Capítulo 4: Los Barredores
Al anochecer. La noche significaba el frío. También significaba la muerte.
Una enorme rata se deslizaba por las ruinas, su forma negra se fusionaba con la oscuridad de la noche mientras sus pequeños y brillantes ojos carmesí se movían a izquierda y derecha. La zona que la rodeaba estaba llena de zanjas de agua. El agua era de un profundo color verde y espesa con un aura de putrefacción y contaminación. Los cadáveres de muchos animales desconocidos habían sido empapados durante mucho tiempo en esa agua asquerosa.
Había algún tipo de crecimiento parecido a las algas que se podía ver en manchas por toda esta zona, emanando su tenue y enfermiza luz fluorescente. La luz no era suficiente para iluminar nada; todo lo que podía hacer era hacer que la noche oscura pareciera aún más siniestra y amenazadora.
La rata gigante escudriñó vigilantemente sus alrededores. Finalmente, se detuvo frente a un túnel gigante. Este era quizás un centro de transporte de los viejos tiempos, o posiblemente una entrada a un antiguo y enorme edificio. También era posible que fuera un edificio de uno de los mundos invasores… …pero por ahora, nada de esto importaba.
La rata gigante dudó, insegura de si entraría o no. Podía oler un olor extraño y peligroso.
En ese momento, se podía ver una gran cantidad de luz de antorcha, seguida por los sonidos de mucha gente moviéndose junta.
La rata gigante estaba tan sorprendida que se zambulló instantáneamente en ese túnel. Unos segundos después, emanó un chillido escalofriante desde la profundidad del túnel. El sonido del chillido de la rata gigante retrocedió continuamente, casi como si fuera arrastrada más y más profundamente dentro del túnel. Finalmente, los miserables chirridos de la rata gigante se interrumpieron, seguidos de sonidos de rasgado, crujido y masticado.
Unos minutos más tarde, la luz de una antorcha brilló sobre este lugar.
Mad Dog miró las enormes ruinas que tenía ante él, frunciendo el ceño. «¿Estás seguro de que es aquí?»
El gordo sacó una cerilla, usándola para encender el cigarrillo en su boca. «La disposición aquí es extremadamente complicada. Supuestamente, esos bastardos son bastante astutos. Será peligroso si intentamos entrar por la fuerza, y también activaremos las alarmas. Será difícil para nosotros eliminarlos a todos.»
Mad Dog frunció aún más el ceño. «Entonces, ¿qué debemos hacer?»
«¿Por qué crees que traje tantos peones?» El gordo miró fijamente a Mad Dog como si su pregunta fuera ofensivamente estúpida, y luego tiró al suelo su cigarrillo medio fumado. «Novatos, ¡envíen el cebo!»
Varios de los mercenarios se acercaron a los temblorosos carroñeros. «¿Son sordos? ¡Slyfox os dijo que se movieran!»
Los carroñeros tenían frío y estaban asustados. El bostezo del túnel negro ante ellos parecía ser la entrada al mismo infierno. A estas alturas, hasta el más tonto de ellos podía decir que estaban aquí sólo para servir de cebo, cebo para atraer a algunas personas. ¡Eso era todo!
Pero… ¿los carroñeros tuvieron la opción de negarse? Sólo si podían moverse más rápido que una bala a toda velocidad. ¡De lo contrario, ninguno de ellos podría escapar de la pistola de Slyfox!
Los carroñeros no tuvieron más remedio que ser conducidos al túnel, levantando sus antorchas en alto mientras avanzaban lentamente.
«Tengan cuidado ahí dentro, novatos.» El gordo encendió otro cigarrillo, soplando lentamente de manera relajada mientras veía las antorchas avanzar por el túnel. «Tomen las cosas con calma. Deja que los peones se mantengan delante de ustedes.»
