MOL Capítulo 87

Capítulo 87: Agentes de la Corona

En lo más profundo de las selvas de Koth, en lo que por lo demás era una parcela de selva tropical sin importancia, se estaba produciendo una situación. Los árboles se agitaron, los animales abandonaron la zona presa del pánico y la maleza fue pisoteada cuando una gigantesca y furiosa hidra atravesó la zona en busca de su objetivo. Sus ocho cabezas se abrieron en abanico y se abalanzaron con furia sobre todo lo que no se apartó de su camino, rompiendo las ramas bajas y matando a cualquier animal que fuera demasiado lento para huir.

En cuanto a Zorian, que era su objetivo, simplemente siguió corriendo y esquivando mientras se maravillaba de la increíble velocidad con la que la hidra era capaz de moverse a través de la espesa vegetación de la selva. Había pensado que su tamaño le dificultaría las maniobras y le permitiría mantenerse fácilmente por delante de ella, pero había subestimado seriamente su capacidad para arrollar todo lo que se le pusiera por delante sin detenerse. Corría a propósito por el terreno más difícil que podía encontrar y nunca estuvo a punto de perderlo. Seguía constantemente detrás de él.

Un ojo azul, translúcido y ectoplásmico seguía constantemente a Zorian, flotando sobre su cabeza y mirando fijamente a la hidra. Gracias a este ojo, Zorian podía seguir los movimientos de la hidra y esquivar sus ataques, a pesar de estar de espaldas a ella. De lo contrario, si se viera obligado a correr a ciegas o tuviera que frenar periódicamente para darse la vuelta, la hidra ya le habría agarrado cien veces. Aunque el hechizo en sí era muy sencillo, muy poca gente sería capaz de procesar la información desde dos perspectivas diferentes como aquella. El hecho de que Zorian pudiera mirar delante y detrás de él al mismo tiempo, mientras maniobraba a través de un suelo selvático traicionero y lleno de obstáculos, era la prueba de que sus experimentos con la mejora mental estaban dando algún fruto.

La persecución les llevó junto a un tronco caído y podrido, cubierto de musgo y setas. Sin que su cuerpo principal se ralentizara en absoluto, una de las ocho cabezas de la hidra se agachó y lo mordió, levantándolo del suelo y lanzándolo hacia Zorian. Media docena de ciempiés monstruosos y una ardilla muy aterrorizada salieron del tronco podrido mientras éste surcaba el aire, tras haberse escondido en él al notar que la hidra desbocada se acercaba. Zorian reaccionó al instante, realizando unos cuantos movimientos silenciosos y haciendo que una mano ectoplásmica de color rojo brillante se materializara en el aire detrás de él y apartara el tronco de un manotazo. El tronco chocó con el árbol cercano, donde explotó en una lluvia de madera podrida. Tanto Zorian como la hidra se limitaron a atravesar la nube de metralla de madera, uno con la ayuda de escudos mágicos y el otro con el poder de la dureza y la regeneración sobrenaturales.

“¡Zach, qué demonios estás haciendo ahí!” Gritó Zorian. “¡He estado corriendo durante mucho tiempo aquí! ¿Has descubierto la daga o no?”

Zach, que iba detrás de ambos mientras de vez en cuando hacía poses graciosas y agitaba la daga en su mano ante la hidra, pareció detenerse ante la pregunta.

“¡Es difícil, entiendes!” Le gritó.

“¡Me estoy quedando sin maná aquí!” Dijo Zorian. “Si no lo resuelves pronto, cancelaré esto.”

En realidad, la hidra representaba muy poca amenaza para Zorian. Si la situación se volvía demasiado peligrosa, siempre podría haberse teletransportado o simplemente haber volado demasiado alto para que la hidra pudiera alcanzarla. Sin embargo, eso la dejaría libre para darse la vuelta y dirigir su atención hacia Zach, lo que anularía todo el propósito de este montaje. El objetivo de llevar a la hidra en la alegre persecución a través de la selva de Kothic era dar a Zach el tiempo que necesitaba para averiguar cómo utilizar la daga en la hidra. Algo que no parecía ir demasiado bien.

Oh, bueno. Por el lado bueno, si Zach no podía averiguarlo para cuando Zorian se quedara sin maná, sería el turno de Zorian a continuación. En realidad, Zorian prefería que fuera él quien descubriera cómo usar la daga, ya que él y Zach habían acordado que quien tuviera éxito en esto sería el “dueño” de la hidra. Tenía un buen presentimiento sobre sus posibilidades, ya que, a diferencia de Zach, tenía la percepción del alma desbloqueada. Seguramente eso…

“¡Hidra!” Gritó Zach de repente, apuntando dramáticamente con la daga en dirección al monstruo. “¡Ahora soy tu maestro! Arrodíllate ante mí.”

No menos de tres de las cabezas de la hidra miraron hacia Zach, dirigiéndole una mirada de odio y desprecio antes de volver su atención a Zorian de nuevo.

Antes de que Zorian pudiera decir nada, Zach se teletransportó de repente justo encima de la hidra y le clavó la daga directamente en la espalda.

Zorian quería gritar a su compañero de viaje en el tiempo por ser tan idiota. Zach no sólo se había expuesto a un peligro increíble, ya que las cabezas de la hidra podían girar hacia atrás para alcanzar a la gente lo suficientemente tonta como para subirse a su lomo con una velocidad y facilidad increíbles, sino que el chico también había invalidado todo el esfuerzo que Zorian había invertido en asegurarse de que la hidra se centrara en él y sólo en él. Incluso si Zach salía completamente ileso de esta maniobra -y probablemente lo haría, sinceramente-, la hidra ya no le ignoraría a partir de ese momento.

De hecho, en el momento en que Zach apareció en la parte superior de la espalda de la hidra, antes de que terminara de clavar la daga en su carne, el monstruo ya estaba deteniendo su carga, las ocho cabezas volviendo a centrarse en esta nueva amenaza repentina. Sin embargo, en el momento en que la daga se hundió en su espalda, ocurrió algo extraño. En lugar de ignorar la insignificante herida y morder a Zach de todos modos, la hidra se puso repentinamente rígida, como si estuviera paralizada. Sus numerosas cabezas se congelaron en el aire, con las mandíbulas aún abiertas para un mordisco letal, mirando a Zach con ojos confusos e incomprensivos.

