Capítulo 85: Masa crítica
Zorian mentiría si dijera que interactuar de nuevo con Quatach-Ichl no le llenaba de temor. Aparte del hecho de que el antiguo liche había alcanzado un nivel insondable de pericia en la magia de las almas y posiblemente podía detectar daños residuales en sus almas, su actual oferta de intercambio era fundamentalmente diferente de la que hicieron durante su última interacción con él. Antes, fue Quatach-Ichl quien se acercó a ellos. La última vez, les había sorprendido con su repentina visita. Tenía la iniciativa desde el principio, lo que sin duda ayudó a disminuir el nivel de amenaza que sentía por parte de ellos. Esta vez, serían ellos los que lo sorprenderían a él… y Zorian no estaba nada seguro de que el antiguo liche pudiera tomarlo con gracia.
Sin embargo, Zorian sabía que tenía que arriesgarse. El hecho era que sus iniciativas actuales eran insuficientes. Incluso si lograban reunir todas las llaves en un reinicio antes de que se agotara el tiempo, eso no sería suficiente. No para Zorian, al menos. El problema de cómo debía salir del bucle temporal seguía vigente. Su yo original seguía en el mundo real, así que no podía ordenar al Guardián del Umbral que metiera su alma en su cuerpo real y acabara con él. El Guardián del Umbral podría estar confundido sobre su condición de controlador, pero seguramente se daría cuenta de que ya había un alma en el cuerpo original de Zorian al intentar eso. E incluso si eso se pudiera esquivar de alguna manera, aún quedaba la cuestión de cómo arrebatarle el control del cuerpo a su yo original.
Zorian tenía un par de ideas sobre cómo podía salir del bucle temporal a pesar de este problema, pero todas ellas requerían conocimientos increíblemente avanzados de dimensionalismo y magia de almas para llevarlas a cabo. Quatach-Ichl tenía ambos, y era probable que los conocimientos que tenía en esos dos campos fueran imposibles de encontrar en otro lugar. Zorian no podía permitirse el lujo de ignorar esta inestimable fuente de información, por muy peligrosa que fuera.
Organizar un encuentro con el antiguo liche resultó ser bastante sencillo, al menos. Todo lo que tenían que hacer era ir a la misma tienda de la esquina a la que Quatach-Ichl les había enviado la última vez que habían interactuado con él y preguntar por él. El hombre detrás del mostrador actuó como si estuvieran locos, pero no mucho después de que se fueran, las ratas craneales de repente se interesaron mucho más por ellos y empezaron a seguirlos. Zorian se limitó a seguir robando las ratas individuales del colectivo durante unos días antes de que Quatach-Ichl decidiera ponerse en contacto con ellos personalmente y concertara una reunión.
En ese momento, Zach, Zorian y Quatach-Ichl estaban sentados en un reservado de un restaurante de relativa «clase alta» cerca del centro de la ciudad. No era exactamente el tipo de establecimiento que a Zorian le gustaba frecuentar, en parte porque el mero hecho de conseguir un asiento en uno de ellos era bastante difícil para un adolescente desconocido como él, pero Quatach-Ichl había sido quien había escogido el lugar y, evidentemente, estaba de humor para mostrar su riqueza e influencia. Utilizaba la misma cara y el mismo aspecto de carne y hueso que la última vez que se encontraron en un lugar público; o bien este aspecto era su persona habitual para tratar con la gente, o bien era el aspecto que tenía antes de descartar su carne por una existencia no muerta.
«Qué oferta tan interesante.» Dijo Quatach-Ichl, jugueteando con su tenedor y golpeándolo de vez en cuando contra su vaso. Había pedido una comida y un vino caros para la ocasión, pero no tocó nada en toda la reunión. «No me es ajeno que la gente me busque por mi riqueza de secretos mágicos, pero normalmente sus ofertas son… vacilantes. No se atreven a enfadar a un poderoso liche, no están seguros de si soy realmente tan bueno como han oído y tratan de pagar lo menos posible para conseguir lo que quieren. Empiezan con poco, pidiendo cosas relativamente pequeñas para averiguar cómo pienso y qué haría falta para conseguir lo que realmente quieren…»
El antiguo liche hizo entonces una pausa dramática, señalando el pequeño montón de artefactos divinos y materiales raros que Zach y Zorian le traían como pago por su «riqueza de secretos mágicos», como él decía.
«¿Pero ustedes?» Continuó Quatach-Ichl. «Van inmediatamente a por todas. Quieres nada menos que mi experiencia completa en la creación de dimensiones de bolsillo -un conjunto de secretos extremadamente raro, casi sin precio- y estás dispuesto a ofrecer nada menos que cinco artefactos divinos y una plétora de materiales extremadamente raros a cambio. Me impresiona tu atrevimiento, pero no puedo evitar preguntarme… ¿no te preocupa que te engañe o que esto acabe siendo un intercambio decepcionante al final? Después de todo, estás cambiando bienes físicos por información de valor incierto. Podría fácilmente ignorarte después de embolsarme los bienes o hacerme el tonto y darte la mera sombra de lo que pediste.»
Zorian estaba mentalmente de acuerdo con esto, pero no estaba realmente preocupado. Aunque muchas cosas del antiguo liche eran enigmáticas, estaba bastante seguro de tener una buena lectura de su sentido del honor. Quatach-Ichl se enorgullecía de su sentido de la justicia. No los engañaría a menos que pensara que ellos estaban tratando de engañarlo a él primero. El verdadero reto era hacer que aceptara el trato en primer lugar.
«Aunque no me atrevo a decir que te conozco, eres tan famoso por tu comportamiento honorable como por tu gran habilidad mágica y tu brutalidad en la guerra.» Dijo Zorian. Quatach-Ichl sonrió distraídamente, considerando claramente los tres rasgos como un cumplido. «Creemos que si podemos llegar a un acuerdo con usted, hará lo posible por cumplirlo.»
«Sin embargo, tal vez mi conocimiento de las dimensiones de bolsillo no sea tan amplio como creen.» Señaló Quatach-Ichl. «En efecto, soy un hombre de muchos talentos, pero ese es un campo de estudio bastante raro y exótico. Es posible que acabe decepcionado por los resultados del oficio.»
«Si es así, lo aceptaremos tranquilamente y de buena gana.» Se encogió Zorian. «Estamos dispuestos a arriesgarnos.»
«Hm. Aunque no es algo inteligente admitir una cosa así en este tipo de negociaciones, me parece que están siendo un poco demasiado imprudentes aquí.» Observó Quatach-Ichl, pensativo, dirigiendo a ambos una mirada penetrante, como si intentara ver a través de sus almas. «Habría sido más inteligente intentar hacer un intercambio más pequeño al principio, sólo para ver si mis habilidades en la dimensión de bolsillo valen la pena la inversión más sustancial.»
«Bueno…» Dijo Zach con una sonrisa descarada. «Aunque generalmente no es algo inteligente admitirlo en este tipo de negociaciones, el hecho es que tenemos un poco de prisa. Tantearte poco a poco y regatear los detalles nos llevaría demasiado tiempo. Por eso las condiciones que te ofrecimos fueron tan generosas, ¿entiendes?»
«¿Generosas? Discutible.» Se burló Quatach-Ichl. «Sólo estaba cuestionando tu lógica hace un momento. No he dicho nada sobre lo bueno que me parece el trato. Lo que buscas es muy valioso.»
