las esferas de piedra, mucho más amenazantes.

Justo antes de que fueran a impactar en el cazador gris, los cilindros detonaron en una cacofonía de sonido, luz brillante, perturbaciones mágicas y humo aromático, todo ello optimizado específicamente para los sentidos del cazador gris.

Aturdido y desorientado por las granadas flashbang, el cazador gris tropezó y se detuvo. Sólo por un momento.

El simulacro número cuatro apretó el gatillo.

Sonó otra explosión ensordecedora, seguida de cerca por dos más. El simulacro número dos no disparó, ya que su posición era muy incómoda y existía el peligro de que le diera al saco de huevos si disparaba. De las tres balas, una falló por completo al cazador gris; al parecer, el simulacro número uno había apuntado tan mal su disparo que ni siquiera los magos correctores de trayectoria que el original colocó en la bala pudieron ayudar. Sin embargo, no importaba: tanto él como el número tres habían dado al cazador gris directamente en su cefalotórax, las balas habían atravesado con éxito su caparazón.

Fue una prueba de la dureza del cazador gris que, apenas unos instantes después de esto, se sacudió el efecto de aturdimiento y se retiró a toda velocidad, como si no acabara de recibir dos disparos en la cabeza con balas perforantes de alto calibre. Pero no importaba. Estaba viviendo un tiempo prestado: desde el momento en que esas balas se hundieron en su carne, su destino estaba sellado. Las balas estaban llenas de la esencia destilada del rezume de cristal, una criatura mágica tan poderosa como el cazador gris, cuyo toque convertía toda la carne en cristal inerte. Las balas de cristalización, como las llamaba Zorian, ya estaban convirtiendo los órganos del cazador gris en cristal sin vida, y la araña no podía hacer nada al respecto.

El cazador gris pareció darse cuenta también. Se volvió loco, se abalanzó sobre Zach y Zorian con un celo aún mayor, y luego trató de huir. No podían permitirlo, por supuesto. Si escapaba, sin duda se retiraría a las profundidades de la mazmorra y se escondería antes de morir, y otros habitantes de la mazmorra podrían comerse el saco de huevos antes de poder localizar su cadáver. Por ello, se levantaron muros de piedra y fuerza para impedirle el paso, hilos y tentáculos ectoplásmicos trataron de enredarlo y puertas dimensionales impidieron el paso a su guarida.

Finalmente, el proceso de cristalización interna avanzó demasiado para que el cazador gris pudiera seguir funcionando y empezó a ralentizarse visiblemente y luego a detenerse. El Simulacro número cuatro y sus compañeros duplicados fueron enviados entonces para destrozarlo y reclamar el saco de huevos, porque el original era demasiado cobarde para hacerlo él mismo. Por otra parte, el cazador gris destrozó uno de los simulacros como último acto antes de morir, así que tal vez no debería juzgar.

Pero de todos modos… el cazador gris estaba muerto… y el saco de huevos seguía intacto.

Era el momento de visitar Silverlake de nuevo. Tras pensarlo un poco, el simulacro número cuatro se alejó del cadáver del cazador gris y buscó al original para hablar con él sobre la visita a la vieja bruja. Tenía muchas ganas de ver su reacción cuando se diera cuenta de lo que habían hecho, ¡y no era justo que él no pudiera verlo sólo porque era un simulacro! ¡Él fue el que disparó al cazador gris! Bueno, él y el número tres, pero el número tres terminó siendo asesinado por el último aliento del cazador gris.

Se lo ganó totalmente y no aceptó un no por respuesta.

* * *

Después de asegurar el cadáver del cazador gris, Zorian y sus simulacros se dedicaron a retirar con cuidado el saco de huevos que llevaba en su vientre sin dañarlo, una tarea mucho más difícil de lo que Zorian habría supuesto en un principio. Por otra parte, el saco de huevos había permanecido adherido al cazador gris mientras éste realizaba todo tipo de movimientos y acrobacias bruscas, por lo que era un poco tonto por su parte suponer que podría despegarlo de la araña a su antojo. Aun así, no era nada que Zorian y sus duplicados no pudieran resolver con un poco de tiempo y análisis. Después de una hora más o menos, finalmente lograron separar el saco de huevos del cadáver sin arruinarlo.

Inmediatamente partieron a ver a Silverlake. Al fin y al cabo, no tenían ni idea de lo que había que hacer para mantener los huevos con vida a largo plazo, así que era mejor entregárselos a Silverlake lo antes posible. También conservaron el cadáver del cazador gris, guardándolo en el orbe del primer emperador. Gran parte de su valor se arruinó cuando sus entrañas se cristalizaron, pero aún debería haber suficiente para una o dos pociones.

Tras una discusión razonada y totalmente tranquila, Zorian también decidió llevar el simulacro número cuatro con él para ver a Silverlake. Estar acompañado por un simulacro podría ayudarle a convencerla de que no era sólo un mago adolescente precoz y que debería tomarlo en serio.

En cualquier caso, localizar la casa de Silverlake no fue difícil esta vez. Puede que la haya escondido en una dimensión de bolsillo, pero Zorian conocía la zona general en la que estaba y tenía adivinaciones especializadas que podían encontrar esas cosas. Sin embargo, no intentaron entrar en la dimensión de bolsillo. Eso habría sido amenazante y grosero. En cambio, llamaron su atención de una manera más civilizada: sacando el cadáver del cazador gris del orbe y haciéndolo desfilar por la entrada de la dimensión de bolsillo mientras cantaban su nombre.

No tardó mucho en decidirse a salir a su encuentro. Lanzó una rápida e intrigante mirada al cazador gris muerto antes de ignorarla y centrarse en ellos. Sin embargo, permaneció de pie junto a la entrada de su dimensión de bolsillo, con una larga vara de hierro agarrada con fuerza entre sus huesudos dedos.

“Hola.” Dijo Zach, dedicándole una sonrisa alegre y un gesto casual con la mano.

“Qué visitantes tan curiosos son.” Dijo Silverlake, impasible ante su amabilidad. “No todos los días dos bebés magos se las arreglan para seguirme la pista hasta este lugar… ¿y eso es un simulacro unido a un marco de golem? Vaya, eres un tipo inteligente.”

