Para cuando vieron un puente sobre el río Selbe, el cual atravesaba el Territorio Kaltern, el sol ya era completamente visible y estaba más arriba de algunas montañas. La estación de transporte al otro lado del río parecía una cabaña de madera, la cual era un lugar para comprobar y registrar los libros de transacciones, así como un lugar para dejar descansar a los caballos de los carruajes.
El edificio contiguo que parecía una posada era mucho más grande, siendo un establecimiento de dos plantas con paredes pintadas y techo construido de tejas rojas. Este edificio contiguo sí parecía una estación de transporte. Además, por alguna razón, la gente parecía utilizar más esta posada que la estación de transporte.
Dos hombres armados cerca de la posada masticaban hierba y se limpiaban los dientes con la misma. Desviaron la mirada cuando hicieron contacto visual con Albrecht, pues el joven era enorme y tenía sangre en su sobrevesta. Cuando Albrecht pasó junto a ellos, echaron un ojo a las mujeres que le seguían.
Albrecht ató el caballo a un poste junto a la posada mientras que Diego cogió el cofre, abrió la puerta de la posada y entró. Había unas quince personas dentro, más de la mitad eran mujeres. Todos estaban en silencio, sentados tranquilamente en su propia mesa mientras comían. Era algo extraño.
Sin embargo, un gran caballero que acompañaba a un hombre mal vestido y tres mujeres era igual de extraño. Ambos grupos se miraban con curiosidad, pero cuando la gente del interior de la posada se encontró con los ojos de Albrecht, inmediatamente cambiaron su mirada hacia otro lugar.
Un hombre de mediana edad que había estado puliendo vasos en el mostrador se acercó a Albrecht.
«¿Quiere pedir comida? ¿O quiere registrarse?»
El hombre normalmente se quedaba donde estaba sin abandonar el mostrador mientras preguntaba esas frases a un cliente, pero habría sido innecesariamente castigado si no mantenía su cortesía hacia un caballero.
Albrecht no sabía qué decir. Sólo había venido a pedir una dirección a alguien.
Un silencio incómodo se extendió entre Albrecht y el posadero. Entonces Diego, que estaba al fondo, decidió hablar.
«Por favor, prepare un baño caliente. Para tres personas. Y… primero hablaremos de qué comida pedir y se lo diremos después. Ah, también hay un caballo fuera. Si pudiera alimentarlo, sería de gran ayuda también».
Albrecht intervino: «No. Por favor, prepare baños calientes para cinco personas».
El posadero pensó un momento antes de hablar.
«Serían una moneda de plata y ocho de cobre. Se aplicarán cargos adicionales si el caballo permanece más tiempo en el establo».
Diego miró a Albrecht. Éste le devolvió la mirada estúpidamente, preguntándose por qué ese hombre fijó su mirada en él. Entonces recordó el motivo y sacó la bolsa que contenía las monedas.
No tardó en encontrar una moneda de plata, después le dio la vuelta a las monedas del interior de la bolsa con su mano demasiado grande y sacó ocho monedas de cobre, una tras otra.
Diego, que le había estado mirando de reojo, le dijo: «En un momento así, deberías dar dos monedas de plata».
Albrecht le hizo caso y sacó dos monedas de plata que entregó al posadero.
Cuando recibió el dinero, el posadero gritó inmediatamente.
«¡Adela! ¡Adela!»
«¡Sí!»
Una chica de pelo rubio, ojos azules y pecas salió de la cocina. El pelo rubio y los ojos azules eran rasgos comunes en el Norte.
«Dales cinco tinas de agua caliente para el baño. Que Hugo te ayude».
La chica le contestó afirmativamente y se dirigió a la parte trasera de la posada. El posadero volvió a mirar al grupo de Albrecht y dijo: «Por favor, siéntense un momento mientras les preparamos el baño».
El posadero salió y guió al caballo hasta el establo.
Albrecht y los demás se dirigieron a un rincón de la posada y se acomodaron de manera que podían ver al resto de las personas en el local. Él y las tres mujeres se sentaron en mesas diferentes.
Puede que Diego estuviera animado ante la perspectiva de poder comer con su nuevo amigo, pero aún así dudó por un momento en sentarse en la misma mesa que Albrecht, así que observó la expresión del joven para saber cómo proceder. Los caballeros no eran una existencia humilde con la que uno pudiera simplemente atreverse a compartir una mesa y comer junto a ellos. Estaban en una liga comparable a la de los ricos comerciantes, quizás incluso nobles y reyes.
Diego habló con cautela.
«¿Puedo… echar un vistazo a esa espada?»
Albrecht desenvainó la espada y se la entregó sin decir una palabra. Diego se estremeció cuando lo hizo, pero la aceptó y la examinó con cuidado.