“De ninguna manera…” Zorian se quejó débilmente.

“¡Ja, ja!” Zach rió, arrancando la daga de la herida y enderezándose rápidamente. Como la espalda de la hidra no era el terreno más estable, casi perdió el equilibrio al hacerlo y tuvo que emplear varios segundos en estabilizarse. La hidra permaneció completamente inmóvil durante todo eso. Zach golpeó la cabeza de la hidra más cercana un par de veces de forma juguetona. “¿Qué te dije, eh? Ahora sí que soy tu amo. Arrodíllate.”

La orden pareció sacar a la hidra de su parálisis. Sin dudarlo, se arrojó al suelo. Al ser una forma de vida cuadrúpeda, no podía arrodillarse exactamente como tal, así que en su lugar se dejó caer sobre su estómago y bajó sus muchas cabezas en el suelo. Sin embargo, el repentino movimiento desequilibró a Zach, haciéndole caer por la espalda de la criatura con un grito estrangulado. Cayó al suelo con un golpe sordo, aterrizando sobre una de las rocas expuestas, y luego pasó el siguiente minuto y medio rodando por el suelo, dolorido.

Zorian observó a la hidra durante unos segundos antes de decidir no acercarse por ahora. Ya no le atacaba, pero tenía la sensación de que eso podría cambiar si hacía algún movimiento hacia su nuevo “amo”.

“No es posible que esa fuera la frase de comando correcta para activar la daga, ¿verdad?” Preguntó finalmente.

“Ugh. Maldición, esto duele.” Dijo Zach, levantándose trabajosamente mientras usaba la hidra cercana como estabilizador. Hizo lo posible por sacudirse el polvo y deshacerse de las ramas y los bichos pegados en el pelo. “Y no, esa no era la frase de mando. La forma de activar la daga es primero cortarse con ella para establecer la resonancia y luego cortar a la hidra para forjar un vínculo con ella y finalizar el trato.”

Zorian le dirigió una mirada curiosa. “¿Cómo demonios has averiguado eso?”

“Yo, erre que erre, me corté accidentalmente con ella mientras intentaba trastear con ella mientras corría.” Admitió Zach con una risa incómoda. Se volvió hacia la hidra, cuyos numerosos ojos seguían diligentemente todos sus movimientos. “De todos modos, ¡a quién le importa eso! ¡No importa cómo descubrí el uso de la daga, lo único que importa es que la hidra es finalmente mía! Bueno nuestra, pero ya sabes…”

“Sí, sí, lo sé.” Dijo Zorian, chasqueando la lengua. Normalmente le molestaría perder una apuesta así, pero probablemente era mejor así. No había ninguna garantía de que él mismo hubiera descubierto un método de activación tan curioso.

Tanteó un poco la mente de la hidra. Esperaba encontrar a la hidra resentida por haber sido esclavizada de esta manera, pero en cambio encontró a la criatura más bien curiosa. Confundida y un poco asustada también, pero sobre todo curiosa. No parecía albergar ninguna mala voluntad hacia Zach. Zorian nunca había oído hablar de un método de control de monstruos que fuera tan exhaustivo y eficaz, y la hidra debería ser muy resistente al control mental debido a su mente única. Tenía la sensación de que se trataba de algo más que de un simple control: de alguna extraña manera, la hidra estaba condicionada a considerar el vínculo forjado por la daga como algo innatamente legítimo y no luchaba en absoluto contra sus ataduras.

Zorian se debatía entre estar impresionado por el fabricante de la daga por haberla conseguido y perturbado por el hecho de que algo así fuera posible.

En cualquier caso, la amabilidad era sólo hacia Zach. En el momento en que Zorian intentó acercarse, la hidra se puso inmediatamente en pie y se interpuso entre Zorian y su amo, siseando y chasqueando las mandíbulas hacia él de forma amenazante.

“Oh, vamos.” Se quejó Zorian. “Ese tipo no necesita que lo protejas de mí. En todo caso, necesitaría que me protegieran de él si nos peleáramos en serio…”

La hidra no entendía el lenguaje humano, y probablemente no le habría escuchado aunque lo hiciera. Estaba a punto de arremeter contra Zorian cuando Zach le puso la mano en el costado y la detuvo.

“Oye, ya basta.” Dijo Zach. “Ese tipo es nuestro amigo, ¿de acuerdo? Nada de comer amigos.”

Hicieron falta unos cuantos gestos y gritos antes de que la hidra consiguiera entender lo que su nuevo dueño le estaba diciendo, momento en el que le dirigió a Zach algo que recordaba a una mirada incrédula, como si fuera incapaz de creer que Zach fuera amistoso con alguien como Zorian, que la había llevado a una búsqueda inútil durante casi una hora.

“Lo sé, lo sé… puede ser muy molesto, pero es muy útil y, sobre todo, tiene buenas intenciones.” Dijo Zach con sabiduría, acariciando a la hidra suavemente en el flanco.

La hidra dirigió un último siseo infeliz en dirección a Zorian antes de bajarse a regañadientes e indicar que le permitiría acercarse sin atacarle. Posiblemente.

Zorian cruzó las manos sobre el pecho y dirigió a Zach una mirada poco divertida.

“No te preocupes, seguro que con el tiempo te tomará cariño.” Le dijo Zach, sonriendo ampliamente. “La princesa es sólo un poco tímida.”

¿Qué?

” ¡¿Q-Que!?” Soltó Zorian.

“Es un ella.” Dijo Zach, asintiendo sabiamente. “Lo sé, yo mismo me sorprendí un poco cuando lo sentí a través del enlace y-“

“¡No, eso no!” Zorian se quejó. “¿En serio estás nombrando a una hidra ‘Princesa’?”

“¿Por qué no?” Desafió Zach. “¿Qué tiene de malo ese nombre?”

La recién nombrada ‘Princesa’ enfocó tres de sus cabezas hacia él, como si lo desafiara a decir algo.

Estúpido reptil. Ni siquiera entendía de qué estaban hablando, pero sentía la necesidad de ponerse del lado de Zach de todos modos…

“Es un nombre estúpido.” Le dijo Zorian sin rodeos.

