Capítulo 96: Contrato
Antes del bucle temporal, Zorian nunca había frecuentado las tabernas, restaurantes y otros establecimientos que eran tan comunes en Cyoria. En su opinión, eran una pérdida de tiempo y de dinero, y tampoco tenía verdaderos amigos con los que ir a beber. No ayudaba que hubiera visto a más de un compañero sucumbir al atractivo de la vida en la gran ciudad en sus dos años de educación. Los adolescentes rurales como él eran especialmente vulnerables, ya que tenían poca o ninguna supervisión paterna y no estaban acostumbrados a los lujos y oportunidades que existían en Cyoria. Zorian no quería seguir su ejemplo, especialmente después de que se hiciera evidente que su hermano Fortov había caído en la misma trampa que ellos.
Curiosamente, el bucle temporal le había hecho empeorar en este sentido, y ahora estaba familiarizado con prácticamente todos los establecimientos que servían alcohol en Cyoria. Esto era principalmente culpa de Zach: a su compañero de viaje en el tiempo le encantaba beber y despreciaba la naturaleza estática del bucle temporal, lo que significaba que arrastraba a Zorian a un lugar diferente cada vez que tenían que reunirse o hablar.
La situación era similar en este momento. Una vez que ambos tuvieron la oportunidad de ordenar sus pensamientos, Zorian trató de proseguir con el tema del contrato angélico de Zach y las restricciones a las que estaba sometido, sólo para que su compañero de viaje en el tiempo insistiera en que necesitaba un trago. El propio Zorian nunca había entendido el atractivo del alcohol, pero también sabía que era inútil discutir sobre cosas así con Zach. Se limitó a dejar que su amigo le guiara hasta una pequeña pero animada taberna, donde reclamaron una mesa y levantaron unas sencillas protecciones para asegurar algo de intimidad. Todavía no era el lugar más seguro para este tipo de cosas, pero serviría.
«Ahh…» Dijo Zach satisfecho, golpeando un vaso de cerveza sobre la mesa antes de limpiarse la boca con la manga. La boca de Zorian se crispó al verlo, pero no dijo nada. Ya estaba acostumbrado a ese tipo de comportamiento por parte de Zach, la verdad. «Realmente lo necesitaba.»
«Entonces, ¿puedo estropear el ambiente ahora e indagar un poco más en todo este asunto del contrato angélico?» Le preguntó Zorian, juntando los dedos en un gesto pensativo.
«Supongo.» Se encogió Zach. «Aunque realmente no creo que pueda decirte mucho.»
«Sólo necesito que me confirmen algunas cosas.» Dijo Zorian. «Has dicho que no puedes hablar de lo del contrato… que te impide físicamente decir las palabras… pero ¿me impediría a mí captarlo de tus pensamientos a través de la telepatía?»
Zach pareció incómodo por un momento, sus cejas se torcieron en un ceño pensativo.
«No debería.» Decidió finalmente. «Quiero decir, nos comunicamos por telepatía bastantes veces en el pasado. Leíste mis pensamientos superficiales más de una vez, y nunca sentí ningún impulso de atacarte. Intentémoslo.»
Zorian sintió que Zach bajaba sus barreras mentales e inmediatamente comenzó a buscar en sus pensamientos superficiales. Los cuales… parecían estar completamente vacíos.
En blanco, incluso.
«¿Estás pensando en el contrato del ángel en este momento?» Preguntó Zorian, frunciendo el ceño.
«Estoy pensando en las ‘reglas misteriosas’ bajo las que estoy trabajando.» Le dijo Zach. «Si eso es realmente un pacto de muerte con los ángeles como decía Silverlake, entonces sí, estoy pensando en ello. ¿Por qué?»
«No puedo leer nada de ti.» Admitió Zorian. «Es como si no tuvieras ningún pensamiento.»
No funcionó. No importaba el truco o el método que utilizaran, Zorian no podía obtener nada sobre un contrato de los pensamientos superficiales de Zach. No era que no pudiera leer al chico en absoluto: podía interpretar los pensamientos de Zach sin problemas cuando pensaba en cosas mundanas, como el picor de su mano o lo guapa que era la camarera que pasaba por allí, pero todos los pensamientos que implicaban las «reglas misteriosas», como las llamaba Zach, eran invisibles para Zorian.
El efecto era tan sutil como sofisticado. No había ningún indicio de que los pensamientos de Zach estuvieran siendo mágicamente borrados, y la mayoría de las veces parecía que Zach estaba borrando deliberadamente sus pensamientos o simplemente no pensaba en nada. Si Zach intentaba incluir unos pocos pensamientos relevantes en una corriente de conciencia más amplia, la restricción no sólo seleccionaría infaliblemente las partes ofensivas, sino que haría todo lo posible por borrarlas silenciosamente sin dejar ninguna pausa sospechosa u otra evidencia de manipulación. A menos que alguien pasara mucho tiempo escudriñando los pensamientos de Zach o ya supiera qué buscar, sería muy fácil pasar por alto el hecho de que algunos de los pensamientos habían sido manipulados.
¿Cómo era posible que el contrato hiciera eso? Zorian no tenía ni idea de cómo podía lograrse algo así sin que el propio contrato fuera sapiente de alguna manera. Pero eso no podía ser cierto, ¿verdad?
«¿Y si intento leer tus recuerdos?» Preguntó Zorian.
«¡No!» protestó Zach inmediatamente y por reflejo. Lo miró fijamente durante un segundo antes de sacudir la cabeza, aparentemente reafirmando el control sobre sí mismo en ese momento. «No. Mala idea.»
Zorian asintió lentamente, haciendo un gesto de aplacamiento.
«Está bien.» Dijo con cuidado. «Pero sabes, alguien ya ha leído tu mente una vez. Así como borró un montón de cosas en ella…»
«Túnica Roja.» Asintió Zach.
«Sí.» Confirmó Zorian. «¿Eso no te hace… asesino, supongo?»
«Bueno, más o menos.» Dijo Zach, rascándose la mano. «¿Recuerdas cuando nos conocimos y te dije que tuve un enfrentamiento con Túnica Roja durante el primer par de reinicios después de que me incapacitara y leyera mi mente? Hice que pareciera que él era el agresor todo el tiempo y que yo sólo era una víctima inocente, pero… puede que haya estado simplificando un poco las cosas. Básicamente me propuse destruirlo durante un tiempo. Lo acosé implacablemente durante al menos dos reinicios. Puede que fuera una de las razones por las que decidió abandonar el bucle temporal por completo después de un tiempo.»
«Oh.» Dijo Zorian. Eso… tenía mucho sentido, en realidad. «Pero ambos eran viajeros del tiempo. ¿Qué le harías si consiguieras atraparlo?»
«No hace falta ser un maestro mago de la mente para borrar toda la mente de la víctima.» Le dijo Zach. «O revolverla sin remedio. Hay hechizos para eso, y yo me hice con todo tipo de hechizos ilegales mientras hacía el bucle.»
«Ahí me has atrapado.» Admitió Zorian. El tipo de efecto que Zach estaba describiendo no requería mucha habilidad y sofisticación; sólo poder. «Sin embargo, me he dado cuenta de que no estás echando espuma por la boca ahora mismo ante la idea de que Túnica Roja vuelva a estar presente. ¿Se te acaba el efecto o algo así?»
«Sí, me calmé después de un tiempo, ya que no pude encontrarlo.» Dijo Zach encogiéndose de hombros. «Incluso después de que saliera del bucle temporal y volviera a ver a Túnica Roja, no volvió a ponerse en marcha. Supongo que los ángeles no querían que me volviera inútil si alguien leía mi mente y luego huía fuera de mi alcance.»
«¿Así que debería haber leído tu mente a la fuerza y luego pasar unos cuantos reinicios huyendo de ti?» Reflexionó Zorian.
Zach le frunció el ceño.
«¿Qué? Tienes que admitir que es una interpretación razonable de lo que está pasando.» Dijo Zorian.
Excepto que no estaba en absoluto seguro de haber podido evadir a Zach durante varios reinicios. Su compañero de viaje en el tiempo tenía mucha más resistencia que Zorian, y conocía la mayoría de los lugares y rutas de escape que a éste se le ocurrían. Zorian todavía podría haber sido capaz de evitar cualquier consecuencia permanente de ser atrapado si forzaba un reinicio cada vez que se viera obligado a tomar una curva, pero hacerlo quemaría rápidamente sus reinicios restantes.