Albrecht sintió una extraña sensación al ver que Diego examinaba cuidadosamente la espada, porque a simple vista el hombre parecía no tener nada que ver con las espadas; sin embargo, de alguna manera, también parecía que sí. Parecía, además, que se veía bien con ella.
«No hay ninguna marca de artesano en la guarda -la ranura longitudinal de la espada-. Pero aun así, parece bien hecha. Su centro de equilibrio es bueno y en general está bien».
Diego golpeó la mesa con la espada y esta vibró y emitió un zumbido, sin tardanza se acercó a la espada para escuchar el sonido que emitía. El ruido duró mucho tiempo.
«Vaya, estoy sorprendido. Qué gran espada, ¿eh? Dios mío, parece que realmente eres un noble. Este tipo de espada es rara. Está claro que está hecha por un maestro artesano, ¿pero por qué no tiene la marca del artesano?»
Diego la revisó de nuevo antes de devolvérsela a Albrecht.
«La dureza y maleabilidad de una espada es importante. Si es demasiado dura, se rompe con demasiada facilidad; si es demasiado blanda, se dobla con facilidad. Es importante tener una mezcla adecuada de ambas. Por eso es importante un hierro de alta calidad, sin mencionar la habilidad del artesano. Aunque he oído que las armas del Norte son buenas, no esperaba que lo fueran tanto. En realidad, no puedo determinar si una espada está bien hecha sólo por el sonido que hace, pero podría decir a grandes rasgos que la tuya es algo de lo que enorgullecerse. ¿Tienes un nombre para esta espada?»
Albrecht pensó un momento y dijo: «La mata-vacas».
Diego pensó que sonaba burdo llamar así a una espada.
Albrecht miró la espada en contemplación mientras reflexionaba sobre los elogios de Diego hacia la espada. Entonces pensó que su padre le había regalado realmente una espada muy buena, que parecía estar hecha por Arnold. ¿Así que después de todo no era un simple herrero sino un maestro artesano?.
Albrecht guardó la espada en su vaina y preguntó: «¿Por qué sabes tanto de espadas?».
Diego respondió con una sonrisa irónica: «Solía manejar armas en nuestro grupo de mercaderes».
Albrecht no sabía qué más decir, así que el silencio se mantuvo entre los dos durante un rato antes de preguntar.
«¿Por qué me dijiste antes que le diera dos monedas de plata al hombre?».
Diego miró el mostrador por un momento antes de inclinarse cerca de Albrecht y susurrar.
«Es mejor dar propinas en una posada o de lo contrario, no obtendrás un servicio decente de. Podrían darte comida mal hecha, o podrían escupir en ella, o simplemente limpiar tu habitación de forma brusca. Aunque no todas las posadas son así».
Albrecht estuvo de acuerdo. Era comparable a la Tierra; a no ser que uno se queje del servicio, es común que lo hagan sin cuidado.
Una vez iniciada, la conversación fluyó con naturalidad y Diego empezó a tener más confianza en su voz cuando hizo algunas preguntas.
«¿Pero a dónde se dirigen?»
«A Penbacht. He oído que está en el sur, pero no sé exactamente dónde».
Diego habló tras un momento de organizar sus palabras.
«Oh… yo soy del sur, así que sé que no está en el sur. No exactamente. Debería estar en el extremo sur de la Región Central. Está en el límite entre el Sur y la Región Central así que podría ser confundido por la gente como un lugar en el Sur…»
«Ya veo». Albrecht asintió a sus indicaciones y Diego continuó.
«¿Puedo preguntar por qué vas a Penbacht?»
Albrecht respondió con una expresión amarga: «Tengo un juramento que cumplir».
¿Qué juramento? Diego sintió que Albrecht volvía a decir cosas peculiares. Estaba dispuesto a llegar tan lejos no por un trato o un contrato, ¿sino por un juramento? Este chico era realmente bueno hablando como un elfo.
«Dijiste que eras del Territorio Kaltern, ¿verdad? ¿A qué reino perteneces?»
Albrecht pensó un momento antes de hablar.
«No tenemos algo parecido a un reino. Quiero decir, sí tenemos, pero cómo debo explicar esto… Hay un rey pero…»
El sistema social básico en este mundo era el feudalismo, pero aún no estaba totalmente establecido. Todavía estaba en sus primeras etapas. Eso significaba que los Lords no escuchaban al rey todo el tiempo.
La situación era aún peor en el norte y en la región central. Por ejemplo, si uno tenía su propio territorio y además era capaz de apoderarse de otros territorios próximos, entonces el primero podía ser considerado rey.
Los territorios que conquistaran podrían considerarse como pertenecientes a un reino, pero en realidad no duraría mucho.
