MOL Capítulo 91

Capítulo 91: Un camino pagado con sangre

“Esto no va a funcionar.”

Zorian dejó de mirar la pila de planos y cuadernos que tenía delante y miró al interlocutor. Era Xvim. Él y Alanic se habían acercado sigilosamente a él mientras su atención estaba absorta en su tarea y en ese momento lo miraban expectantes.

Zorian golpeó su pluma sobre la mesa un par de veces antes de tirarla a un lado y recostarse en su silla. Tal vez sería una buena idea tomarse un descanso. Su trabajo estaba estancado desde hacía tiempo.

“No sé si lo entiendo.” Le dijo a su antiguo mentor.

“No podemos seguir así.” Aclaró Xvim. “Este camino en el que estamos… no va a funcionar. Cuando planeamos esto, contábamos con tener a Silverlake de nuestro lado. Ahora no la tenemos, y ninguna cantidad de entusiasmo creciente y de pequeños ajustes va a compensar eso. Sé que todavía tienes la impresión de lo que te dijo Panaxeth, pero algo tiene que cambiar. A este paso, simplemente nos estamos precipitando a un fracaso evidente.”

Zorian miró fijamente a Xvim durante un segundo antes de mirar a Alanic. Sin embargo, el cicatrizado sacerdote de batalla guardó silencio, limitándose a devolverle la mirada sin decir una palabra. Estaba claro que estaba de acuerdo con las palabras de Xvim. Probablemente habían discutido las cosas entre ellos antes de acercarse a él.

Miró alrededor de la habitación en lugar de responder inmediatamente. Eso le permitía entretenerse y ordenar sus pensamientos, pero también sentía curiosidad por las reacciones de la gente ante la conversación. Estaban dentro de una de las salas de la finca de Noveda, y había bastante gente reunida. La mayoría fingía estar absorta en su propio trabajo, pero Zorian podía notar que todos estaban prestando mucha atención a lo que sucedía.

Bueno, excepto Zach. Su compañero de viaje en el tiempo estaba sentado en el suelo con las piernas cruzadas y los ojos cerrados, tratando de percibir las energías divinas de su bendición divina y su marcador de Controlador. Zorian no estaba seguro de por qué hacía eso, para ser sincero. Tanto él como Zach ya habían logrado percibir esas energías divinas, y era poco probable que desarrollara mucho esa habilidad en el poco tiempo que les quedaba antes del final del reinicio. Además, básicamente habían renunciado a intentar modificar los marcadores temporales. No tenía mucho sentido hacerlo ahora.

Respiró profundamente, pero resistió el impulso de suspirar. Habían informado a todo el grupo sobre su segundo encuentro con Panaxeth y lo que significaba para Zorian. Extrañamente, el grupo se tomó con calma otra mala noticia. De hecho, el hecho de saber que Zorian ahora compartía destino con ellos pareció mejorar significativamente el estado de ánimo del grupo. Ahora era uno de ellos, y el hecho de que no entrara en pánico ni se derrumbara al saber que era su última oportunidad de vivir pareció inspirarles un poco y calmar sus temores. Trabajaron más, refunfuñaron menos y dudaron menos de sus motivos y su lógica.

Por un momento, pensó que eso sería suficiente… que con algo de entusiasmo renovado y alguna solución inteligente podrían compensar la ausencia de Silverlake y proceder como estaba previsto. Sin embargo, Xvim y Alanic tenían razón. Esto no iba a funcionar.

Necesitaban un nuevo plan.

“¿Qué estan sugiriendo?” Les preguntó Zorian.

“En primer lugar, deberíamos decirle a Krantin y a su equipo que somos viajeros del tiempo.” Dijo Xvim.

Zorian ladeó la cabeza con curiosidad. No era realmente lo que esperaba escuchar.

“¿No sería eso bastante contraproducente?” Preguntó Zorian. “Krantin y su equipo han sido notablemente cooperativos con nosotros, considerando todas las cosas. Si supieran la verdad, imagino que su entusiasmo por ayudarnos sólo podría caer en picado como respuesta.”

“Dije que deberíamos decirles que somos viajeros del tiempo, no la verdad completa y total.” Dijo Xvim. “A decir verdad, ya lo sospechan. Los documentos que les proporcionamos son demasiado parecidos a su propio trabajo para que eso se les escape. Llevan un tiempo hablando entre ellos sobre nuestra identidad, y la teoría más extendida es que venimos literalmente del futuro. No está tan lejos de la verdad, en realidad.”

“¿De verdad han dado con una teoría tan disparatada como la más probable?” Preguntó Zorian, sorprendido.

“Están trabajando en un centro de investigación de magia del tiempo.” Dijo Xvim. “Aunque se dice que el viaje en el tiempo real es imposible, es probable que el tema surja con cierta regularidad entre el personal. Al fin y al cabo, se les paga para que amplíen los límites de la magia temporal todo lo que puedan.”

Zorian se quedó callado durante unos segundos, reflexionando. Suponía que la idea era factible, en definitiva, y que podría eliminar algunas de las ineficiencias que habían encontrado al trabajar con Krantin y su equipo. Sin embargo…

“Aunque esto sería útil, no estoy seguro de que sirva de mucho.” Dijo finalmente Zorian. “El personal de las instalaciones ya está trabajando duro en el proyecto de convertir el orbe imperial en una Sala Negra. Incluso con su limitada información, parecen agradecer la financiación y las oportunidades que les hemos dado. Dudo que podamos hacer que trabajen más con esto.”

“No, probablemente no.” Convino Xvim, apoyando los codos en la mesa y doblando los dedos en forma de triángulo frente a él. “Esto no es más que un intento de hacer que estén bien con el segundo paso del plan.”

“¿Cuál es?” Preguntó Zorian, sintiéndose de repente un poco aprensivo.

“Secuestrar a todos los que sean hábiles y posiblemente útiles y obligarlos a trabajar para nosotros.” Afirmó Xvim con calma, como si fuera lo más normal del mundo.

Debe resistir el impulso de suspirar. Debe resistir el impulso de suspirar. Debe resistir…

Zorian se frotó la barbilla con frustración antes de volver a centrarse en las dos personas que tenía delante. Alanic seguía sin decir nada. Ambos lo miraban fijamente y esperaban una respuesta.

“¿Y cómo…?” Comenzó Zorian.

“A través de cualquier medio necesario.” Dijo Xvim, cortándolo. “Chantaje. Amenazas de muerte y daños corporales. Uso desenfrenado de la magia mental.”

“Mi magia mental no es tan capaz.” Dijo Zorian, frunciendo el ceño. “El tipo de trabajo que necesitamos de ellos nunca se ha hecho antes. Tendrían que trabajar con nosotros para inventar hechizos y rituales totalmente nuevos.”

“Lo sé.” Dijo Xvim.

“No puedo obligar a alguien a realizar un trabajo creativo para mí con magia mental.” Señaló Zorian. “No creo que nadie pueda. En el mejor de los casos obtendríamos un montón de zombis aturdidos.”

“Pero eso no lo saben.” Dijo Xvim. “La magia mental es aterradora, incluso para los magos, y poca gente tiene la experiencia suficiente para adivinar sus límites. Ignorando eso, lo que puedes hacer ya es suficientemente aterrador para la mayoría de la gente. Si demostraras tus habilidades de manipulación de la memoria, la mayoría de la gente se sentiría muy intimidada. Incluso yo te tengo miedo a veces, y estoy familiarizado con tus limitaciones y relativamente seguro de que no me atacarás con tus habilidades. Por último, incluso si alguien no se siente intimidado por tu habilidad, siempre puedes utilizar tus habilidades de modificación de la memoria como un botón de reintento limitado para convencer a la gente. Me han dicho que ya has utilizado tus poderes de esa manera.”

“Pero sólo en enemigos.” Subrayó Zorian.

“Y estoy muy agradecido de que conserves ese sentido de la moral y de la contención en lo que respecta a tus poderes.” Dijo Xvim con paciencia. “Pero nos estamos quedando sin tiempo y tiempos desesperados requieren medidas desesperadas. No creas que te pedimos egoístamente que deseches tus ideales. Es una carga que todos estamos dispuestos a llevar sobre nuestros hombros.”

Zorian le dirigió una mirada de sorpresa.

“Alguien tendrá que mantener a esta masa de magos resentidos y reclutados a la fuerza a raya y centrados en sus obligaciones en lugar de tramar nuestra caída.” Dijo Xvim. “Ese será nuestro trabajo. Tu trabajo es simplemente reunir a la gente que necesitamos e intimidarla para que coopere con nosotros, aunque sea a regañadientes.”

Zorian se quedó mirando al hombre durante un rato, considerando lo que le habían dicho. Xvim estaba diciendo esencialmente que todos o la mayoría de los otros viajeros temporales ya estaban de acuerdo en que este era un curso de acción aceptable. Que simplemente iban a… secuestrar a gente al azar y obligarla a trabajar para ellos. Y aquí Zorian estaba pensando que estaba siendo demasiado despreocupado por llegar a los métodos más oscuros y poco éticos para abordar sus problemas.

“Bueno.” Dijo. “Veo que nos estamos convirtiendo en una organización de villanos propiamente dicha. Todo lo que necesitamos ahora es un artefacto místico que nos permita rehacer el mundo a nuestra imagen y semejanza y ya estamos listos.”

Los labios de Xvim se movieron ligeramente.

“Si realmente lo piensas.” Dijo. “Un gran grupo de personas armadas con el conocimiento de las cosas por venir y todo lo que hemos reunido en el bucle temporal sería más que suficiente para…”

“Por favor, no.” Le imploró Zorian. “Sólo… dime una vez más cómo se supone que funciona esto.”

“De acuerdo.” Dijo Xvim, metiendo la mano en su bolsa y entregándole un mapa con un montón de lugares marcados en él. Junto a cada uno de los lugares indicados había notas de papel de colores densamente llenas de texto.

“Nuestro principal problema ahora mismo es que no tenemos suficiente tiempo.” Continuó Xvim después de que Zorian tuviera la oportunidad de echar un vistazo al mapa. “La única manera de conseguirlo es llevando nuestro proyecto de modificación de la Sala Negra hasta su límite. Por lo tanto, debemos dejar prácticamente todo y centrarnos en eso. Sin embargo, el mayor problema que tiene el proyecto es la falta de magos cualificados para trabajar en él. La mayoría de nosotros no estamos realmente cualificados para ayudar en él. Sin embargo, esta instalación no es la única de este tipo. Hay otras instalaciones en otros países, y aunque no han llegado tan lejos como la de Eldemar, su personal no está menos cualificado que el de Krantin y sus investigadores; sólo sufren la falta de financiación y de oportunidades.”