“Es un gran nombre.” Discrepó Zach. “Un nombre real para una chica muy real. Es una guardiana con poderes divinos de un objeto imperial… eso es un rango bastante alto si me preguntas. Además, ¿sabes que a la realeza le gusta referirse a sí misma en plural? “Nosotros” esto y “nosotros” aquello… bueno, ¡la Princesa puede hablar de sí misma en plural y ser completamente objetiva! Así que ya está. En realidad es muy inteligente y tú sólo fuiste demasiado crítico para darte cuenta.”

“Ugh.” Gruñó Zorian. “Si esa es tu lógica, ¿por qué no llamarla ‘Reina’ en su lugar?”

“Porque ‘Princesa’ es un nombre más irónico para una hidra gigante.” Admitió Zach.

Zorian pasó los siguientes quince minutos intentando argumentar la cuestión antes de rendirse. Le costó otra hora volver a meter a Princesa en el orbe imperial para transportarla: quería seguir a Zach como un cachorro y no entendía por qué quería abandonarla en el orbe tan pronto después de su unión.

Zorian tuvo que decir que ver a Zach tratando de convencer a una hidra pegajosa de que volvería y de que ella debía quedarse en su sitio era algo divertido.

Tal vez fue bueno que Zach terminara ganando esa apuesta después de todo.

* * *

Tras recuperar el orbe imperial y someter tímidamente a la hidra que lo custodiaba, Zach y Zorian dirigieron su atención hacia el sulrothum del Ziggurat del Sol y el anillo imperial que poseían. Ya sabían que podían robar el anillo si lanzaban un ataque lo suficientemente grande contra ellos, pero eso requería mucho tiempo y esfuerzo. Bueno, la presencia de Princesa en el campo de batalla probablemente haría un poco más fácil un asalto total esta vez, pero seguiría siendo una empresa importante que consumiría mucho de su tiempo y recursos que estarían mejor invertidos en otra cosa.

“Es una pena que Princesa sea demasiado grande para caber en los pasillos del zigurat”, se lamentó Zach. “De lo contrario, podríamos subirnos encima de ella y cargar, pisoteando y apartando cualquier sulrothum que se interpusiera en nuestro camino.”

“Si nuestro ataque fuera tan imparable, los sulrothum probablemente recogerían lo que pudieran y huirían.” Señaló Zorian. “Probablemente huirían bajo tierra, y sería un absoluto dolor de cabeza rastrearlos entonces. Por no mencionar que tienen un enorme gusano de arena de su lado. No queremos entrar en una batalla subterránea con ellos, creo, incluso con Princesa de nuestro lado.”

“Hmph.” Murmuró Zach con disgusto. “¿Qué tal si nos infiltramos en el zigurat a través de esta conexión subterránea, entonces? Podríamos evitar una batalla masiva de esa manera.”

“Tienen a su gusano de arena mascota vigilando constantemente eso.” Señaló Zorian, sacudiendo la cabeza con tristeza. “Apuesto a que nos notan al instante a través de cualquier sentido exótico que tenga esa cosa… y luego derrumba todo el túnel encima de nosotros antes de que podamos hacer nada. Teniendo en cuenta la disposición de la entrada de su mazmorra, creo que fue hecha por el gusano en primer lugar, así que probablemente no tengan reparos en destruirla. Siempre pueden ordenar al gusano de arena que cree otra más tarde.”

Zach se quedó en silencio durante un rato.

“¿Qué tal si… simplemente matan el alma de toda la colonia?” Zach finalmente preguntó. “Quiero decir, me hace un poco incómodo usar tácticas como esa, pero esto es más o menos para lo que se hizo el maldito cuchillo.”

“Definitivamente es una opción.” Dijo Zorian tras una breve pausa. “Sin embargo, probablemente no podríamos atrapar a todos los sulrothum con esto y no sabemos cuántos de ellos conocen el anillo y su importancia. Si matamos a la mayor parte de la colonia pero uno de los supervivientes toma el anillo y huye, las cosas podrían ponerse muy mal. Ahora mismo sabemos dónde está el anillo. Si un grupo destrozado de supervivientes de Sulrothum toma el anillo y se pasa un día o dos dando vueltas por el desierto o, los dioses no lo permitan, por las profundidades de la Mazmorra…”

“Sí, tienes razón.” Dijo Zach. “Es demasiado arriesgado. Incluso si los atrapamos a todos, hay que tener en cuenta a las tribus sulrothum vecinas y a otros habitantes del desierto. Si descubren el estado del zigurat y saquean el anillo antes de que lo alcancemos, seguiríamos teniendo un problema en nuestras manos.”

“Hablando de las tribus vecinas de Sulrothum, ¿seguimos adelante con la idea de concertar una alianza con ellas?” Preguntó Zorian. “La idea es bonita, lo admito, pero es muy posible que nos lleve más tiempo y esfuerzo hacerlo así que simplemente enviar nuestro propio ejército al zigurat.”

“¡No si usamos a la Princesa!” Declaró Zach triunfalmente.

“Últimamente quieres usar la maldita hidra para todo.” Se burló Zorian. “Eres como un niño pequeño que acaba de recibir un juguete nuevo y ahora quiere enseñárselo a todo el mundo. ¿Cómo demonios va a ayudarnos esa cosa a convencer al sulrothum más rápido?”

“No hay necesidad de estar celoso, Zorian.” Reprendió Zach. “Has perdido la apuesta limpiamente. En cualquier caso, creo que subestimas enormemente la impresión de poder que proyectaremos cuando aparezcamos con una hidra gigante amenazante a cuestas. Apuesto a que esas tribus se esforzarán por quedar bien con nosotros después de ver eso.”

“O estarán demasiado asustados para hablar con nosotros.” Señaló Zorian.

“Entonces los aplastamos hasta que estén dispuestos a escuchar.” Se encogió Zach.

“Esto está empezando a sonar mucho menos como la organización de una alianza y mucho más como nosotros intimidando a las tribus vecinas para que sean nuestro ejército a regañadientes.” Señaló Zorian.

“Eh, yo lo veo más como una ‘demostración agresiva’ que como una intimidación”, dijo Zach con desprecio. “De todos modos, habríamos tenido que demostrar nuestra fuerza para que nos tomaran en serio. Pero, en realidad, ¿qué pasa si acabamos acobardándolos hasta la sumisión por la fuerza? Ya estamos atacando a la tribu del zigurat sin ninguna provocación. Creo que perdimos el terreno moral hace mucho tiempo.”