«De todos modos, ¿qué hay de la primera vez que Túnica Roja se metió en tu mente?» Preguntó Zorian. «Ya sabes, aquella en la que borró a Veyers de tu mente y los dioses saben qué más.»
«No lo sé.» Dijo Zach, frunciendo el ceño. «No recuerdo haber ido a ese tipo de caza de alguien antes de conocernos. Supongo que como no tenía ni idea de quién me violó mentalmente, y quizás ni siquiera sabía que había una persona concreta detrás de mi amnesia, el efecto nunca se produjo.»
«Hmm.» Reflexionó Zorian. «Así que si nunca descubres que te han leído la memoria o nunca ves a tu atacante…»
«No funcionará. Ya no soy la misma persona que era entonces. Sabré que me manipularon la mente y sabré que fuiste tú.» Le advirtió Zach. «Y no sólo porque me acabas de dar una pista estúpida de que lo estás considerando, tampoco. Quiero decir, ¿quién más que tú podría lograrlo? Aunque no tuviera ninguna prueba, mi primer instinto sería culparte a ti.»
«Y entonces intentarías matarme.» Adivinó Zorian.
«Eso, o borrar tus recuerdos relevantes.» Dijo Zach. «Pero ambos sabemos lo poco práctica que es esa opción en un mago mental como tú. En la práctica… sí, tendría que matarte.»
Así que. El contrato podía enmascarar los pensamientos superficiales de Zach para eliminar cualquier mención de sí mismo, pero no podía hacer lo mismo con sus recuerdos a largo plazo por alguna razón. Por lo tanto, cualquiera que mirara en lo profundo de los recuerdos de Zach tenía que ser… silenciado.
De cualquier manera que fuera práctica.
«¿Quién determina quién tiene que ser borrado de la memoria y quién tiene que morir?» Zorian preguntó.
«¿Qué quieres decir?» Zach preguntó.
«¿Y si Ilsa leyera tus recuerdos?» Aclaró Zorian con un ejemplo. «¿Le borrarías la memoria o la matarías?»
«Borrarla de la memoria.» Dijo Zach inmediatamente.
«¿De verdad? Pero ella tiene conocimientos muy avanzados de magia mental en su haber.» Señaló Zorian. «Posiblemente sea incluso mejor que Xvim en ese aspecto».
«¿En serio?» Dijo Zach, sorprendido. «Huh. Nunca lo hubiera imaginado. Maldita sea… Supongo que en ese caso tendría que matarla.»
Zorian se quedó mirando a Zach durante un segundo.
Mintió. Ilsa no tenía conocimientos avanzados de magia mental. Sabía lanzar hechizos de telepatía, y eso era todo.
Supongo que eso respondía a su pregunta: Zach era el que tomaba la decisión. El contrato podía obligarle a actuar de ciertas maneras, pero era la percepción de Zach la que determinaba las cosas…
«¿Qué?» Preguntó Zach.
«Nada.» Dijo Zorian, sacudiendo la cabeza. «Olvidemos eso, entonces. Hay algo más que me he estado preguntando. Silverlake dijo que tienes que asegurarte de que el bucle temporal siga siendo un secreto o morirás, ¿verdad?»
«Cierto.» Suspiró Zach. «Ella dijo eso, ¿no? Por supuesto, no puedo confirmar ni negar nada…»
«Pero es bastante cierto.» Conjeturó Zorian. «Sin embargo, en el bucle temporal, recuerdo que trataste de convencer a casi todo el mundo que quisiera escuchar de que el bucle temporal era real. O al menos me dijiste que lo habías hecho. Además, nunca tuviste ningún problema en ayudarme a convencer a la gente de que el bucle temporal era real.»
«Bueno sí, no estoy obligado a mantenerlo en secreto.» Zach se encogió de hombros. «No puedo hablar con la gente sobre las ‘reglas misteriosas’ que me atan, pero todo lo demás es juego limpio. Puedo contarle a la gente lo del bucle temporal sin problemas, sólo tengo que tener en cuenta las posibles consecuencias. Y… mientras el bucle temporal estaba en marcha, esas consecuencias no eran un problema, ¿sabes?»
«Correcto. Sólo mueres si el conocimiento del bucle temporal no está contenido en el mundo real, cuando realmente importa. No importa a cuánta gente se lo cuentes dentro del bucle temporal, porque de todos modos nunca saldrán de allí.» Adivinó Zorian. «O al menos esa era la idea, probablemente.»
«Ten en cuenta que yo no tenía ni idea de cómo funcionaba el bucle temporal por aquel entonces.” Dijo Zach. «No sabía que había un mundo real y el mundo del bucle temporal, ni otros detalles que descubrimos después. No te mentía cuando decía que no recordaba cómo había entrado en el bucle temporal y cómo funcionaba.»
Cierto. Eso fue un diseño bastante terrible por parte de los ángeles. Si pudieron asegurarse de que el contrato que hicieron con Zach fuera imposible de olvidar por cualquier medio, ¿por qué no incluyeron allí también alguna información básica?
Al parecer, Alanic no bromeaba cuando decía que los ángeles trabajaban de forma misteriosa.
«Si no sabían cómo funcionaba el bucle temporal, ¿cómo sabían cuándo era importante hablarle a la gente del bucle temporal y cuándo no?» Preguntó Zorian.
Zach no podía responderle, por supuesto. Eso significaría que revelaría parte de la información sobre lo de su contrato, y eso estaba prohibido.
«Bueno, no tenemos ninguna opción real aquí.» Dijo Zorian. «Si no puedes hablar de esas misteriosas reglas en las que estás trabajando, y ni siquiera tienes una idea sólida de lo que significan, tendremos que convocar a los ángeles para una charla.»
Zach le miró sorprendido.
«Pero tú…» Comenzó.
«Se supone que no debo estar aquí, fuera del bucle temporal, sí.» Dijo Zorian, asintiendo.
Ésta era la razón principal por la que habían dudado en contactar con la jerarquía angélica, aunque ya habían sospechado que los ángeles estaban involucrados en el bucle temporal. Era totalmente posible que convocar a un ángel sólo llamara su atención sobre la existencia de Zorian y les diera la oportunidad de terminar lo que el Guardián del Umbral ya había intentado y fracasado.
«Estaríamos arriesgando mucho.» Dijo Zach, frunciendo el ceño.
«No, yo estoy arriesgando mucho.» Replicó Zorian. «Y estoy dispuesto a correr el riesgo. Tenemos que ver si este contrato tuyo puede renegociarse, o al menos averiguar lo que realmente implica.»
Zach lo pensó brevemente, golpeando con los dedos el vaso de cerveza que tenía en la mano.
«Bueno… no es que estuviera deseando morir.» Dijo finalmente Zach. «Aunque si los ángeles te fulminan inmediatamente al verte, no vengas llorando que no te avisé.»
«No voy a hacer nada en ese momento, estando muerto y todo eso.» Señaló Zorian con desparpajo. «De todos modos, Silverlake dijo que hiciste un contrato para evitar que Panaxeth fuera liberado a fin de mes. Si es cierto, eso sugiere que los ángeles se preocupan mucho por mantener a Panaxeth en su prisión. Matarme interferiría con eso. Además, silenciar a todos los testigos adicionales es imposible mientras viva Túnica Roja. Esperemos que eso les haga reflexionar.»
Todo eso tenía mucho sentido para Zorian, pero era obvio que la lógica de los ángeles no era la misma que la de los hombres. No sería demasiado sorprendente que el ángel convocado simplemente ignorara todo lo que Zorian decía e intentara matarlo de todos modos.
¿Se consideraría una falta de respeto si enviara un simulacro en lugar de participar personalmente en la invocación?
«¿De verdad crees que hay una posibilidad de renegociar… esto?» Preguntó Zach, haciendo un gesto vago sobre su pecho.
Era poco probable. Pero bueno, valía la pena intentarlo, ¿no?
«El contrato es probablemente magia divina, ¿no?» Preguntó Zorian, ignorando la pregunta por ahora.
«Yo… en realidad no lo sé.» Dijo Zach con incertidumbre. «Tiene que serlo. Si no, ya habría conseguido encontrarla, ¿no? La única pieza de magia mortal que he encontrado incrustada en mi alma es el marcador…»
Zorian negó con la cabeza. Estaba bastante seguro de que el marcador no incluía ninguna energía divina ni «reglas misteriosas» en él… porque si así fuera, el propio Zorian probablemente las habría heredado de Zach cuando adquirió su marcador.