Los lugares del mapa marcados con triángulos azules hacia arriba eran las ubicaciones de todos los proyectos conocidos de la Sala Negra en Altazia, se dio cuenta Zorian. Él los conocía, por supuesto. Llevaban ya bastante tiempo haciendo uso de sus instalaciones. No sólo en el sentido de que las utilizaban para prolongar su tiempo en los reinicios, tampoco. Hacía tiempo que habían asaltado estos lugares en busca de cualquier información sobre la magia del tiempo, además de entregarles notas de investigación recogidas de otras instalaciones para ver si se les ocurría algo novedoso cuando se les presentaba dicha información. Aunque estas iniciativas tuvieron un éxito moderado, ya habían dejado de dar resultados, por lo que ya no se preocupaban por ellas. Se limitaron a hacer uso de las instalaciones de cada reinicio y las dejaron en paz.

Aunque estos lugares eran mucho más pequeños que las instalaciones de investigación de magia temporal bajo Cyoria, había un buen número de ellos. Si se llevaban a la fuerza a todo su personal, serían muchas personas. Además, ahora que lo pensaba, podría haber algún equipo útil.

Si estaban asaltando estos lugares en busca de gente, también podrían llevarse todo lo que no estuviera clavado.

“Así que simplemente asaltamos esos lugares, llevándonos todo y a todos los que estén a la vista.” Dijo Zorian, chasqueando la lengua. “¿Y qué pasa con los que no quieren cooperar, sin importar el palo y la zanahoria que usemos? ¿Matarlos?”

“Empujarlos a través de un portal a Blantyrre y abandonarlos en la selva durante un tiempo.” Dijo Xvim. “Creo que la mayoría lo reconsiderará después de unos días, pero si no, pueden pasar el resto del mes allí.”

Y probablemente ser comidos por una serpiente voladora o algo así, pensó Zorian, aunque no lo dijo en voz alta.

“En cualquier caso, con esta repentina afluencia de gente nueva y con la esperanzadora aceptación de Krantin de nuestra historia de viajeros en el tiempo, podemos pasar al siguiente paso.” Dijo Xvim, entregándole otro mapa.

Éste era un mapa muy detallado del submundo bajo Cyoria, centrado en la instalación de investigación de la magia del tiempo. Sin embargo, la instalación en el mapa que le dio Xvim era más grande que la que existía actualmente bajo sus pies. Mucho, mucho más grande. Era un complejo enorme y extenso que rodeaba el Agujero como un toro gigante y se extendía por el terreno circundante a través de una telaraña de habitaciones y pasillos.

Zorian dirigió a Xvim una mirada dudosa.

“No hay manera de que este tipo de desarrollo se pueda ocultar a la ciudad.” Dijo Zorian con duda. “No importa Krantin y su reacción, esto traería a los militares Eldemar sobre nuestras cabezas. ¿Realmente tenemos suficiente influencia para que las autoridades de la ciudad pasen por alto este tipo de cosas?”

“Sí, eso… eso es ciertamente un problema.” Xvim golpeó los dedos entre sí y miró con inquietud por un segundo. “Sin embargo, creemos que tenemos una solución para eso.”

“Esto no me va a gustar, ¿verdad?” Preguntó retóricamente Zorian. “¿Puede ser realmente peor que todo el asunto del ‘secuestro masivo’?”

“Deberíamos trabajar con la Orden Esotérica del Dragón Celestial y sus líderes.” Le dijo Xvim.

Zorian frunció el ceño ante la sugerencia. No tenía más que asco y desprecio por el Culto del Dragón Celestial. Al menos los ibasanos tenían un objetivo relativamente comprensible: sabotear a sus enemigos nacionales. Los cultistas eran traidores y parecían operar puramente con una mezcla de ilusión y codicia insaciable de poder. La mayoría de los miembros de nivel inferior ni siquiera sabían por qué luchaban exactamente. Además, nunca pudo olvidar la visión de los niños metamorfos que sacrificaron para abrir la prisión de Panaxeth.

No le gustaba en absoluto la idea de cooperar con esa gente.

“No puedes hablar en serio.” Le dijo Zorian, con la voz teñida de fastidio.

“Lo digo en serio… y no sólo porque puedan ayudarnos a hacer que las autoridades de la ciudad miren hacia otro lado mientras reorganizamos el submundo local a nuestro favor. Con la pérdida de Silverlake, hemos perdido a nuestro experto en los primordiales y sus jaulas. Aparte de Silverlake, los líderes del culto son probablemente las personas más cualificadas para ayudarnos a entender la prisión de Panaxeth… y cómo explotarla para salir del bucle temporal.” Explicó Xvim.

“Ya tomamos todo lo que tenían.” Señaló Zorian.

De hecho, habían sido excepcionalmente minuciosos al asaltar el culto en busca de todos los secretos que tenían. Puede que Zorian tenga reparos a la hora de adentrarse en las mentes de gente aleatoria para robar sus secretos, pero no tenía esos reparos con los cultistas. No podía afirmar que había conseguido cada trozo de conocimiento que tenían, ya que sólo podía buscar cosas si sabía qué buscar, pero estaba bastante seguro de que les había sacado todo lo verdaderamente importante.

“Lo que ya tienen, sí.” Dijo Xvim. “Pero no lo que podrían tener, si les enseñamos todo lo que sabemos y les damos la oportunidad de ver el problema con mayores habilidades y perspectiva.”

Los ojos de Zorian se abrieron de par en par al darse cuenta.

“¿Quieres enseñarles?” Preguntó, atónito ante la idea.

“Todo, sí.” Confirmó Xvim, asintiendo. “No les informaremos sobre el bucle temporal, por supuesto, pero aparte de eso… Les llevaremos a nuestra mejorada Sala Negra y les enseñaremos todo lo que podamos sobre adivinación, sobre dimensionalidad y sobre la estructura de la prisión primordial del Agujero. Luego les dejaremos analizar la estructura y les pediremos que respondan a nuestras preguntas o les arrancaremos las respuestas directamente de sus mentes. Depende de lo cooperativos que sean y de lo que sea más conveniente.”

Zorian permaneció un rato en silencio. Por un lado, no le gustaba la idea de enseñarles nada, sobre todo porque eso implicaría que estuvieran cerca durante varios meses, tiempo suficiente para que las cosas salieran muy mal. Por otro lado, la idea de que los cultistas les ayudaran sin saberlo a salir del bucle temporal para poder sabotear sus planes en el mundo real le parecía bastante divertida. Y Xvim tenía razón en que, aparte de Silverlake, esta gente era la que estaba más familiarizada con la prisión del primordial. Al fin y al cabo, llevaban bastante tiempo estudiándola en su intento de abrirla.

Por supuesto, había una pequeña cuestión de por qué los líderes de la secta aceptarían trabajar con ellos en esto. Sin embargo, ya estaban pensando en secuestrar a la gente y utilizar el chantaje y la intimidación para hacerles cooperar, así que probablemente no era una cuestión tan difícil como parecía. Sólo tenían que señalar que la invasión no podría tener éxito a menos que Zach y Zorian lo permitieran, y luego probar sus palabras con una demostración de su poder.

Miró a Alanic, que hasta ahora no había dicho nada.

“Me sorprende que estés dispuesto a considerar esta idea.” Le dijo Zorian.

“Estaba dispuesto a trabajar con Silverlake, ¿no es así?” Dijo Alanic. “Puede que no haya hecho nada especialmente atroz delante de ti, pero te aseguro que ha hecho muchos actos odiosos en el pasado. Entiendo la necesidad. Sería jugar con fuego, pero no es la primera vez que lo hacemos. ¿No es así?”

“Efectivamente.” Dijo Zorian en voz baja. Hizo una pausa por un momento, reuniendo sus pensamientos.

Alanic nunca hablaba de su pasado con Silverlake, ni de su época antes de convertirse en sacerdote. Zorian ya se había dado cuenta de que el cicatrizado sacerdote de batalla había sido un hombre muy diferente en aquel entonces, y que había hecho muchas cosas de las que luego se había arrepentido, así que se abstuvo de insistir en el tema. Alanic había sido increíblemente servicial con él a lo largo de todos estos reinicios, y Zorian consideró que sería ingrato por su parte sacar a relucir recuerdos dolorosos y viejos rencores a menos que fuera realmente necesario.

Si Alanic tuviera alguna información sobre Silverlake que considerara importante, ya se la habría contado.

Al cabo de un rato, Zorian tomó un bolígrafo y lo lanzó a la cabeza de Zach. Aunque tenía los ojos firmemente cerrados, Zach levantó inmediatamente la mano y tomó el bolígrafo del aire antes de abrir los ojos.

“¿Cuánto has oído?” Le preguntó Zorian.

“La mayor parte.” Admitió Zach.

“¿Y?” incitó Zorian. “¿Qué te parece?”

“No tengo mejor idea.” Dijo Zach encogiéndose de hombros.

Tampoco Zorian, con toda sinceridad.

Bueno, eso no era del todo cierto…

“De acuerdo.” Dijo Zorian, levantándose de su asiento. “Supongo que lo haremos, entonces. Sin embargo, creo que hay que hacer una ligera modificación.”

“Leve, ¿eh?” Dijo Zach con una sonrisa.

“Si vamos a obtener el máximo de tiempo de la Sala Negra modificada, la mano de obra adicional no es suficiente.” Dijo Zorian. “Necesitamos un mago de dimensionalismo del más alto calibre si queremos obtener resultados realmente espectaculares.”

“¿Y qué? Esos no crecen exactamente en los árboles.” Señaló Zach, lanzándole la pluma. “¿Dónde vamos a encontrar uno de esos?”

Zorian atrapó el bolígrafo que volaba hacia él con práctica facilidad.

“¿Qué tan apegado estás a la corona que le quitamos a Quatach-Ichl?” Le preguntó Zorian a Zach con una sonrisa cómplice.

La expresión de Zach decayó inmediatamente.

“Oh, no puedes hablar en serio…” Se quejó Zach.

Oh, pero lo estaba. Realmente lo estaba.

“Vamos.” Le dijo Zorian, indicándole que se levantara del suelo. “Vamos a hablar con nuestro lich favorito.”