El túnel estaba frío y húmedo. Estaba lleno de un fuerte hedor a putrefacción y descomposición, y contenía muchas herramientas antiguas cubiertas de algas que estaban abandonadas. Se podía oír el zumbido de muchos mosquitos por el túnel, y estaba lleno de señales de criaturas peligrosas que vivían dentro de él.
Cloudhawk estaba aterrorizado por sus sentidos, pero también bastante desconcertado. Por alguna razón, podía sentir vagamente que algo le llamaba desde una parte insondablemente profunda de este oscuro túnel. Nunca antes había sentido algo así. La sensación era sutil e indescriptiblemente peculiar.
¿Qué secretos se escondían en este lugar? ¿Y qué planeaban hacer esas poderosas excavadoras?
Los objetos antiguos de los viejos tiempos no eran las únicas cosas que llenaban los túneles. Los carroñeros también pudieron ver muchos rastros sospechosos, como trozos de tela, cadáveres de animales y charcos de sangre congelada. Pero el trazado aquí era bastante complicado; después de caminar durante veinte o treinta minutos, nadie era capaz de decir en qué dirección estaba cada uno.
Kkkkkkkkkkkkkkk.
Un sonido estridente sonó desde algún lugar desconocido, sonando casi como uñas rascándose en una pizarra. El sonido era muy agudo y sonaba continuamente, a veces fuerte y a veces suave. No había forma de saber de dónde venía.
La oscuridad es algo capaz de sacar a relucir el más primordial de los miedos, y el miedo a lo desconocido puede multiplicar por cien todos los demás miedos.
Los carroñeros detuvieron su avance, sus cuerpos rígidos de miedo y sus frentes cubiertas de sudor. No sabían si debían avanzar o retroceder. La oscuridad que los rodeaba se llenó de ruidos, causando que sus nervios se desgastaran aún más. De hecho, ya estaban casi en el punto de ruptura.
«¡¡AHHH!!» Un carroñero de repente soltó un grito espantoso y espeluznante. Sólo entonces los otros se giraron y vieron algo que nunca podrían olvidar. En algún momento, el área a su alrededor se llenó de bichos. La gran mayoría de los bichos parecían escarabajos, pero también había criaturas largas, parecidas a los ciempiés, que colgaban de las paredes, se arrastraban por el suelo e incluso subían por sus cuerpos. Toda el área estaba llena de estas cosas.
Cloudhawk comenzó frenéticamente a cepillar su ropa, su pierna, su estómago y su espalda. No tenía ni idea de cuando tantos bichos habían empezado a arrastrarse por todo su cuerpo. No había sentido que le mordieran, y algunos de ellos ya habían empezado a abrirse camino en su carne. Se agarró frenéticamente a su antorcha, empujando las llamas ardientes contra su propio cuerpo. Era mejor sufrir quemaduras pesadas que dejar que estos bichos se metieran en su cuerpo y lo mataran.
¡Bichos! ¡Había bichos por todas partes! ¡Estaban tan agrupados y eran tan numerosos que parecía que una ola entera de bichos estaba delante de ellos!
Incluso el más audaz de los hombres se asustaría sin sentido al ver tal espectáculo. Para cuando los carroñeros del perímetro exterior se dieron cuenta de los bichos, ya era demasiado tarde. Para cuando abrieron sus ropas, encontraron que sus cuerpos ya se habían transformado en masas irreconocibles de sangre y carne, con muchos bultos vagando por debajo de su piel.
«¡NO!»
«¡AHHH!»
Varios carroñeros lanzaron gritos de horror al caer al suelo, y los bichos que los rodeaban se abalanzaron inmediatamente sobre ellos. Se metieron por todos los orificios disponibles, y si no encontraban ninguno, lo hacían con sus dientes.
«¡CORRE!» Los carroñeros ya estaban a punto de descomponerse por completo. Cuando esta palabra sonó, fue como una chispa que se encendió en una habitación llena de pólvora, encendiendo todos sus miedos. El miedo ardiente quemó toda su racionalidad e intelecto, causando que todos gritaran de horror al comenzar a huir en todas direcciones.