«Sí, pero también lo es nuestro pago.» Replicó inmediatamente Zach. «Nos damos cuenta de que acudir a ti tan repentinamente y pedirte un favor tan pesado es un poco irrazonable. También nos damos cuenta de que, al estar un poco apurados, estamos innatamente en una posición de desventaja en comparación con usted. Nosotros tenemos un límite de tiempo, usted no. Sin embargo, por eso estamos dispuestos a ofrecer tanto como lo hicimos; en circunstancias normales, nunca consideraríamos esto un intercambio razonable.»
Quatach-Ichl les miró fijamente durante unos segundos. ¿Quizás intentaba presionarlos con el silencio para ver cómo reaccionaban?
«Son gente muy interesante.» Dijo Quatach-Ichl. «Creo que por eso no los he mandado simplemente a la mierda a estas alturas. Eso es lo que normalmente le diría a la gente si intentara darme este tipo de trato. ¿Son realmente adolescentes? Estan demasiado tranquilos para gente que se supone que tiene, ¿qué, 15 años?»
«¿Por qué molestarse en preguntar?» Desafió Zach. «Ya sabemos que has intentado espiarnos antes de invitarnos aquí, así que probablemente sabes lo suficiente sobre nosotros como para responder a esto tú mismo.»
«Sí sé algunos datos básicos sobre ustedes.» Admitió Quatach-Ichl. «Es sólo que no tienen mucho sentido. ¿Cómo demonios dos estudiantes de la academia han reunido todo esto y han averiguado cómo contactar conmigo? ¿Quiénes son realmente?»
«Es un secreto.» Dijo Zorian con indiferencia. No tenía sentido tratar de explicarlo. «Pero ya que nos estamos haciendo preguntas privadas sobre el otro, déjame hacerte una pregunta por mi cuenta. ¿Cómo convenciste exactamente a no menos de cuatro enjambres de ratas de cráneo para que trabajaran bajo tu mando? ¿Qué demonios les ofreciste para que estuvieran dispuestos a cooperar? Ni siquiera puedo conseguir que me hablen, y mucho menos que trabajen para mí.»
«Je. ¿Incluimos esa información como parte de nuestro trato?» Preguntó Quatach-Ichl con una sonrisa.
«No.» Resopló Zorian con sorna. «Sólo era curiosidad.»
«Y también cambiando de tema.» Señaló Quatach-Ichl. «Pero está bien, lo entiendo. Si quieres mantener tu verdadera identidad en secreto, no me entrometeré. Pero si realmente eres tan joven como pareces, entonces tenemos otro problema entre manos. A saber, no estoy seguro de que sean capaz de aprender a realizar magia dimensional al nivel que preguntas. ¿Qué te hace pensar que estás capacitado para aprender de mí?»
«Eso no es un problema.» Insistió Zorian. «Sabemos que podemos realizar este nivel de magia porque ya somos capaces de crear dimensiones de bolsillo.»
«¿Oh?» Dijo Quatach-Ichl, un poco incrédulo.
«Sí.» Confirmó Zorian. Tendrían que tener cuidado de no parecer demasiado asombrosos, o de lo contrario Quatach-Ichl podría darse cuenta de que algo iba mal y atacarles de nuevo. Pero esta información en particular era imposible de ocultar, teniendo en cuenta lo que le estaban pidiendo. «Te pedimos una orientación avanzada, no te pedimos que nos enseñes los fundamentos del campo.»
Zorian se quitó entonces un brazalete de la muñeca y se lo entregó al antiguo liche, que lo arrebató sin miramientos de su mano extendida y comenzó a examinarlo.
El brazalete era algo que Zorian había creado personalmente antes de venir aquí. Servía de ancla para una dimensión de bolsillo en miniatura. El espacio interno era minúsculo, apenas suficiente para guardar un libro o dos, pero eso no era importante. Lo importante era que demostraba que no sólo eran capaces de crear dimensiones de bolsillo, sino que podían crear dimensiones avanzadas.
La mayoría de los productos de la magia de las dimensiones de bolsillo venían en forma de cajas, cofres y otros recipientes rígidos cuyo volumen interno se expandía más allá de lo que sugería su forma exterior. Este tipo de objetos eran relativamente fáciles de fabricar, ya que anclar una dimensión de bolsillo a un espacio interno de un objeto hueco e inflexible era una tarea relativamente sencilla. Bueno, todo lo fácil que podía ser la creación de una dimensión de bolsillo.
Un procedimiento más avanzado consistía en utilizar la magia dimensional para ampliar el interior de recipientes más flexibles, como bolsas, mochilas y bolsillos. Aunque esto sonaba bastante conveniente, la tela era relativamente frágil y difícil de imbuir con la fórmula del hechizo. Al cabo de unos años de uso, como mucho, tales objetos se deshacían inevitablemente, provocando a veces fallos catastróficos cuando menos se esperaba.
Por último, había objetos como el orbe de palacio y el brazalete que sostenía Quatach-Ichl en ese momento. Estos objetos no eran en absoluto contenedores con un interior expandido. Eran mundos de bolsillo autónomos anclados a un objeto. Acceder al contenido de un espacio autocontenido de este tipo era complicado sin magia dimensional, lo que reducía drásticamente el número de personas que podían utilizarlos, pero eran increíblemente estables. Podían inflarse hasta tamaños francamente ridículos, si se contaba con un objeto de anclaje suficientemente estable… como demostró ampliamente el orbe de palacio. El brazalete que Zorian había confeccionado en los últimos días era bastante decepcionante en ese sentido, pero estaba seguro de que Quatach-Ichl reconocería lo que significaba.
Tras un minuto de estudio silencioso, Quatach-Ichl devolvió el brazalete a Zorian y luego atrajo sin contemplaciones todos los artefactos divinos y materiales exóticos hacia él con un movimiento de la mano. Tras unos rápidos movimientos, todos desaparecieron en sus bolsillos.
Ni Zach ni Zorian se movieron para detenerlo.
«Muy bien.» Dijo Quatach-Ichl con un pequeño movimiento de cabeza. «Tú ganas. Acepto el trato. Como has dicho que tenías prisa y yo voy a estar ocupado con algo pronto, podemos empezar mañana.»
Ocupado con algo… qué manera más curiosa de ocultar el hecho de que estaba planeando una invasión de la ciudad y la liberación del primordial atrapado en el Agujero. Aun así, Zach y Zorian fingían no saber nada de eso en este reinicio, así que no dijeron nada al respecto. Después de acordar su próximo lugar de encuentro y de concretar algunos detalles menores, se dieron la vuelta para marcharse sólo para que el liche los detuviera.
«Una cosa más.» Dijo Quatach-Ichl. «¿Quién ha estropeado tanto sus almas?»
Zorian no pudo evitar sobresaltarse un poco ante la pregunta.
«¿Qué?» Preguntó.
«Sus almas están marcadas.» Dijo Quatach-Ichl con naturalidad. «El daño es leve ahora, y probablemente desaparecerá por completo en unos años, pero hace menos de un año debisteis estar en una condición absolutamente miserable. Una persona normal tardaría años en recuperarse de algo así. Gran parte de ellos los pasaría en coma, además. Supongo que debería añadir la magia del alma a la lista de cosas en las que eres inexplicablemente competente.»