“Bueno, tú también eres una tipa bastante inteligente.” Señaló Zorian. “Descubriste lo que es mi simulacro sin lanzar ningún hechizo de análisis obvio.”

También lo decía en serio. Ciertamente, él no podría hacer algo así. Tendría que pasar varios minutos lanzando adivinaciones analíticas antes de poder averiguar con qué estaba tratando. Es cierto que lo había hecho antes de salir de su dimensión de bolsillo, pero no dejaba de ser impresionante.

“¿Y bien? Fuera de aquí.” Exigió Silverlake. “¿Por qué molestan a esta anciana en medio de su siesta, armando todo este alboroto?”

“¡Hemos venido a comerciar!” Dijo Zach en un tono igualmente alegre, sin dejarse intimidar por su cautela.

“Hemos matado al cazador gris y recuperado sus huevos totalmente intactos.” Dijo Zorian sin preámbulos, agitando la mano hacia el cadáver de la araña gigante en el suelo junto a ellos. Su simulacro, por su parte, extrajo despreocupadamente los huevos del cazador gris de la caja que llevaba, dejando que Silverlake los viera. Sus ojos se encendieron inmediatamente de codicia y emoción. Lo ocultó rápidamente, pero estaba allí. “Pensamos que podrían interesarte.”

“¿Oh? ¿Y por qué pensaron eso?” Le preguntó Silverlake, inclinando la cabeza hacia un lado, como un pájaro que ha visto algo interesante.

“Porque me lo dijisteis en el pasado.” Dijo Zorian con indiferencia.

“Porque te lo dije en el pasado.” Repitió Silverlake lentamente, mirándolo como si fuera estúpido. “Qué cosa tan curiosa. Puede que sea vieja, pero mi memoria sigue siendo fuerte… y no recuerdo haber hablado nunca contigo.”

Zach y Zorian habían discutido ampliamente sobre qué decirle a Silverlake antes de venir a este lugar. Decirle la verdad sobre el bucle temporal era peligroso, porque probablemente dominaba tanto la magia del alma como la de la mente. Después de todo, era una bruja muy capaz, y ellos eran famosos por incursionar en ambos campos. Sin embargo, convencerla de que les ayudara con mentiras y manipulaciones les llevaría mucho tiempo… y el tiempo era, curiosamente, algo de lo que tenían una escasez crónica. Por lo tanto, habían decidido unánimemente decirle a la vieja bruja molesta la verdad y ver cómo reaccionaba. Incluso si ella era hostil, probablemente podrían manejarlo.

Probablemente.

“No te acuerdas porque el mundo en el que vivimos se repite constantemente. En la noche del festival de verano, el mundo se acaba. Todo vuelve a ser como el mes anterior, y luego continúa como si nada hubiera pasado. Como una caja de música que se repite sin cesar, uno repite sus acciones una y otra vez en intervalos de un mes… olvidando constantemente, volviendo a empezar constantemente.” Explicó Zorian, siendo deliberadamente un poco melodramático y misterioso.

Silverlake escuchó su explicación con una ceja arqueada, con cara de sorpresa y diversión a partes iguales.

“Vaya, ¿has venido hasta aquí sólo para contarme este tipo de cuentos?” Dijo Silverlake, riendo ligeramente. “Supongo que puedo entender de dónde vienes. Me han dicho, en ocasiones, que soy bastante repetitiva en mis argumentos.”

“No eres sólo tú.” Dijo Zorian, sacudiendo la cabeza. “Todos reviven este mes una y otra vez. Sólo Zach y yo somos inmunes.”

“¡Oh, pero por supuesto!” Dijo Silverlake, dándose una palmada en la frente. “¡Claro que es así! Sin duda yo también puedo conseguir este tipo de inmunidad a precios muy favorables, salvándome así de este horrible, horrible destino de… ¿repetir por toda la eternidad? Debo decir que los estafadores de estos días se están volviendo realmente inventivos.”

“En realidad, no hay nada que podamos hacer para ayudarte a retener la conciencia de los reinicios anteriores.” Dijo Zach, chasqueando la lengua con infelicidad. “Un poco deprimente, pero ahí lo tienes. No estamos aquí para eso. Como he señalado antes, estamos aquí para comerciar: los huevos del cazador gris a cambio de ayuda mágica.”

Silverlake permaneció en silencio durante un segundo.

“Ah, ya veo.” Dijo finalmente. “Esto es sólo tú respondiendo a mi pregunta. Te pregunté cómo sabías que necesitaba los huevos del cazador gris y me diste una respuesta. Supongo que si te pidiera una explicación real…”

“Esta es una explicación real.” Dijo Zorian. “No es mi culpa que no me creas.”

“Hmph.” Se burló Silverlake. “Por curiosidad, durante esta conversación de la que no tengo memoria, ¿te dije alguna vez para qué necesitaba los huevos del cazador gris?”

“No, no lo hiciste.” Admitió Zorian. “Para ser sincero, entonces estaba bastante enfadado contigo y no indagué demasiado. Acudí a ti para que me ayudaras con un problema urgente y me enviaste a todo tipo de tareas, todas las cuales hice sin rechistar. Pero mi única recompensa fue que me dijeras que fuera a por los huevos del cazador gris. Entonces era mucho más débil, así que básicamente eso equivalía a enviarme a una tarea imposible para deshacerse de mí.”

“Eso suena como algo que yo haría.” Asintió Silverlake sabiamente. “Lo que me lleva al siguiente punto: ¿por qué estás tan seguro de que realmente deseo esos huevos? Tal vez sólo te envié a hacer una tontería para hacerte perder el tiempo, y no me importaba el resultado.”

Bueno, la verdad era que Zorian no lo sabía con certeza. Estaba haciendo una conjetura, basada en cosas como que ella claramente había intentado adquirir los huevos por sí misma en el pasado. Pero ella no tenía por qué saberlo.

“Soy un empático.” Le dijo. “Así que estoy seguro de que quieres estos huevos mucho, mucho.”

Silverlake frunció el ceño.

“Un mago de la mente.” Escupió con disgusto. “Tengo la peor suerte, lo juro. ¡Sólo me gusta la magia mental cuando soy yo quien la usa en otros! Bien, bien, lo admito, quiero los huevos del cazador gris… ¡pero no son tan valiosos como esperas!”

