MOL Capítulo 83

Capítulo 83: Escorpión

Zach y Zorian estaban sentados en una de las muchas habitaciones vacías de la mansión Noveda. Esto no era algo que ocurriera a menudo. A pesar de ser su hogar, a Zach no le gustaba pasar demasiado tiempo en ese lugar. Muy poca gente vivía allí, en relación con su tamaño, lo que daba a la mansión una atmósfera vacía, casi abandonada, que a Zach le resultaba incómoda. Incluso antes del bucle temporal, le gustaba pasar la mayor parte del día fuera, visitando a los amigos y perdiendo el tiempo.

Zorian se preguntaba por esos amigos de Zach. Nunca había visto a Zach interactuar con ninguno de ellos durante los reinicios. Sin embargo, por lo que Zach le había contado, la mayoría de ellos se encontraban en la misma situación que Benisek: eran más o menos amigos de Zach antes del bucle temporal, pero no estaban muy unidos a él y eran muy poco aptos para lidiar con las implicaciones de un mes que se repite sin cesar. Al igual que Zorian dejó de interactuar con Benisek, Zach parecía haber dejado de molestar a los amigos ocasionales que había tenido. Era un poco triste, aunque tal vez Zach tenía la intención de seguir interactuando con ellos más intensamente una vez que estuviera fuera del bucle temporal…

En cualquier caso, la razón de su inusual presencia en la mansión de Noveda era sencilla: el lugar seguía teniendo un esquema de protección bien elaborado y perfectamente funcional, y los dos no tenían ganas de viajar fuera de Cyoria y crear una base temporal sólo para tener esta discusión. Por lo tanto, simplemente se retiraron a una de las salas de estudio privadas que se podían encontrar en la finca y esperaron que esto fuera suficiente para frustrar cualquier intento de espionaje por parte de Quatach-Ichl u otros.

La habitación era bastante bonita. Era pequeña pero lujosa, con muebles de madera fuertemente decorados, varias estatuas de mármol, iluminación y control de temperatura mágicos y estanterías en todas las paredes. En el centro de la habitación había una mesa y algunas sillas, y sentado en el centro de esa mesa estaba el objeto que Zach y Zorian habían reunido para discutir.

El anillo. Una de las piezas de la Llave que debían llevar al Guardián del Umbral para reabrir la salida del bucle temporal y uno de los artefactos asociados al primer emperador de Ikosia. Era de plata maciza y carecía en gran medida de rasgos, sin adornos ni gemas destacables. Unas pocas líneas y signos tenues cubrían su superficie, sólo visibles al examinarla de cerca. No parecía muy imperial, a diferencia de la corona que llevaba Quatach-Ichl o del orbe de palacio.

Si no hubieran tenido la función de rastreo del marcador en su lado, habría sido muy difícil distinguirlo como especial del resto de las pequeñas baratijas que llevaba el sumo sacerdote sulrothum. Al igual que el orbe de palacio, parecía completamente inmune a las adivinaciones de cualquier tipo.

Ya sabían lo que hacía. Tal vez fuera porque ya tenían mucha experiencia con el orbe de palacio, pero averiguar cómo funcionaba el anillo sólo les costó una visita al Guardián del Umbral y medio día de jugueteo con él. Sólo que el resultado final no fue… tan útil como esperaban.

“Interesante cosa, ¿no?” Dijo Zach, recogiendo el anillo y haciéndolo girar sobre su borde como una peonza. “Je. Por supuesto, es más útil para mí que para ti… pero eso puede ser algo bueno. Al menos no tendremos que luchar con la cuestión de a quién asignárselo en el futuro, como hacemos con el orbe de palacio.”

Zorian chasqueó la lengua ante el análisis. El anillo tenía una intrigante función principal: de alguna manera concedía al portador la capacidad de utilizar la percepción del alma a través de él. Por lo que Zorian sabía, no había ningún otro objeto con una función similar, lo que hacía que el anillo fuera bastante interesante y único… pero también muy inútil para gente como él, que ya había desbloqueado la percepción del alma por otros medios.

Zach, por supuesto, era otra historia. Debido a las protecciones de su marcador, desbloquear su percepción del alma no era nada fácil. La mayoría de los métodos para hacerlo requerían que uno fuera llevado al borde de la muerte y que se manipulara profundamente el alma del usuario para lograr su objetivo. La poción de percepción del alma que Silverlake hizo para Zorian hacía lo mismo, y por eso no se habían molestado en que Zach la probara hasta ahora. Simplemente no creían que funcionara y no querían interrumpir un reinicio por ahora. El anillo de percepción del alma básicamente anulaba cualquier necesidad de un desbloqueo tan peligroso, dando a Zach una forma de practicar la magia del alma fácilmente.

Francamente, Zorian sospechaba que el anillo había sido creado específicamente con el objetivo de resolver este tipo de problemas. Dado que era extremadamente difícil para un controlador con un marcador intacto desbloquear su percepción del alma por medios clásicos, tenía sentido que Shutur-Tarana preparara una solución para su sucesor.

“Sin embargo, es un poco incómodo que el anillo sea tan difícil de conseguir.” Comentó Zorian. “El anillo sólo te concede la percepción del alma mientras lo llevas puesto. Sin anillo, no hay percepción del alma. Si se empezara cada reinicio con el anillo puesto, como se supone que debe hacer el controlador, entonces eso sería un problema menor. Tal como están las cosas, nos llevará una semana como mínimo conseguirlo en cada reinicio, y eso después de optimizar las cosas…”

“Sí, eso apesta.” Estuvo de acuerdo Zach. “Definitivamente tengo la intención de tratar de encontrar una manera de obtener la percepción del alma ‘de la manera correcta’, para no tener que depender de ella, pero esto sigue siendo bueno. Dudo que encontrar una alternativa sea fácil y sabemos por tu ejemplo que el simple hecho de desbloquear la percepción del alma es sólo el primer paso del proceso y que se necesita mucho entrenamiento para utilizarla; con esto, puedo empezar a hacerlo de inmediato.”