Maldita sea. Así que podía detectarlo… aunque no parecía reconocerlo como algo infligido por él en particular.
«¿Importa?» Zach desafió.
«No, supongo que no.» Dijo Quatach-Ichl, frunciendo el ceño. «Pero me hace estar aún más seguro de que no eres realmente quien te presentas. Tienes la suerte de que tengo otra cosa que ocupa mi atención en este momento, o de lo contrario no estaría tan dispuesto a dejar pasar esto tan fácilmente. Sin embargo, no te equivoques: cuando haya aclarado un poco mi agenda, volveré a visitarte para que podamos aclarar algunas cosas…»
Zorian no reaccionó exteriormente a esta proclamación, pero interiormente respiraba aliviado. Sin duda, Quatach-Ichl quería decir esto como una amenaza velada, pero mientras no pasara nada dentro de los límites del bucle temporal, a Zorian no le importaba realmente. Siempre que no lo estropeasen de alguna otra manera mientras se desarrollaba el reinicio, estarían bien.
Con suerte, Silverlake se tomaría más en serio sus advertencias de no investigar en Quatach-Ichl esta vez.
* * *
Ya sea porque Quatach-Ichl no sabía que estaban al tanto de la invasión esta vez, o porque nunca descubrió lo amplias que eran sus actividades en la región, el liche no parecía verlos como una amenaza esta vez. Eran un poco desconcertantes, sí, pero tenía una invasión que organizar y no tenía ni idea de que tenía un límite de tiempo a la hora de descubrirlos.
En cuanto a sus obligaciones, las cumplió al pie de la letra. El acuerdo establecía que debía darles instrucciones durante dos horas cada día, y nunca llegó tarde a la hora acordada, ni se quedó ni un minuto más de lo pactado. Si retenía algo de su experiencia, era de una manera que ni Zach ni Zorian podían notar: la cantidad de información que tenía para ellos era suficiente para mantenerlos ocupados durante un buen rato. Hablaba de forma clara y comprensible. Aclaraba fácilmente sus afirmaciones si veía que no le entendían. Les señalaba los errores evidentes que cometían bajo su supervisión y les explicaba la lógica de sus instrucciones, en lugar de dejar que «se las arreglaran solos». Nunca perdió la paciencia con ellos ni los insultó. Era, por extraño que parezca, probablemente el mejor profesor que Zorian había encontrado.
Darse cuenta de que un liche milenario, profanador de almas y belicista era su instructor académico ideal fue algo desconcertante para Zorian.
Aparte de eso, el hecho de contar con la dedicada ayuda de Quatach-Ichl para entender la magia de las dimensiones de bolsillo hizo que Zorian se diera cuenta de repente de que no era sólo la falta de profesores cualificados y manuales de instrucción lo que les impedía a él y a Zach avanzar rápidamente en el campo. Por desgracia, a menudo ocurría que Quatach-Ichl se adelantaba en sus lecciones y los dos se esforzaban por seguirlas. Para decirlo sin rodeos, el verdadero cuello de botella para aprovechar al máximo esas lecciones era su propia falta de talento y comprensión, no la falta de voluntad de Quatach-Ichl para instruirlos lo mejor posible. Zorian tenía la sensación de que el antiguo liche se reía de ellos en su interior por eso.
Zorian sabía que este tipo de resultado era de esperar.
No era que Zach y Zorian fueran estúpidos, o que su ética de trabajo fuera escasa… era simplemente que carecían de cualquier ventaja especial a la hora de aprender algo como la magia de las dimensiones de bolsillo. No tenían ningún talento especial o línea de sangre relacionada con el campo y ninguno de ellos era el tipo de genio que pudiera comprender fácilmente las complejidades de este campo de estudio relativamente alucinante y poco intuitivo. Había poco que pudiera hacerse para acelerar su proceso de aprendizaje, al menos mediante los métodos tradicionales de avance.
Así que Zorian recurrió a métodos no tradicionales. Llevaba un tiempo dudando en profundizar en el campo de las mejoras mentales con las que había estado jugando, temiendo estropear permanentemente su propia mente en el proceso. Ahora decidió arriesgarse y ordenó a sus simulacros que subieran algunos niveles. Conscientes de que el tiempo se agota, no se quejaron demasiado y se lanzaron a la tarea con un entusiasmo que le sorprendió sinceramente. Supuso que, como él mismo había dejado de lado sus miedos y había resuelto abordar el asunto, ellos también habían heredado su determinación… a diferencia del pasado, en el que él mismo había visto el esfuerzo con aprensión, y por lo tanto sus simulacros se habían mostrado igualmente poco entusiastas a la hora de arriesgarse.
Por el momento, su idea era intentar crear una especie de calculadora mental y reloj interno, ya que muchos de los problemas de las dimensiones de bolsillo provenían de la inhumana sincronización y precisión necesarias para llevar a cabo ciertas etapas con éxito. Normalmente, esto se lograba mediante un complejo sistema de magia adivinatoria, que añadía una capa extra de complejidad a una tarea ya de por sí complicada. Si pudiera despojarse del andamiaje adivinatorio y hacer todos los cálculos numéricos, las mediciones y las decisiones sobre el momento oportuno puramente en su cabeza, la magia sería mucho más fácil.
Por supuesto, resultó no ser tan fácil. Aunque Zorian sabía que crear una calculadora mental era muy posible, ya que era una de las modificaciones más comunes con las que jugaba Aranea, en la práctica era algo difícil de conseguir. Varios de sus simulacros tuvieron que ser sacados a la fuerza de sus experimentos después de que cayeran en extraños estados mentales, contando sin cesar el número de guijarros a su alrededor y cosas así. Afortunadamente, ninguno de ellos llegó tan lejos como para tener que ser destruido y recreado, por lo que pudo aprender de sus errores en lugar de empezar de cero y tratar de adivinar dónde se equivocaron sus predecesores.
Además, también estaba experimentando con estados mentales hiperconcentrados y tratando de replicar la unidad del yo de la hidra con sus simulacros. Tenía la sensación de que si podía sincronizarse con un puñado de sus propios simulacros del modo en que una hidra podía sincronizar sus múltiples mentes en un solo ser, muchas piezas complejas de magia serían relativamente triviales de realizar.
Por supuesto, este tipo de mejoras mentales sólo suponían un posible beneficio para Zorian, y no ayudaban a Zach de ninguna manera. Por esta razón, y también porque quería cubrirse las espaldas, Zorian también empezó a investigar más a fondo la magia de sangre y los rituales de mejora. Después de todo, algunas criaturas eran innatamente buenas para el dimensionalismo en varias formas. Las arañas fásicas, por ejemplo, eran capaces de crear instintivamente pequeñas dimensiones de bolsillo para esconderse. Los sapos parpadeantes podían teletransportarse a distancias cortas, los ciervos de alma vacía podían doblar el espacio a su alrededor para hacer que los hechizos y proyectiles que les lanzaban fallaran y se rumoreaba que el topo de rayas plateadas era capaz de percibir grietas y límites dimensionales de alguna extraña manera. Podría valer la pena intentar robar ese tipo de habilidades durante un tiempo, sólo para ver si podían ofrecerles algún tipo de visión o capacidad importante.