“¿Qué significa?” Preguntó Zorian con calma.

“Tengo un proyecto importante que los requiere, pero es sólo uno de los dos componentes críticos que me faltan. Si hubieras traído los dos, estaría realmente desesperada por hacer un trato contigo. Pero es una lástima, una pena, porque sin el otro componente crítico, los huevos son simplemente… interesantes.”

Zach puso los ojos en blanco.

“Eres tal y como te describió Zorian.” Dijo. “Cada vez que se cumple una de tus tareas, se te ocurre otra.”

“Bueno, eso no es muy justo.” Dijo ella razonablemente. “Al fin y al cabo, no recuerdo haberte encomendado nunca una tarea. Pero dejando eso de lado, nunca he dicho que no vaya a cambiar por los huevos. Sólo dije que más vale que no esperes sacarme algo realmente bueno a cambio de algo tan menor.”

“Menor”, dice ella. Sí, claro.

“Por curiosidad, ¿cuál es ese otro componente crítico?” Preguntó Zorian.

“Huesos y ciertos órganos de una salamandra marrón gigante que ha crecido más allá de cierto tamaño.” Dijo Silverlake.

“¿Eso es todo?” Preguntó Zach con incredulidad. “¡Esas cosas están por todas partes por aquí!”

“No es tan sencillo como parece.” Dijo Silverlake. “Sí, hay muchas en los ríos y arroyos que nos rodean, pero simplemente no son lo suficientemente grandes… no son lo suficientemente maduras. Las salamandras marrones gigantes nunca mueren de viejas. Simplemente se hacen más grandes. Pero son un tipo de criatura mágica bastante débil, y crecen muy lentamente a partir de cierto punto, así que casi ninguna alcanza el tamaño que necesito. Necesito una salamandra que haya sobrevivido al menos cien años, y eso es increíblemente raro.”

“¿No se pueden criar en cautividad?” Preguntó Zach.

Silverlake lo miró como si acabara de preguntar la cosa más tonta de la historia.

“¿Quién estaría dispuesto a esperar cien años para que una criatura crezca?” Preguntó. “Nadie tiene tanto tiempo, muchacho. Además, probablemente todos enfermarían y morirían antes de que pasen los cien años. No tengo ni idea de cómo criar salamandras gigantes.”

Zorian no pudo evitar recordar cómo había sido su primer encuentro con Silverlake. Si no recordaba mal, acababa de ser atacado por una salamandra marrón gigante especialmente grande y la había matado en defensa propia. Este fue el catalizador que hizo que Silverlake se revelara finalmente ante él. En aquel entonces, él le había entregado alegremente el cadáver de la salamandra, sin darse cuenta de lo valioso que era… y Silverlake, después de recibir algo tan aparentemente valioso de él, aún decidió enviarlo a un montón de recados de tontos sin siquiera escucharlo.

¡Esa vieja zorra marchita!

“Dejemos de dar vueltas al asunto por un momento.” Dijo Zorian, tragándose su fastidio en favor de lograr realmente algo. “Esta es nuestra oferta: el saco de huevos del cazador gris a cambio de un mes de instrucción en la creación de dimensiones de bolsillo. ¿Qué dices?”

“¿Oh? ¿Creación de dimensiones de bolsillo?” Dijo Silverlake de forma contemplativa, golpeando su barbilla con el dedo índice. “Así que eso es lo que buscas. Es una habilidad bastante exótica y de alto nivel. ¿Estás seguro de que eres capaz de aprenderla?”

Oh, bien – no negó que poseyera la habilidad en cuestión. Zorian había temido que su escondite fuera sólo algo que había encontrado por suerte y que en realidad no fuera capaz de crear dimensiones de bolsillo por sí misma. Habría sido un dolor de cabeza tratar de encontrar a alguien más que tuviera ese tipo de experiencia.

En cualquier caso, Zorian no trató de convencer a Silverlake con palabras, sino que simplemente abrió un portal dimensional directo a Koth en ese mismo momento. Silverlake se puso en guardia al instante cuando empezó a lanzar un hechizo, pero no intentó detenerlo. A mitad de camino, pareció darse cuenta de lo que estaba haciendo y se relajó. En cambio, puso una mirada intrigada, especialmente cuando el propio pasaje dimensional surgió junto a Zorian.

Dio unas cuantas vueltas alrededor de la puerta, mirándola atentamente, antes de volverse de nuevo hacia Zorian.

“Vaya, estás lleno de sorpresas. Creo que nunca había visto un pasaje dimensional tan estable y bien elaborado.” Admitió Silverlake de mala gana.

Zorian sonrió. Era natural. Después de todo, las habilidades de Zorian para crear portales eran una fusión de las habilidades más ortodoxas de creación de portales que le había enseñado Xvim, así como de los conocimientos que Zorian había adquirido al estudiar los portales permanentes de Ibasan y ver los portales de Bakora en acción. Dudaba que mucha gente hubiera tenido la oportunidad de estudiar tantos métodos diferentes de creación de puertas.

“Como puedes ver, soy bastante bueno en dimensionalismo.” Dijo Zorian. “Y también lo es mi amigo Zach, aquí presente. No tienes que preocuparte de que no podamos seguir tus instrucciones.”

“Bueno, eso es bueno.” Dijo Silverlake con una amplia sonrisa de felicidad. “Entonces sólo queda la cuestión del pago. Verás… no creo que los huevos del cazador gris sean suficientes para pagar esto.”

Zorian no se inmutó ante esto. Esperaba que Silverlake descartara su oferta inicial y pidiera más. Alguien tan codiciosa e insaciable como ella nunca aceptaría la primera oferta de una persona.

Era bueno entonces que tuviera muchas más cosas que ofrecer.

“Podría discutirlo, pero hoy me siento generoso.” Dijo Zorian. Le hizo un gesto a Zach para que sacara el orbe del primer emperador, lo que hizo rápidamente. “Lo que mi amigo sostiene es una dimensión de bolsillo portátil que contiene una antigua ruina. Es un artefacto perdido de la Edad de los Dioses, probablemente imposible de reproducir en los tiempos modernos. Si aceptas este trato, te permitiremos estudiar el artefacto durante nuestras lecciones. Estoy seguro de que puedes imaginar lo beneficioso que podría ser para tus propias habilidades de creación de dimensiones de bolsillo.”