Unos pocos lograron escapar de la región infestada de bichos. Antes de que ninguno de ellos tuviera la oportunidad de relajarse, los que estaban al frente cayeron en una especie de trampa.
¡Whoosh! Un gran cubo de poderoso ácido verde se volcó sobre ellos, causando que el ácido se vertiera sobre sus caras y cuerpos. El poderoso y corrosivo ácido comenzó a comerlos al instante, causando que grandes grupos de carne y pelo comidos por el ácido se desprendieran de sus cuerpos cuando empezaron a aparecer ampollas sangrientas en sus caras y manos.
«¡AHHHHHHHHH!» Un carroñero soltó un grito horrorizado, luego se dio la vuelta y corrió directo hacia Cloudhawk. En este momento, se veía como un demonio. Estaba arañando su cabeza comida con ácido por instinto ciego, con el resultado de que él mismo se raspó grandes trozos de carne de su cara, revelando un cráneo ensangrentado. La carne de sus dedos también se había marchitado, dejando sólo los huesos… pero sin darse cuenta de todo esto, continuó gritando como un loco.
Cloudhawk miró fijamente este horrible e impresionante espectáculo. Estaba aturdido e incapaz de dar voz a su asombro, y su miedo estaba siendo anulado por un pensamiento aún más aterrador – todas estas eran trampas cuidadosamente preparadas, trampas puestas por seres sensibles e inteligentes!
Una lanza afilada atravesó repentinamente la oscuridad. El pecho del carroñero fue atravesado tan fácilmente como el papel, y la aterradora fuerza detrás de la lanza hizo que tanto él como el carroñero fueran clavados firmemente en la pared.
Un gancho de acero salió disparado también, alcanzando a uno de los carroñeros que huían y arrancando la mitad de la carne de su estómago. El carroñero no pareció darse cuenta de nada, y siguió gritando alocadamente mientras huía tan rápido como pudo. Su sangre y sus intestinos salieron a borbotones durante unos pocos metros antes de que finalmente cayera al suelo, habiendo huido de él todos los rastros de vida.
Esto fue una masacre. ¡Esto fue una carnicería!
«No tengas miedo. Todo es una trampa. Si tan sólo…»
El carroñero no tuvo oportunidad de terminar sus palabras antes de que un largo cuchillo viniera cortándolo hacia él a través de la oscuridad. El cuchillo no estaba tan afilado, pero su empuñador era tan aterradoramente fuerte que el cuchillo cortó todo el camino a través del carroñero, desde el omóplato derecho hasta el flanco inferior. El hombre fue partido por la mitad, y la sangre de su cuerpo dividido se esparció instantáneamente por las caras de los que lo rodeaban.
Sus órganos cayeron al suelo, y todavía estaban latiendo.
El carroñero no murió inmediatamente, pero todo su «valor» desapareció. Todo lo que pudo hacer fue soltar un grito absolutamente inhumano, lleno de tal desesperación y horror que fue como una montaña golpeando los espíritus de los supervivientes.
‘¿Son ellos? ¿Han salido finalmente?’ Cloudhawk vio extrañas criaturas delante de él, como nunca antes había visto. Las criaturas estaban completamente desnudas y sin ropa, pero sus cuerpos estaban completamente con crecimientos cancerosos que parecían los nudos de un árbol o las raíces de un árbol. De la cabeza a los pies, estaban cubiertos con esos nudos, como verrugas.
También tenían grandes crecimientos en la parte superior de sus cabezas que se parecían mucho al más maligno de los tumores malignos. Tenían dos piernas que se parecían a las de una rata, con rodillas invertidas hacia atrás en vez de hacia adelante. Esto le daba a las criaturas habilidades superiores para correr y saltar. En cuanto a las armas, principalmente empuñaban cuchillos largos, lanzas y martillos de piedra.