Por supuesto, Zorian no estaba muy versado en la actualidad ni en la magia de sangre ni en los rituales de mejora habituales, así que primero tendría que practicar con algo relativamente sencillo y luego ir subiendo poco a poco hasta llegar a lo que quería…
También podía contratar a un alquimista para que le preparara una poción de mejora con la habilidad deseada, pero esas pociones de mejora no conferían el tipo de competencia instintiva con la habilidad adquirida que sí ofrecía un ritual de mejora correctamente ejecutado.
En cualquier caso, tanto la vía de la mejora mental como la de la magia de sangre eran proyectos largos. Tendrían que pasar al menos un par de reinicios antes de que pudiera hacer un uso efectivo de ellas, tal vez más. Así pues, Zorian acabó recurriendo a algo más inmediato para sacar el máximo partido a las enseñanzas de Quatach-Ichl: su experiencia en fórmulas de hechizos.
Zorian sabía desde hacía tiempo que la mayoría de los viejos y experimentados adivinos tenían brújulas de adivinación especializadas que utilizaban para realizar su trabajo. El propio Zorian rara vez se molestaba con ellos, prefiriendo simplemente volcar la información directamente en su mente y ordenarla mentalmente, pero había jugado con tales dispositivos con bastante frecuencia en el pasado. La flor de adivinación de Kirma y los creadores de fórmulas de hechizos a los que le remitió fueron especialmente útiles en este sentido. Ahora se embarcó en un proyecto para crear una brújula de adivinación de este tipo, especializada en averiguar la adivinación relacionada con el dimensionalismo y la creación de dimensiones de bolsillo.
En esto, al menos, tuvo bastante éxito. Las fórmulas de los hechizos eran una de las cosas en las que más se había centrado durante toda su estancia en el bucle temporal, y había alcanzado un nivel de habilidad extremadamente alto en lo que respecta a ellas. Producir una versión funcional de una brújula de adivinación específica para el dimensionalismo le llevó sólo dos días, tras los cuales mejoró rápidamente el diseño, produciendo versiones más nuevas y potentes cada par de días. Cuando se acercaba el final del reinicio, estas brújulas de adivinación se habían vuelto tan buenas que Quatach-Ichl se dio cuenta y encargó un par de ellas para su propio uso. A cambio, les proporcionó los nombres y la ubicación de dos magos secretos que también sabían un par de cosas sobre la magia de las dimensiones de bolsillo, información que era casi tan valiosa como las propias lecciones de Quatach-Ichl, en lo que respecta a Zach y Zorian.
Poco a poco, el final de la reanudación comenzó a acercarse…
* * *
Aunque intentar profundizar en su comprensión de la magia de las dimensiones de bolsillo consumió la mayor parte de sus energías en este reinicio en particular, no fue ni mucho menos lo único en lo que trabajaron. Una tarea igualmente crítica, aunque mucho más aburrida, era asegurarse de que la Perla de Aranhal llegara a Blantyrre sana y salva. Una misión que, afortunadamente, fue mucho más fácil de lo que habían esperado. Ningún monstruo marino los molestó, y aunque no menos de tres dragones los avistaron mientras volaban cerca de la Isla de los Dragones, fueron sorprendentemente fáciles de mantener a raya con llamativos hechizos de combate y un único cañón experimental mejorado con magia que Zorian había instalado en el barco. Ni los hechizos ni el cañón hicieron realmente ningún daño a los dragones en cuestión, pero impidieron que las bestias simplemente se abalanzaran sobre ellos y destrozaran el casco. Tal vez porque nunca habían visto una aeronave como la suya y no sabían qué habilidades de combate podían esperar de ella, los tres dragones se limitaron a realizar ataques de tanteo y a volar en círculos a su alrededor durante unas horas para ver si sus tiempos de respuesta y atención se resentían.
Ayudó que cada uno de los dragones atacara solo. Sólo después de que uno de los dragones hubiera renunciado a molestarles, el siguiente probaría suerte. Si los tres se hubieran unido contra ellos, Perla de Aranhal habría estado condenada sin duda. Por suerte para ellos, los dragones eran criaturas notoriamente solitarias que veían a los de su especie más como competencia que como parientes. Vivían y cazaban solos, y sólo formaban sociedades si se veían presionados por una agresión externa. Zorian había oído que en el pasado se habían llevado a cabo algunas campañas poco meditadas que pretendían eliminar sistemáticamente a los dragones de una zona concreta, sólo para que los dragones en cuestión se amontonaran temporalmente en bandadas masivas que devastaron todo lo que les rodeaba durante un tiempo antes de volver a separarse cuando estaban seguros de que el peligro había desaparecido. Aparte de eso, los dragones eran en gran medida una amenaza individual, y los dragones de la Isla del Dragón no eran una excepción.
Desgraciadamente, aunque su viaje no se había retrasado por los dragones y los monstruos marinos, su propia falta de habilidad en la navegación había alargado un poco el viaje. Además, aunque la gente que fabricó la Perla de Aranhal eran expertos de talla mundial, seguía siendo un prototipo que nunca había sido probado o realmente terminado antes de ser enviado a un viaje tan ambicioso… lo que significaba que había estado a punto de averiarse varias veces a lo largo del camino, casi haciéndoles caer al mar en un momento dado y obligándoles a reducir drásticamente la velocidad en varios puntos de la ruta elegida.
Pero al final lo consiguieron. Cinco días antes de que el reinicio estuviera a punto de terminar, la Perla de Aranhal divisó por fin las costas de Blantyrre.
Sin embargo, cinco días no fueron suficientes para hacer nada realmente. Si tenían que pasar por este tipo de viaje tan largo y molesto en cada reinicio, y sólo les quedaban unos míseros cinco días por reinicio para localizar al bastón imperial, tenían garantizado el fracaso. Por lo tanto, su primera y muy urgente prioridad era localizar una Puerta Bakora en algún lugar del continente. Cualquier puerta Bakora, en realidad. Así podrían llegar al continente en sólo un puñado de días con la ayuda de los Adeptos de la Puerta Silenciosa en los siguientes reinicios.
Lamentablemente, no era una tarea fácil. Las Puertas Bakora estaban repartidas por todo Blantyrre, pero el continente era enorme y las Puertas eran pequeñas. Buscarlas a ciegas les llevaría una eternidad, por lo que no tenían más remedio que pedir ayuda a los nativos para encontrarlas.
El problema era que Blantyrre no estaba habitada por humanos. La humeante selva ecuatorial que cubría Blantyrre era el hogar de una multitud de especies sapientes, pero la fuerza más avanzada y poderosa eran los hombres lagarto. Vivían en grandes ciudades de piedra a lo largo de la costa y los ríos, y aunque eran terriblemente primitivos para los estándares humanos, eran más o menos los únicos cualificados para ayudar a Zach y Zorian a localizar una Puerta de Bakora en algún lugar de por aquí. No sólo eran la única especie de Blantyrre que conservaba algún tipo de registro escrito, sino que también comerciaban regularmente con los humanos de Xlotic y Altazia, lo que significaba que algunos de ellos hablaban un idioma que Zach y Zorian podían entender.