Está claro que Silverlake se lo imaginaba, porque miraba fijamente el orbe con tanta intensidad que Zorian temió que los atacara a ambos en el acto y tratara de quitárselo. Pero después de unos segundos, sacudió la cabeza y apartó los ojos del orbe.

“Añade ese hechizo tuyo de la Puerta modificada y tenemos un trato.” Dijo Silverlake.

“Ah, no, no puedo aceptarlo.” Dijo Zorian con falsa tristeza. “Aun así, ese hechizo no está completamente descartado… si aceptas algunas concesiones adicionales.”

Silverlake le frunció el ceño, pero Zorian ignoró por completo su disgusto. Si ella podía ser codiciosa, él también. Podía decir que ella realmente quería ese hechizo de la Puerta, así que ¿por qué no sacar todo lo que pudiera de ella?

“Supongo que tienes algo específico en mente.” Le preguntó ella.

“Quiero adquirir la habilidad de percepción del alma.” Dijo Zorian. “Y, por desgracia, la poción hecha con crisálidas de polilla de la muerte no es una opción.”

“Sí, esa poción no se conserva nada bien.” Confirmó Silverlake. “Puede durar seis meses como máximo, e incluso eso es exagerado. Pero, en realidad, ¿por qué me molestas con una petición tan insignificante? Ve a matar a algunas personas. Así es como casi todos los nigromantes obtienen esa habilidad hoy en día. Incluso si no tienes ningún talento en la magia de las almas, deberías ser capaz de conseguirla después de unos veinte sacrificios.”

“Eso no es una opción.” Dijo Zorian, mirándola levemente. “En absoluto. Si tengo que asesinar ritualmente a gente para conseguir la habilidad, prefiero abandonar la idea.”

“Bah.” Espetó Silverlake. “Entonces, ¿para qué quiere un niño melindroso y remilgado como tú conseguir la percepción del alma? Con esa actitud nunca conseguirás nada que valga la pena en la magia de las almas.”

“Puede que la necesite para salvar mi vida.” Le dijo Zorian. “No es algo que deba preocuparte. La pregunta es: ¿puedes hacerlo? ¿Puedes hacer una poción que me conceda la percepción del alma en menos de un mes?”

“Hmph.” Se burló Silverlake. “¿Sabes siquiera lo difícil que es adquirir la percepción del alma a través de una simple poción?”

“Sí.” Dijo Zorian con decisión. “Realmente lo sé. Por eso he venido a pedirte ayuda.”

A decir verdad, la mayor parte de lo que Zorian sabía sobre eso procedía de Sudomir, que había sido ampliamente interrogado por sus conocimientos en anteriores reinicios. Alanic contribuyó un poco, pero el sacerdote de batalla con cicatrices era cauteloso en cuanto a su conocimiento de la nigromancia y admitió abiertamente ser inferior a Sudomir en ese aspecto. De todos modos… aparentemente, todas las almas tenían alguna medida de percepción del alma por defecto, pero estaba fuertemente bloqueada y no disponible para su uso. La explicación de Alanic era que la percepción del alma era algo que los dioses pretendían que se activara sólo después de la muerte, para ayudar a guiar el alma a su destino, y que su activación prematura en el plano material era “peligrosamente tentadora”. Por ello, los dioses la sellaron hasta la muerte, para que no llevara a la gente a la herejía y al pecado. La explicación de Sudomir era que esta capacidad era algo inherente a las propias almas, y que los dioses la habían sellado egoístamente porque temían el poder y el ingenio de la humanidad. Teniendo en cuenta que los nigromantes solían ser tremendamente inmorales, Zorian se inclinaba por el lado del argumento de Alanic.

Sin embargo, no importaba. Incluso Alanic admitía que la percepción del alma no era mala en sí misma. La Iglesia del Triunvirato instaba a la gente a no buscarla deliberadamente, pero al mismo tiempo fomentaba su uso entre su sacerdocio. Todos los sacerdotes de alto rango y bastantes de menor rango tenían alguna medida de percepción del alma. Con la desaparición de los dioses, la Iglesia del Triunvirato tuvo que encontrar una forma de compensar su pérdida de poderes divinos… y conceder habilidades de percepción del alma a su sacerdocio a escala masiva fue uno de los métodos utilizados. Fue la Iglesia del Triunvirato la que desarrolló y perfeccionó la poción de polilla sucia, el método alquímico más asequible y fiable para obtener la percepción del alma hasta la fecha. Sólo que la receta de la poción era tan sencilla y se distribuía tan ampliamente que acabó por filtrarse fuera de la jerarquía de la Iglesia y se empleó de forma generalizada en los círculos nigrománticos.

A Zorian le pareció extraño que una poción que sólo estaba disponible en intervalos de 23 años resultara tan atractiva para la gente… pero entonces encontró una receta fragmentaria de una poción alternativa en los recuerdos de Sudomir e inmediatamente se dio cuenta de por qué. Los ingredientes necesarios no podían adquirirse en absoluto ni en las tiendas ni en el mercado negro. Eran el tipo de cosas que uno tenía que buscar personalmente en los rincones salvajes y peligrosos del mundo… y la mayoría de los ingredientes venían unidos a criaturas que poseían algún método de ataque al alma. Incluso para Zach y Zorian esas cosas eran un gran peligro. Para hacer una poción como la que se describe en las memorias de Sudomir, uno tendría que poseer conexiones de primera clase o una gran cantidad de tiempo para rastrear todos los ingredientes, tener suficiente poder para reclamarlos, y luego encontrar a alguien con suficiente habilidad alquímica para hacer una poción complicada que probablemente nunca había hecho en su vida y tener éxito en su primer intento.

Además, todas las pociones de este tipo se basaban en el mismo principio básico: llevaban al imbibidor al borde de la muerte, sólo para recuperarlo en el último momento. Muy parecido al “entrenamiento especial” al que le había sometido Alanic, pero aún más extremo. Ni que decir tiene que, si preparabas mal ese tipo de poción, era muy probable que murieras en el acto después de beberla. Puede que las polillas del dragón sólo aparezcan cada 23 años, pero eran bastante abundantes cuando aparecían, lo que permitía a los alquimistas practicar realmente con los ingredientes.