«Probablemente sea una parte del marco de estabilización del alma que aumenta tus reservas de maná.» Señaló Zorian. «La bendición divina y el contrato divino probablemente vinieron juntos como un paquete.»
Zach hizo un leve gesto de asombro.
«Sí, yo también lo supuse.» Admitió. «Pero todo ese marco es increíblemente complicado… es difícil averiguar dónde termina la bendición y empieza el contrato.»
Sí, eso era más o menos lo que Zorian esperaba. La bendición y el contrato estaban probablemente entrelazados de tal manera que era imposible quitar uno y no el otro. De esta manera, aunque Zach encontrara una forma de eliminar el contrato, tendría que renunciar al aumento de maná que lo acompañaba.
Una capa adicional de seguridad que haría que cualquiera dudara en manipular todo el asunto. Después de todo, ¿quién estaría dispuesto a perder algo tan asombroso como una bendición divina que duplica sus reservas de maná?
«Incluso si los ángeles acceden a renegociar, probablemente tendrías que renunciar a tu bendición divina.» Dijo finalmente Zorian.
Zach parecía horrorizado ante la idea, pero también un poco resignado. Parecía esperar que algo así fuera cierto.
«Ah, hombre…» Se quejó, terminando todo su vaso de cerveza de un trago desesperado antes de pedir otro a una camarera cercana.
«Es mejor que estar muerto.» Le consoló Zorian.
«No sé, hombre… ¿cómo reaccionarías si mañana tuvieras que renunciar a la mitad de tus reservas de maná?» Le preguntó Zach con sorna.
Zorian parpadeó rápidamente, sorprendido. Así es… Zach ni siquiera sabía que sus reservas de maná eran el resultado de una bendición divina hasta hacía relativamente poco tiempo. La situación actual había persistido hasta donde él podía recordar. Sus reservas de maná se sentían normales tal y como estaban ahora, y reducirlas probablemente no era diferente a una lesión incapacitante…
«Estaría absolutamente destrozado, pero sigue siendo mejor que morir.» Dijo finalmente, esta vez un poco más tranquilo.
Zach le dio un gruñido de mal humor y no dijo nada más en respuesta.
«De todos modos, ¿Cómo vamos a convocar a un ángel?» Preguntó finalmente Zach, calmándose un poco cuando le entregaron su segundo vaso de cerveza en la mesa. «¿Alanic?»
«Alanic no puede convocar a un ángel.» Dijo Zorian, negando con la cabeza. «Sólo unos pocos sacerdotes son capaces de hacerlo, y él no es uno de ellos. Sin embargo, resulta que conozco a alguien en esta misma ciudad que es capaz de invocar ángeles, así que no debería ser un problema. Aunque quizá queramos invitar a Alanic con nosotros, de todos modos.»
«¿Oh? ¿Quién es?» Preguntó Zach con curiosidad. «No recuerdo a nadie así.»
«No la conocerías. No he interactuado con ella desde que nos asociamos.» Señaló Zorian. «Es Kylae Kuosi, una sacerdotisa de uno de los templos semiabandonados aquí en Cyoria. Es una figura un poco oscura, pero es una maga capaz y conoce bastante magia interesante. Por ejemplo, es una de las «expertas» en predecir el futuro mediante adivinaciones… y también sabe cómo establecer contacto con los ángeles. No importaba mucho en el bucle temporal, ya que el contacto con los planos espirituales había sido bloqueado allí, pero ahora…»
«De acuerdo.» Dijo Zach tras pensarlo un segundo. «Veamos qué tienen que decir los bastardos celestiales.»
– descanso –
Tardaron tres días en organizar la invocación. No fue especialmente difícil, pero Kylae se mostró comprensiblemente muy suspicaz ante el hecho de que un par de adolescentes se presentaran en su puerta y le pidieran que convocara a un ángel para poder hablar con él. El hecho de que Zach y Zorian tuvieran prisa y la presionaran para que organizara el ritual con rapidez no ayudaba. Afortunadamente, después de traer a Alanic para que respondiera por ellos y de explicarle varias veces que Zach había recibido algún tipo de misión de los ángeles que había olvidado, hizo que ella accediera de mala gana a su petición.
Mientras esto ocurría, sus otros preparativos continuaban. Los Adeptos de la Puerta Silenciosa habían accedido finalmente a abrir un pasaje a Koth, y Zach y Zorian lo utilizaron para reclamar rápidamente el orbe imperial. Por el momento no establecieron contacto con Daimen. El plan original era evacuar a todo el mundo a Koth en el momento en que se estableciera una puerta allí, pero ese plan parecía ahora mucho menos práctico de lo que solía ser. Convencer a todo el mundo de que cooperara con su plan mientras se les mantenía ignorantes del bucle temporal era… poco práctico, por decir algo.
Zorian seguía un poco enfadado porque Zach no había intentado detenerlo cuando habían discutido hacer eso, aunque sabía que eso era prácticamente un suicidio por su parte. Pero de nuevo… la situación era un poco desesperada. ¿Cómo iban a ser capaces de contener el conocimiento del bucle temporal cuando no tenían ningún control sobre Túnica Roja y éste tenía muy pocas razones para mantener las cosas en total secreto? Por no hablar del problema del propio Zorian…
La Princesa fue reclamada como normal y atada a Zorian. La situación de Zach se consideraba demasiado inestable para que Princesa dependiera de él. No tenían ni idea de cómo interactuaría el vínculo con Princesa con sus «reglas misteriosas», y si su presencia haría más complicado ajustar el contrato que tenía con los ángeles. Además, si Zach se viera obligado a hacer un escándalo o algo así, era mejor que no tuviera también una hidra leal a su disposición. Sus habilidades actuales ya eran un dolor de cabeza.
Xvim también se unió a su pequeño grupo de individuos conscientes del bucle temporal. Ya habían empezado a hablar con él antes de que Zorian se enterara del contrato, así que no tenía sentido apartarse de él ahora… además, les vendría muy bien su ayuda.
Finalmente, el día previsto para la convocatoria había llegado. Zach, Zorian, Alanic y Xvim llegaron juntos al templo de Kylae, donde fueron recibidos por Batak, el amable sacerdote de pelo verde que Zorian había conocido hacía tanto tiempo. A pesar de que Zach y Zorian se habían mostrado algo rudos e impacientes estos últimos días, el joven sacerdote nunca había perdido los nervios con ellos y se mantuvo cortés y servicial hasta el final. Los condujo al interior del templo, que había sido reorganizado de forma espectacular para preparar el ritual de invocación.
Las sillas y los muebles habían sido empujados hacia las paredes para hacer espacio en el centro, y una complicada fórmula de hechizo circular había sido inscrita en el suelo con pintura azul. Kylae no era la única sacerdote presente en el interior: otros ocho sacerdotes asistentes de menor rango habían sido traídos de otros lugares, y en ese momento estaban correteando por la sala principal modificada, comprobando el círculo de la fórmula del hechizo y haciendo correcciones de última hora. Además, había un sacerdote alto que observaba los procedimientos con una mirada fría y distante. Sus elegantes ropas azules, decoradas en oro y plata, indicaban que era alguien de bastante alto rango en la jerarquía de la Iglesia del Triunvirato. Les dirigió una mirada fría y poco amistosa cuando entraron en la sala, y luego los ignoró a propósito.
«Esto es más complicado de lo que pensaba.» Susurró Zorian a Batak.
«Ah-ha… No creo que te des cuenta de la clase de cosa que has empezado.» Le dijo Batak con una risa tranquila y nerviosa. «Incluso en la Iglesia del Triunvirato, no todos los días se puede convocar a un ángel para una charla. Esto es algo importante. Sobre todo cuando alguien mueve tantos hilos como tú y lo hace en tan poco tiempo. He oído que mucha gente se ha sentado y ha tomado nota.»
¿Tirar de los hilos? Zorian no recordaba haber hecho eso…
Miró a Alanic, que se dio cuenta de su mirada y le dio un pequeño encogimiento de hombros.
«Dijiste que era importante.» Dijo Alanic sin arrepentirse. «Estuve de acuerdo contigo.»