Había al menos una cosa sobre la que los excavadores habían dicho la verdad: ¡realmente había barredores aquí!
En esta época, los mutantes humanos se podían ver en todas partes. Sin embargo, esas mutaciones eran generalmente incontrolables, lo que significaba que cada mutante se veía diferente de los demás. Estos barredores, sin embargo, no sólo se veían iguales, sino que también mantenían un mínimo de inteligencia. Definitivamente eran una raza increíblemente rara de mutantes.
Uno de los carroñeros, agarrado por la desesperación, lanzó un desesperado contraataque. ¡Acuchilla! Desgraciadamente, el cuchillo del carroñero ni siquiera pudo cortar la piel de su oponente, deteniéndose ante esos nudosos bultos de carne con forma de raíz. El barredor, sin embargo, golpeó con el pesado martillo de piedra en sus manos, asestando un duro golpe al pecho del carroñero. El furioso poder del golpe pulverizó la carne y los huesos del carroñero, reduciéndolo instantáneamente a un aplastado trozo de carne vestido con ropas humanas andrajosas.
No puede ser. Luchar de frente significaba la muerte. ¡Estas criaturas eran mucho más fuertes que cualquier humano! Aún peor, los barredores estaban empezando a aumentar en número. Sus martillos de piedra eran como terroríficas armas de destrucción masiva, y cada golpe de un martillo de guerra reducía a uno de los carroñeros a una bolsa de carne pulverizada.
Los carroñeros se habían descompuesto completamente. No importaba dónde corrieran, morirían. Enfrentados a una muerte segura, todos comenzaron a huir salvajemente, pero también sabían que al final acabarían como trozos de carne aplastados. El horror sin fin de todo esto, junto con la desesperación implacable, mordisqueó sus mentes y su cordura. El poco de fuerza y cordura que les quedaba era sólo suficiente para llorar y aullar en la miseria.
Algo así… si nunca los experimentaste tú mismo, nunca serías capaz de imaginar de verdad cómo sonaban esos aullidos.
Aullidos angustiosos, entremezclados con los sonidos de huesos siendo aplastados y destrozados. Formaba una extraña cadencia casi musical que resonaba por los túneles, una canción que fue compuesta por el mismo diablo, una canción que nadie que la escuchara sería capaz de olvidar.
Un cuerpo cálido tras otro fue roto y destruido. ¡Una vida tras otra se apagaba cruelmente!
Antes de esto, Cloudhawk nunca había entendido realmente el concepto de lo que significaba «Infierno». En ese instante, todo su coraje y sus aspiraciones heroicas se desvanecieron al escuchar esos horribles gritos. Lo único que le quedaba era el deseo del jugador de probar las cartas por última vez mientras seguía a los pocos carroñeros supervivientes mientras cargaban hacia un pasadizo con bastante pocos carroñeros.
¡Crunch! ¡Se podía oír el sonido de otro cuerpo siendo destrozado físicamente!
Uno de los camaradas que había estado a su lado hace unos momentos fue derribado de repente por el martillo de un barredor perseguidor. Múltiples barredores se abalanzaron inmediatamente hacia delante, rodeando a la figura caída y aplastando con sus pesados martillos de piedra. El cadáver se redujo a un estado en el que estaba en peor estado que los desechos del suelo.
La visión de la sangre rociando por todas partes proporcionó una increíble inyección de adrenalina a Cloudhawk. Sintió como si toda su energía se hubiera concentrado en sus piernas, y sólo un pensamiento estaba en su mente: ¡Lárgate de aquí!
«¡AHH!» En ese momento, uno de los carroñeros que corría delante de él lanzó un miserable grito mientras caía al suelo, con las pinzas de una extraña bestia agarradas a sus pies. Las pinzas de esta bestia parecían contener una tremenda cantidad de fuerza, ya que su ataque de pinza había aplastado casi todos los huesos de las patas del carroñero tan gravemente que se podían ver pedazos de hueso destrozados saliendo de su piel!