Por desgracia, aunque los hombres lagarto comerciaban ocasionalmente con los humanos, conseguir la ubicación de una Puerta de Bakora cercana seguía siendo una gran tarea. Por un lado, existían como una colección de pequeños reinos y ciudades-estado en disputa que rara vez compartían información entre sí, por lo que, a menos que una Puerta de Bakora estuviera literalmente en su territorio, no había ninguna posibilidad de que conocieran un artefacto tan extraño pero, en última instancia, inútil. Por otra parte, sólo el sacerdocio sabía leer y escribir y conocía lugares y artefactos oscuros como éstos, y no les gustaban mucho los forasteros. Por último, aunque los hombres lagarto comerciaban ocasionalmente con los humanos, lo hacían con mucha precaución y sólo de forma estrictamente regulada. Si querían información, no podían simplemente entrar en una ciudad de lagartos y empezar a hacer preguntas: tenían que pasar por los canales oficiales y hacer una petición formal.
Presionados por el tiempo, Zach y Zorian recurrieron a la conmoción y el temor para conseguir lo que querían. En lugar de acercarse con cuidado a los gobernantes locales y hacer respetuosas peticiones diplomáticas para obtener información sobre las Puertas de Bakora, volaron descaradamente Perla de Aranhal directamente sobre la ciudad de lagartos más cercana, se teletransportaron al centro de la ciudad y luego empezaron a arrojar oro, gemas y algunas especias que, según habían oído, les gustaban a los lagartos a todos los que se encontraban en los alrededores hasta que alguien se acercó a hablar con ellos, momento en el que prometieron grandes recompensas por cualquier información sobre las Puertas de Bakora. Luego siguieron adelante y repitieron este proceso en cada ciudad más grande que encontraban mientras volaban por la costa.
La reacción fue todo lo que esperaban. Los hombres lagarto podían ser primitivos, pero tenían sus costumbres, y la noticia de su aeronave y de lo que buscaban se extendió rápidamente a todos los poderes lagarto de los alrededores. Pronto todo el mundo supo que dos magos humanos inmensamente poderosos estaban volando en su elegante aeronave y prometiendo fantásticas recompensas a cualquiera que pudiera llevarles a una Puerta de Bakora. Es cierto que esto hizo que muchos hombres lagarto se presentaran con historias inventadas sobre puertas de Bakora cercanas, pero Zorian las descifró fácilmente. Las emociones de los hombres lagarto no eran lo suficientemente extrañas como para que la empatía de Zorian diera demasiados problemas.
Finalmente, tres días más tarde, fueron convocados por uno de los reyes locales de una ciudad-estado fluvial situada en el interior del continente. El emisario trajo consigo un dibujo muy realista de una Puerta de Bakora como prueba de que decían la verdad, lo que fue suficiente para que Zach y Zorian se pusieran inmediatamente en camino hacia el lugar.
Por eso, en ese momento, los dos se encontraban en la lujosa sala del trono de piedra de un rey lagarto, observando con curiosidad su entorno mientras esperaban que el rey llegara realmente a hablar con ellos. Los gobernantes lagartos parecían ser aficionados a los mosaicos hechos con gemas y piedras de colores, y éste no era una excepción: las paredes estaban dominadas por una especie de escena de batalla épica entre dos fuerzas lagartas. Uno de los dos bandos, que Zorian supuso que representaba a las fuerzas de la ciudad en la que se encontraban, dominaba claramente a sus oponentes, avanzando audazmente hacia adelante, mientras que el otro estaba en proceso de ser atravesado por lanzas, golpeado en la cabeza por pesados garrotes o arrodillado y pidiendo clemencia. Un lagarto absolutamente gigante flotaba en el cielo sobre la escena, observando con curiosidad la batalla. Probablemente una representación de uno de los dioses lagartos…
Las ociosas cavilaciones de Zorian fueron interrumpidas por la ruidosa entrada del rey lagarto. Una procesión de músicos que tocaban una especie de molestos instrumentos parecidos a la flauta llegó primero, tocando silbidos que hacían estallar los oídos, mientras un grupo de niños lagartos corría de un lado a otro y arrojaba pétalos al suelo frente al rey que se acercaba. Los guardias del trono de los hombres lagarto, que habían estado apoyados en sus lanzas y charlando entre ellos en su incomprensible lengua lagarto, adoptaron rápidamente una postura adecuada y fingieron que habían estado alerta y preparados para la batalla todo este tiempo. También golpearon sus lanzas contra el suelo varias veces y soltaron un gemido agudo que probablemente era una especie de saludo.
En cuanto a Zach y Zorian, se limitaron a contemplar el espectáculo, sin saber cómo reaccionar. Tal vez porque habían llegado tan inesperadamente o porque aquellos gobernantes no habían sido tan ricos y poderosos como éste, pero ésta no era la forma en que los otros reyes lagartos se habían comportado frente a ellos.
«Uh, ¿cuál es el procedimiento adecuado para saludar a un gobernante lagarto de nuevo? ¿Se supone que debemos inclinarnos o estrechar la mano o algo así?» Le susurró Zach con incertidumbre.
«¿Por qué me lo preguntas?» Protestó Zorian. «Tú eres la nobleza, no yo. Deberías ser tú el que supiera cosas así.»
«Por favor.» Se burló Zach. «Tú eres el que se relaciona constantemente con varios monstruos parlantes. Esta es totalmente tu área de experiencia.»
Zorian dirigió su atención al rey que se acercaba. Era sorprendentemente bajo en comparación con los guerreros repartidos por su palacio, aunque el enorme tocado con gemas incrustadas y las brillantes joyas de oro que colgaban de él lo señalaban inmediatamente como el gobernante. En una de sus manos llevaba un báculo negro con una gran piedra de ámbar brillante fijada en la parte superior. Cuatro guerreros lagartos particularmente enormes lo flanqueaban a ambos lados, lo que hacía un contraste algo divertido entre ellos y su rey. Lo que no era tan divertido era la mirada de sus ojos y las emociones que irradiaban. A diferencia de los guardias de palacio normales, estos cuatro se tomaban su trabajo muy en serio y sus ojos amarillos y rasgados los seguían con una intensidad amenazante: si hacían un solo movimiento amenazante, estaban dispuestos a atravesarles la garganta con una lanza sin previo aviso.
También acompañaba al rey otro lagarto con muchas joyas y un elaborado tocado, aunque uno menos impresionante y de tipo y combinación de colores ligeramente diferentes. Zorian sospechaba que ella (estaba bastante seguro de que era una mujer lagarto) era el sumo sacerdote de la ciudad.
Y aunque no era tan abiertamente hostil como la guardia de honor del rey, estaba claro que no le agradaban. En absoluto.
Zorian suspiró interiormente. Desde luego, nada podía ser fácil…
* * *
Zach y Zorian ya habían conseguido reclamar el anillo imperial del Zigurat del Sol en el pasado. Como ahora sabían que lo tenía el sumo sacerdote de Sulrothum, conseguirlo era algo más fácil que antes, cuando aún no habían localizado dónde estaba. Sin embargo, más fácil no significaba fácil. El sumo sacerdote de Sulrothum residía en la parte más interna y mejor defendida del zigurat. Llegar hasta él aún requería un asalto a gran escala al asentamiento de los sulrothum, lo cual no era… ideal.
En lugar de organizar otro asalto al Zigurat del Sol en este reinicio, Zorian acordó intentar algo diferente esta vez. Después de establecer una base cerca del zigurat utilizando las Puertas de Bakora, trajeron a una docena de mercenarios arianos y les ordenaron que espiaran a los guardias y patrullas sulrothum. Aunque las mentes de los sulrothum eran tan extrañas para los aranea como lo eran para Zorian, los aranea tenían mucha más experiencia que él en dar sentido a las mentes de estos seres. Después de todo, lo hicieron toda su vida.