…

En algún lugar de Eldemar, un campo ardía.

Dos adolescentes enmascarados se enzarzaban en una feroz lucha contra un antiguo lich de Ibasan, y el paisaje que les rodeaba quedaba devastado a su paso. Antes había sido un campo de trigo en plena floración, pero ahora era sólo una tierra cenicienta cubierta de cráteres. Los restos rotos de siervos no muertos y gólems ensuciaban el suelo, y extrañas formaciones rocosas surgían del suelo en lugares donde los dos bandos intentaban sepultarse mutuamente en piedra sólida.

En algún lugar, pensó Zorian, un granjero iba a estar muy desolado cuando viera lo que le había ocurrido a su cosecha.

Esta era la tercera vez que él y Zach se enfrentaban así con el lich en los últimos días. Sin embargo, esto estaba bien en lo que respecta a Zorian. Consideraba que esto era simplemente una parte de su negociación con Quatach-Ichl, más que una pérdida de tiempo. Estaban demostrando al liche que eran amenazas legítimas y que debía tomarlas en serio. Anteriormente, cuando le habían arrebatado la corona en esta reanudación, lo habían hecho mediante una emboscada y empleando algo que podía considerarse un mero truco. Con estos combates, estaban demostrando a Quatach-Ichl que había algo más que eso.

Quatach-Ichl no había dejado de buscarlos en todo este tiempo, por supuesto. No tenía ni idea de que fueran Zach y Zorian los que le habían robado la corona, ya que se habían disfrazado cuando le habían tendido la emboscada y habían cubierto muy bien sus huellas, pero de alguna manera había conseguido averiguar la existencia de su grupo en general. Parecía haber identificado a Xvim, Alanic, Ilsa y Kyron como los líderes del grupo, posiblemente porque se relacionaban con las autoridades con relativa frecuencia. Había intentado atacarlos saqueando sus casas y demás, pero no había sido muy eficaz. Todos los “viajeros” temporales ya habían abandonado sus hogares habituales y no eran tan fáciles de atrapar. Además, no podía ser demasiado descarado a la hora de destrozar las cosas o pondría en peligro sus propios planes de invasión.

Este tipo de situación debía ser bastante frustrante para el antiguo liche, porque los había atacado inmediatamente cuando se habían presentado de nuevo ante él. Ni siquiera les había dado la oportunidad de hablar. Grosero.

Una gigantesca y centelleante bola de luz roja atravesó el aire hacia Zorian. La empujó con la mano, haciendo que una onda cónica de luz arco iris apenas visible la cubriera. Se deshizo al instante, revelando una flecha más tenue, pero mucho más peligrosa, de energías verdes que se precipitaban hacia su pecho.

El simulacro que estaba a su lado puso inmediatamente su brazo en la trayectoria de la flecha, sacrificándolo para proteger a Zorian del golpe. El brazo estalló al mero contacto con el proyectil mágico, anulando el ataque pero bañando a Zorian con una lluvia de metralla metálica. Zorian no intentó defenderse de los trozos de metal que volaban, sino que optó por seguir lanzando su contraataque. La metralla fue detenida por su escudo, un tenue patrón de panal que se hizo visible momentáneamente a su alrededor al absorber el ataque, y luego Zorian terminó su hechizo.

No ocurrió nada visiblemente, pero esto se debió a que sus proyectiles eran totalmente invisibles: un par de discos circulares de fuerza cortante se dirigieron hacia el liche, que en ese momento estaba ocupado esquivando enormes rocas y bolas de fuego que Zach estaba enviando hacia él.

Junto a ellos, Princesa lanzó un fuerte rugido al aire con seis de sus muchas cabezas, las dos últimas ocupadas en masticar la garganta de un águila gigante que consiguió arrancar del aire. El gran pájaro colgaba sin fuerzas de sus mandíbulas, y sus jinetes no aparecían por ninguna parte. La lucha había durado lo suficiente como para que un grupo de respuesta eldemariano llegara hasta ellos e intentara involucrarse en la pelea. Por desgracia para ellos, ninguno de los dos grupos había apreciado su interferencia. Sus jinetes de águila habían perdido al menos la mitad de sus efectivos: se podían ver las cáscaras carbonizadas de sus águilas y magos mezcladas entre los restos del campo de batalla si se miraba con suficiente atención. Las águilas restantes volaban ahora con inquietud en el cielo, manteniendo la distancia y limitándose a observar.

Varios lugares en la distancia también echaban humo. Eran los lugares en los que las fuerzas eldemonianas habían tratado de establecer posiciones de artillería para alcanzarlos desde la distancia. Sin embargo, a Quatach-Ichl no le había gustado esa idea, y después de acabar con todos ellos, no se molestaron en hacer un segundo intento.

Zach gritó una orden a la Princesa, y ésta arrojó bruscamente el águila muerta a un lado y desapareció. Bueno, se teletransportó para ser más exactos. Reapareció instantáneamente al lado de Quatach-Ichl, donde al instante intentó morderlo y pisotearlo. Incluso el antiguo liche tuvo problemas para derribar a una bestia tan grande y regeneradora… especialmente cuando Zach y Zorian estaban allí impidiéndole concentrarse únicamente en lidiar con ella.

Distraído como estaba por la hidra y Zach, Quatach-Ichl no se dio cuenta de los discos de corte hasta que fue demasiado tarde y acabó perdiendo uno de sus brazos. Esto, a su vez, le colocó en una situación de desventaja aún mayor y le obligó a gastar muchas de sus reservas de maná para defenderse de ellos y estabilizarse. Ahora que no llevaba la corona imperial, sus reservas de maná ya no eran tan ridículas como antes. Ya no podía sobrevivir a ellos por defecto. Ahora Zach llevaba con orgullo la corona a la batalla, lo que significaba que era Quatach-Ichl quien tenía que preocuparse por una guerra de desgaste.

La batalla continuó durante otros cinco minutos antes de reducirse. Finalmente, los dos bandos se encontraron mirándose mutuamente en una extensión de tierra estéril, esperando que el otro hiciera un movimiento. Zach y Zorian podían presionar su ventaja, por supuesto, pero eso sólo haría que el liche huyera. No tenía sentido, en realidad.

Los segundos pasaban lentamente sin que se viera nada. Los únicos sonidos eran los chillidos ocasionales de las águilas gigantes que sobrevolaban el cielo y los siseos de Princesa hacia ellas y hacia Quatach-Ichl en respuesta.

“Hey.” Dijo finalmente Zach, con la voz mágicamente distorsionada y el rostro oculto tras una máscara blanca y vacía. Se quitó la corona imperial de la cabeza y la hizo girar alrededor de su dedo juguetonamente. “¿Buscas esto?”

La respuesta de Quatach-Ichl fue dispararle uno de sus característicos rayos rojos de desintegración. Sin embargo, Zach no movió un dedo para esquivarlo o bloquearlo. El rayo se curvó anormalmente a su alrededor y falló.

“Podríamos estar dispuestos a devolverlo.” Señaló Zorian, con la voz también distorsionada.

Quatach-Ichl ladeó la cabeza con curiosidad, sin decir nada.

“O podemos seguir con esto un par de días más, supongo.” Añadió Zach. “No sé tú, pero yo disfruto de estos enfrentamientos entre nosotros. Un poco de emoción para animar el día, ¿sabes?”

“Así que quieres hablar, ¿eh?” Observó Quatach-Ichl. Miró a los jinetes de águila de Eldemar que volaban en círculos. “Aunque probablemente este no sea el mejor lugar para hacerlo.”

“Elige un momento y un lugar, entonces.” Dijo Zach. “Pero no nos hagas esperar demasiado tiempo. Estamos en un poco de un límite de tiempo aquí. Si te retrasas demasiado, nos quedaremos con la corona y acabaremos con ella.”

Quatach-Ichl no se molestó en contestarle. Se limitó a recoger una roca del suelo y apretarla con su mano esquelética. Unas brillantes líneas anaranjadas se grabaron en la superficie de la roca antes de desvanecerse. A continuación, el liche arrojó la roca a sus pies y luego se teletransportó.

Zorian recogió la roca. Todavía estaba caliente, y había una hora y una dirección grabadas en ella.

Además de una sola frase al final.

“No llegues tarde.”

– pausa –

Zorian no tenía intención de contarle a Quatach-Ichl lo del bucle temporal ni de intentar convencerle de que les ayudara a salir. Obviamente, eso les estallaría en la cara. El antiguo liche no tenía ninguna motivación para sabotear los planes de su yo original ayudándoles a escapar al mundo real. La última vez que se dio cuenta de que no era más que una copia en un mundo duplicado, no tuvo ningún reparo en sacrificarse para hacer avanzar la causa de su original paralizándolos. Una persona así no les ayudaría sólo para salvar su propio pellejo, y ellos no tenían nada que ofrecerle realmente.

Pero no tenían que hablarle del bucle temporal. No tenían que pedirle que les ayudara a escapar. Lo que necesitaban en ese momento era más tiempo, y para conseguirlo necesitaban que su proyecto de la Habitación Negra tuviera éxito.

Y con la ayuda de Quatach-Ichl, podría tener un éxito espectacular.

En este momento, se encontraban en una sala privada de uno de los muchos restaurantes de Cyoria, discutiendo esta idea con el líder de Ibasan. Quatach-Ichl estaba disfrazado de humano, y Zach y Zorian habían aceptado venir sin máscara como muestra de confianza.

“A ver si lo entiendo.” Dijo Quatach-Ichl, jugando con su vaso. “Quieren que los ayude a mejorar la sala de dilatación temporal de Eldemar hasta una tasa de dilatación completamente ridícula-“

“Concretamente, necesitamos otros cinco meses.” Dijo Zach, cortando su discurso.

“-¿Y a cambio me vas a devolver mi propia corona?” Remató Quatach-Ichl, fingiendo que no le había oído. “¿No te parece que eso es increíblemente descarado y una tontería para pedir? Quiero decir que recuperaré esa corona. Es sólo cuestión de tiempo.”

“Ves, ahí es donde te equivocas.” Dijo Zach. “Zorian, haz lo tuyo.”

Zorian asintió y comenzó a lanzar el hechizo de la puerta. Quatach-Ichl se puso en guardia al instante, pero sólo se tensó imperceptiblemente y no les atacó ni expresó ninguna protesta. Observó con curiosidad cómo Zorian terminaba de lanzar el hechizo y abría una puerta dimensional en miniatura justo encima de su palma.