«¡Ayúdenme!»
«¡Te lo ruego, sálvame!»
Cloudhawk huyó sin pensar en detenerse, pero el carroñero se las arregló para agarrarlo por los pies. Desbalanceado, Cloudhawk cayó al suelo también.
La cara del carroñero estaba cubierta de lágrimas y mocos. «¡Ayúdame!»
Cloudhawk gritó de vuelta. «¡No puedo salvarte! ¡Déjame ir!»
«¡Entonces dame una muerte limpia!» La cara del carroñero estaba llena de desesperación. «Si esos demonios me ponen las manos encima… ¡prefiero morir ahora!»
Cloudhawk dudó. ¡Nunca había matado a nadie antes! Pero justo en ese momento, pudo ver una figura oscura que empezaba a moverse directamente hacia ellos.
«¡Dame una muerte limpia!» El carroñero yacía en el suelo, gritando con todas sus fuerzas. «¡Te lo ruego!»
Cloudhawk soltó un rugido gutural, bestial, y luego levantó su espada corta en alto antes de hundirla en el cuello del hombre. La sangre brotó inmediatamente, y el hedor de la sangre atacó sus fosas nasales. Cloudhawk se limpió la cara, sin molestarse en sacar su espada corta manchada de sangre. Pateó su pierna derecha para liberarla de las garras del hombre, luego se puso de pie y continuó corriendo furiosamente hacia las profundidades de los túneles.
¡Esta era la primera vez que mataba a otro ser humano!
No podía olvidar la mirada de total desesperación en el rostro del carroñero moribundo. Parecía haberse grabado indeleblemente en su corazón, en su alma.
Los ojos de Cloudhawk estaban inyectados de sangre con el shock y el horror. Sentía como si un volcán retumbara en lo profundo de su alma, haciéndole querer gritar de rabia y angustia. Sin embargo, no era el momento adecuado. Los túneles subterráneos se extendían como las telarañas, y no tenía ni idea de cuántas criaturas peligrosas vivían aquí.
La oscura figura detrás de él arrojó su martillo de piedra, untado con sangre roja y materia cerebral blanca, y luego se echó hacia atrás para sacar una jabalina de su espalda. ¡Lanzó la lanza directamente hacia Cloudhawk!
La jabalina voló en el aire. Sintiendo el peligro inminente, Cloudhawk casi instintivamente se inclinó hacia los lados, dejando que la punta afilada de la lanza le rozara la cara. ¡Estaba tan cerca que le había cortado unos cuantos mechones de pelo!
El barredor estaba bastante sorprendido. ¡Nunca hubiera esperado que un joven humano tuviera un sentido tan agudo del peligro!
Cloudhawk sabía que el fantasma de la muerte acababa de pasarle por encima. Continuó corriendo furiosamente hacia adelante a toda velocidad. Al notar que había un giro en el túnel de adelante, inmediatamente se lanzó sin dudar en absoluto. Aquí había una rama en los túneles, con tres aberturas diferentes que conducían a tres direcciones diferentes. Cloudhawk eligió una al azar, luego cargó contra ella y se escondió en la parte trasera del túnel.
Había un límite en la cantidad de fuerza que tenía, y ya estaba al borde del colapso. Si continuaba huyendo, definitivamente sería atrapado por el barredor. Su única oportunidad era confiar todo a la suerte y esperar que el barredor no eligiera el túnel en el que había entrado.
La figura oscura se detuvo frente a los tres túneles. Dudó allí unos segundos, sin tomar una decisión inmediata. Este barredor era un cazador experimentado. El barredor podía sentir que los pasos se habían detenido, lo que significaba que el humano no había corrido mucho. Tenía que estar todavía escondido cerca, así que el barredor no corrió ciegamente hacia uno de los túneles. En su lugar, el barredor pretendía confiar en su oído agudo para determinar dónde estaba el humano.