Al mismo tiempo, empezaron a emboscar y matar a las partidas de caza de sulrothum y a los grupos de patrulla que salían del zigurat, con la esperanza de que haciendo esto continuamente acabarían obligando al sumo sacerdote a enfrentarse a ellos directamente o, al menos, a motivar a los sulrothum para que intentaran negociar con ellos. Después de todo, la colonia seguramente moriría de hambre si no pudieran enviar a nadie fuera sin que desaparecieran, ¿verdad?
Por desgracia, los sulrothum no se comportaron como esperaban. En lugar de investigar el problema, simplemente se atrincheraron en el interior y ya no intentaron salir del zigurat. Era desconcertante. O bien la colonia tenía considerables reservas de alimentos en conserva y estaba segura de que podría durar un tiempo bajo asedio, o bien había una entrada a la mazmorra en algún lugar bajo el zigurat y decidieron aventurarse en los túneles para alimentarse.
En cualquier caso, era molesto. Afortunadamente, los aranea tuvieron algo de éxito en su recopilación de información.
«Entonces.» Preguntó Zorian a la aranea que tenía delante. «No creo que las malditas avispas vayan a sacar la cabeza de su caparazón de tortuga pronto. ¿Tienes algo útil que informar?»
«Creo que sí.» Le respondió Sueño de Tormenta, la aranea en cuestión, a través de un hechizo de voz para que Zach pudiera oírla también. «En primer lugar, ¿el anillo que buscas? No es uno que el sumo sacerdote lleva encima. Sabe lo que hace y lo está usando activamente.»
Oh.
«Ahora que lo pienso, eso tiene sentido.» Reflexionó Zorian. «La última vez que nos vimos me di cuenta de que es un mago de almas. Eso era un poco inusual, ya que los sulrothum no son precisamente conocidos por sus habilidades mágicas, pero no pensé en ello en ese momento. Sin embargo, como lleva un anillo que permite ver el alma, supongo que es de esperar que se interese por ese tipo de magia. Tenemos suerte de que no haya poblado el zigurat con guardias no muertos o algo así.»
«Probablemente no ocurriría, aunque supiera cómo hacerlo.» Dijo Sueño de Tormenta. «Son muy religiosos y parece que dan mucha importancia a ser incinerados al morir. Alguna tontería sobre volver a la ‘madre sol’ y demás.»
«Bueno, entonces deben estar contentos por todas esas patrullas que matamos con bolas de fuego recientemente.» Dijo Zach con descaro. «Tuvieron un entierro apropiado al morir.»
«Sí. Bueno.» Dijo Sueño de Tormenta tras un segundo de incómodo silencio. «Si quieres atraer al sumo sacerdote fuera del zigurat, sólo tengo dos ideas. Una es esperar a que salga por su cuenta para realizar una de sus periódicas ‘bendiciones de la tierra’ y ‘lectura de los signos’. La próxima ocasión de este tipo debería ser dentro de unos dos meses y…»
«Demasiado tiempo.» Dijo inmediatamente Zach, sacudiendo la cabeza.
«No entiendo por qué tienes tanta prisa con esto… el anillo lleva años en manos del sumo sacerdote. No va a ir a ninguna parte.» Dijo Sueño de Tormenta, con no poca exasperación. «Pero bueno. La otra opción es intentar aliarse con la tribu sulrothum cercana con la que este grupo en particular tiene rivalidad. No estoy del todo seguro, pero creo que saldría del zigurat y apoyaría a sus guerreros si pensara que es una tribu rival la que les ataca en lugar de los temibles magos humanos con su magia injusta y misteriosa y sus palos de trueno.»
«Ah.» Asintió Zorian. La idea de ver si la tribu tenía enemigos locales y aliarse con ellos, sinceramente, ni siquiera se le había ocurrido. Un error tonto, en retrospectiva.
Zach y Zorian discutieron los méritos de la idea durante un rato, antes de que Zorian se diera cuenta de que Sueño de Tormenta se movía en su sitio de forma incómoda y parecía querer decir algo más.
«¿Qué?» Le preguntó.
«Es… probablemente una estúpida coincidencia, pero el sumo sacerdote de Sulrothum tiene el mismo tipo de cuchillo que tú.» Dijo ella.
«¿Mi cuchillo?» Preguntó Zorian con incredulidad. ¿Desde cuándo llevaba un cuchillo? «¡Oh! ¿Te refieres a esto?»
Golpeó el cuchillo que colgaba de su mochila. Era el artefacto divino que habían recuperado del orbe del palacio, el que no tenían ni idea de lo que hacía. A Zorian a veces le gustaba inspeccionarlo, mirándolo fijamente mientras esperaba inútilmente que finalmente lograra desvelar sus misterios.
«Sí, como ese.” Dijo Sueño de Tormenta. «Sé que ustedes, los humanos, fabrican miles de objetos idénticos como algo natural, pero me pareció extraño que un sumo sacerdote sulrothum de otro continente lleve el mismo tipo de cuchillo que ustedes. Sobre todo porque el suyo es de inmensa importancia religiosa para ellos y tiene una impresionante capacidad mágica.»
«¿Oh? Cuéntalo» Incitó Zach. «¿Qué habilidad mágica?»
«El sumo sacerdote puede usarlo para comandar un gusano de arena de inmenso tamaño oculto bajo las arenas de este lugar», dijo Sueño de Tormenta. «Podría tratarse de más tonterías supersticiosas, supongo, pero no lo creo. Tal vez los sulrothum estén exagerando el tamaño real del gusano, pero parecen bastante seguros de su capacidad para repeler a todos los intrusos, así que debe ser bastante impresionante. Si su cuchillo es el mismo, entonces… ¿tal vez también pueda controlarlo?»
Zach y Zorian guardaron silencio por un momento.
«Sabía que era una estupidez.» Dijo Sueño de Tormenta. «Sólo… olvida que dije algo.»
Zorian pensó en el gigantesco gusano de arena volador al que se habían enfrentado en su último asalto a este lugar. La criatura era una amenaza inmensa, que sólo se mantuvo manejable gracias a la increíble destreza de combate de Zach y a sus extensos preparativos antes de la batalla. Y la forma en que su mente había detenido completamente las habilidades mentales de Zorian como un muro de ladrillos, a diferencia de cualquier otra defensa mental que hubiera visto…
«¿Estás pensando lo mismo que yo?» Le preguntó Zach en voz baja.
«Dudo que nuestra daga pueda realmente controlar al gusano de arena de Sulrothum.» dijo Zorian. «Pero es una pena que ya hayamos matado a la hidra gigante que custodiaba el orbe del palacio, eso lo digo yo.»
Era sólo una sospecha, pero Zorian creía que era probable que cada cuchillo tuviera la clave de una criatura diferente. Suponiendo que el extraño gusano de arena volador fuera el guardián divino del anillo imperial, tenía sentido que un cuchillo que el sulrothum probablemente encontró cerca del anillo tuviera una clave para él. Por la misma lógica, el cuchillo que Zorian sostenía en ese momento en su mano probablemente estaba destinado a controlar a la hidra, ya que normalmente parecía vivir en el orbe y vigilarlo.