Si uno se fijaba bien, podía ver una mancha de agua sin rasgos mirando a través de la puerta.

“Bueno… ¿ya está hecho?” Dijo Quatach-Ichl con duda. “Puedes lanzar el hechizo de la puerta. No es algo de lo que mucha gente pueda presumir, pero…”

“Escanéalo.” Le dijo Zach. “Mira a dónde te lleva.”

Frunciendo el ceño, Quatach-Ichl hizo precisamente eso, lanzando un montón de adivinaciones para determinar la ubicación del otro lado del portal. Después de dos minutos de jugueteo, se recostó en su silla y miró a Zach con extrañeza.

“Es sólo un trozo de océano al azar, por lo que puedo ver. Muy lejos de cualquier tierra.” Dijo.

“Precisamente.” Dijo Zach, con una sonrisa de oreja a oreja. “Ahora… ¿qué crees que pasaría si lanzamos esta corona a través de ese portal y lo cerramos?”

Los ojos de Quatach-Ichl se abrieron de par en par en señal de asombro y comprensión. La verdad era que las profundidades marinas eran totalmente inalcanzables desde la perspectiva de la humanidad. Incluso el más poderoso de los magos no tendría esperanzas de encontrar algo que hubiera sido arrojado en medio del océano. Incluso un liche como Quatach-Ichl, que no tenía necesidad de respirar y que potencialmente vivía para siempre, se resistiría a la idea de buscar en el fondo del océano una aguja en un pajar.

Si Zach y Zorian realmente eligieran un lugar al azar en el océano, lejos de cualquier tierra, y arrojaran la corona allí… sería apenas diferente de destruirla por completo.

“No lo harían.” Dijo Quatach-Ichl con severidad. “El valor de esa corona-“

“Si no conseguimos que esta Sala Negra funcione, estamos muertos.” Dijo Zach, inclinándose hacia el lich. “Ya está, lo he dicho. Estamos desesperados y nuestras vidas dependen literalmente de que esto funcione. Así que si fracasamos, esta corona nos será totalmente inútil. Entonces, ¿por qué conservarla? Cualquier persona a la que se la demos se convertirá en un objetivo para ti. Es mejor tirarla al mar para que no puedan tenerla.”

“Tú…” Dijo Quatach-Ichl, sin palabras por un momento. Sacudió la cabeza. “Ya veo. Así que o recupero la corona de ti ahora o la pierdo para siempre. ¿Es eso lo que estan diciendo?”

“Eso es lo que estamos diciendo.” Dijo Zach, recostándose en su silla con una brillante sonrisa.

“Además, no finjas que no te interesan las Salas Negras y que ayudarnos con esto es sólo una tarea para ti.” Señaló Zorian. “Sabemos de sobra que llevas tiempo interesado en las instalaciones de investigación de la magia del tiempo que hay bajo Cyoria. Los proyectos de la Sala Negra requieren una gran cantidad de fondos y mano de obra para ser desarrollados, y Ulquaan Ibasa probablemente no es muy abundante en ninguno de los dos. Esto es un poco desafortunado ya que, al ser un lugar lleno de muertos vivientes, es la nación más capaz de explotar este tipo de cosas en todo su potencial. No tienes que preocuparte por los límites de vida si no envejeces. Y definitivamente necesitas toda la ventaja que podáis conseguir, si quieres competir realmente con Eldemar y otras potencias altazianas. ¿Estoy en lo cierto?”

“Hm. Quizá.” Dijo Quatach-Ichl tras una breve pausa. “¿Dices que obtendría toda la información relativa al proyecto de la Sala Negra de Eldemar?”

“¿De qué otra manera podemos esperar que nos ayudes a mejorarla?” Preguntó Zorian. “Sin embargo, estás pensando demasiado en pequeño. No es sólo el proyecto eldemariano al que tendrías acceso. Es también el proyecto Sulamnon, y los proyectos Falkrinean, y el proyecto de todos. Todos los proyectos de la Sala Negra del continente.”

Sacó de su bolsa una carpeta de color rojo brillante y se la entregó a Quatach-Ichl. No contenía notas exhaustivas, por supuesto, pero sí lo suficiente como para dejar claro el tipo de información que Zach y Zorian tenían a su disposición.

Quatach-Ichl hojeó la carpeta, lentamente al principio, pero acelerando a medida que veía más y más. Sus cejas también se fueron elevando a medida que se acercaba al final.

“Esto… ¿cómo han conseguido esto?” Les preguntó. Parecía honestamente impresionado.

“Asaltamos todas las instalaciones de la Sala Negra en el continente y robamos sus notas y datos de investigación.” Dijo Zorian.

“Hmm.” Tarareó ligeramente Quatach-Ichl. “Supongo que esto es realmente muy importante para ustedes…”

Pasaron los siguientes quince minutos discutiendo los detalles del acuerdo propuesto. Aunque Quatach-Ichl nunca estuvo realmente de acuerdo con nada e hizo todo lo posible por parecer desinteresado, Zorian pudo darse cuenta de que poco a poco se lo estaban ganando.

“Hay una cosa que me preocupa mucho.” Dijo finalmente el antiguo liche. “Si acepto esto y te ayudo como acordamos… ¿qué motivo tienes para cumplir tu parte del trato al final? Sí, admitiré cierto interés en la información que tienes sobre Salas Negras, pero la corona que me robaste es la verdadera cuestión. ¿Qué garantía tengo de que me la entregarás al final?”

“Si aceptas ayudarnos, te entregaremos la corona ahora mismo.” Dijo Zorian.

Quatach-Ichl levantó la ceja al verlos. Lo había hecho mucho en esta conversación.

“Sí, de verdad.” Confirmó Zorian.

Zach ya había utilizado la Llave para abrir la puerta. Ahora el único valor de los objetos imperiales estaba en sus habilidades básicas, y aunque la corona era extremadamente útil… necesitaban mucho más la ayuda de Quatach-Ichl en este momento.

Siempre podrían robar la corona que llevaba el original cuando llegaran al mundo real.

“¿Qué te hace pensar que no voy a tomar la corona y marcharme riendo?” Preguntó Quatach-Ichl con curiosidad.

“Podrías hacerlo, sí.” Dijo Zach. “Sin embargo, no creemos que lo hagas. Eres un tipo de no-muerto honorable.”

“Huh. No sé si sentirme satisfecho de que mi reputación sea tan buena o despreciarte por ser tan tonto.” Dijo el lich.

“¿Significa eso que estás de acuerdo con el trato?” Le preguntó Zach.

“Déjame hacerte una pregunta.” Dijo el líder de Ibasan. “¿Qué te hizo pensar que podrías trabajar conmigo en esto? Es decir, sí, está claro que me investigaste durante bastante tiempo antes de hacer tu jugada. Incluso lo hiciste sin que me diera cuenta de que alguien estaba conspirando contra mí, y una parte de mí no puede dejar de estar impresionada por ello. Sin embargo, sigue pareciendo muy extraño que te sientas lo suficientemente seguro como para proponer este trato. Parece muy arriesgado.”

“Vivimos una vida muy arriesgada.” Dijo Zach, sonriendo.

“Y, sin embargo, sigues vivo.” Observó el liche con una sonrisa propia más apagada. “Está claro que no es sólo una cuestión de exceso de confianza, entonces.”

“Si te respondemos a esta pregunta, ¿responderás a una de las nuestras?” Le preguntó Zorian.

“Claro.” Dijo Quatach-Ichl, agitando la mano delante de él sin cuidado. “Pregunta.”

“¿Por qué estás trabajando con el Culto del Dragón del Mundo para liberar al primordial atrapado en Cyoria?” Preguntó Zorian. “Me niego a creer que alguien como tú sea ignorante de lo que está enredando exactamente. No se trata de una invocación elegante que desaparecerá en unas horas, ni de un simple monstruo poderoso. Esta es una criatura que incluso los dioses tuvieron problemas para matar. ¿Por qué soltarías esa cosa en el mundo? Puedo ver que a un mago pícaro normal no le importan mucho las consecuencias, pero seguro que a ti sí. Tienes una patria que te importa mucho, y probablemente tienes la intención de seguir vivo durante mucho tiempo.”

“Para siempre.” Dijo Quatach-Ichl. “Tengo la intención de vivir para siempre.”

“¿Entonces por qué?” Preguntó Zorian. “¿Por qué liberar a una entidad divina que bien podría destruir todo en unos pocos siglos?”

El lich le miró durante unos segundos, con cara de diversión.

“¡Ja, ja!” Se rió el lich. “Entonces, sí sabes de todo el asunto de la invasión del que formo parte.”

“Sí.” Confirmó Zach. “Lo sabemos.”

“Como esperaba.” Respondió Quatach-Ichl. “Supongo que eso responde a mi pregunta, ¿no? Si conoces la trama de la invasión, ya sabes que estoy dispuesto a entrar en tratos altamente arriesgados y descabellados si los beneficios son lo suficientemente grandes. Pero de todos modos, sobre tu pregunta… la cosa es que no creo que al primordial se le permita andar libre tanto tiempo. No importa los siglos, ¡no creo que vaya a durar dos semanas!”

“¿Por qué?” Preguntó Zach, frunciendo el ceño.

“Porque tengo fe en los ángeles.” Dijo el lich.

¿Qué?

“Suena extraño que alguien como yo diga eso, ¿no?” dDjo Quatach-Ichl, sonriendo con complicidad. “Pero es cierto. Puede que los dioses se hayan ido, pero los ángeles todavía están por aquí y no tengo ninguna duda de que harían todo lo posible para volver a sellar o matar al primordial. Sus restricciones limitan su capacidad para inmiscuirse en el mundo físico, por lo que es fácil subestimarlos, pero tienen algunos seres y armas realmente asombrosos de su lado. Yo debería saberlo; los he visto luchar personalmente unas cuantas veces. Un primordial no debería ser imposible de manejar para ellos.”

“Así que quieres liberar al primordial, sabiendo que los ángeles se encargarían de él mucho antes de que sea tu problema…” Dijo Zorian.

“Sí.” Confirmó el lich. “Francamente, mi principal preocupación no es que los ángeles no sean capaces de manejarlo… mi principal preocupación es que se encarguen de él demasiado rápido y que el daño de su liberación y posterior alboroto tenga un alcance demasiado limitado. Ordené arrasar todos los templos al principio de la invasión, pero me temo que no sea suficiente. Los ángeles pueden ser sorprendentemente sutiles y astutos cuando quieren. Por lo que sé, pueden estar trabajando contra mí incluso ahora.”