Por supuesto, había otros métodos para obtener la percepción del alma. Sólo que no eran muy útiles para él.

Por ejemplo, uno podía simplemente nacer con ella. Algunas personas tenían una visión innata del alma, llamada “ojos de fantasma” por los eruditos, al igual que él había nacido con empatía innata y era capaz de hacer magia mental instintiva. Obviamente, él no era uno de ellos. Algunas personas, después de estar a punto de morir, desbloqueaban la habilidad por accidente. Pero esto era algo con lo que no se podía contar, ya que nadie sabía cómo funcionaba realmente. Por último, había un método realmente sencillo y accesible que implicaba un ritual de sacrificio. Lo único que había que hacer era forjar un vínculo de alma temporal con una persona y luego matarla. Lentamente. Manteniéndolos conscientes, porque por supuesto no funcionaría de otra manera. Este era el método que utilizaba Sudomir, y el que utilizaban la mayoría de los nigromantes en ciernes, ya que era barato y fácil de preparar.

Habiendo experimentado lo que implicaba el procedimiento a partir de los recuerdos de Sudomir, Zorian sabía que no tenía lo necesario para pasar por eso. Era, como dijo Silverlake, demasiado aprensivo para básicamente torturar a una docena de personas hasta la muerte.

“Si sabes lo difíciles que son esas pociones, seguro que entiendes que hacer una de ellas en un mes es un disparate, incluso para mí. Sólo reunir los ingredientes…”

“Cualquier ingrediente que necesites, te lo conseguiremos.” Dijo Zach, cortándola. “Sólo tienes que juntarlos en algo que funcione.”

“Hmm.” Dijo Silverlake, tarareando para sí misma, pensativa. “Mataste al cazador gris sin dañar su saco de huevos en lo más mínimo. Eso habla bien de tus habilidades de combate. Aun así, reunir los ingredientes para una poción de percepción del alma a la antigua requerirá que tengas al menos defensas del alma elementales.”

“Las tenemos.” Le dijo Zach.

“¿Las tienen?” Preguntó ella, sonando sorprendida. “Bueno, entonces está bien. Mientras te ocupes de la recolección de ingredientes, supongo que puedo hacerte una poción de percepción del alma. Pero sólo eso. No te daré la receta ni te permitiré ver el proceso de creación en sí.”

“Aceptable.” Asintió Zorian. Esperó unos segundos, pero no parecía que ella fuera a decir nada más. “Entonces, ¿tenemos un trato? A cambio de los huevos del cazador gris, del acceso a la investigación de la dimensión de bolsillo portátil que poseemos y de mi experiencia con el hechizo de la Puerta, aceptas enseñarnos la creación de la dimensión de bolsillo y hacernos una poción de percepción del alma.”

Silverlake se quedó en silencio, meditando el trato en su cabeza. Fruncía el ceño y hacía muecas para sí misma, y de vez en cuando se deshacía en murmullos indescifrables y gestos extraños. Zorian la observó con desconfianza, preocupado por si intentaba colar algún hechizo sigiloso entre todas esas tonterías, pero todo parecía ser completamente inocuo. Bueno, tan inocuo como podía ser ese tipo de comportamiento inestable.

“Tengo una pregunta.” Dijo finalmente. Zorian le indicó que continuara. “Antes me contaste esa historia descabellada de que este mes se repite sin cesar y de que yo pierdo toda la memoria mientras que tú no. ¿No significaría eso que todo lo que yo gane en este trato es ilusorio, mientras que todo lo que tú ganes con él se quedará realmente contigo?”

“Pensé que no creías en eso.” Comentó Zorian.

“Finjamos que sí lo creo por un momento.” Dijo Silverlake sin pestañear. “¿Me equivoco?”

“No te equivocas.” Zorian negó con la cabeza. “En el gran esquema de las cosas, este trato nos favorece mucho. Todo lo que ganes desaparecerá al final de este mes, mientras que el conocimiento que obtengamos y el desbloqueo de la percepción de mi alma se quedarán con nosotros para su uso futuro.”

“Entonces… ¿no crees que es estúpido decirme eso?” Le preguntó Silverlake con curiosidad. No parecía estar realmente enfadada, simplemente interesada en la lógica que utilizó para llegar a su decisión. “Quiero decir, en realidad no creo en esas tonterías que estás soltando, pero si lo hiciera, haría que no estuviera dispuesto a aceptar este trato tuyo.”

“Estoy pensando en el futuro.” Le dijo Zorian con calma. “No es posible que absorba tus habilidades de creación de dimensiones de bolsillo en menos de un mes. Ambos lo sabemos. Vendré aquí con este mismo trato una y otra vez, y tendré que continuar desde donde lo dejamos en el anterior reinicio. Tal vez pueda engañarte al principio con mentiras de haber aprendido lo básico de otra persona, pero eso se volverá rápidamente insostenible. En algún momento, tendré que explicar cómo conozco habilidades que obviamente son tuyas… aunque no recuerdes haberme enseñado.”

“Bueno, todo eso está bien pero… ¿en qué te ayuda esto ahora?” Preguntó Silverlake expectante.

“Ahora mismo sería un buen momento para descubrir algo que pueda usar para convencer al futuro de que estoy diciendo la verdad.” Dijo Zorian. “Puede que no me creas, exactamente, pero está claro que estás dispuesto a contemplar la idea durante un tiempo… como demuestra ampliamente tu actual línea de interrogatorio.”

Ella le frunció el ceño, pero él ignoró su disgusto.

“Básicamente, espero que al final me digas algo que pueda mostrar a tu yo del futuro para convencerla de que el bucle temporal es real y que realmente nos hemos conocido antes… aunque no tenga ningún recuerdo de ello.”

Silverlake lo miró por un momento antes de romper a reír.

Zorian suspiró. Realmente no veía qué tenía de divertido aquello.

“¡Chico, estás más loco que yo!” Finalmente resopló, dándose un par de puñetazos en el pecho para controlar su risa. “De todos modos, ¡acepto tu trato! Y como ahora estoy de buen humor, te daré una recompensa. ¿Quieres un secreto? Te daré uno bueno. La razón por la que necesito esos huevos de cazador gris y el cuerpo de una salamandra gigante centenaria es porque estoy trabajando en una poción de juventud.”