En el Norte y en las regiones centrales, el concepto de rey significaba ser el Lord de todos los Lores, señor de señores… sin que nadie estuviera por encima de él. Sin embargo, incluso si uno lograba apoderarse de los territorios circundantes, en realidad sería difícil hacer que se sometieran. El bando derrotado se sentiría perjudicado si se somete a un reino y la mayoría de las veces los señores acaban prometiendo su lealtad mediante un tratado de protección, una relación contractual bilateral. Pero no se pagaban tributos ni impuestos. Era sólo una relación contractual. El rey podía ejercer presión sobre ellos mediante la coacción o el engatusamiento, pero no sería fácil satisfacer a los Lores a su cargo.
Sin embargo, no era raro que estas relaciones contractuales no se mantuvieran. Si uno se dirige de inmediato a una llamada del rey, entonces podría ser considerado como una persona muy honorable.
El problema era que aquí no existía el concepto de estado, ni siquiera había algo que funcionara de la misma manera que un estado. A menudo se oprimía a los habitantes de un territorio, lo que a su vez disminuye su eficacia a largo plazo. Una vez que un territorio se debilita debido a la disminución de la productividad, la gente comete robos contra otros territorios o se traslada. Sin haber un cambio, el territorio perecería.
Por ello, los desertores y los soldados caídos de un territorio que no tenían a dónde volver se convierten en bandidos. Las zonas arrasadas por la guerra solían ser los lugares donde la seguridad era muy escasa y para muchos resultaba un infierno. Este círculo vicioso de las guerras constantes daba lugar a una afluencia de bandidos.
Pero el Territorio Kaltern estaba alejado de estas guerras. Originalmente era una zona remota donde vivían los lugareños y fue creada por la fusión de pueblos, liderados por el abuelo de Albrecht.
Probablemente se formaron conflictos entre los pueblos, pero el matrimonio entre Burkhardt y Adelheid, la hija del jefe, ayudó a unificar a la gente.
En resumen, Kaltern era una especie de clan familiar poderoso. Por eso, su jefe no se llamaba «Conde», lo cual podría significar la soberanía de un reino y el reconocimiento de un rey. En su lugar, se le llamaba «Lord».
El rey del suroeste intentó someter a Kaltern en una ocasión, pero como Kaltern estaba geográficamente lejos, le resulta complicado movilizar sus tropas y dejar su propio territorio sin protección durante tanto tiempo.
Cuando Albrecht le explicó a grandes rasgos este concepto, Diego contempló durante un rato y respondió: «Eso no es muy diferente de nuestra situación. Aunque nosotros tenemos un rey».
Una empleada se acercó a ellos, interrumpiendo su conversación para informarles de que ya había preparado todos sus baños.
Albrecht parecía bastante asustado, pero Diego le tendió la mano.
Le pidió: «Dame una moneda de cobre».
Albrecht sacó una moneda de cobre y se dejó guiar por la empleada. Sus habitaciones estaban en el segundo piso y tenían agua preparada para que se bañaran.
Albrecht entró primero en su propia habitación y el resto le siguió.
En el momento en que Albrecht se quitó la capa, se dio cuenta de que no podía quitarse la armadura de cadenas solo. Necesitaba que alguien le ayudara.
Se apresuró a ir a la habitación contigua a la suya y abrió la puerta. Martina, que se estaba quitando la ropa, se sobresaltó.
Albrecht miró al suelo, pareciendo muy avergonzado.
«Ehem, ehem. Me preguntaba si podrías ayudarme a quitarme la armadura».
Martina se volvió a poner la ropa sin decir nada y siguió a Albrecht. Señaló una parte de la armadura de cadenas a su espalda.
«Sí, justo ahí. Si pudieras desatar ese lazo».
Tras desatar las presillas, Albrecht tuvo suficiente espacio para quitársela. Se inclinó profundamente para quitarse la armadura de cadenas. Martina se aferró a la armadura y cayó de espaldas debido al peso de la armadura.
Sintiéndose algo culpable, Albrecht se apresuró a levantar la armadura de cadenas y la dejó a un lado.
«Puedo quitarme el resto. Gracias».
Martina estaba a punto de salir de la habitación cuando miró hacia atrás y dijo: «¿No puedes hablar conmigo también?».
La repentina pregunta hizo que Albrecht la mirara con ligera sorpresa. Sin embargo, respondió con una sonrisa: «¿Qué edad tienes?».
Martina también sonrió y dijo: «Mucho mayor que tú. Tengo 22 años».
Luego se marchó y Albrecht se quitó el gambesón con una sonrisa en la cara. Se metió en la bañera y el calor se sintió agradable. Se sentía muy bien abrirse a la gente y hacer amigos. Pronto, una calidez que nada tenía que ver con el baño se apoderó de su corazón.