No tenía ni idea.

“En realidad somos muy afortunados.” Continuó Quatach-Ichl, sonando muy engreído. “Es probable que la capacidad de los ángeles para interferir en nuestros planes sea aún más limitada debido a las recientes… hmm, complicaciones en las esferas espirituales.”

“¿Te refieres al hecho de que todas las comunicaciones con el mundo espiritual se han cortado últimamente?” Preguntó Zorian.

“Hmm. Muy bien informado, por cierto.” Murmuró Quatach-Ichl en voz baja. “Sí, eso. Es bastante inesperado, pero no inoportuno. Se podría decir que el mismísimo cielo me está ayudando, ¡ja, ja!”

Un pequeño silencio descendió sobre la escena.

“Entonces.” Dijo Zach. “¿Tenemos un trato o no?”

“Supongo que sí.” Dijo el lich. “Debo estar volviéndome senil en mi vejez, pero te daré una oportunidad.”

“Oh sí, una cosa más.” Dijo Zorian. “Como que también nos acercamos a la Orden Esotérica del Dragón Celestial sobre esto y algunas otras cosas. Desgraciadamente, se han mostrado más irracionales al respecto que tú, así que como que hemos acabado secuestrándolos.”

Arrojó un pequeño cuadro sobre la mesa. Era muy realista y representaba a un grupo de hombres atados y amordazados. No había ninguna prueba de que el cuadro fuera real, por supuesto, pero Quatach-Ichl frunció el ceño al verlo y permaneció en silencio.

“Ya que estamos trabajando juntos ahora, esperábamos que pudieras ayudarnos a convencerlos de que cooperen.” Dijo Zorian. “Como mínimo, necesitamos su ayuda para que este acuerdo entre nosotros funcione realmente. De lo contrario, me temo que nos veremos obligados a someterlos a nuestras… intensas técnicas de cooperación.”

“Hmph. Por supuesto, los idiotas incompetentes fueron capturados.” Murmuró Quatach-Ichl.

Arrojó la foto sobre la mesa antes de lanzarles una mirada más cautelosa y especulativa. A continuación, levantó la mano hacia ellos, con la palma hacia arriba.

“La corona.” Exigió, agitando la mano.

Con un suspiro, Zach se llevó la mano a uno de sus bolsillos y sacó la corona imperial. Le dedicó una mirada de tristeza antes de colocarla lenta y cuidadosamente en la palma de Quatach-Ichl.

El lich se colocó inmediatamente la corona en la parte superior de la cabeza, y una red de líneas geométricas se encendió de inmediato en toda su piel y parpadeó peligrosamente. Por un momento, su disfraz cayó y su forma esquelética negra se hizo claramente visible, pero luego volvió a la “normalidad” y su apariencia humana quedó intacta.

La corona ya no era visible, oculta bajo la magia que Quatach-Ichl utilizaba para mantener su apariencia de ser vivo.

“Bien.” Dijo. “Llévame a esos payasos y hablaré con ellos. Cooperarán.”

– descanso –

Las cosas se desarrollaron muy rápidamente después de eso.

Zorian estaba honestamente sorprendido de lo bien que salieron las cosas. Temía que los magos secuestrados se negaran a trabajar o que arrastraran los pies siempre que fuera posible. Temía que Quatach-Ichl se quedara con la corona y los abandonara a su suerte mientras se reía de su estupidez. Temía que los líderes de la secta lo sabotearan todo por despecho, resentidos por haber sido obligados a aceptar sus planes.

Nada de esto ocurrió. La mayoría de los investigadores secuestrados optaron por trabajar con ellos en lugar de mostrarse desafiantes. Un número sorprendente de ellos estaba incluso entusiasmado con el proyecto, una vez que se dieron cuenta de en qué habían sido reclutados para trabajar. Probablemente ayudó el hecho de que Zach y Zorian les prometieran que podrían llevarse toda la documentación relacionada con el proyecto a casa cuando terminaran. Aunque se mostraron algo escépticos al respecto, la magnitud del proyecto pareció tranquilizar a la gente. No era posible que mataran a tanta gente sólo para callar a todo el mundo, ¿verdad?

Quatach-Ichl era un esqueleto de su palabra. Al igual que nunca había intentado engañarles después de aceptar enseñarles sus habilidades mágicas, no intentó librarse de ayudar en el proyecto una vez que se comprometió a ello. Lo cual era genial, porque su ayuda era increíblemente útil y nunca habrían llegado tan lejos como lo hicieron sin él. Era más que un simple sustituto de Silverlake: era mucho mejor que ella y, sinceramente, Zorian lamentaba que no pudieran reclutarlo para que trabajara también en el proyecto de salida del bucle temporal. Con su ayuda, sus posibilidades habrían mejorado enormemente.

Por desgracia, la idea de informarle sobre el bucle temporal seguía siendo tan insensata como siempre.

“Incluso si Túnica Roja hubiera salido del bucle temporal gracias a un acuerdo con Panaxeth, todavía tenía que encontrar una manera de hacer que su marcador temporal durara más allá del límite de tiempo de seis meses.” Le dijo Zorian a Zach cuando estaban discutiendo el tema en un momento dado.

“¿Crees que no fue Panaxeth quien le ayudó a modificar eso?” Preguntó Zach.

“Puede que lo hiciera, pero dudo que el primordial hiciera realmente alguna modificación por sí mismo. Puede que le diera pistas e instrucciones a Túnica Roja, pero aun así necesitaba encontrar a alguien que lo hiciera por él.”

“Y crees que ese alguien era Quatach-Ichl.” Adivinó Zach.

“Sí.” Confirmó Zorian. “Sin embargo, si Quatach-Ichl ayudó a Túnica Roja a adquirir un marcador permanente, ¿por qué no iba a adquirir uno él mismo?”

“Tal vez no pudo.” Ofreció Zach. “Quiero decir, el hecho de que los marcadores temporales no funcionen en las personas durante seis reinicios después de que se agote el marcador temporal anterior indica claramente que no es el marcador el que hace el recuento. Es la Puerta Soberana y el Guardián del Umbral.”

“¿Entonces?” Preguntó Zorian.

“Eso significa que la modificación de un marcador temporal tiene que hacerse antes de que la Puerta Soberana lo procese de alguna manera. Con toda probabilidad, eso significa que cualquier cambio en ellos debe hacerse antes de que termine el reinicio en el que obtuvieron el marcador. Sabemos por tu ejemplo que el Guardián sólo puede hacer ciertas cosas al final del reinicio, y ésta es probablemente una de ellas. Esto también explicaría por qué nunca conseguimos encontrar una forma de modificarlos que funcionara. En el momento en que terminó el primer reinicio se perdió la oportunidad, y nunca nos dimos cuenta.”

“Ah.” Dijo Zorian. Eso sí que tenía mucho sentido… “¿Así que crees que Quatach-Ichl ya era un viajero temporal desde antes de que entrara Túnica Roja?”

“No lo sé. Sólo estoy lanzando la idea, supongo.” Dijo Zach encogiéndose de hombros. “¿Qué crees que pasó?”

“Creo que tal vez Quatach-Ichl ni siquiera quería salir del bucle temporal, aunque lo descubriera.” Dijo Zorian. “Quiero decir, definitivamente no a través del método que usaron Túnica Roja y Silverlake. ¿Entrar en un pacto de muerte con un primordial? Ni hablar. Y salir físicamente por tu cuenta es muy difícil. No creo que ni siquiera Quatach-Ichl hubiera podido lograrlo, teniendo en cuenta la cantidad de esfuerzo que tuvimos que poner en ello. Tal vez simplemente hizo un trato con Túnica Roja, similar al que tengo con Xvim, Kael y los demás. Una vez que sale, le da a Quatach-Ichl una montaña de notas y otra información, y a cambio ayuda a modificar el marcador de Túnica Roja.”

“Todavía podría haber exigido un marcador temporal propio y modificarlo.” Señaló Zach. “Por si acaso, ya sabes.”

“Sí, supongo.” Dijo Zorian después de un rato. “No sé. Tal vez sea como dices, y simplemente no pudo. Podría ver a Panaxeth dándole a Túnica Roja una solución muy específica hecha a medida para él solo. Probablemente no quiere que nadie salga sin hacer un trato con él.”

Su interacción con el Culto del Dragón del Mundo fue muy adversa al principio. Por un lado, los habían secuestrado y chantajeado para que trabajaran con ellos, así que era inevitable que no estuvieran muy entusiasmados con la cooperación. Tampoco ayudó el hecho de que Zorian evacuara a todos los metamorfos de la ciudad e informara a los líderes del culto de que no se permitiría el sacrificio de niños en su intento de liberar a Panaxeth de su prisión. Eso provocó muchos gritos e incluso un breve intercambio de hechizos de combate.

Sin embargo, los líderes del culto acabarían viendo la luz cuando Zach y Zorian les mostraron la Puerta Soberana. No explicaron a los cultistas qué hacía exactamente el objeto, pero sí les dijeron que era un artefacto divino que contenía parte de la esencia del propio Panaxeth… y que, por tanto, podía utilizarse como llave para abrir la prisión de Panaxeth. Una llave mucho mejor que la esencia de sangre de metamorfos que originalmente planeaban usar para el propósito, también.

Aunque su descripción era engañosa, los hechos básicos eran totalmente ciertos: dentro de la realidad del bucle temporal, la Puerta Soberana podía utilizarse como llave para abrir la prisión de Panaxeth. De hecho, utilizar la Puerta del Soberano era la parte clave de su plan para salir del bucle temporal. Esto había sido cierto mientras contaban con la cooperación de Silverlake y lo era ahora.

A Zorian le preocupaba un poco que los cultistas se dieran cuenta de demasiadas cosas si se les daba acceso a la Puerta del Soberano, pero afortunadamente eso nunca ocurrió. Estaban encantados con ella, pero sólo porque era una llave mejor y más elegante para liberar a Panaxeth de su prisión. Nunca se dieron cuenta de lo que realmente ocurría en su interior.

Teniendo en cuenta que se trataba de un artefacto divino, y que esos eran notoriamente difíciles de descifrar, Zorian probablemente no debería haberse sorprendido por ello.