Finalmente se retiraron a un lado y dejaron que Kylae y sus compañeros sacerdotes terminaran las cosas. Sin embargo, los preparativos fueron largos, y Zorian no pudo evitar preguntarse si todo aquello era realmente necesario. Había muchos cánticos y rituales arcanos, como la quema de incienso y el toque ritual de campanas. Muy poco se parecía a la magia estructurada tal y como la entendía Zorian. Eso era interesante porque, por lo que él sabía, los ángeles podían ser invocados mediante cualquier hechizo de invocación; sólo era cuestión de saber cómo contactar con ellos adecuadamente y que se dignaran a responder a la llamada.
¿Todos estos pequeños rituales contaban como un procedimiento de contacto adecuado o se trataba de una tradición vacía que la Iglesia del Triunvirato insistía en seguir?
Sin embargo, no hizo esa pregunta. Recientemente, ya los había contrariado lo suficiente con su petición, y sabía por Alanic que la Iglesia del Triunvirato disponía de unos recursos muy temibles a los que recurrir cuando alguien los enfadaba lo suficiente. Ya no estaba en el bucle temporal.
Después de lo que pareció una hora, comenzó el lanzamiento de hechizos. Ni Zach ni Zorian tenían mucha experiencia con los hechizos de invocación, ya que eran inútiles e imposibles de entrenar dentro del bucle temporal, así que todo el proceso era en gran medida un misterio para ellos. Lo único que vieron fue la fórmula circular del hechizo en el suelo, que se iluminó con un suave resplandor, y el aire sobre ella, que ondulaba como el aire caliente del verano.
«Hemos decidido convocar a un ángel de bajo rango para empezar.» Les explicó Batak en voz baja. Él no participó en la invocación y parecía haber sido asignado como su guía y cuidador. «Aunque no pueda ayudarles, informará a sus superiores sobre el asunto y ellos decidirán qué hacer a partir de ahí.»
«Está bien.» Dijo Zorian. Un rango bajo estaba bien. Así había menos posibilidades de que los dominara por completo.
«…siervo de los Más Altos, te imploro que nos honres con tu presencia.» Entonó Kylae solemnemente. «Nosotros, los humildes hijos del polvo, necesitamos tu infinita sabiduría y gu… ¡Urk!»
Uh oh. Esto no suena muy bien…
«¿Qué está pasando?» Zach y Batak preguntaron en voz alta al mismo tiempo.
«¡La invocación está siendo secuestrada!» Dijo el sacerdote de la túnica azul con voz de pánico. «¡No entiendo! Hemos realizado todos los ritos correctamente. Los demonios no deberían poder…»
«No son los demonios.» Dijo Kylae con firmeza. Estaba más calmada que el sacerdote de la túnica azul, pero su voz aún temblaba un poco. «Está siendo secuestrado por otro ángel. Alguien en lo alto de la jerarquía angélica ha utilizado sus derechos de antigüedad para sustituir al ángel que intentábamos convocar.»
A continuación, hizo una mueca de dolor y se tambaleó en su sitio. Los otros sacerdotes siguieron su acción poco después, algunos de ellos cayendo de rodillas.
«Es… es demasiado.» Jadeó uno de los sacerdotes asistentes. «No podemos suministrar suficiente maná para esto…»
En el centro del círculo de invocación, una vaga y borrosa silueta aparecía y desaparecía. Cada hechizo de invocación debía encarnar el espíritu que se invocaba en algo. Un caparazón, un recipiente que les permitiera existir e interactuar con el mundo material. Cuanto más poderoso era el espíritu, más elegante tenía que ser el recipiente para contenerlo y permitirle manifestar su poder… y, por tanto, más maná había que pagar para crear un caparazón ectoplásmico adecuado para él.
Al parecer, el ángel que se había sustituido en su ritual de invocación estaba muy hambriento de maná para invocar.
Antes de que nadie pudiera decir nada, Zach apartó a Batak y se acercó al círculo de invocación. Lo observó todo durante unos segundos y luego empezó a verter sus vastas reservas de maná en el ritual. Puede que no estuviera familiarizado con la magia de invocación, pero el simple hecho de suministrar energía a todo el conjunto no era demasiado difícil de entender.
Zorian, Alanic y Xvim siguieron su ejemplo inmediatamente después. Unos segundos más tarde, Batak se despertó de su aturdimiento inicial y se apresuró a unirse a ellos para intentar potenciar la invocación.
Las reservas de maná de Zorian se redujeron peligrosamente casi en cuanto empezó a verter maná en el ritual de invocación. No fue por elección: el ángel del otro lado del ritual estaba tirando agresivamente de todas las fuentes de maná disponibles para alimentar su descenso al plano material. No es de extrañar que los sacerdotes reaccionaran así. Drenar las reservas de maná a la fuerza de esa manera no era letal, pero tampoco era una experiencia agradable.
Finalmente, después de que todos los presentes se quedaran sin maná, la difusa forma ectoplásmica del centro del círculo de invocación se condensó en una bola blanca y brillante y luego estalló en una explosión de fuego.
Un breve momento de pánico se apoderó del corazón de Zorian cuando se dio cuenta de que un muro de llamas se dirigía hacia ellos y que él estaba completamente sin maná y prácticamente indefenso. Por suerte, la explosión de llamas se invirtió repentinamente antes de llegar a ellos y se desplomó en una bola retorcida de ectoplasma ardiente antes de que brotaran repentinamente ramas negras y superficies metálicas.
Finalmente, la forma del ángel se estabilizó y Zorian pudo ver por primera vez a un ángel.
No tenía el más mínimo aspecto humano. La mayoría de los espíritus antiguos y poderosos no lo eran, pero de alguna manera Zorian no esperaba que un ángel tuviera un aspecto tan… extraño.
El ángel tenía la forma de un árbol negro, flotante y con forma de cruz, con cuatro pares de ramas y sin raíces. O tal vez sería más exacto imaginar cuatro árboles a los que se les había cortado la mitad inferior y se les había pegado por el tronco en forma de cruz. Las ramas carecían de hojas y en su lugar crecían ojos de color naranja intenso. Los ojos estaban animados, se movían constantemente y captaban todo lo que rodeaba al ángel. Unas llamas anaranjadas y translúcidas envolvían las ramas, enroscándose a su alrededor como una multitud de serpientes y emitiendo sonidos crepitantes que recordaban a las ramas reales ardiendo en llamas.
Detrás del árbol de los ojos flotaba un anillo de metal plateado que giraba suavemente. El anillo estaba densamente cubierto de diminutos caracteres dorados que Zorian no reconocía, y que parecían totalmente ajenos a sus ojos, distintos a todo lo que había visto. Detrás de él, varias cintas fantasmales de luz multicolor se extendían en todas las direcciones desde el ángel, forzando los ojos de Zorian y difuminando la forma del ángel. Si uno entrecerraba los ojos e inclinaba la cabeza de la manera correcta, parecían seis pares de alas.
Zorian sintió que algunos de los ojos giraban en su dirección, y de repente se sintió desnudo y expuesto. Era como si los ojos del ángel hubieran visto a través de él y hubieran mirado directamente a las profundidades de su alma, observando, analizando, juzgando…
Zorian dio instintivamente un paso atrás para alejarse del ángel, y de repente se dio cuenta de que toda la sala estaba anormalmente silenciosa y quieta.
Sólo él, Zach y el ángel permanecían en la sala. Todos los demás habían… desaparecido.
Zorian tuvo incómodos recuerdos de su primer encuentro con Panaxeth.
«No tengas miedo.» Dijo el ángel. Su voz era estruendosa y resonaba dolorosamente en los oídos y el pecho de Zorian. «He venido a ayudar.»
«¿Qué… dónde están todos?» Preguntó Zach confundido.
«No deben escuchar esto.» Respondió el ángel.
«¿Así que simplemente… nos has echado a un espacio privado?» Zach frunció el ceño. «Además, ¿no puedes hablar un poco más tranquilo?»
«Mi tiempo aquí es limitado.» Advirtió el ángel. No hizo ningún intento de bajar la voz para ellos. Seguía siendo incómodamente alta y resonante, y a Zorian le pareció oír débilmente otras voces que repetían sus palabras cada vez que hablaba. «No deben perder el tiempo.»
Zorian supuso que el ángel tenía razón. Aunque había tomado todo su maná, un espíritu de este nivel probablemente no podría permanecer manifestado en el plano material durante mucho tiempo. Tenían que aprovecharlo al máximo.
«¿Zach hizó un contrato contigo?» Preguntó Zorian.