Cierto.

“Muy bien.” Dijo Zorian. “Sin embargo, tratemos de convertirlos en aliados voluntariosos si es posible. Tengo otra tarea que quiero darles, y probablemente no lo intentarán mucho si nuestra fuerza abrumadora es lo único que los mantiene a raya.”

“¿Oh? ¿Algo importante?” Preguntó Zach.

“Tal vez.” Respondió Zorian. “Hay una criatura mágica llamada sapo tunelador, que vive en las profundidades del desierto de Xlotic. Viven en una serie de mundos ocultos dejados por alguna antigua civilización olvidada, llamados Reservas Ishmali por los antiguos ikosianos, porque parecen diseñados principalmente como depósitos de agua. Son básicamente grandes cavernas llenas de agua, encerradas en sus propias dimensiones de bolsillo. Los embalses carecen en gran medida de interés, pero los propios sapos tuneros tienen una curiosa habilidad para detectar las dimensiones de bolsillo y entrar en ellas con facilidad. En su hábitat natural lo utilizan para entrar y salir de los embalses de Ishmali a su antojo, utilizándolos como lugar de anidación oculto, pero se dice que la habilidad es utilizable en cualquier dimensión de bolsillo que encuentren.”

“Ah, ya veo, esto es para esa iniciativa de magia de sangre que quieres montar.” Dijo Zach. “Sin embargo, ¿por qué necesitas la ayuda de los sulrothum para esto? Si los sapos viven sólo alrededor de estos depósitos, deberían ser fáciles de encontrar. No es que los depósitos puedan moverse, ¿verdad?”

“Son estáticos, pero me temo que los registros de dónde se encuentran los embalses se han perdido todos en el Cataclismo, y nadie se ha molestado en volver a rastrearlos, por lo que sé.” Dijo Zorian, sacudiendo la cabeza. “Con gran parte del interior ahora cubierto por el desierto y tomado por las tribus sulrothum y otras peores, los embalses han quedado extremadamente aislados. Por no mencionar que la mayoría de la gente no es ni maestra dimensional ni sapo tunelador, por lo que sería incapaz de rastrear y entrar en estos mundos ocultos aunque quisiera. Por lo tanto, si queremos encontrar sapos tuneladores, debemos encontrar a un nativo del desierto que haya oído hablar de extraños sapos que a veces se desvanecen aparentemente en el aire, sólo para reaparecer igual de repentinamente más tarde.”

“Molesto.” Comentó Zach con el ceño fruncido. “¿Es esto realmente necesario? Tenemos muchos candidatos para el robo de habilidades cuando se trata de criaturas mágicas con habilidades relevantes.”

“Ninguno de ellos es fácil de localizar.” Señaló Zorian. “No sólo son raros y se han extinguido en su mayoría cerca de los territorios dominados por los humanos, sino que la propia naturaleza de sus habilidades hace que estas criaturas puedan esconderse y retirarse con una facilidad increíble. El otro puede ser aún más molesto de encontrar. Si crees que los sapos tuneladores son malos, espera a oír lo molesto que es rastrear una araña de fase sin que tome la iniciativa de revelarse.”

“Bien.” Dijo Zach, chasqueando la lengua con infelicidad. “Supongo que intentaré ser un poco más amable con las estúpidas avispas.” Hizo una pausa por un segundo. “¿Así que realmente vamos a empezar a incursionar en la magia de sangre y los rituales de mejora en este reinicio?”

“Sí. Aunque deberíamos empezar con algo relativamente fácil y bien probado.” Confirmó Zorian. “La mejora de Ojos de Águila, por ejemplo. O cualquiera de las mejoras físicas sencillas que pretenden mejorar la fuerza, la resistencia, la regeneración y demás del usuario. Cosas bien conocidas y sencillas que es poco probable que salgan catastróficamente mal cuando las intentan principiantes como nosotros.”

“Realmente no me infunde una sensación de confianza aquí, Zorian.” Se quejó Zach.

“¿Qué puedo decir?” Zorian se encogió de hombros. “La magia de sangre es peligrosa. Si te hace sentir mejor, yo iré primero.”

“No lo hace.” Dijo Zach. “Los dos sabemos que seré yo quien tenga que correr los mayores riesgos con respecto a esto. Tengo mucho más maná para quemar en mejoras permanentes y también domino la magia médica, así que podré superar mis límites y entender la manipulación de la fuerza vital mucho mejor que tú.”

Zorian no le discutió. Aunque no tenía intención de hacer recaer la mayor parte del riesgo sobre Zach, su compañero de viaje en el tiempo probablemente tenía razón en su predicción.

“Eh, no pongas esa cara.” Dijo Zach con desprecio. “Ya estuve de acuerdo en que hiciéramos esto cuando hablamos antes, ¿no? No he cambiado de opinión.”

“En cierto modo siento que te estoy presionando por esto.” Admitió Zorian.

“No soy tan fácil de presionar.” Le aseguró Zach. “Llevas mucho tiempo intentando presionarme para que te deje inspeccionar mi mente, por ejemplo, y nunca te he dejado hacerlo.”

“Sigo pensando que eso es un error.” Le dijo Zorian.

“Y la respuesta sigue siendo no.” Dijo Zach, sonriendo. “¿Ves? La presión no es efectiva. Estuve de acuerdo con esto de la magia de sangre espeluznante porque sinceramente creo que tienes razón. Somos demasiado lentos a la hora de descubrir las prisiones primordiales. Sólo métodos desagradables y poco convencionales como éste pueden permitirnos encontrar el atajo que necesitamos.”

“Me parece justo.” Dijo Zorian. Personalmente, la magia de sangre no le parecía tan espeluznante, e incluso la consideraba una herramienta potencialmente útil para su uso fuera del bucle temporal, pero entendía de dónde venía Zach.

Pasaron dos horas más discutiendo varias ideas antes de que ambos entraran en la dimensión de bolsillo dentro del orbe imperial para una tarea muy importante.

Tenían que convencer a la Princesa de que dejara a Zorian examinar cómo funcionaba su mente sin intentar arrancarle la cabeza por su insolencia.