En cualquier caso, sus planes salieron a la perfección. Mejor de lo que podían esperar, incluso. Habían excavado una enorme instalación subterránea, remodelado toda la red geomántica local para alimentar su creación, y luego habían rodeado el orbe imperial con capas y capas de complicadas protecciones y barreras hechas de materiales extremadamente caros. El coste de todo el proyecto era suficiente para llevar a la quiebra a un país pequeño y haría dudar incluso a una nación importante como Eldemar y Falkrinea si tuvieran que pagarlo. Al final, incluso Quatach-Ichl parecía estar un poco inquieto por la cantidad de recursos y esfuerzos que se estaban dedicando a esta cosa.

Pero no importaba, porque se mantuvo fiel a su palabra y el proyecto se terminó a tiempo. Seis días antes del final de la reanudación, la Sala Negra mejorada estaba terminada. Una gran multitud de personas -viajeros del tiempo, líderes de la secta y los más entusiastas de los investigadores secuestrados- se amontonaron en el orbe imperial y entonces se activó la dilatación del tiempo.

Pasarían los siguientes cinco meses dentro del orbe imperial. Fuera, no pasaría ni un solo día.

Quatach-Ichl no se unió a ellos en el orbe, a pesar de haberles ayudado a conseguirlo. Esto fue inteligente por su parte, porque Zach y Zorian lo habrían matado en el momento en que el orbe estuviera aislado del mundo exterior y le habrían robado la corona de nuevo. Zorian no estaba seguro de si Quatach-Ichl podría haber escapado de vuelta a su filacteria si lo mataban dentro del orbe del palacio, pero incluso si pudiera no les importaría. Lo importante era que no podía escapar cuando lo dominaran dentro del orbe, y que tenerlo dentro durante los cinco meses era un riesgo demasiado grande. Los líderes de la secta eran… manejables. Alguien como Quatach-Ichl no lo era.

En cualquier caso, los próximos cinco meses consistirían en mejorar las habilidades de todos para que pudieran ayudar con el plan de salida final, fabricar las piedras de protección y los planos necesarios para preparar el terreno, etc. Sería un poco difícil ocultar el verdadero significado de todos los preparativos a los líderes de la secta y similares, pero Zorian no se oponía a matarlos simplemente si acababan revelándoles demasiado, así que daba igual.

Sin embargo, Zorian tenía otra cosa que quería hacer. Algo que quería mantener oculto a la mayoría de la gente… incluyendo a Zach.

Así, reunió a la mayoría de los aranea viajeras, además de Xvim y Daimen, y los llevó a uno de los rincones aislados de la dimensión orbital para que hablaran.

“Qué grupo tan extraño has reunido.” Comentó Xvim. “Parece que aún no estas satisfechos con tus habilidades de magia mental, si estoy leyendo bien la situación.”

“¿En serio?” Se quejó Daimen. “¿No eres lo suficientemente bueno en eso, ya?”

“Nunca se es lo suficientemente bueno en la magia mental.” Respondió una de las aranea.

“En efecto.” Dijo Zorian. “Es mi mejor habilidad, y es bueno seguir trabajando en ella. Sin embargo, no te he traído aquí para trabajar en mis habilidades generales de magia mental. Lo que quiero… es descubrir una forma de superar el hechizo de Mente en Blanco y apuntar a una persona con magia mental de todas formas.”

Una mirada de comprensión entró en los ojos de todos. Incluso los aranea -su lenguaje corporal era un poco difícil de leer, pero Zorian ya lo había percibido.

Entonces todos se pusieron a trabajar.

– pausa –

El intento de fuga tenía que producirse a finales de mes, el día de la Fiesta del Verano. El razonamiento era idéntico al que utilizaron los ibasanos y los cultistas para lanzar su invasión en ese momento concreto: era el momento álgido de la alineación planetaria, cuando la magia del dimensionalismo era más fuerte.

Cuando el grupo abandonó el orbe imperial, sólo quedaban cinco días para la fecha límite. No era mucho, pero era suficiente para hacer los preparativos necesarios. La instalación de investigación de magia temporal fue completamente reutilizada como parte del ritual de salida. Grandes secciones del agujero estaban cubiertas de fórmulas de hechizo talladas e incrustadas con extrañas piedras metálicas de protección. Los cultistas que habían pasado cinco meses entrenando en dimensionalismo y adivinaciones habían analizado la prisión de Panaxeth y compartido sus resultados con el grupo. Parecían sinceramente agradecidos a Zach y Zorian por la “ayuda” que les habían prestado, lo que hizo que Zorian se sintiera un poco culpable por haber tenido la intención de traicionarlos por completo al final. No lo suficiente como para hacer algo diferente, pero aún así.

Lamentablemente, el plan final que habían acordado tenía algunos detalles desafortunados. El plan original consistía en utilizar la prisión de Panaxeth como puente, abriendo una puerta dimensional que conectara un punto del bucle temporal con el mismo punto del mundo real. Ese plan era ahora en gran medida inviable. Silverlake había sido la única que sabía cómo interactuar con la prisión del primordial con la suficiente delicadeza como para hacerlo posible. A pesar de sus esfuerzos por intentar desarrollar esa habilidad en algunos de los suyos, no habían conseguido duplicar sus hazañas. No ayudaba el hecho de que, obviamente, no podían experimentar con la propia prisión primordial mientras estuvieran dentro del orbe imperial: sólo podían trabajar en sus habilidades generales de dimensionalismo e intentar adivinar qué era necesario para interactuar con ella de forma adecuada.

Sin embargo, aunque el plan original ya no era posible, tenían una alternativa. Sólo que este plan requería que abrieran la prisión de Panaxeth y luego sacrificaran el orbe imperial para que sirviera de puente que necesitaban para conectar las dos realidades.

Había dos problemas con esto. El primero era que les exigía desestabilizar la prisión del primordial y abrir una grieta en ella, algo que normalmente provocaba un final prematuro del reinicio y que permitiría a Panaxeth extender su influencia fuera de la prisión mientras intentaban formar el puente. Esto se solucionaría encerrando la zona con múltiples capas de membranas dimensionales, de modo que incluso después de abrir una brecha en su prisión, Panaxeth no sería realmente “libre”. No estaban totalmente seguros de que funcionara, pero era la mejor idea que tenían y la teoría era sólida. Sin embargo, aunque funcionara, sólo impediría que la reanudación terminara inmediatamente, no haría nada para evitar que Panaxeth siguiera arrasando.

Por otro lado, usar el orbe imperial de esa manera significaba que no podrían llevarlo con ellos al mundo real. Tendría que quedarse atrás para formar un camino para ellos, lo que limitaría drásticamente la cantidad de cosas que podrían llevar consigo desde el bucle temporal, además de provocar la pérdida total de todas las notas de investigación y los planos que Zorian había almacenado en su banco de memoria.

Eso era… doloroso, como mínimo. Sin embargo, no había otra opción. El orbe imperial era la única dimensión de bolsillo reforzada con poder divino que conocían. Era lo único que conocían que podía soportar las tensiones dimensionales que implicaba el procedimiento. Todo lo demás se rompería en segundos.

Decidir qué llevar y qué dejar atrás fue estresante y dio lugar a muchas discusiones, pero de algún modo consiguieron reducir sus posesiones a un nivel manejable.

Los días pasaron en un abrir y cerrar de ojos, hasta que no hubo más tiempo. El Festival de Verano estaba sobre ellos, y la invasión estaba a punto de comenzar. Zach y Zorian habían tenido la intención de matar a todos los líderes de la secta el día anterior, para asegurarse de que no interferirían en su trabajo, pero sus improbables aliados les sorprendieron accediendo amablemente a apartarse por voluntad propia. La razón oficial fue que habían “descubierto” que su grupo también planeaba liberar al primordial, y que por tanto no había necesidad de que se involucraran. Zorian no creyó eso ni por un segundo, por supuesto. Los líderes de la secta querían controlar el primordial, no sólo liberarlo. Además, Quatach-Ichl nunca estaba muy lejos de los líderes del culto estos días, lo que hacía imposible realizar movimientos directos contra ellos.

A regañadientes, decidieron dejar de lado el asunto. Con suerte, el liche y los cultistas estarían demasiado ocupados luchando contra la ciudad como para intentar sabotear su operación. Habían hecho todo lo posible para preparar de forma encubierta a la ciudad y a sus defensores para la próxima invasión, así que los atacantes deberían tener las manos llenas en ese sentido. Se limitaron a realizar la última ronda de preparativos y se dispusieron a esperar.

Todo estaba listo.

Zorian se giró hacia Zach.

“Si esto falla, estoy muerto.” Le dijo.

Zach se removió incómodo.

“Puede que el Guardián haya estado mintiendo por alguna razón.” Dijo. “Tal vez te despiertes al comienzo del próximo reinicio y-“

“Tal vez.” Dijo Zorian, cortándolo. Aunque realmente lo dudaba. “Sin embargo, es mejor planear que las cosas no sean tan convenientes. De todos modos, si todo falla y todos morimos, todo depende de ti. Eres nuestra última y única esperanza.”

“Yo… supongo.” Suspiró Zach, pareciendo realmente dolido ante la idea de que saliera solo de esta cosa. “Mira, sé que esto probablemente suene hueco… pero si te pasa algo, te prometo que cuidaré de tu yo original, ¿de acuerdo?”

“Eso realmente me hace sentir algo mejor.” Dijo Zorian. “Vamos. Está empezando.”

El ritual estaba teniendo lugar dentro del Agujero, en una plataforma flotante. Había un estrado elevado en el centro, sobre el que se encontraba la Puerta Soberana. A Zorian le llamó la atención que se tratara de un montaje muy similar al que el culto había utilizado para su ritual. Realmente habían acabado suplantando su papel en cierto modo, ¿no es así?

Por supuesto, el verdadero montaje que utilizaba su grupo era mucho más amplio que el que los cultistas habían utilizado en el pasado. Aunque el recinto ritual principal consistía en esta plataforma flotante, los mecanismos de apoyo se extendían por todo el inframundo local. Además, todo el espacio que les rodeaba estaba encerrado en varias capas de membranas dimensionales que aislaban el lugar del mundo exterior en la medida de lo posible. No habría ningún trío de magos valientes que simplemente volaran hacia ellos en una esfera de fuerza blanca para desbaratar todo desde dentro, como Zach y Zorian habían hecho con los cultistas en uno de los reinicios anteriores.