En este momento, Cloudhawk estaba escondido a menos de diez metros del barredor. Su corazón martilleaba tan fuerte, que sentía como si estuviera a punto de salir de su pecho.
Esta vez, estaba completamente acabado. El barredor no se iba a ir. Estaba esperando, esperando que Cloudhawk se mostrara. Si Cloudhawk hacía el más mínimo sonido, probablemente sería descubierto y capturado inmediatamente.
¿Qué se suponía que debía hacer? Cloudhawk apretó sus puños, sus palmas llenas de sudor. Pero justo en ese momento, otra poderosa premonición de peligro llenó su mente. Cloudhawk pudo sentir que algo se acercaba, e inmediatamente se giró para mirar hacia su izquierda. Sus ojos se entrecerraron por lo que vio.
Las paredes de los túneles estaban iluminadas por el musgo fluorescente… …y de repente, sin hacer ningún sonido, una silueta negra increíblemente grande había aparecido en ellas. Esta criatura tenía ocho delgadas patas, y sus articulaciones estaban todas cubiertas con filamentos de cerdas como agujas que eran tan afiladas como cuchillos. Tenía doce ojos rojo sangre, cada uno de los cuales brillaba con una luz brutal y salvaje.
¡Era una bestia mutante! ¡Una enorme araña bestia mutante, una que tenía al menos dos metros de largo!
La peligrosa criatura estaba en lo alto de los techos. Claramente, ya había descubierto a Cloudhawk y se estaba acercando lentamente a él.
En ese momento, el barredor también escuchó algo. El barredor sacó otra jabalina de su espalda, y comenzó a caminar hacia la dirección de Cloudhawk.
La frente de Cloudhawk estaba cubierta de sudor y le era imposible aplacar su miedo.
¡Es hora de intentar una locura! ¡Cerró los ojos, y luego gritó mientras salía de su escondite!
Al ver que su presa trataba de huir, la enorme araña flexionó sus ocho patas y salió disparada al mismo tiempo que su presa saltaba. La araña era un poderoso depredador que se movía mucho más rápido que Cloudhawk; estaba seguro de que sería capaz de atrapar a su presa a medio salto.
Justo cuando Cloudhawk saltó desde detrás de su escondite, el brazo del barredor se flexionó mientras lanzaba su increíblemente afilada jabalina con suficiente poder para penetrar limpiamente a través del cuerpo de un hombre.
El tiempo pareció disminuir. La peligrosa bestia mutante se acercó cada vez más en el aire, al igual que esa jabalina letal. Cloudhawk intentó frenéticamente retorcer su cuerpo en el aire, y la jabalina le hizo una profunda herida en el pecho mientras pasaba a su lado. ¡Casi milagrosamente había esquivado ese golpe!
¡Ssssssss!
La enorme araña negra golpeó con sus miembros. Justo cuando estaba a punto de agarrarse a Cloudhawk con ellas, la jabalina que se acercaba la golpeó casi perfectamente en su cabeza, ¡causando que emitiera un chillido agónico!
El barredor miró fijamente, algo aturdido. Ciertamente no esperaba que algo así sucediera!
En ese breve instante en que el barredor se quedó atónito, Cloudhawk cayó al suelo y luego rodó hasta ponerse de pie, agarrando sus manos sobre la herida abierta en su pecho mientras huía furiosamente hacia otro de los túneles. Justo cuando el barredor estaba a punto de perseguirlo, la herida y enfurecida araña bestia mutante se puso de pie y saltó directamente hacia el barredor.
«¡GRAH!» El barredor fue derribado pero inmediatamente sacó un cuchillo corto y lo hundió en el suave abdomen de la araña. En cuanto a la araña gigante, usó sus afilados y venenosos colmillos para morder el cuello y los hombros del barredor. Las dos criaturas mortales comenzaron a atacarse furiosamente entre sí, y en cuanto a Cloudhawk…
Hacía tiempo que había desaparecido en los túneles.