Resultaría ser una tarea muy difícil.

* * *

Con el paso de los días, se empezaron a notar algunas cosas curiosas en varios países de Koth, Xlotic y Altazia. La primera fue que la Casa Taramatula organizó y lanzó repentinamente una gran expedición a Blantyrre con el fin de encontrar el legendario bastón imperial de Ikosia, dedicando una enorme cantidad de dinero y mano de obra a la empresa. El nivel de apoyo que la Casa Taramatula había prestado al proyecto no era tan amplio como Daimen había esperado, pero seguía siendo importante en prácticamente todos los sentidos, y la frenética velocidad con la que se organizó y ejecutó todo el asunto fue suficiente para hacer reflexionar a los demás. El Taramatula parecía casi desesperado por localizar al bastón, y nadie podía averiguar por qué. La dirección de la Cámara se negó a responder a cualquier pregunta sobre el asunto, lo que contribuyó a aumentar el aire de misterio.

Y lo que es más importante, los Taramatula mostraron la capacidad de abrir pasajes dimensionales intercontinentales entre su tierra y su base en Blantyrre. Esto no era algo que Zach y Zorian quisieran dar a conocer, pero resultó totalmente imposible de ocultar, dada la escala de la operación. Esta información no tardó en propagarse como un reguero de pólvora por varias agencias de espionaje, especialmente las que tenían su sede en Koth, que inmediatamente se vieron consumidas por un intenso deseo de saber todo lo posible sobre la situación. Curiosamente, esto incluyó el intento de rastrear información sobre el baston imperial. Pensaban que los artefactos imperiales no eran más que curiosidades históricas, pero dado que los Taramatula querían tanto el bastón, tenía que haber algo especial en él. De repente, muchos querían hacerse con el bastón imperial, o al menos esperaban saber qué tipo de poder poseerían sus rivales si conseguían hacerse con el objeto.

Zach y Zorian tenían la intención de robar los resultados de todas esas investigaciones cerca del final del reinicio. Quién sabe, tal vez el poderío combinado de todas estas agencias de espionaje encontraría algo que habían pasado por alto.

Lo segundo que llamó la atención de la gente, especialmente en Altazia, fueron los intrincados esquemas de fórmulas de hechizos, recetas alquímicas, nuevos compendios de hechizos e informes de espionaje sensibles que empezaron a aparecer por todo el continente. Nadie sabía quiénes eran los responsables, cómo habían conseguido todo esto en completo secreto, ni cuáles eran sus motivos… y se desconocía por completo cuánta gente había recibido esta ayuda, teniendo en cuenta que muchos simplemente habían aceptado sus “regalos” en silencio y se habían puesto a explotarlos en secreto. Por último, los dones parecían estar más concentrados en Eldemar, lo que preocupaba enormemente a todos los que los rodeaban. Esto provocó un frenesí de especulación y actividad en todo el continente, ya que la gente trató de averiguar qué significaba esto y cómo se podía aprovechar.

Esto fue, por supuesto, hecho por Zach y Zorian. Lo hicieron por una razón muy sencilla: enturbiar las aguas y evitar que sus compañeros de viaje en el tiempo recién marcados destacaran demasiado. Era demasiado esperar que todos ellos se comportaran en todo momento o que nunca cometieran una metedura de pata, sobre todo en este primer reinicio, cuando aún estaban bajo la fuerte impresión de su primera repetición del mes. Con suerte, introducir suficientes ondas en su entorno mantendría a la mayoría de la gente demasiado ocupada con otros asuntos como para prestar atención a las locas historias de profesores de academia que viajan en el tiempo y similares.

Hasta ahora, la idea parecía funcionar, pero quedaría por ver si eso se mantendría hasta el final.

Hecho esto, Zach y Zorian se dedicaron a organizar la búsqueda del bastón imperial en Blantyrre. Aunque el grueso del trabajo lo realizaban Daimen y sus hombres, era necesario que Zach y Zorian participaran regularmente. Por un lado, las descripciones del báculo imperial eran vagas y contradictorias, por lo que ellos eran los únicos que podían identificar el báculo con cierto grado de certeza, gracias a su capacidad para percibir la presencia de la Llave. Además, eran necesarios para transportar personas y suministros por todo Blantyrre, ya que eran los únicos que podían abrir fácilmente las puertas dimensionales de un lugar a otro.

Zorian había esperado tranquilamente que la inmensa cantidad de recursos que habían movilizado en la búsqueda diera resultados rápidos, pero sus esperanzas pronto se desvanecieron contra las rocas de la realidad. Encontrar el bastón resultó ser mucho, mucho más difícil que encontrar una Puerta de Bakora. Las puertas eran raras y oscuras, pero bastante distintivas. El bastón, en cambio, era algo increíblemente común en Blantyrre. Los hombres lagarto adoraban sus báculos: eran un símbolo popular de autoridad, y prácticamente cualquier gobernante y sacerdote lagarto tenía un báculo propio. Si bien esto significaba que el bastón imperial probablemente no había sido tirado y olvidado en algún antiguo tesoro, también significaba que encontrarlo era como buscar una aguja en un pajar. La única gracia es que el bastón imperial no tenía ningún tipo de decoración, ya que era un simple trozo de madera oscura, mientras que a los hombres lagarto les gustaba decorar sus propios bastones con gemas, plumas y demás. Por otra parte, ¿qué iba a impedir que el nuevo propietario añadiera esas cosas al bastón imperial para embellecerlo? Uf…

Influenciados por esas cosas, Zach y Zorian decidieron acercarse de nuevo a Quatach-Ichl para recibir lecciones. Al principio se preguntaron si debían omitir su interacción con él en este reinicio en particular, debido a todos los nuevos compañeros del tiempo que de repente andaban por ahí, pero al final decidieron que se arriesgarían. Esta vez, el tema que eligieron fue la magia de rastreo y los hechizos de búsqueda. Era un tema relativamente seguro para preguntar, y podría ayudarles a encontrar el bastón más rápido. Una esperanza tonta, probablemente, teniendo en cuenta que el báculo era inmune a la adivinación normal, al igual que todos los demás artefactos imperiales. Sin embargo, Quatach-Ichl estaba familiarizado con las energías divinas de una manera que los demás no podían igualar, así que tal vez conociera una manera de hacerlo.