«Sí.» Confirmó inmediatamente el ángel.
Zorian esperó un segundo, pero el ángel no parecía dispuesto a aclarar más que eso.
Uf.
«Mis enemigos me hicieron olvidar por completo eso.» Dijo Zach con el ceño fruncido.
«No lo hicieron.» Replicó el ángel.
Zach puso una cara extraña.
«Sí lo hicieron.» Dijo, riendo de manera frustrada. «¿Por qué iba a mentirte, precisamente a ti?»
«No te hicieron olvidar porque nunca supiste que habías hecho un contrato con nosotros.» Dijo el ángel. «Si saben que has hecho un contrato con nosotros, es porque lo han adivinado correctamente.»
«¿Zach… nunca supo que había hecho un contrato con ustedes?» Preguntó Zorian con incredulidad. «¿Cómo podría funcionar eso?»
«Hicimos un gran esfuerzo para enmascarar nuestra participación.» Dijo el ángel. «Nuestra actual interferencia… ya está sobrepasando ciertos límites que preferiríamos no cruzar. Habría sido mejor para todos que nadie se diera cuenta de que tenemos algo que ver con esto.»
«¿Pero cómo iba a hacer un contrato con ustedes sin darme cuenta?» Insistió Zach. «¡Eso no tiene ningún sentido!»
«Nos pusimos en contacto contigo a través de un sueño.» Le dijo el ángel. «No tenías ni idea de quién te hacía la oferta cuando aceptaste el contrato.»
La cara de Zach pasó por varias expresiones diferentes mientras procesaba eso.
Zorian se limitó a enterrar la cara en las palmas de las manos y a respirar profundamente.
Zach…
«¡Eso… eso es una calumnia!» Protestó Zach. «¡Nunca haría algo tan estúpido como eso! ¡Incluso yo sé que es una tontería aceptar contratos espirituales de gente misteriosa que se pone en contacto contigo en tus sueños!»
«Que fueras tan tonto como para aceptar la oferta fue una de las razones por las que te elegimos como nuestro campeón.» Le dijo el ángel sin rodeos.
«Bueno…» Zach tanteó el terreno. «¿Sabes qué? Olvídalo. Incluso si lo que dices es cierto, acabé con la mente limpia de información crítica dentro del bucle temporal. Ni siquiera sabía cómo volver al mundo real. Incluyeron tantas cosas en este… contrato que hice con ustedes, ¿por qué no incluyeron también información básica como esa?»
«Lo hicimos.» Respondió el ángel. «Simplemente, nunca cumpliste las condiciones necesarias para acceder a la información.»
¿Qué?
«¿Qué?» Preguntó Zach. «¿Qué quieres decir con eso?»
«Tenías un objetivo, ¿no?» Desafió el ángel. «Tenías que detener la invasión sin informar a nadie sobre el bucle temporal. Si lo hubieras conseguido, el contrato te habría dado información sobre el bucle temporal y cómo salir de él.»
«Para empezar, nunca le explicaste cómo funcionaba el bucle temporal.» Se dio cuenta Zorian. «Darle el método de salida desde el principio significaría que podría salir en cualquier momento que deseara, incluso antes de que fuera capaz de detener la liberación de Panaxeth como tú querías.»
«Los corazones de los hombres son débiles y caen fácilmente en la tentación.» Confirmó el ángel. «Si no podía soportar el implacable paso del tiempo y convertirse en el salvador que necesitamos, habría sido mejor que nunca saliera de la Puerta Soberana.»
«Tú…» Zach comenzó.
«Tú elegiste esto.» Le recordó el ángel, completamente impenetrable. «Y con eso en mente, me gustaría una explicación. ¿Qué ha pasado ahí dentro?»
«¿No lo sabes?» Preguntó Zorian con curiosidad.
«¿Estaría preguntando si lo supiera?» Preguntó retóricamente el ángel. «El funcionamiento interno de la Puerta del Soberano es opaco para nosotros. Al igual que las Salas Negras que conoces, la Puerta Soberana está completamente aislada del resto del mundo una vez activada. Hemos deducido algunas cosas, pero nos gustaría una respuesta inequívoca.»
Zach y Zorian le hicieron al ángel un rápido resumen de lo que había ocurrido dentro del bucle temporal, esforzándose por destacar la interferencia de Panaxeth en el funcionamiento normal del bucle temporal y cómo la presencia de Túnica Roja y Silverlake en el mundo real dificultaba enormemente toda la tarea de detener la invasión. Por último, explicaron la situación de Zorian y cómo su presencia hacía básicamente imposible la idea de eliminar todo conocimiento del bucle temporal fuera de Zach.
«Un resultado decepcionante.» Concluyó el ángel. «La tarea que te encomendamos no era tan difícil. ¿Por qué permitiste que las cosas se complicaran tanto?»
«¿No es tan difícil?» Repitió incrédulo Zach. «¿Sabes lo difícil que es detener a un ejército tú solo, sin poder explicar a la gente de dónde vienen tus habilidades o cómo sabes las cosas?»
«Aunque iniciamos la Puerta Soberana antes de tiempo, aún tuviste cientos de oportunidades para hacer las cosas bien.» Dijo el ángel. «Sospecho que tienes una perspectiva sesgada de la dificultad del problema. En el escenario original, te habrías enfrentado a una fuerza inconsciente y ajena a tus esquemas cambiantes. Incluso con nuestras restricciones, no debería haber sido difícil encontrar una solución cuando tienes infinitos intentos y tu enemigo nunca aprende de tus errores. En vez de eso, has estado compitiendo contra un rival en el tiempo. Independientemente de cómo haya sucedido, ese es tu propio fallo. No el nuestro.»
Zach parecía a punto de empezar a gritar al ángel, pero finalmente se contuvo. Se burló con desdén del espíritu y luego cruzó las manos sobre el pecho en silencio.
En realidad, no sabían cómo se incluyó a Túnica Roja como operador del tiempo, así que era difícil rebatir las afirmaciones del ángel en ese aspecto.
«Así que activaste deliberadamente la Puerta del Soberano un mes antes de la invasión.» Señaló Zorian. «¿Podías saber lo que iba a ocurrir con un mes de antelación?»
«El futuro es nebuloso y cambia constantemente, pero algunas cosas son más seguras que otras.» Dijo el ángel. «A menos que se hiciera algo, la liberación de Panaxeth estaba prácticamente grabada en piedra.»
«¿Por qué no informar a la Iglesia del Triunvirato y dejar que ellos se encarguen?» Preguntó Zorian.
«Por extraño que te parezca, eso habría sido mucho peor que lo que acabamos haciendo.” Respondió el ángel. «Se supone que no debemos entrometernos en los conflictos de los mortales.»
«¿Por qué yo?» Preguntó Zach de repente. «Si tienes una forma tan precisa de predecir el futuro, seguramente sabías que yo no era una buena opción.»
«Al contrario.» Discrepó el ángel. «Eras la mejor opción. Por eso nos decidimos por ti al final.»
«¿Cómo mejor?» Preguntó Zach con suspicacia.
«Es un secreto.» Respondió el ángel. «Había bastantes restricciones en cuanto a los candidatos. Tenían que empezar el mes en Cyoria. Debían tener cierto potencial y mentalidad. Debían tener una considerable libertad de movimiento y asociación. Debían satisfacer las directrices éticas. Y mucho más. No puedo contarte los detalles.»
«Si Zorian comenzó el mes en Cyoria, ¿también sería un candidato?» Preguntó Zach.
Zorian lo miró con extrañeza. ¿Por qué iba a preguntar eso?
«Cielos, no.» Dijo el ángel. «Falla en casi todos los criterios, especialmente en lo que respecta a la mentalidad. Me sorprende que incluso estuviera dispuesto a arriesgar su vida de esta manera, basándose en sus acciones y actitudes anteriores.»
Con molestia, Zach parecía realmente complacido de escuchar esa respuesta.
Zorian cruzó los brazos sobre el pecho en señal de insatisfacción. Idiotas, los dos.
«Entonces, ¿Cuál es mi situación en este momento?» Preguntó Zorian. «Desafié las leyes del bucle temporal y salí al mundo real, pero noto que no estás haciendo ningún movimiento contra mí. ¿Te parece bien mi presencia?»
Los ojos ardientes del ángel se concentraron en él más de cerca, estudiándolo con gran detalle durante un par de segundos. Zorian se revolvió incómodo bajo su mirada, pero se mantuvo firme y siguió mirando obstinadamente al ángel sin inmutarse.