«La próxima vez, entonces.» Dijo Zach con aire soñador. «Me gusta la idea de tener mi propia hidra como mascota, ¿sabes? Podríamos enfrentarla al estúpido gusano de arena mientras nos enfrentamos al sulrothum nosotros mismos. O podríamos lanzárselo a Quatach-Ichl, sólo para ver la mirada de ese estúpido saco de huesos cuando una enorme hidra empiece a gritar y a cargar contra él… o simplemente llevarlo a pasear por Cyoria como una especie de perro sobredimensionado y simplemente empaparnos de las reacciones de la gente… mucho potencial ahí…»
Zorian miró la daga en su mano y luego la agarró con fuerza.
La próxima vez, en efecto…
* * *
A medida que se acercaba el final del reinicio, Zach y Zorian se dedicaron a algo que habían estado preparando gradualmente durante todo el reinicio: volver a asaltar las bóvedas reales en busca de la daga. También pidieron ayuda a Quatach-Ichl, en parte porque todavía no habían comprendido los detalles de las salas interiores, por lo que su ayuda para entrar era todavía fundamental, y en parte porque todavía tenían planes para su corona.
Zorian tuvo que admitir que esta vez tenía más dudas morales a la hora de traicionar a Quatach-Ichl. Después de todo, el antiguo liche no había sido más que útil durante todo el reinicio. Se sentía mal, deshonroso, apuñalarlo por la espalda así al final…
Por otra parte, ¿no había indicado Quatach-Ichl durante la negociación inicial que mantuvieron con él que volvería a interrogarlos cuando terminara su pequeña invasión? Tal vez sólo buscaba excusas para quedar mejor, pero visto así este ataque podría verse fácilmente como una defensa preventiva por su parte. Además, el liche tenía la clara intención de invadir Cyoria con normalidad, un hecho al que a veces aludía crípticamente durante sus lecciones, pero que en realidad nunca les dejaba claro. De una manera muy real, eso también era una traición.
Supuso que al final no importaba. Quatach-Ichl aceptó una vez más ayudarles a robar la daga de las bóvedas reales de los Eldemar. Una vez más lograron su objetivo, lucharon con éxito para salir de la capital y luego siguieron huyendo de los militares eldémicos hasta que Quatach-Ichl descubrió la naturaleza del dispositivo de rastreo que se utilizaba para seguirlos. Volvieron a abrir una puerta dimensional hacia Xlotic y la atravesaron…
En el momento en que Quatach-Ichl les siguió, cerraron la puerta y le atacaron sin previo aviso.
No se habló. Atacaron en silencio y sin vacilar, y Quatach-Ichl se tomó su emboscada con total tranquilidad. Mientras le llovía un aluvión interminable de rayos incineradores, cuchillas dimensionales imposiblemente afiladas y ráfagas de desintegración, bloqueó, esquivó, se teletransportó y contraatacó en silencio. No se enfadó por su traición ni trató de hablar con ellos para averiguar sus motivos. Tal vez se lo esperaba. Tal vez estaba acostumbrado a las emboscadas repentinas. En cualquier caso, aceptó en silencio su desafío y se enfrentó a su ataque.
El desierto tembló. La arena se derritió y se convirtió en cristal una y otra vez. Se activaron varias vallas y trampas ocultas que Zach y Zorian habían preparado en la zona con antelación, sólo para ser destrozadas y neutralizadas por Quatach-Ichl. El antiguo liche convocó a un grupo de gigantes esqueléticos no muertos de algún espacio de almacenamiento interno en su persona y Zorian respondió lanzando sus golems de combate contra ellos para mantenerlos ocupados. Zach consiguió arrancar la pierna de Quatach-Ichl con uno de sus ataques, pero el lich se limitó a reimplantarla en el momento siguiente. Tres de los simulacros de Zorian se sacrificaron para mantenerlo con vida frente a los contraataques de Quatach-Ichl, sus cuerpos metálicos inhumanamente resistentes no pudieron soportar los ataques del antiguo liche.
Fue entonces, justo en medio de la acalorada batalla, cuando varios dispositivos ocultos se revelaron en la distancia, cubriendo toda la zona con pequeños discos de plata que se movían rápidamente.
La mayoría de los discos de plata eran completamente mundanos, destinados únicamente a enmascarar las verdaderas amenazas. Algunos de ellos estaban impregnados de magia especializada para estresar y sobrecargar los típicos escudos de fuerza que protegían a los magos contra los proyectiles físicos.
Y por último, un pequeño número era especial. Estaban infundidos con el mismo tipo de magia para cortar el alma que una vez utilizó Kael para fabricar la moneda que acabó desterrando a Quatach-Ichl a su filacteria.
Para asegurarse de que Quatach-Ichl no pudiera simplemente alejar todos los discos con un simple movimiento de la mano, Zach y Zorian intensificaron inmediatamente sus ataques. A pesar de ello, Quatach-Ichl se tomó los pequeños proyectiles plateados como una amenaza mortal, sin dejar que ninguno le tocara, levantando el suelo como muros y pilares para mantenerlos a raya cuando los disruptores de escudo empezaron a corroer sus escudos mágicos.
Pero los discos plateados hicieron su trabajo de ocupar su atención de todos modos. Tan ocupado estaba en evitarlos, en lidiar con los ataques normales de Zach y Zorian y en intentar contraatacar, que pasó por alto un disco plateado mucho más grande escondido en las arenas cercanas. Este disco también estaba imbuido con magia de corte de almas, y con una forma mucho más potente de la misma, además.
Al esquivar uno de sus ataques, Quatach-Ichl acabó pisándolo y éste descargó visiblemente una onda de luz blanca directamente hacia él.
Por un momento, todo el campo de batalla se paralizó. Quatach-Ichl se quedó momentáneamente congelado en su sitio, con una expresión de sorpresa en su rostro. Zach y Zorian esperaban con la respiración contenida para ver si el lich se derrumbaba en un montón de huesos sin vida en la secuela.
Y entonces el liche se movió.
«Je.» Dijo Quatach, hablando por primera vez desde que había comenzado la batalla. «Me has atrapado. Pero, ¿realmente crees que un truco estúpido como ese puede vencerme?»
Pues no. Él no pensaba eso. Pero como distracción, funcionó mejor de lo que Zorian había esperado.
En el momento en que Quatach-Ichl terminó de hablar, una enorme ola de energía disipadora salió de Zach, impulsada por la mayor parte del maná que le quedaba. Arrasó con todo lo que había en las inmediaciones, cogiendo a Quatach-Ichl completamente desprevenido. Por un momento, todas sus defensas cayeron.
Incluyendo su mente en blanco.
Zorian alcanzó inmediatamente con su mente y comenzó su ataque.
Las defensas mentales de Quatach-Ichl estaban impecablemente hechas. Eran gruesas y sin ningún fallo evidente, y podía reconstruirlas en un instante, al igual que Xvim. Teniendo en cuenta sus interminables reservas de maná, esto significaba que incluso Zorian no lograría atravesarlas si intentaba desgastarlas gradualmente. Nunca podría esperar ganar una batalla de desgaste contra el antiguo liche, por no mencionar que cada segundo que no lograba atravesar era un segundo que Quatach-Ichl podía utilizar para asesinar su cuerpo carnoso y eliminar la amenaza mental que suponía. Por lo tanto, Zorian no se guardó nada al atacar al liche. Volcó todo su maná en una rápida sucesión de ataques telepáticos.