“¿Estás tratando de evitar la muerte por vejez?” Preguntó Zach, sorprendido. “Vaya, es una habilidad increíblemente avanzada. Escuché de Zorian que eras una maestra alquimista, pero no sabía que eras tan buena.”

“Chico tonto.” Se rió Silverlake. “No estoy tratando de evitar la vejez. Ya la tengo.”

Ambos se quedaron sin palabras ante la admisión. ¿Un inmortal?

“¡Ja, ja!” Rió Silverlake. “Sorprendido, ¿no? Sí, podría seguir así indefinidamente. No te dejes engañar por mi elegante aspecto: soy realmente antigua.”

“¿Qué tan antigua?” Preguntó Zach con cautela.

“Es de mala educación preguntar por la edad de una dama.” Dijo ella con fingida timidez. “Pero es una cifra de tres dígitos, eso te lo puedo decir. De todos modos, he hecho un buen trabajo para evitar que el tiempo haga estragos en mi cuerpo, pero esto no es suficiente para mí. Quiero recuperar mi juventud. Y con esos huevos de araña que me has traído, estoy a un paso de ese objetivo.”

Un corto silencio descendió en la escena, Zach y Zorian no sabían qué decir al respecto.

“Un buen secreto, ¿no?” Dijo Silverlake.

Les contó todo esto sólo para poder presumir de lo increíble que era, ¿no es así?

“Sí.” Tosió Zorian. “Sí, lo es. De todos modos, sobre este comercio…”

“Vuelve aquí dentro de dos días.” Dijo Silverlake con desprecio. “Has venido sin avisar, así que me has tomado completamente desprevenida. Mi casa es un desastre total ahora mismo, completamente inadecuada para recibir invitados. Tengo que sacar algunas sillas extra del sótano, desempolvar los muebles y tal vez preparar algunos refrescos. Creo que todavía tengo algo de ese pastel de setas con el que experimenté hace unos años. Sé que suena un poco dudoso, pero se conserva muy bien y te da unos sueños tan maravillosos…”

“Los huevos se quedan con nosotros hasta que nos volvamos a encontrar.” Le advirtió Zorian, ignorando por completo sus bromas.

“Hmph.” Se burló Silverlake. “Muy bien, que sea así. Mocosos paranoicos. Asegúrate de guardarlos en un lugar seco y oscuro, con mucho maná ambiental alrededor, o se estropearán y el trato se cancelará.”

“Lo tendré en cuenta.” Asintió Zorian. Los huevos eran mucho más sencillos de conservar de lo que temía, entonces. “Sólo para asegurarme, esto es seguro, ¿verdad? Los huevos no eclosionarán en unas horas y liberarán un montón de pequeños y duros monstruos araña por todas partes, ¿verdad?”

“No, no, no… bueno, no deberían…” Dijo Silverlake, dudando ligeramente.

“Los guardamos bien lejos de cualquier zona poblada.” Dijo Zach con decisión. “Y cuando vayamos a recuperarlo, enviaremos primero a uno de sus simulacros.”

“¡Eh!” Protestó el simulacro presente.

“Basta ya.” Les espetó Silverlake. “Todo irá bien. Confíen en mí.”

Los tres lanzaron a Silverlake una mirada poco divertida, diciéndole claramente lo que pensaban de su fiabilidad y confiabilidad.

“Los niños de hoy en día no respetan a los mayores…” Murmuró enfadada. “¡Bueno, pues fuera de aquí! Váyanse. Esta ha sido una reunión tan agradable hasta ahora, que es mejor terminar las cosas con una nota alta. No te olvides de traer regalos la próxima vez que nos veamos. Sinceramente, no puedo creer que hayan venido a visitar a alguien y ni siquiera le hayan traído una botella de brandy o algo así. ¿No saben que dar regalos es una tradición importante? No, no respondas a eso, sólo los estaba sermoneando, no estaba pidiendo su opinión. Váyanse. ¡Fuera!”

Y así terminó su encuentro con Silverlake, con ella espantándolos como a un grupo de gatos traviesos que merodean por su patio trasero. Aun así, habían conseguido en gran medida lo que habían venido a buscar, así que Zorian estaba contento.

Sólo esperaba que ella cumpliera su parte del trato.

* * *

Cuando Zach y Zorian volvieron a visitar a Silverlake, ella estaba de pie junto a una humilde cabaña, descuartizando desordenadamente un par de salamandras marrones gigantes. Se trataba de especímenes más pequeños, incomparables con el gigante que había intentado comerse a Zorian hacía tanto tiempo, por lo que Zorian supuso que no eran del tipo que necesitaba para completar su poción de juventud… pero aparentemente todavía tenía algún uso para salamandras aún más jóvenes. En cualquier caso, les dio la bienvenida con una amplia sonrisa y la exigencia inmediata de que le entregaran los huevos de araña. Así lo hicieron, esperando pacientemente mientras ella los ignoraba por completo durante más de un minuto para inspeccionar los huevos en busca de daños y cualquier otra cosa que estuviera buscando. Les hizo pasar a su casa, que resultó ser menos una casa real y más un disfraz para la entrada a su dimensión de bolsillo.

Bueno, la capa interior de su dimensión de bolsillo. La cabaña en sí también estaba escondida en su propia dimensión de bolsillo, por lo que Zorian no podía encontrarla simplemente vagando por el bosque. Pero la dimensión de la cabaña no era más que la capa exterior de su mundo oculto, que podía desplegarse (haciéndose realmente accesible a los visitantes) y comprimirse (desapareciendo aparentemente del mundo por completo) a voluntad. Dentro de esta dimensión de casa de campo había otra dimensión de bolsillo más grande, que servía como hogar y base de operaciones de Silverlake.

En palabras de la propia Silverlake, la casita era “sólo una fachada para engañar a los visitantes idiotas”.

En cuanto al contenido de la capa interior, consistía en tres cosas: una bonita y lujosa casa de dos pisos, un amplio jardín de hierbas lleno de raras plantas mágicas y un taller alquímico fuertemente protegido donde hacía la mayor parte de su trabajo.