«Eres una existencia prohibida, y has cometido graves pecados para estar donde estás ahora.» Juzgó el ángel. «Sin embargo, no estamos exentos de piedad y comprensión. Mientras se detenga la liberación del primordial al final, estamos dispuestos a pasar por alto algunas cosas.»
«Entonces… ¿estoy a salvo de su ira?» Resumió Zorian.
«Si el primordial sigue encadenado al final del mes.» Recalcó el ángel. «Si no, nos veremos obligados a intervenir directamente en el mundo material. En ese momento, no nos cuesta nada ser más minuciosos y eliminar todas las posibles complicaciones. Lo entiendes, ¿sí?»
«Por supuesto.» Confirmó Zorian.
Aunque no había hecho ningún contrato con los ángeles, su vida también dependía del resultado de la invasión. Si él y Zach no lograban impedir que Túnica Roja y Silverlake liberaran a Panaxeth, los ángeles se encargarían de él igualmente.
«Si estás de acuerdo con Zorian, ¿significa eso que mi contrato puede ser renegociado ahora?» Preguntó Zach con esperanza. «Porque tal y como están las cosas ahora…»
«No podemos renegociar el contrato.» Dijo el ángel. «Sencillamente, no se puede.»
«Pero fuiste tú quien lo hizo.» Protestó Zach. «¿Por qué no podrías cambiarlo?»
«Es magia divina.» Señaló el ángel. «Obviamente, nosotros no la hemos hecho.»
Por supuesto. Nadie podía lanzar magia divina en la época actual, ni siquiera los ángeles. Sólo los propios dioses eran capaces de hacerlo. Todos los demás, incluidos sus sirvientes
espirituales, se limitaban a aprovechar los artefactos y recursos que quedaban de los dioses.
«¿Qué tal si lo quitamos?» Intentó Zorian.
«Tampoco es posible.» Respondió el ángel. «Está diseñado deliberadamente para que sea casi imposible de quitar una vez colocado. Me temo que no hay nada que podamos hacer al respecto.»
«Pero tal y como van las cosas, moriré a final de mes, aunque impida la salida del primordial.» Señaló Zach. «¿No es eso un poco injusto? Es obvio que la situación ha cambiado desde el momento en que acepté el contrato… e incluso tú admitiste que la forma en que conseguiste que lo aceptara fue un poco dudosa e inapropiada.»
«No podemos absolverte de cumplir tu parte del trato.» Dijo tercamente el ángel. «Sencillamente, no está en nuestra mano hacerlo. Lo único que puedo prometerte es que si encuentras la forma de eliminar o evadir el contrato de alguna manera, no buscaremos castigarte por ello.»
Los ojos de Zach se abrieron de par en par ante esta afirmación.
«No buscarán… ¿están diciendo que si encontrara una forma de engañar al contrato por mi cuenta, me perseguirían por ello?» Preguntó incrédulo.
«No somos los primordiales.» Le dijo el ángel. «Aunque nuestras acciones están restringidas, no somos impotentes en lo que respecta al mundo material. Aunque pudieras engañar el hechizo dejado por los dioses, no te serviría de nada si nosotros tampoco estuviéramos dispuestos a mirar hacia otro lado y aceptar este resultado. Hicisteis un pacto solemne con nosotros y hemos cumplido nuestra parte del trato. Tenemos todo el derecho a ser duros y a exigir que cumplas tu obligación al pie de la letra… pero como le dije a tu amigo, no estamos exentos de piedad y comprensión. Mientras se detenga la liberación del primordial al final, estamos dispuestos a pasar por alto algunas cosas.»
«Así que todavía tengo que hacer lo imposible.» Se quejó Zach. «Es que, si lo consigo, no vendrás a por mí en respuesta.»
«Puedes verlo así, supongo.» Respondió el ángel. El espíritu se congeló por un momento, con los ojos fijos en algún lugar en la distancia, como si escuchara unas palabras lejanas que ni Zach ni Zorian podían oír. «Mi tiempo aquí se hace corto. Si necesitas algo más de mí, dilo rápido.»
«Dame el contenido real del contrato que Zach firmó contigo.» Exigió Zorian. «Zach no puede decirme lo que dice y necesito saberlo.»
Durante un rato, el ángel no dijo nada. Luego, sus ramas se balancearon con vientos invisibles durante unos segundos, y un rayo de luz naranja ardiente surgió sin previo aviso y golpeó a Zach en el pecho. Sin embargo, en lugar de dañarlo, el rayo se hundió inofensivamente en su pecho y fue absorbido sin dejar rastro.
Antes de que Zach o Zorian pudieran preguntar de qué demonios se trataba, una serie de letras ardientes comenzaron a materializarse en el aire frente a Zach.
Y siguieron…
…y seguía…
…y seguía.
Páginas y páginas de texto, que seguían y seguían hablando de lo que se esperaba de Zach. Zorian esperaba que el contrato fuera un par de frases concisas, ya que así era como se vería un hechizo de geas… pero aparentemente estaba equivocado. El contrato consistía en un enorme documento legal, con esa peculiar selección de palabras legales que hacía que los documentos oficiales fueran difíciles de entender incluso si se hablaba el idioma.
Era bueno que pudiera memorizar perfectamente todo lo que veía, porque no había manera de que pudiera entender esta cosa sin unas cuantas horas de estudio. Y posiblemente alguna ayuda legal real.
«Por el amor de Dios, Zach…» Zorian suspiró. «¿Cómo diablos pudiste aceptar esto? Es imposible que hayas leído todo esto y entendido sus implicaciones.»
«¡No recuerdo nada de eso!» Protestó Zach. «Fue mi estúpido yo más joven, ¿de acuerdo? ¡Los dioses saben que tu yo más joven era igual de estúpido a su manera!»
Bueno, ahí le atrapó… pero aun así. Esto era otra cosa.
«En realidad, no leyó el contrato.» Añadió el ángel de forma útil. «Aun así, le hemos resumido las partes relevantes. Tiene que impedir que la invasión de Cyoria logre su objetivo o morirá al final del mes. No puede dejar que nadie sepa de la existencia del bucle temporal o morirá al final del mes. No puede matar a un gobernante de ninguna nación, ni causar directamente el colapso de una nación en la anarquía o morirá al final del mes. Se restringió el tipo de magia mental y del alma que puede aprender, porque el comité ético no aprobaría el proyecto de otro modo. También tiene completamente prohibido hablar de los detalles del contrato que firmó. Cualquiera que vea por la fuerza el contenido del contrato, como por ejemplo a través de un escáner de memoria profunda, debe ser neutralizado de cualquier manera que sea práctica. Finalmente, el contrato se disuelve por completo al final del mes, permitiéndole vivir la vida libremente a partir de ese momento.»
«¿Puede decirme cómo definió «sabe del bucle temporal»?» Preguntó Zorian.
«Todo está en el contrato.» Respondió el ángel, con una de sus ramas agitando despreocupadamente hacia Zach. «Sé que lo has memorizado.»
El ángel volvió a quedarse quieto por un momento, aparentemente escuchando algo en la distancia.
«Debo irme.» Dijo. «Tienes una pregunta más.»
«Si el primordial se libera, ¿es el fin del mundo tal y como lo conocemos?» Preguntó inmediatamente Zach, sin dar oportunidad a Zorian de pensar en esta última oportunidad de interrogar al espíritu.
«Probablemente no.» Admitió el ángel. «Sin embargo, todavía no querrías que esto sucediera… y no sólo por las nefastas consecuencias para ti personalmente. Los Altísimos han colocado un gran número de… activadores… en el núcleo que gobierna este mundo. Si se detectan las condiciones que satisfacen un disparador, se inician contramedidas automáticas. Un primordial que acceda al plano material activaría varias de ellas. No quieres que eso ocurra. Nadie quiere que eso ocurra. Gran parte de nuestros deberes consisten en asegurarnos de que ninguno de los activadores pueda ser activado, por el bien tanto del mundo espiritual como del material. La mayoría de los activadores buscan cosas que los Altísimos consideraban amenazas existenciales… y tenían una política de «tierra quemada» cuando se trataba de amenazas existenciales.»