Después de tres de esos ataques, se alegró de ver que empezaban a aparecer algunos fallos realmente aprovechables. Quatach-Ichl era lo suficientemente competente como para arreglar las secuelas de un solo ataque mental, pero varios en sucesión ponían a prueba sus defensas. A pesar de lo poderoso que era, el antiguo liche probablemente no se había encontrado con un mago mental que pudiera amenazarle de forma significativa desde hacía mucho, mucho tiempo. Probablemente, sus defensas habían sido realmente impecables, pero como no había tenido que usarlas en años, se habían oxidado un poco.
Demasiado oxidado para detener a Zorian, en cualquier caso.
Con un último empujón, la barrera mental de Quatach-Ichl se rompió en incontables pedazos, dejando su mente indefensa ante el poder telepático de Zorian. Dejando escapar un grito desgarrador de rabia incoherente, Quatach-Ichl giró su mano esquelética hacia Zorian, disparando un rayo rojo irregular en su dirección general.
Zorian no se detuvo. Ni siquiera cuando el rayo le alcanzó, cortándole el brazo izquierdo justo por debajo del hombro y enviando ondas de increíble dolor por todo su cuerpo, se detuvo. Se hundió cada vez más en la mente de Quatach-Ichl, paralizando su cuerpo esquelético y empezando a hurgar en sus recuerdos a largo plazo…
Sin previo aviso, la mente que Zorian estaba invadiendo desapareció de repente. Los huesos que Quatach-Ichl había estado animando cayeron al suelo, sin vida.
El liche había admitido su derrota y había huido.
«¡Ja! Lo… hicimos!» Gritó Zach sin aliento. «Oh, hombre, no puedo creer que hayamos conseguido vencer a ese estúpido saco de huesos. Nosotros… Oh, mierda. Zorian, ¡tu brazo!»
«S-Sí, lo sé.» Dijo Zorian, mirando el muñón destrozado conectado a su hombro izquierdo. «Yo… no me siento muy bien. Creo que voy a recostarme un poco.»
Zach estaba diciendo algo, pero Zorian ya no podía oírle. Todo estaba algo borroso y al final simplemente cerró los ojos y se dejó caer al suelo.
* * *
Dos horas más tarde, Zorian había despertado de la inconsciencia sólo para encontrar a Zach a su lado y su herida vendada profesionalmente. Era algo que había aprendido mientras aprendía magia médica, explicó Zach. Al parecer, sus profesores habían insistido en que aprendiera algunos cuidados mundanos para las heridas, y la pérdida de miembros estaba incluida en estas lecciones.
Así que ahora Zorian iba a experimentar lo que era vivir con un brazo perdido durante unos días. Encantador. El bucle de tiempo era un regalo que no paraba de dar. En cualquier caso, tenían que moverse rápido. Quatach-Ichl se pondría furioso con ellos, y no estaban seguros de cuánto tiempo tardaría en poseer otro cuerpo y venir a por ellos. Habían aprendido que este tiempo variaba mucho de un lich a otro mientras investigaban el tema, desde unas horas hasta varios días. Teniendo en cuenta lo bueno que era Quatach-Ichl, probablemente deberían asumir que era la opción más corta.
Después de irrumpir apresuradamente en la instalación de investigación de magia temporal bajo Cyoria, preguntaron al Guardián del Umbral sobre la corona y la daga que acababan de adquirir. Rápidamente descubrieron que habían acertado: la corona daba al Controlador la capacidad de colocar marcadores temporales en las personas, haciéndolas entrar en el bucle temporal durante un tiempo limitado, mientras que la daga daba al Controlador la capacidad de colocar un tipo especial de marcador en el alma del objetivo, haciendo saber al bucle temporal que no debía recrear su alma en futuros reinicios. Mata almas, como lo llamaba Túnica Roja.
Al igual que el orbe y el anillo, ambos objetos también tenían una función mundana que incluso la gente normal podía utilizar. La corona actuaba como almacén personal de maná, algo que ya sabían gracias a Quatach-Ichl, pero era bueno tener una confirmación de todos modos. En particular, la historia de Quatach-Ichl no había dejado claro si la cantidad de maná personal almacenada en la corona era proporcional al que la utilizaba o era fija. Ahora sabían que su tamaño era fijo. Para Quatach-Ichl, esto le daba diez veces más reservas de maná de las que solía tener, pero para Zorian sería mucho más, ya que sus reservas eran relativamente pequeñas en comparación. Aunque también le llevaría una eternidad llenar por completo la corona.
En cuanto a la daga, tenía la capacidad de «cortar lo que no se puede cortar»… o para decirlo más claramente, podía herir a los espíritus inmateriales. Una habilidad que probablemente era mucho más impresionante en el pasado lejano, cuando los espíritus estaban a la vuelta de la esquina y un dios enojado podía enviar a sus siervos a fastidiarte en cualquier momento. Hoy en día, su habilidad básica era de dudosa utilidad.
Al salir del centro de investigación de magia temporal, dejaron temporalmente la daga a un lado y empezaron a juguetear febrilmente con la corona, tratando de averiguar cómo activar su capacidad de colocar marcadores temporales mientras enviaban mensajes urgentes a todos los miembros de su pequeña conspiración. Por suerte, a estas alturas ya tenían bastante experiencia en hacer funcionar artefactos imperiales, así que al cabo de unas horas consiguieron averiguar cómo funcionaba la corona.
Y entonces se pusieron a trabajar. A estas alturas, toda una multitud de personas se había reunido a su alrededor. No sólo había gente como Alanic, Xvim, Silverlake y Daimen. También había varios profesores de la academia, algunos de los cuales Zorian conocía (Ilsa, Nora y Kyron) y otros que no, pero que Xvim le aseguró que eran fiables y con los que podía contar. También estaban allí Kirma, Torun y otros miembros selectos del equipo de Daimen, así como su prometida Orissa y algunos miembros de su Casa. También había muchos aranea dispersos, procedentes de los Adeptos de la Puerta Silenciosa, los Defensores Luminosos, los Sabios de Filigrana y otros que Zorian consideraba que podrían ser útiles y no se asustarían. Lukav también estaba aquí, al igual que otras personas que Alanic había avalado.
Mientras Zach y Zorian habían estado recorriendo Blantyrre, planeando cómo vencer a Quatach-Ichl y explorando el sulrothum en el zigurat del sol, sus compañeros de conspiración se habían encargado de reunir a toda esta gente e informarles sobre el bucle temporal. Así, todos los presentes sabían a qué se enfrentaban. No necesariamente creían en esta loca historia, pero eso no importaba porque ver era creer.
El reinicio iba a terminar pronto, y entonces experimentarían la verdad de primera mano.
Zorian se armó un poco de valor y salió a enfrentar a la multitud que los rodeaba.
«Zorian… ¿qué demonios te ha pasado en el brazo?» Le preguntó Taiven con expresión de horror.
«No importa.» Dijo él, haciéndole un gesto con la única mano que le quedaba. «Lo recuperaré pronto, como nuevo.»
«¡Así que!» Dijo Zach con alegría. «¿Quién quiere ser el primero?»