Todo el grupo se dispuso en una serie de tres círculos concéntricos. Zach, Zorian, Daimen y Xvim estaban en el centro, rodeando la Puerta Soberana. Eran las personas más expertas en dimensionalismo, y por lo tanto las más cruciales para el esfuerzo. Alrededor de ellos había docenas de personas que tenían suficientes habilidades para contribuir, pero no lo suficiente como para asumir la pesada carga de la que eran responsables los cuatro principales. Por último, estaba el resto del grupo, que no podía ayudar realmente al trabajo del procedimiento, y sólo podía quedarse atrás y rezar por el éxito de todos. Estaban aquí sólo porque, una vez que la zona había sido encerrada en membranas dimensionales, nadie podía entrar sin perturbar todo y hacer fracasar el ritual. Por lo tanto, si querían sacarlos fuera, tenían que estar presentes dentro mientras se realizaba el ritual.

Después de algunos gritos y empujones, todos estaban en su posición asignada y (con suerte) sabían qué hacer. Empezaron a lanzar.

Durante los primeros cinco minutos, no ocurrió gran cosa. El aire sobre la plataforma se deformaba y retorcía como el aire caliente del verano, pero no ocurrió nada más que eso. El grupo tenía que ser excepcionalmente cuidadoso con el trabajo de los hechizos y el tiempo, y eso significaba que el trabajo iba a ser lento. Sin embargo, todo iba bien, así que…

Las paredes del Agujero se agitaron, enviando polvo y guijarros por todas partes y haciendo que la fórmula del hechizo inscrita en las paredes brillara y parpadeara con una ominosa luz azul. Un profundo sonido retumbante emanó de algún lugar en la distancia, como el gruñido de una bestia titánica.

Mierda. ¿Qué demonios estaba pasando fuera? ¿Qué estaban haciendo Quatach-Ichl y los cultistas?

“¡Mantengan la concentración!” Xvim advirtió. “Estamos en un momento crítico…”

Otro temblor, este aún más fuerte, sacudió todo el lugar y todo se fue al infierno de repente. La brillante y controlada brecha hacia la que trabajaban se descontroló rápidamente, y una grieta negra e irregular se manifestó de repente en el aire a su alrededor.

“¡Mierda!” Zach juró. “¡Suprímelo! ¡Suprimirlo!”

Pero era demasiado tarde. Un enjambre de tentáculos de color marrón oscuro, con forma de cuerda y cubiertos de espinas, salió a toda prisa de la grieta e hizo que todos se dispersaran de sus posiciones.

La grieta se ensanchó, revelando un gigantesco ojo inhumano de tres lóbulos que acechaba detrás de la barrera dimensional, y más tentáculos salieron corriendo para enfrentarse a ellos. Éstos eran más gruesos y tenían unas manos bastante parecidas a las de un ser humano en su extremo.

Aunque las cosas habían ido mal, no todo estaba perdido. Habían hecho el ritual con ciertas tolerancias, y este era todavía un resultado manejable. Rápidamente, muchas de las personas que se encontraban en el tercer círculo del ritual se precipitaron hacia delante y comenzaron a luchar contra los tentáculos. Personas como Kyron y Taiven no tenían habilidades con las que ayudar al ritual en sí, pero tenían mucho poder de combate y ninguna otra tarea que los distrajera. Cargaron sin miedo contra la masa primordial invasora, quemando temerariamente su maná para mantenerla alejada de Zorian y los demás.

En cuanto a Zach y Zorian, estaban ocupados suprimiendo la brecha y podían ofrecer muy poca ayuda. Si perdían la atención aunque fuera un segundo, Panaxeth los abrumaría antes de que pudieran parpadear. Esquivaron frenéticamente los tentáculos que se agitaban, dando forma y estabilizando la brecha en algo manejable.

Zorian se dio cuenta de que a una de las “manos” cortadas por la mitad por Taiven le crecieron piernas y garras y se lanzó hacia ella. Taiven acabó placada en el suelo, sin poder lanzar casi nada. Kyron consiguió quitarle esa cosa de encima, pero tuvo que ser arrastrada a un lado, fuera de la lucha.

También sangraba mucho, dejando un grueso rastro de sangre mientras la arrastraban hasta el borde de la plataforma. Zorian no tenía ni idea de si iba a vivir, y no podía permitirse comprobarlo en ese momento.

No muy lejos de allí, una de las aranea intentó bloquear uno de los delgados y espinosos tentáculos con un escudo de fuerza, pero descubrió que sus defensas eran insuficientes. El tentáculo atravesó su escudo y se enrolló rápidamente alrededor de su torso varias veces. Fue entonces cuando descubrieron que las espinas no sólo estaban muy afiladas, sino que también eran finas y con hojas de afeitar como una navaja. El agudo grito de la aranea se cortó rápidamente cuando las espinas cortaron sin esfuerzo su exoesqueleto y la convirtieron en un cadáver mutilado.

A continuación, el tentáculo recogió el cadáver y comenzó a agitarlo como un sangriento mayal, enviando sangre y vísceras por todas partes. Algunos de los magos entraron en pánico o se estremecieron cuando la sangre subterránea les salpicó por todas partes, aunque no se produjera ningún daño real, y sus esfuerzos por mantener la brecha bajo control empezaron a fracasar.

“Maldita sea.” Maldijó Zorian, metiendo la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacando un puñado de esferas de acero densamente cubiertas de fórmula de hechizo. Había esperado guardarlas para más tarde. Las necesitaba más tarde. Pero si no las usaba ahora, estaban acabados.

Lanzó las esferas hacia la grieta de arriba y éstas se alinearon espontáneamente a su alrededor formando un anillo que giraba rápidamente antes de empezar a brillar. Los tentáculos del primordial reaccionaron rápidamente, cambiando de dirección y tratando de desgarrar la formación de esferas, pero afortunadamente el resto del grupo se dio cuenta inmediatamente de que no podían dejar que eso sucediera. Un enjambre de rayos multicolores, balas y proyectiles más exóticos interceptó los tentáculos, deteniendo su carga por un momento.

Un momento fue suficiente. Las esferas estallaron en una luz blanca cegadora, cegando a todos por un momento, y luego la grieta se redujo abruptamente. Algunos de los tentáculos, separados de la fuente de su masa por el encogimiento, cayeron del cielo y se estrellaron contra la plataforma con un fuerte golpe.

Sin embargo, su alivio duró poco, ya que los tentáculos pronto empezaron a retorcerse y a burbujear como agua hirviendo, antes de empezar a fundirse en una masa ovoide, parecida a una crisálida.

Alanic fue el primero en actuar, enviando chorros de llamas candentes al capullo en formación, y luego todos se unieron. Sin embargo, la estructura parecía haber desarrollado algún tipo de resistencia a los hechizos que habían utilizado en los tentáculos hasta el momento, porque se resistía obstinadamente a los intentos de erradicarla.

En su interior, una forma horrible comenzó a formarse rápidamente.

Y la Puerta del Soberano empezó a brillar espontáneamente de color blanco, formándose una silueta de la forma familiar del Guardián del Umbral justo encima.

“Mierda…” Zorian no pudo evitar murmurar.

“Usa el orbe.” Dijo Xvim.

“Pero…” Daimen protestó.

“No tenemos otra opción.” Interrumpió Xvim. “No tenemos tiempo. Tiene que ser ahora.”

Tras un momento de indecisión, Daimen se llevó la mano al costado y arrojó el orbe imperial a la grieta. Zach, Daimen, Zorian y Xvim empezaron rápidamente a lanzar capas y capas de hechizos sobre él, intentando integrarlo en la prisión de Panaxeth como habían previsto.

No iba lo suficientemente bien, así que Zorian echó mano de más objetos que había preparado para esto: una colección de tablillas de metal, varios pentagramas hechos de madera tratada alquímicamente y una caja con varios cientos de canicas, cada una de las cuales contenía una fórmula de hechizo tridimensional hecha de alambre de metal. Lo sacrificó todo sucesivamente e incluso quemó parte de su fuerza vital para que sus hechizos golpearan más fuerte. Estaba bastante seguro de haber notado que Zach, Xvim y Daimen hacían lo mismo, quemando su vida para asegurarse de que la fusión funcionara.

Lo consiguieron. El orbe imperial pulsó tres veces con ondas translúcidas de luz arco iris antes de atraer la grieta negra hacia sí. La grieta en el cielo desapareció, pero el orbe parecía seguir atrayendo el espacio a su alrededor. El aire se deformó y onduló, formando una esfera negra sobre el orbe, cuya superficie ondulaba como el agua. A su alrededor, un toro gris humeante surgió, crepitando con energías multicolores. Luego otro, y luego otro, hasta que tres toros grises giraron alrededor de la esfera negra como el carbón, que de repente se había quedado perfectamente inmóvil y sin rasgos.

La salida. Estaba lista.

Por desgracia, fue entonces cuando la forma resplandeciente del Guardián del Umbral terminó de materializarse. No dijo ni una palabra, sino que se limitó a levantar la mano hacia el grupo y soltar un grueso y cegador rayo de energía blanca hacia ellos.

El rayo no llegó a cruzar ni la mitad de la distancia hacia ellos antes de dividirse repentinamente en más de cien rayos más finos, pero igualmente brillantes.

Los simulacros de Zach y Zorian, que antes se mantenían en reserva, entraron en acción. También lo hicieron los gólems de combate que Zorian había fabricado para la ocasión. Pero los rayos eran rápidos y cada uno giraba y pivotaba en el aire como un ser vivo, rastreando el objetivo elegido. Las defensas erigidas a toda prisa no sirvieron para detenerlos, y a Zorian le dolió ver cómo Ilsa, Nora y dos de las aranea morían en el acto cuando los rayos los alcanzaban.

La salida estaba allí mismo, abierta y preparada, y sin embargo cuatro personas habían muerto tan cerca de su salvación.

Algunas personas dispararon un contraataque a la forma espectral del Guardián, pero la entidad no intentó esquivar ni escudarse de los ataques de ninguna manera. Cada ataque que le llegaba simplemente se hundía en su forma resplandeciente y desaparecía. No había ningún indicio de que el Guardián hubiera sufrido ningún daño por los ataques, ni siquiera de que los hubiera notado.

Maldita sea, ¡tenían que empezar la evacuación ya! Zorian empezó a dirigir a sus simulacros para que iniciaran los preparativos, pero fue entonces cuando la crisálida primordial de antes explotó de repente, y una gran bestia vagamente humanoide estalló de ella. Tenía cuatro brazos. Una cabeza esquelética de tres ojos estaba unida a sus hombros a través de un cuello largo y flexible. Su cola era extremadamente larga y fina, y terminaba con un apéndice en forma de mano. Un caparazón brillante y quitinoso lo cubría, tachonado de finas púas como cuchillas.