Dicho esto, el ángel se abalanzó repentinamente hacia el suelo, y una de sus ramas alcanzó ligeramente el suelo de piedra que tenían debajo. Aunque sus ramas parecían delgadas y frágiles, arrancaron un trozo de piedra del suelo como si no fuera más que arcilla húmeda… y luego comenzaron a darle forma con la misma facilidad.
Las ramas negras se retorcían y golpeaban la piedra como si fueran cientos de dedos diminutos, arrancando trozos en una ráfaga de movimientos rápidos. En menos de tres segundos, el trozo de roca se convirtió en un cubo liso y brillante que se clavó directamente en las manos de Zorian.
Era algo muy extraño, porque no parecía magia, sino que parecía que el ángel había dado forma física al trozo de piedra mediante una combinación de fuerza, velocidad y precisión inhumanas.
«Toma esto.» Dijo el ángel. «Úsalo para convocarme para la batalla final.»
«¿Cómo sabes que habrá una batalla final?» Preguntó Zorian.
«El futuro es nebuloso y cambia constantemente, pero algunas cosas son más seguras que otras.» Dijo el ángel, haciéndose eco de una de sus declaraciones anteriores.
Y entonces desapareció, y la sala del templo volvió a ser ruidosa y a estar llena de gente. Alanic, Xvim, Batak, Kylae y los demás sacerdotes los rodearon rápidamente, exigiendo saber qué había ocurrido. Desde su punto de vista, desaparecieron repentinamente durante un tiempo y ahora volvieron misteriosamente.
Zach y Zorian los ignoraron por un momento, concentrándose en el cubo en las manos de Zorian.
No era tan liso como Zorian pensaba en un principio. Estaba densamente cubierto de una extraña escritura; el mismo tipo de escritura que cubría el anillo de plata que flotaba detrás del ángel. No había nada evidentemente mágico en él, pero el cubo tenía un extraño brillo cuando la luz le daba de lleno y los caracteres parecían tener algún tipo de patrón…
Al final, se guardó el cubo con cuidado y lo apartó de su mente por el momento. Antes de sumergirse en los detalles del contrato de Zach y estudiar el cubo, tenían una reunión más por la que pasar.
Túnica Roja les había invitado a una charla…
– pausa –
Como Túnica Roja había señalado en la breve carta que les envió, Zach y Zorian ya sabían cómo ponerse en contacto con él para informarle sobre la reunión. Sus simulacros chocaban todo el tiempo, y no era ningún problema tirar una carta al suelo durante uno de esos enfrentamientos y luego simplemente marcharse.
Utilizando ese método, Zach y Zorian acabaron organizando una reunión con Túnica Roja en la azotea de uno de los edificios de la academia. Era un lugar lo suficientemente público como para que ninguna de las partes pudiera preparar allí una trampa para el otro. Además, las protecciones de la academia eran bastante buenas ahora que Zach y Zorian les habían convencido de que cambiaran sus claves de protección. Incluso Zach y Zorian tenían que tener un poco de cuidado con ellos, ya que la nueva seguridad anulaba sus conocimientos tanto como los de Túnica Roja.
La reunión se organizó a medianoche, y todos llegaron exactamente a tiempo. Un bando estaba formado por Zach, Zorian, Xvim y Alanic. El otro tenía a Túnica Roja, Silverlake y Quatach-Ichl.
Túnica Roja llevaba su habitual túnica roja a modo de disfraz, con el rostro oculto en una mancha de oscuridad tras la capucha. Silverlake estaba tal y como Zorian la vio por última vez: una mujer joven y atractiva con un vestido ceñido. Parecía muy feliz y satisfecha de sí misma, sonriendo de oreja a oreja mientras los miraba… hecho que hizo que Zach obviamente se enfadara con ella. Eso sólo hizo que ella sonriera más.
Y luego estaba Quatach-Ichl. No estaba en su forma esquelética para esta reunión, sino que optó por venir en su forma humana. Parecía tranquilo, sereno y confiado. Los saludó cortésmente con una pequeña reverencia antes de guardar silencio y limitarse a observar las cosas.
Zorian suspiró para sus adentros. Sabía que era un sueño inútil, pero había estado esperando que Túnica Roja y Silverlake no hubieran iniciado al viejo liche en sus profundos secretos. Esto lo hacía todo mucho más difícil…
«¡Ja, ja!» Rió Silverlake. «Ves, te dije que traerían a esos dos y a ninguno más. Paguen!»
«En realidad nunca acordamos ninguna apuesta.» Protestó Túnica Roja.
«¡Bah! ¡Se supone que tienes que seguir el juego para guardar las apariencias!» Dijo Silverlake, frunciendo el ceño. «Lo que sea. Zorian, ¿has reconsiderado mi oferta? Sigue en pie, ¿sabes?»
«Cállate.» Le espetó Túnica Roja. «Todos, me gustaría disculparme por sus acciones recientemente. Sé que probablemente piensan que la envié para sembrar la discordia en su grupo, pero fue una idea totalmente suya. Ella parece creer que hay una posibilidad real de convencer al señor Kazinski de que se una a nosotros para liberar al primordial, pero todos sabemos que eso es sólo una fantasía.»
Sí, como si Zorian fuera a creer eso. Creía plenamente que la presencia de Silverlake era un intento de hacer que Zorian y Zach se pelearan entre ellos. También sospechaba que era un intento de Túnica Roja y Silverlake de reducir el número de enemigos alineados contra ellos, ya que era mucho menos probable que Zorian siguiera contando a la gente lo del bucle temporal si sabía que eso haría que mataran a Zach. Que fue lo que acabó ocurriendo al final.
Una cosa que no creyó ni por un momento fue la idea de que Silverlake realmente le hiciera una oferta honesta para que se uniera a ella. Su instinto natural era explotar a los demás, no trabajar con ellos.
«Como si tu plan fuera mejor.» Se quejó Silverlake. «¿Por qué crees…?»
«Pensé que habíamos acordado que yo hablaría.» Protestó Túnica Roja con un suspiro.
Silverlake chasqueó la lengua con desprecio y luego se conjuró para sentarse en una silla.
Quatach-Ichl no reaccionó en absoluto a las payasadas de su compañero, y optó por estudiar a Zorian y su grupo.
Un corto y muy incómodo silencio descendió sobre la escena. Todos los implicados estaban tensos y parecían dispuestos a atacar de un momento a otro. Incluso Silverlake, que estaba sentada en una silla conjurada y trataba de dar la impresión de estar aburrida y desatenta, se movía claramente cada vez que alguien hacía un movimiento inesperado.
«¿De qué va todo esto?» Preguntó finalmente Zach. «Tú fuiste quien nos invitó aquí, así que ¿por qué estás callado de repente? No nos hagas perder el tiempo.»
«Ah… incluso después de todo este tiempo, todavía no has cambiado. Sigues siendo tan impaciente…» Dijo Túnica Roja en voz baja, como si recordara algo.
Zach frunció el ceño, considerando claramente los méritos de comenzar una batalla aquí y ahora.
«Veo que has venido sin máscara.» Comentó Túnica Roja.
«Ya sabes quiénes somos.» Se encogió Zach. «¿Tiene algún sentido ocultar nuestros rostros?»
«Es cierto.» Asintió Túnica Roja. «Bueno, supongo que tampoco tiene sentido seguir ocultando mi identidad.»
Se bajó la capucha y la mancha de oscuridad que ocultaba su rostro desapareció de repente.
Era Veyers. La misma cara, el mismo pelo rubio, los mismos ojos anaranjados y rasgados. La principal diferencia era que su pelo estaba bien peinado, sus ojos carecían de algo de esa ferocidad y violencia que había visto en Veyers últimamente, y toda su actitud era tranquila y más segura.
«Supongo que esto no es una gran sorpresa para ti.» Dijo Túnica Roja. Sin los hechizos de enmascaramiento de la voz incrustados en la capucha de su túnica, incluso su voz era reconocible como la de Veyers. Sólo que más tranquila y silenciosa. «Aun así, espero que te tomes este gesto de buena voluntad sólo como eso. No soy el monstruo que crees que soy, y realmente creo que podemos llegar a una especie de acuerdo aquí.»
Zorian estudió al chico que tenía delante durante unos segundos antes de negar con la cabeza.
«Dices que es un gesto de buena voluntad y nos muestras una cara y una identidad falsas.» Le dijo Zorian. «¿Cómo esperas que accedamos a nada cuando has abierto las conversaciones con un engaño tan descarado?»
Veyers parecía honestamente sorprendido por la acusación.