Sí, una poderosa bruja que estaba claramente muy orgullosa de sus tradiciones y distinguía entre la alquimia y la “elaboración de pociones” tenía un taller alquímico totalmente equipado que sería familiar para cualquier alquimista convencional de las grandes ciudades. Zorian no pudo evitar encontrar eso un poco divertido.

Habían pasado cinco días desde entonces, y hasta ahora Silverlake estaba cumpliendo su parte del trato. Zorian temía que tratara de eludir sus deberes como instructora, dándoles regímenes de entrenamiento inescrutables que no estaban seguros de que funcionaran antes de desaparecer en su taller durante el resto del día, pero eso no sucedió. Probablemente porque estaban en lo más profundo de su base y existía el peligro real de que incendiaran su casa y su jardín de hierbas si se sentían engañados por ella. O tal vez porque realmente quería las modificaciones del hechizo de la Puerta y sabía que el nivel de cooperación que podía esperar de Zach y Zorian con respecto a eso estaría directamente correlacionado con el nivel de dedicación que mostrara al enseñarles a hacer dimensiones de bolsillo. Sean cuales sean sus razones, Silverlake les dio largas y exhaustivas explicaciones e incluso creó unos cuantos espacios de bolsillo del tamaño de un puño delante de ellos como demostración.

Crear una dimensión de bolsillo era aparentemente sencillo. La idea básica era estirar y doblar un volumen de espacio elegido en una botella espacial en miniatura y una especie de… tapa. Esta “tapa” se llamaba punto de anclaje y evitaba que el espacio plegado volviera a su forma natural en el momento en que dejaba de ser forzado, como el espacio acostumbraba a hacer. Después, la dimensión de la bolsa podía inflarse gradualmente hasta el tamaño máximo que el punto de anclaje podía soportar.

Obviamente, la creación de un punto de anclaje era la parte más importante de la creación de la dimensión de bolsillo. Era el lugar en el que la dimensión se conectaba a la realidad principal, y servía tanto de entrada como de base sobre la que descansaba en última instancia la estabilidad de la dimensión. Su tamaño, potencia y sofisticación determinaban el tamaño y la estabilidad de una dimensión de bolsillo. Si alguna vez se destruía, la dimensión unida a ella correría rápidamente la misma suerte.

Ni Zach ni Zorian habían conseguido aún crear con éxito un punto de anclaje estable, por pequeño que fuera. El proceso era tan difícil como aprender a lanzar el hechizo de la Puerta, salvo que requería aún más maná y atención a los detalles. Zorian se sintió algo molesto al darse cuenta de que Zach probablemente conseguiría dominar la habilidad mucho antes que él, simplemente porque tenía mucho más maná para quemar en el entrenamiento que Zorian.

No ayudaba el hecho de que Zorian hubiera atrofiado mucho su capacidad de recuperar maná manteniendo seis simulacros diferentes. Es curioso que haya inventado un nuevo método para utilizar los simulacros, reduciendo a la mitad el coste de mantenimiento de cada uno… y que luego haya duplicado rápidamente la cantidad de simulacros que mantenía en funcionamiento en un momento dado.

Actualmente, Zorian estaba sentado en el suelo de la dimensión de bolsillo de Silverlake, revisando los informes de sus simulacros mientras esperaba a que se recuperaran sus reservas de maná. Uno de los simulacros estaba en Koth, pensando en cómo llegar a las otras piezas de la Llave con Daimen. Otro estaba asaltando la biblioteca de la academia en busca de libros de teoría restringida sobre dimensionalismo avanzado. El tercero estaba arreglando un trato comercial con uno de los expertos menores a los que se acercaban para trabajar. El cuarto y el quinto estaban trabajando en las mejoras de los marcos de los gólems del simulacro. No es algo en lo que invertiría tanto normalmente, pero no tenía otra opción: todos los simulacros se pusieron en huelga hasta que accedió a destinar permanentemente dos de las copias a esa tarea concreta.

Finalmente, el sexto y último simulacro estaba trabajando en algo muy delicado y posiblemente peligroso: mejoras mentales.

Por el momento era bastante discreto. No quería que una copia loca de él anduviera por ahí, o peor aún, que lo persiguiera. Además, los simulacros seguían siendo esencialmente él, lo que significaba que no estaban en absoluto de acuerdo con arriesgar irreflexivamente sus mentes. Teniendo en cuenta los posibles riesgos para su propia seguridad, y la inquietante posibilidad de que sus propios simulacros se amotinaran si llevaba las cosas demasiado lejos en esta dirección, Zorian había ordenado al último simulacro que se limitara a las ilusiones autoinfligidas por ahora. Cosas como averiguar cómo bloquear el ruido y otras distracciones, añadir puntos destacados y recordatorios a su percepción, etc. Era un subcampo muy ortodoxo y seguro de las mejoras mentales. Como sólo se modificaban los sentidos del hechicero, no sus pensamientos y emociones, no había mucho que se pudiera estropear, y muy poco que no se pudiera arreglar. Los magos humanos habían trabajado bastante en este sentido, sobre todo porque habían intentado hacer adivinaciones que pudieran mostrar sus resultados a través de ilusiones proyectadas en los sentidos del lanzador. Por supuesto, Zorian también consultó las diversas redes subterráneas. Los Defensores Luminosos y los Artesanos de Fantasmas Perfectos eran las dos redes más útiles para este proyecto, aunque también había recibido una notable ayuda de otras redes menores, como Banda de Niebla y Refugio de los Sueños.

“Chico, te dije que vigilaras ese caldero.” Le espetó Silverlake, sacándole de sus pensamientos. “Va a hervir si sigues soñando así. Deja de hacerlo. Es poco profesional.”

“Ugh.” Gruñó Zorian con disgusto, lanzando una mirada al enorme caldero de hierro que tenía a su izquierda. Silverlake lo obligó a ayudarla con su alquimia -perdón, fabricación de pociones- mientras se recuperaba. Sin embargo, se suponía que sólo iba a ser por 10 minutos y ella sólo había regresado ahora para hacerse cargo, después de haber pasado al menos media hora.

“Nunca acordamos que sería tu asistente personal cuando hicimos el intercambio. Debería empezar a cobrarte por estas cosas.” Murmuró Zorian, lo suficientemente alto como para que ella lo oyera. Ella fingió que no había dicho nada. Él le levantó la voz. “¿Qué hace ese caldero? Si vas a reclutarme en tus proyectos, al menos deberías decirme qué está pasando.”