El tema también era potencialmente útil para localizar a Túnica Roja una vez que estuvieran fuera del bucle temporal, y podría darles una respuesta sobre cómo Quatach-Ichl había logrado detectar su presencia al final del reinicio anterior. Zorian deseaba realmente una respuesta a esta última pregunta, ya que pensaba que sus protecciones de privacidad eran prácticamente perfectas a estas alturas.

Era realmente lamentable que no hubiera podido averiguar nada de valor cuando atravesó las defensas mentales de Quatach-Ichl, pensó Zorian con tristeza. Aunque ya era muy competente en la realización de sondeos de memoria, ese tipo de magia tardaba mucho en ponerse en marcha y el antiguo liche le había dado muy poco tiempo para trabajar antes de abandonar su cuerpo. Probablemente no debería haber intentado averiguar dónde se encontraba la filacteria de Quatach-Ichl. Ese tipo de información era increíblemente importante y, por tanto, debía guardarse con el mayor celo posible. Debería haber optado por algo bastante mundano. Tal vez Quatach-Ichl hubiera estado dispuesto a arriesgar las cosas y a pasar más tiempo luchando contra su sonda mental.

Sin embargo, por el momento, Zach y Zorian se encontraban en las instalaciones de investigación de magia temporal bajo Cyoria. Los dos estaban disfrazados de agentes adultos de la corona, y estaban teniendo una charla privada con Krantin Keklos, el investigador principal y supervisor de la instalación.

Krantin giraba lentamente el orbe imperial en sus manos, completamente fascinado con él.

“Comprende que requerimos su completo silencio sobre este asunto, ¿no es así, señor Keklos?” Le preguntó Zorian.

El hombre levantó repentinamente la vista, con una expresión de confusión en su rostro. Evidentemente, había estado tan absorto en su estudio del orbe que había perdido la noción del tiempo.

“¿Hm? Oh. Oh, sí, entiendo perfectamente la necesidad de mantener el secreto.” Dijo rápidamente Krantin, asintiendo con furia. “Le aseguro que mi equipo y yo estamos bastante acostumbrados a trabajar en proyectos de alto secreto y a lidiar con posibles filtraciones.”

Volvió a echar una larga mirada al orbe en sus manos.

“Esta cosa… es absolutamente increíble.” Dijo, con evidente admiración en su voz. “No puedo expresar con palabras lo contento que estoy de que me hayan concedido este honor.”

“Espero que recuerdes que no te dan este orbe sólo para satisfacer tu curiosidad personal.” Dijo Zach con brusquedad. Estaba haciendo de malo en su plan de “falso agente real”. “Te hemos concedido este honor porque eres el principal experto de nuestra nación en Salas Negras, y esperamos que puedas convertir esta dimensión de bolsillo en la más grande hasta ahora. ¿Puedes hacerlo o no?”

“Sí, absolutamente.” Dijo Krantin. “Aunque el volumen del espacio interior es mayor que cualquier cosa que hayamos hecho hasta ahora, el aislamiento del mundo exterior tampoco tiene precedentes. Definitivamente podemos convertir esto en una zona de dilatación temporal. Sólo…”

“¿Sólo?” Preguntó Zorian.

“B-Bueno, es una tarea muy ambiciosa la que propones aquí.” Dijo Krantin, tropezando ligeramente con las palabras. Zorian podía sentir que, aunque Krantin estaba un poco nervioso, también estaba decidido a aprovechar al máximo esta oportunidad que se le presentaba. “Para crear esto que propones, tendríamos que ampliar considerablemente las instalaciones de investigación y diseñar métodos totalmente nuevos de construcción de la Sala Negra. Aunque estoy seguro de que podremos hacerlo en algún momento, la cantidad de tiempo que implica no es pequeña. Somos un equipo muy pequeño y…”

“Quieres más dinero.” Dijo Zach sin rodeos, cortándolo.

“Y gente.” Asintió Krantin.

Parecía intuir que esto era importante para ellos. En ese caso, le pareció totalmente adecuado pedir un mayor compromiso en cuanto a recursos y personal disponible.

Zorian no respondió verbalmente. Se limitó a meter la mano en su chaqueta y entregar a Krantin un pagaré de uno de los bancos locales. También podría haber traído dinero en efectivo, por supuesto, pero ya sabía que las instalaciones gubernamentales como ésta rara vez se ocupaban de esas cosas y que arrojarles grandes montones de papel moneda sería un gran error. Les haría levantar todo tipo de banderas rojas en sus cabezas.

Krantin aceptó sin palabras el pagaré y lo miró. Levantó una ceja al ver el número impreso en él. Zorian se dio cuenta de que estaba agradecido, pero no muy impresionado.

“Esto es sólo la suma inicial para empezar, por supuesto.” Dijo Zorian. “Recibirás más fondos una vez que las cosas empiecen a avanzar de verdad, así como bonificaciones adicionales si el proyecto va especialmente bien.”

“Por supuesto.” Dijo Krantin, algo más impresionado.

“En cuanto al personal adicional, eso es un poco más complejo.” Dijo Zorian. “Debido a la naturaleza algo abrupta de esta iniciativa, pasará al menos un mes antes de que podamos enviar a algunas personas nuevas aquí de forma permanente.”

“Está bien.” Dijo Krantin con facilidad. “Puedo esperar un mes o varios. Sólo ten en cuenta que cuanto más tiempo tarde en llegar la mano de obra adicional, más se estancará el proyecto.”

“No había terminado.” Dijo Zorian, sacudiendo la cabeza. “Aunque no podemos enviar gente aquí oficialmente, recibirás varios magos expertos en dimensionalismo para ayudarte a avanzar más rápido con el proyecto.”

En concreto, el hombre se haría con Xvim, Silverlake, Zach y Zorian. Con su experiencia en dimensionalismo y con la experiencia del personal del centro de investigación en la construcción de Salas Negras, el proyecto tendría la esperanza de resultar en algo útil después de unos cuantos reinicios.

Sin embargo, a Krantin no parecía gustarle la idea.

“No me gusta que expertos ajenos a mi autoridad vengan aquí a decirme cómo dirigir las cosas.” Les dijo sin rodeos. “Aunque sean muy capaces, no conocen el contexto más amplio de por qué hacemos las cosas como las hacemos. Sólo retrasarían las cosas y crearían confusión.”