«Estás exagerando las cosas.» Dijo Silverlake, poniendo los ojos en blanco. «Es realmente él. En realidad, ¿Quién más podría ser?»
«No, no es Veyers.» Insistió Zorian. «Nunca tuvo sentido y sigue sin tenerlo.»
Zach envió a Zorian un ceño casi imperceptible. Estaba claro que no entendía por qué Zorian estaba tan seguro, pero no quería llamarle la atención.
Zorian no lo culpaba. Hacía tiempo que tenía sus sospechas, pero sólo cuando vio la verdadera forma del contrato angélico de Zach tuvo la completa certeza…
«¿Me estás pidiendo que demuestre que soy Veyers?» Dijo Túnica Roja con una risa divertida. «¿Qué te satisfaría siquiera?»
«Todos los estudiantes tienen que dar su firma de maná a la academia para identificarse.» Dijo de repente Xvim, metiendo la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacando de él una bola de aspecto discreto. La mostró para que todos la vieran. «Demostrar si eres o no Veyers… debería ser un asunto extremadamente sencillo.»
Túnica Roja se quedó mirando la bola durante unos segundos antes de estallar en una risa corta y ladradora.
«Oh, diablos…» Dijo, riéndose para sí mismo. «No puedo creer que haya pasado por alto algo tan simple como eso…»
Silverlake le lanzó una mirada de sorpresa.
«¿Ahora te sientes tonta?» Dijo Túnica Roja, lanzándole una mirada despectiva. «Te has pasado todos estos días interactuando conmigo y nunca has sospechado nada, pero el señor Kazinski se dio cuenta enseguida. Tal vez deberías haber pedido unirte a él en su lugar.»
Luego la ignoró y se giró para mirar a Zorian de frente.
«¿Supongo que tú también sabes quién soy realmente?» preguntó, inclinando la cabeza hacia un lado con una sonrisa autocomplaciente.
«Eres Jornak, el amigo abogado de Veyers.» Dijo Zorian. «Supongo que Veyers te presentó a Zach, y congeniasteis, ya que ambos han sido estafados con la herencia y han empatizado por ello. No se dio cuenta de que tienes vínculos con la Orden Esotérica del Dragón Celestial hasta que fue demasiado tarde.»
«El Culto del Dragón no es nada para mí.» Dijo Túnica Roja. Seguía llevando la cara de Veyers. «Nunca les fui leal en serio, ni siquiera antes del bucle temporal.»
«Entonces, ¿por qué…?» Le preguntó Zach, mirándolo con ojos confusos. «Si Zorian pudo engañar al bucle temporal para que le permitiera marcharse, entonces tú…».
«No lo entiendes.» Dijo Túnica Roja, sacudiendo la cabeza con tristeza. «No lo entenderías, por mucho que intentara convencerte. Este conocimiento… este poder… está pidiendo ser usado. Shutur-Tarana cambió el mundo por completo cuando salió del bucle temporal. ¿Por qué no puedo yo? ¿Por qué no podemos nosotros?»
Zach parecía sorprendido por la pregunta.
«¿Han intentado alguna vez investigar lo que nuestro país ha estado haciendo estos últimos años?» Dijo Túnica Roja, mirando a Zorian. «Al principio sólo quería averiguar cómo garantizar la justicia para mí y para Zach. Sin embargo, no pude dejar de buscar… y cuanto más buscaba, más cosas horribles encontraba. La prosperidad de la que disfrutamos ahora mismo está construida sobre una montaña de mentiras, robos, corrupción indecible e incluso asesinatos. Incluso si consiguiera justicia para mí y para Zach, todo es sólo una gota en el cubo.»
«Los otros países no son mejores.» Aeñaló Alanic.
«¡Sí! ¡Sí, lo sé!» Dijo Túnica Roja, asintiendo enérgicamente. «Yo también los he investigado, y era igual de repugnante. Y… aunque uno quisiera cerrar los ojos e ignorar todas las violaciones, el actual estado de paz es sólo una frágil ilusión. Pronto se producirá otra ronda de Guerras de Astillas, con todo el dolor y el sufrimiento que ello conlleva. Había que hacer algo. Tenía que hacer algo. Pero Zach no quiso escuchar nada de eso. Sólo quería detener la invasión, recuperar el dinero que su cuidador le había quitado y apartar la vista de la fealdad del mundo. Teníamos esta increíble oportunidad de cambiar las cosas para mejor, y a él le parecía bien dejarla escapar.»
«Odio tener que decírtelo, pero estás intentando arrasar una ciudad entera de medio millón de personas y alimentar con sus almas a una máquina de creación de espectros.» Le dijo Zach. «Si esa es tu visión de ‘cambiar las cosas para mejor’, no me sorprende que mi yo olvidado no quiera nada de eso.»
«Las cosas no habrían sido tan drásticas si hubieras aceptado trabajar conmigo en esto.» Dijo Túnica Roja. «Aunque sí, todavía habría que hacer algunas cosas desagradables. Las cosas tienen que empeorar antes de mejorar.»
Hubo una breve pausa mientras todos procesaban las declaraciones de Túnica Roja… de Jornak. Jornak decidió aprovechar esta oportunidad para dejar su disfraz y asumir su forma real. Respiró profundamente y, de repente, se hizo más alto, con una estructura facial que se desplazaba y cambiaba. Unos segundos después, Veyers había desaparecido; en su lugar había una copia perfecta de Jornak tal y como Zorian lo recordaba…
…excepto que había una chispa de intensidad en los ojos de este Jornak que simplemente no había existido en él la última vez que habían hablado. El Jornak que Zorian había conocido era un hombre nervioso y reacio a los riesgos, que no albergaba ningún deseo de cambiar el mundo ni de llevar a cabo ningún gran plan. Zorian lo sabía porque había leído varias veces sus pensamientos y recuerdos, y no había visto nada especialmente sospechoso en ellos.
Por otra parte, ¿no era Zorian lo mismo? Esta era una prueba más de que el bucle temporal era capaz de cambiar radicalmente a una persona. Para bien o para mal.
Por supuesto, todo esto podría ser otro disfraz… pero Zorian lo dudaba bastante. Estaba bastante seguro de que Túnica Roja era realmente Jornak. Por eso Veyers tuvo que ser matado por el alma en el bucle temporal y borrado de la mente de Zach… porque Veyers sabría si Jornak actuaba de forma incoherente de un reinicio a otro, y Veyers siempre se colaba en sus primeras clases del año y podía así interactuar con Zach en cualquier momento. Si Zach hablaba regularmente con Veyers a lo largo de muchos reinicios, el otro chico seguramente mencionaría cómo su mejor amigo Jornak faltaba de su casa o hacía cosas extrañas que diferían radicalmente de un reinicio a otro. Para que Jornak dejara de percibir a Zach, Veyers tenía que desaparecer.
«¿Sabes qué? ¿Por qué no nos dices por qué nos has invitado aquí?» Le dijo Zach de repente a Jornak. «Seguro que no es para que nos unamos a ti, ¿verdad?»
«No, sé que esto es imposible.» Dijo Jornak. «Al fin y al cabo, ninguno de ustedes está dispuesto a ensuciarse las manos con esto, aunque hacerlo evite mucho más sufrimiento al final. No, los he invitado aquí para acordar una tregua.»
«¿Una tregua?» Preguntó Zorian con incredulidad.
«Sí. Quiero que dejemos de luchar hasta el día del festival de verano.» Aclaró Jornak. «Decidiremos un ganador y un perdedor entre nosotros en una gran batalla a finales de mes, como siempre debió ser. Mientras tanto, dejaran de hacer incursiones en nuestras fuerzas y no haremos ningún movimiento contra ustedes.»
«Eso parece un trato que nos favorece completamente.» Señaló Zorian. «¿Por qué nos dispararíamos en el pie aceptando esto?»
Jornak sonrió ante la pregunta y sacó una piedra marrón con un símbolo de llama toscamente tallado. No parecía mágica en lo más mínimo y Zorian no la reconoció, pero Zach palideció inmediatamente al verla.
«Porque tengo bombas espectro repartidas por las principales ciudades del continente, listas para activarse a mi orden. Porque sé exactamente a quién asesinar y cómo para desencadenar inmediatamente una nueva guerra continental. Y.» agitó su ficha de piedra al decir esto. «Porque he conseguido que Oganj y su grupo trabajen conmigo. Tú eliges.»