Rugió horriblemente, con un sonido increíblemente fuerte y chirriante… y luego se dejó caer sobre sus seis extremidades principales y cargó directamente hacia el centro de la plataforma, donde se encontraban Zorian y los demás. Cualquiera que tratara de interponerse en su camino era arrojado a un lado como un muñeco de trapo y cada hechizo que lo golpeaba era resistido con poco resultado.

La forma resplandeciente del Guardián volvió a levantar la mano, con otro rayo brillando en sus dedos.

Y entonces, para añadir un último insulto a todo esto, toda la zona se sacudió y tembló mientras una serie de fuertes estampidos estallaban desde algún lugar de arriba.

El corazón de Zorian se hundió. No había lugar a dudas. Alguien estaba atacando sus terrenos rituales desde el exterior.

Probablemente Quatach-Ichl y los cultistas.

¡Maldita sea! ¿Cómo pudieron…?

No. No, esa era una pregunta tonta. Tenía que concentrarse en el ahora. Tenía que…

El Guardián disparó otro rayo blanco de muerte. Una vez más floreció en cientos de rayos más pequeños, y esta vez no fueron capaces de minimizar los efectos. Zorian se unió a sus simulacros para bloquear todos los que pudo, pero no fue suficiente. Observó, horrorizado, cómo Kael intentaba proteger a su pequeña hija de uno de los rayos con su cuerpo. El rayo los atravesó, matándolos a ambos en el acto.

Kyron consiguió bloquear el rayo, pero eso le distrajo demasiado para enfrentarse a la bestia primordial que corría hacia él por detrás. Su enorme mano con garras lo atravesó, rompiendo su escudo apresuradamente erigido y partiéndolo por la mitad antes de continuar su implacable avance.

Otra serie de explosiones sonó en el exterior del recinto ritual y la fórmula del hechizo que estabilizaba la salida del bucle temporal parpadeó peligrosamente.

Una pequeña y casi imperceptible grieta apareció en el orbe imperial que flotaba justo debajo de la salida. Ya no podía soportar la tensión de mantener el puente hacia el mundo real.

En algún lugar del borde de la plataforma, Zorian pudo sentir que el alma de Taiven se apagaba de repente. Probablemente se desangró hasta morir mientras todos estaban demasiado ocupados luchando por su vida para atender sus heridas.

De repente, Zorian se dio cuenta de que todos iban a morir aquí. Estaban tan cerca, prácticamente habían ganado, y sin embargo…

“A decir verdad, creo que siempre supe que esto acabaría así.” Dijo de repente Daimen con un pequeño suspiro.

Sacó una navaja de su bolsillo y se cortó despiadadamente las muñecas.

“¡Daimen! ¿Qué estás haciendo?” Le gritó Zorian.

“Tienes que vivir.” Le dijo Daimen, sus manos temblaban mientras hacía una complicada serie de gestos con ellas, sus muñecas chorreaban sangre. “Está bien si muero, pero tú tienes que vivir. No dejes que todo sea en vano. No puede ser.”

De repente, empujó sus manos ensangrentadas hacia la salida que se derrumbaba en el aire, vertiendo cada pizca de su fuerza vital en las guardas de estabilización. Las grietas del orbe imperial dejaron de extenderse, la superficie negra de la salida se calmó hasta alcanzar su estado suave y pacífico, y la fórmula de hechizo que recubría las paredes dejó de fluctuar por el momento.

Xvim observó la escena durante un momento antes de centrarse en Zorian.

“Ve.” Dijo. “Zach y yo mantendremos estable la salida mientras tú pasas.”

“Zach no necesita esto, pero tú-” Zorian protestó.

“¡Vete!” Le gritó Xvim. “Zach no puede mantener este establo por sí mismo. Vete ahora.”

Él… podía hacerlo, sí. Podía pasar por sí mismo, abandonando a todos a su suerte. Pero eso…

Miró a los demás, luchando desesperadamente por alejar a la bestia primordial de ellos y manteniendo al Guardián del Umbral ocupado con otros objetivos. Sabían que la salida estaba allí. Podrían haberlo dejado todo y haber hecho una carrera loca hacia la salida con la esperanza de que alguno de ellos lo consiguiera. ¿No sería esa la opción más inteligente, individualmente?

Sin embargo, ninguno de ellos había tomado esa decisión.

Endureciendo su corazón, Zorian dejó de concentrarse en el mantenimiento de la salida, cediendo su parte de la carga a Xvim y Zach, que se esforzaban visiblemente bajo la creciente tensión. A continuación, se agachó y saltó, lanzando un rápido hechizo de vuelo y precipitándose directamente hacia la salida.

La bestia primordial chilló de rabia, aumentando su ritmo. El Guardián se teletransportó repentinamente delante de Zorian, bloqueando su camino y obligándole a evadir y bloquear otra serie de rayos blancos que le perseguían, pivotando en el aire y curvando sus trayectorias para mantenerle en su punto de mira. Algunos de los otros vijaeros le ayudaron, ignorando su propia seguridad para bloquear algunos de los rayos con sus propios hechizos. El techo volvió a temblar, esta vez con más fuerza que antes, pero el sacrificio final de Daimen había permitido que las cosas siguieran funcionando por ahora.

Estaba a sólo unos centímetros de la salida cuando la bestia primordial abrió de repente su enorme boca bestial y disparó una especie de púa ósea dentada directamente hacia su pecho.

A estas alturas era prácticamente una fuerza agotada, y no pudo hacer nada para evitar que el pincho se clavara directamente en su espalda y le atravesara el pecho.

Una explosión de sangre y vísceras salió de él, con todo el pecho destrozado. Tal vez era sólo él que perdía toda la sensación mientras la muerte lo tomaba, pero le pareció que todo se silenció de repente por un momento mientras su hechizo de vuelo fallaba y su cuerpo comenzaba a caer al suelo, dejando un rastro de sangre tras de sí.

Su herida era demasiado grave. Seguro que estaba muerto.

Cerrando los ojos, inició la última contingencia, separar su alma de su cuerpo. Un complicado hechizo de alma que siempre había mantenido funcionando en segundo plano se activó de repente, permitiéndole mantener la conciencia en forma de alma. Sin dudarlo, abandonó su forma moribunda y se precipitó hacia la salida que tenía delante.

Antes de que la bestia primordial o el Guardián del Umbral pudieran detenerlo, ya estaba atravesando, siguiendo caminos invisibles que lo llevarían al mundo real.

Como alma, su capacidad de percibir el mundo real era muy limitada. Seguía líneas invisibles de espacio y tiempo, corriendo a través de un túnel que podía percibir tenuemente frente a él. La mayor parte de su habilidad para navegar en este lugar provenía del hecho de que había absorbido la percepción dimensional del sapo tunelador y había adquirido una considerable destreza con ella en los cinco meses que había pasado en el orbe imperial.

Sin embargo, esa misma habilidad también amenazaba con deshacer todo lo que había logrado. Había unido esa habilidad a sus reservas de maná y a su cuerpo, pero su cuerpo ya no existía. Uno de los pilares que se suponía que anclaba la habilidad a él había desaparecido, y sus reservas de maná se agitaban y agitaban, amenazando con desestabilizarse. Si eso ocurriera, perdería toda capacidad de lanzar hechizos o incluso de dirigir su maná. Al final, todo seguiría fallando. Tenía que aguantar un poco más. Se concentró fuertemente en mantener el control sobre sus reservas de maná, incluso mientras intentaba navegar hacia la salida en el mundo real.

De forma tenue, sintió que el túnel empezaba a derrumbarse tras él. Al parecer, Xvim y Zach habían perdido finalmente su lucha por mantener abierto el pasaje. Nadie, excepto Zorian, había pasado, por lo que pudo ver.

Se impulsó para viajar más rápido.

Por fin había salido. Podía sentir que el espacio se abría a su alrededor, que el túnel terminaba. Por un momento se sintió desorientado, confundido sobre lo que tenía que hacer. Su mente estaba confusa: nunca había pasado tanto tiempo en forma de alma, y menos con reservas de maná desestabilizadoras. Sin embargo, finalmente recordó lo que tenía que hacer. Tenía que encontrar su antiguo cuerpo.

Afortunadamente, eso no era tan difícil. No tenía ni idea de dónde le había depositado la salida, exactamente, pero él y su cuerpo original compartían un cierto vínculo entre sí.

Era difícil fundir mucho como alma pura, pero Zorian podía hacer lo suficiente para fabricarse un par de manos fantasmales. A partir de ahí, todo fue fácil. Un par de adivinaciones para fijar la ubicación de su antiguo yo, un par de teletransportes rápidos para entrar en su habitación y ya estaba allí.

Su antiguo yo estaba durmiendo, felizmente inconsciente de la invasión. Zorian no dudó. Su forma de alma se clavó directamente en el pecho de su antiguo yo, haciendo que el chico jadeara antes de que todo su cuerpo se bloqueara mientras las dos almas empezaban a luchar por la propiedad del cuerpo.

Tal vez fue rápido. Tal vez fue lento. Zorian nunca había librado una batalla de almas ni había poseído el cuerpo de alguien. Lo que sí sabía era que su antiguo yo nunca tuvo una oportunidad. Desde el momento en que atacó, el resultado final nunca estuvo en duda.

Abrió los ojos y miró el techo de su habitación.

Su habitación. Sí. Definitivamente su habitación.

Se levantó para sentarse y miró a su alrededor. Era de noche. Pensó que tal vez se despertaría cuando Kirielle viniera a saltar sobre él, pero entonces recordó que el bucle temporal empezaba técnicamente mucho antes que eso.

Colocó la palma de la mano derecha frente a él. Un fantasmal orbe de luz blanca se balanceaba arriba y abajo justo encima de ella.

El alma de su antiguo yo.

La contempló durante cinco minutos, intentando decidir qué hacer con ella. Ya lo había considerado antes, por supuesto, pero ahora que estaba aquí…

Después de un rato, cerró la palma de la mano alrededor del alma, haciendo que se desvaneciera y pasara a la otra vida.

Hacer otra cosa, parecía… cruel.

Entonces saltó de la cama, echó un vistazo a su oscura y silenciosa habitación y se crujió los nudillos.

Era hora de ponerse a trabajar.