“Es un experimento.” Dijo Silverlake distraídamente, demasiado ocupada limpiando una especie de raíz silvestre parecida a la zanahoria como para mirarlo a los ojos mientras hablaba. “Estoy seguro de que te has dado cuenta de que he estado cortando esas salamandras cortas en los últimos días. Estoy tratando de concentrar artificialmente la esencia regenerativa de la salamandra para ver si puedo crear un sustituto viable de la salamandra centenaria que me falta. Probablemente no funcione, pero eh. Vale la pena intentarlo.”

“¿Esencia regenerativa?” Dijo Zorian, frunciendo el ceño. “¿Para eso sirve la salamandra gigante?”

“Por supuesto.” Dijo Silverlake. “Pueden volver a crecer cualquier cosa, reparar cualquier daño. Si se tallan con el suficiente cuidado, ambas mitades volverán a crecer hasta convertirse en copias completamente sanas y funcionales. Es algo muy útil. La mayoría de la magia curativa se limita a mejorar y acelerar las capacidades naturales de curación del cuerpo, por lo que no funciona bien en algunas heridas. La esencia regenerativa de la salamandra, si se concentra lo suficiente y se combina con algunos otros ingredientes… ¡por qué, podría incluso hacer retroceder el reloj y deshacer el efecto de la vejez!”

“Hmm.” Zumbó Zorian, pensativo. Vale, esto era algo más interesante de lo que suponía. Aún así… “Entonces, ¿por qué lo haces así, haciendo el procedimiento bajo el cielo abierto, en un simple caldero de hierro? Tienes un taller de alquimia que casi todos los alquimistas profesionales envidiarían. ¿Por qué no usarlo?”

“Hmph. Demuestra lo que sabes.” Dijo Silverlake. “Lo hago así porque es la opción superior. Es lo suficientemente bueno para el trabajo. Hacer esto con un complicado montaje alquímico no conseguiría hacer las cosas más rápido ni daría mejores resultados: sólo infligiría un desgaste al delicado equipo y sería una pesadilla para limpiar después.”

Zorian no tenía nada que decir al respecto. Su argumento tenía mucho sentido, después de todo.

Ambos permanecieron en silencio durante un rato. Finalmente, Silverlake terminó de preparar las raíces silvestres y las vertió sin contemplaciones en el caldero hirviendo. Observó el líquido burbujear durante unos segundos, antes de asentir sabiamente para sí misma y añadir un par de tablas de madera al fuego.

“¿Sabes cuál es la diferencia entre la alquimia y la elaboración de pociones, muchacho?” Preguntó Silverlake de repente, mirándolo con los ojos entrecerrados.

Zorian tuvo la tentación de decirle que la fabricación de pociones era sólo un subconjunto de la alquimia, pero sabía que ella consideraría que esa era una respuesta equivocada.

Ella le preguntaba por la elaboración de pociones en el sentido en que la entendían las brujas antiguas, no en el sentido que se enseñaba actualmente en las escuelas.

“La elaboración de pociones se centra en el uso de un caldero, y nada más, para hacer sus productos.” Dijo Zorian.

“Sí.” Coincidió Silverlake. “Suena muy tonto, ¿no? Una poción mal hecha puede liberar nubes de gas venenoso o mutagénico, explotarte en la cara o salpicarte por todas partes y derretirte la piel. ¡Diablos, una poción bien hecha puede ser igual de mala! Muy a menudo, las antiguas brujas llevaban una marca de sus pequeños fracasos en forma de cicatrices, olores extraños y enfermedades de la piel por los años de exposición a los humos y brebajes mágicos. La alquimia moderna es mucho más segura, mucho más precisa. Entonces, ¿Por qué crees que las viejas brujas hacen las cosas de la manera en que lo hacían?”

Zorian ladeó la cabeza, tratando de entender a qué quería llegar. ¿Qué tiene eso que ver?

“¿Porque era… más barato?” Intentó.

“Ja. Casi.” Dijo Silverlake. “Es porque la alquimia, en su forma actual, requiere una sociedad entera construida para permitirla. Alguien tiene que construir todos los frascos, contenedores, calentadores y otros equipos. Alguien tiene que cultivar, reunir y rastrear los ingredientes que se utilizan en ella. Alguien tiene que transportarlo y distribuirlo a quienes lo necesitan… o tienen las conexiones adecuadas para utilizarlo. Alguien tiene que vigilar los talleres llenos de equipos valiosos para evitar que los ladrones y otros malhechores los utilicen. Las viejas brujas no tenían acceso a nada de eso, así que tenían que conformarse con meter cosas en un gran caldero de hierro y echarles un vistazo. Es, como has dicho, más barato. Más barato en términos de dinero y también más barato en términos de infraestructura social necesaria para apoyarlo.”

“Ya veo.” Dijo Zorian después de un rato.

“Hoy en día no hay prácticamente ninguna bruja que no utilice la alquimia de alguna forma, además de sus habilidades tradicionales basadas en el caldero.” Continuó Silverlake. “Apuesto a que los antiguos aquelarres nos habrían considerado herejes. Pero los antiguos aquelarres se han extinguido, que yo sepa, y eso no es un accidente. Los tiempos cambian. Los aquelarres no lo hicieron y pagaron el precio por ello. La alquimia tiene su lugar… al igual que la elaboración de pociones. No te apresures a despreciarla.”

“Hiciste todo ese largo discurso sólo para dar ese pequeño sermón al final del mismo, ¿no es así?” Zorian resopló molesto.

“Así lo recordarás mejor.” Rió Silverlake. Pinchó el líquido burbujeante del caldero con un cucharón de hierro que utilizaba para mezclarlo. “Bueno, como sea, creo que podemos dejar esto por unas horas. ¿Ya te has recuperado, chico? Es un milagro que hayas llegado hasta aquí con una ética de trabajo tan horrible. Cuando yo tenía tu edad, nosotras…”

Zorian suspiró y se levantó, haciendo todo lo posible por ahogar su moralina. Envió un rápido mensaje a través de su alma al simulacro que trabajaba en la implementación de los filtros sensoriales, diciéndole que trabajara rápidamente. Iba a necesitar esas habilidades lo antes posible.