“¿Eres el supervisor de la instalación o no?” Desafió Zach. “¿Me estás diciendo que no puedes mantener a raya a un par de recién llegados o ponerlos al día de manera oportuna?”

Krantin frunció el ceño y le dirigió una mirada ligeramente enfadada.

“Esta gente ha sido enviada aquí como ayuda.” Dijo Zorian en tono conciliador. “Si, después de hablar con ellos, crees que no aportan nada de valor al proyecto, eres libre de echarlos.”

“Sólo recuerda que su ayuda ya se ha tenido en cuenta en nuestras proyecciones sobre el tiempo que durará el proyecto.” Advirtió Zach.

“Muy bien.” Dijo Krantin, un poco descontento. “Le daré a esta gente una oportunidad, al menos. Veremos si son tan buenos como dices.”

Tardaron otra hora en arreglar todo. Zach y Zorian le entregaron a Krantin toda una pila de documentación “oficial”, que el hombre se limitó a ojear antes de entregársela al resto de su personal. Evidentemente, ni siquiera consideró la idea de que todo esto fuera una elaborada treta. Zorian esperaba que los encargados de procesar la documentación fueran tan descuidados como su supervisor, porque muchos de los documentos no resistirían un examen detallado.

“Bueno.” Terminó diciendo Krantin. “Sin duda ha sido una tarde productiva. ¿Había algo más de lo que querías hablar?”

“En realidad, sí.” Asintió Zorian, entregándole al hombre otra carpeta llena de documentos. “Ha habido un cambio en lo que respecta al grupo que tiene previsto aprovechar el próximo periodo de la Sala Negra.”

No era así como Zach y Zorian solían tomar el control de la Sala Negra bajo Cyoria cuando querían utilizarla. Normalmente se limitaban a inhabilitar al verdadero grupo y luego aparecían con documentos falsos en el último momento posible, dando al personal de la instalación poco tiempo para considerar el asunto. Esta vez, sin embargo, planeaban traer a todo un grupo con ellos. Por lo tanto, se habían tomado el tiempo de organizar las cosas un poco más a fondo.

“¿Oh? ¿El grupo de Retin ha decidido cancelar el uso que tenían previsto de la Sala Negra?” Dijo Krantin, hojeando la carpeta. “Qué raro, estaban todos tan entusiasmados con el asunto…”

Les dirigió una mirada cómplice. Estaba claro que sabía que había algo de juego sucio en este caso, pero probablemente pensó que era el gobierno el que intimidaba a un grupo para que abandonara su reclamación y no algún tipo de engaño.

Sacudió la cabeza con tristeza, tirando la carpeta a un lado.

“Tengo curiosidad.” Dijo. “Este orbe, los cambios repentinos en las asignaciones de recursos y demás… ¿están relacionados con esos misteriosos “dones” de los que sigo oyendo hablar a través del molino de rumores?”

Ah.

“No nos pagan para hacer ese tipo de preguntas, y a ti tampoco.” Le dijo Zach con gesto adusto.

“Pero probablemente.” Añadió Zorian.

Zach le lanzó una mirada de advertencia como respuesta. Era un actor bastante bueno, a fin de cuentas. ¿Solía hacer este tipo de cosas a menudo durante los reinicios pasados o simplemente era natural?

“De acuerdo, lo entiendo. Olvida lo que te pregunté.” Dijo Krantin, levantándose de su asiento. “Supongo que ambos deberíamos volver a nuestros trabajos. ¿Cuándo puedo esperar a esos “expertos” tuyos?”

“Dentro de tres días.” Dijo Zorian. Eso debería ser suficiente para ver si su artimaña funcionaba o no. “También nos pasaremos periódicamente para comprobar tus progresos y ver si necesitas algo.”

“Denme suficientes recursos y les daré lo que quieran.” Les aseguró Krantin.

Zorian no tenía ninguna duda al respecto. La verdadera pregunta era si los resultados llegarían lo suficientemente rápido como para ser útiles.

También se juró mentalmente que si Krantin realmente producía resultados impresionantes con lo que le habían dado, encontraría la manera de recompensarlo por ello en el mundo real.

De alguna manera.

* * *

En un reinicio típico, Zach y Zorian tenían la costumbre de celebrar reuniones en todo tipo de lugares diferentes: parques, tabernas, casas abandonadas, casas construidas, cuevas diminutas en medio de la naturaleza… normalmente hacían una elección basada en el puro impulso y la conveniencia. La novedad de celebrar una reunión en un lugar nuevo era también un bienvenido respiro de la aplastante uniformidad que dominaba el bucle temporal.

Ahora, sin embargo, había mucha más gente participando en este tipo de reuniones. Esto cambiaba por completo su dinámica habitual. Ya no podían decidir este tipo de cosas por capricho: ahora tenían que encontrar un espacio lo suficientemente grande como para acoger a todos con relativa comodidad y asegurarse de que todos pudieran reunirse allí en el momento oportuno. Los lugares públicos estaban prácticamente fuera de consideración: un grupo de una docena de personas de diversas edades y ocupaciones, más algunas arañas gigantes, harían girar las cabezas allá donde fueran. Además, Ilsa se enfadó con ellos cuando intentaron concertar una reunión en una cueva fría y húmeda en medio de un páramo deshabitado. Zorian no entendía cuál era el problema, el ciempiés que intentó trepar por su pierna tenía menos de un dedo de grosor y los murciélagos no molestaban a nadie, pero después todos acordaron celebrar las reuniones sólo en edificios reales.

Así, los dos decidieron finalmente celebrar todas las reuniones en la finca de Noveda. El lugar tenía muchas salas vacías y espaciosas y muy buenas protecciones de privacidad. Aunque Zach se quejó de que esa era la opción más aburrida, estuvo de acuerdo con Zorian en que organizar las reuniones en otro lugar era más problemático de lo que valía.

Así, en ese momento, había un enorme grupo de personas reunidas en una de las salas de reuniones más grandes de la finca de Noveda. La reunión propiamente dicha ya había terminado, pero el grupo no se había disuelto por ese día. En su lugar, se habían dividido en grupos más pequeños que discutían cosas de interés mutuo entre ellos.

En un rincón, el emisario de los Sabios de Filigrana mantenía una discusión ruidosa y entusiasta con Nora Boole. A la profesora de fórmulas de hechizos no parecía importarle que estuviera hablando con una araña gigante, sino que disfrutaba de la oportunidad de discutir su campo de estudio con un alma afín. El emisario de los Sabios de Filigrana, por su parte, parecía inmensamente satisfecho de haber encontrado a un mago humano interesado en su marca de fórmula de hechizos. Los dos parecían completamente ajenos a su entorno y al paso del tiempo, tan consumidos estaban en su discusión.

No muy lejos de ellos, Alanic y Kyron habían cubierto una mesa llena de varios mapas y la miraban en silencio. De vez en cuando señalaban un punto al azar en el mapa y se dirigían unas cuantas palabras cortantes antes de volver a guardar silencio. Zorian no pudo entender nada de sus breves y misteriosos intercambios. Probablemente, tampoco nadie más podría hacerlo, ya que todos parecían ignorarlos.

En la otra esquina, Zach discutía en voz alta con el emisario de los Defensores Luminosos. Sin embargo, ésta era menos amistosa que la mantenida entre Nora Boole y el emisario de los Sabios de Filigrana. Zach parecía estar tratando de convencer a los Defensores Luminosos de que le dieran clases de magia mental, mientras que el emisario se obstinaba en señalar que Zach no era psíquico y que eso sería una pérdida de tiempo.

Zorian sospechaba que al final Zach se saldría con la suya. Los Defensores Luminosos eran mucho menos orgullosos con ellos después de experimentar el bucle temporal en persona, y ahora sabían exactamente lo poderoso que era Zach. Sabían que no podían permitirse el lujo de hacerle enfadar, y era poco probable que Zach renunciara una vez que se propusiera algo, así que probablemente acabarían cediendo. Zorian no estaba tan seguro de si esa lección serviría de algo.

No muy lejos de ellos, un pequeño grupo formado por Kael, Taiven, Lukav y Daimen estaba clasificando los diversos materiales raros que Zach y Zorian habían reunido e intercambiando historias. La charla parecía ser bastante mundana, centrándose en anécdotas divertidas y demás.

Una de las mesas estaba completamente acaparada por Silverlake, estudiando minuciosamente sus documentos relacionados con el estudio de la puerta de Ibasan. A Zorian le sorprendió bastante su comportamiento en esta reanudación, la verdad. Ahora parecía mucho más entusiasta y abierta a ayudarles. Era interesante lo mucho que había cambiado una vez que había experimentado el bucle temporal con sus propios ojos.

Por último, estaba Zorian. Al igual que Silverlake, no estaba interactuando con nadie en ese momento. En cambio, estaba inspeccionando una mesa llena de artefactos divinos que habían robado para su estudio. Nunca había hecho ningún progreso en la comprensión de estas cosas, pero ciertamente no estaba dispuesto a rendirse. Especialmente desde que Quatach-Ichl les había dado la confirmación definitiva de que era posible, al menos, detectar las energías divinas con magia normal.

Finalmente, su soledad fue rota por Xvim, que se acercó a su mesa y se sentó en la silla de al lado. Parecía ligeramente disgustado.

“¿Problemas?” Preguntó Zorian.

“Tengo un nuevo aprecio por la cantidad de paciencia que usted y el señor Noveda poseen.” Dijo con indiferencia. “Acabo de pasar toda la mañana corrigiendo una pila de deberes de los alumnos que era absolutamente idéntica a la que ya había hecho en el reinicio anterior y me he dado cuenta de que esto ocurre a menudo. Una realización desagradable.”

“Hah.” Dijo Zorian. “Siempre puedes ignorarlo.”

Xvim negó con la cabeza.

“Eso iría en contra de mi orgullo profesional.” Dijo. “Igual que exijo dedicación a mis alumnos, me exijo lo mismo a mí mismo. Un pequeño detalle como éste no debería quebrarme. Lo trataré como un temple personal, supongo.”

“Ya veo.” Dijo Zorian, asintiendo. “Supongo que serías bastante hipócrita si, después de someter a tus alumnos a un trato inicial tan exasperante, acabaras perdiendo la paciencia tras sólo un puñado de meses de repetición.”

Xvim tarareó en respuesta, sin dar una respuesta verbal. Miró los artefactos divinos que Zorian estaba inspeccionando.

“¿Te das cuenta, estoy seguro, de que nadie ha conseguido averiguar cómo funcionan realmente los artefactos divinos?” Preguntó Xvim.

“Por supuesto.” Dijo Zorian. “Pero muy poca gente ha tenido la oportunidad de desmontar uno una y otra vez como método de estudio.”

“Aun así, me sorprende que pierdas el tiempo en esto.” Comentó Xvim. “¿No sería más prudente dedicar más tiempo a cosas relacionadas con el bucle temporal?”

“En realidad, yo clasificaría esto como algo muy relacionado con el bucle temporal.” Respondió Zorian. “Está claro que el bucle temporal funciona, al menos parcialmente, con la ayuda de energías divinas. ¿Quién puede decir que no están involucradas en nuestros marcadores?”

“¿Oh?” Preguntó Xvim, de repente más interesado.

“Es sólo una especulación sin fundamento.” Dijo Zorian. “Pero he estado pensando en qué podría tener Túnica Roja que no tuvieran otros Controladores del pasado que le permitiera romper las limitaciones impuestas a los marcadores temporales, y la respuesta más probable que se me ha ocurrido es… Quatach-Ichl. Sospecho que las energías divinas están involucradas con el marcador de alguna manera, y que la razón por la que Túnica Roja había sido capaz de romperlo es porque tenía la ayuda de Quatach-Ichl. Su método para percibir y posiblemente modificar las energías divinas puede haberle permitido manipular el marcador de formas que nos son imposibles… en cuyo caso nuestros esfuerzos por comprender y modificar el marcador están condenados al fracaso desde el principio.”

“Espero que no tengas razón en eso.” Dijo Xvim tras una breve pausa. “Quatach-Ichl ha estado vivo durante siglos. ¿Quién sabe cuánto tiempo le ha llevado desarrollar tales capacidades?”

Zorian no tenía nada que decir a eso.