“Supongo que es cierto.” Asintió Zorian. Una parte de él estaba molesto porque Zach se había saltado una gran parte del trabajo que Zorian tuvo que hacer para obtener su habilidad de percepción del alma, pero sabía que sólo eran sus celos los que hablaban y que esto era objetivamente algo bueno. “Me sigue pareciendo que el anillo es relativamente decepcionante, al menos en comparación con los otros dos ejemplos que conocemos. Incluso su habilidad relacionada con el bucle temporal no es tan emocionante.”

Como todas las piezas de la Llave, el anillo de percepción del alma tenía una habilidad a la que sólo podía acceder dentro del bucle temporal el controlador actual. En concreto, el anillo podía colocar un marcador de seguimiento en las almas objetivo, lo que permitía al portador del anillo seguir sus movimientos con facilidad. Según el Guardián del Umbral, los marcadores persistían a lo largo de los reinicios, lo que les permitía saber exactamente dónde empezaba la gente sus reinicios y cuáles eran sus rutinas habituales.

O al menos ese es el efecto que habrían tenido si Zach y Zorian hubieran empezado el reinicio con el anillo. Como no lo habían hecho, el valor de los marcadores de seguimiento se redujo considerablemente.

En cualquier caso, Zach y Zorian habían probado la habilidad en varios animales y transeúntes al azar y descubrieron que la colocación de los marcadores era rápida y sigilosa, que el anillo podía seguir el rastro de las entidades marcadas a través de distancias intercontinentales, y que las barreras de adivinación no parecían obstaculizar el efecto de ninguna manera.

Esto sonaba bastante sorprendente, y lo era, pero los marcadores tenían un grave defecto. A saber, cualquier persona experta en la magia de las almas podía detectar cuándo se colocaban. Esto significaba que Quatach-Ichl era efectivamente inmune a ellos, al igual que Sudomir, Silverlake y toda una plétora de otros objetivos potenciales.

“No pueden ser todos increíbles.” Se encogió Zach. “Y, a decir verdad, creo que el verdadero problema no es tanto la utilidad del anillo como lo tarde que lo conseguimos. Si hubiera tenido el anillo conmigo desde el principio, habría sido un tesoro absolutamente inestimable. Sólo la capacidad de rastreo me habría ahorrado un montón de trabajo y algunas muertes. Actualmente, los dos somos tan buenos en adivinaciones, lectura de la memoria, hechizos de sigilo, varias magias de rastreo y cosas como el teletransporte que el anillo ya no nos impresiona. Pero eso es que nosotros somos impresionantes, no que el anillo sea decepcionante.”

Zorian se quedó pensativo. Había mucho de cierto en eso.

“Además, puede ser una buena idea colocar estos marcadores de rastreo en todos los cultistas e ibasanos de alto rango para ver si están haciendo algo que no sabemos.” Dijo Zach.

“Sin embargo, eso supondría un gran esfuerzo.” Señaló Zorian. “El anillo sólo te da la distancia y la dirección de tu objetivo, y además sólo uno a la vez. Tendrías que estar constantemente atento al anillo, recorriendo todos los marcadores de seguimiento y cotejando la información que recibes con los lugares del mapa para ver dónde están realmente en términos útiles. Luego tendrías que salir personalmente a comprobar cualquier movimiento interesante para ver los detalles de lo que está pasando, o enviar un simulacro, y-“

“Ya has hecho proyectos más complicados, Zorian.” Dijo Zach, haciéndole un gesto para que se retirara.

Zorian enarcó una ceja hacia él.

“Te… das cuenta de que eres tú quien va a hacer esto, ¿verdad?” Le preguntó a Zach. “Después de todo, tú eres el que va a llevar el anillo. Y como necesitas su capacidad de percepción del alma…”

La mirada de Zach cuando se dio cuenta de que acababa de arrojar una gran cantidad de trabajo en su propio regazo fue realmente impagable.

* * *

Aunque Zach y Zorian habían recuperado con éxito el anillo imperial del Zigurat del Sol y habían averiguado lo que hacía, no había tiempo para celebraciones. La visita sorpresa de Quatach-Ichl había cambiado por completo la dinámica de su actual reinicio, y tenían que prepararse. Uno de estos preparativos era reunir las notas de investigación de todos y demás. Normalmente, esto se haría justo antes del final del reinicio, pero como había muchas posibilidades de que las cosas salieran mal esta vez, Zorian decidió acelerar un poco las cosas.

Por el momento, esto significaba visitar a Kael en su laboratorio de alquimia del sótano para ver cómo progresaban sus proyectos. Esto sería normalmente bastante mundano, pero nada parecía ser totalmente mundano en este reinicio en particular. Al parecer, Silverlake había descubierto quién era Kael en algún momento del reinicio y ya había hablado con él unas cuantas veces. Por desgracia para Silverlake, Kael la había recibido con frialdad. Su interacción anterior parecía haber dejado una mala impresión en Kael, algo que no sorprendió a Zorian en lo más mínimo, por lo que no estaba para nada ansioso por volver a conocerla. El hecho de que ella mostrara un interés malsano por su hija Kana, debido a sus raíces de bruja, probablemente no ayudaba. Sin embargo, para desgracia de Kael, eso no disuadió a Silverlake en lo más mínimo, y decidió irrumpir en esta reunión para darles a ambos su opinión personal sobre lo que Kael había estado haciendo todo este tiempo.

“Es terrible.” Dijo sin preámbulos.

Zorian se lo esperaba. Probablemente Kael también lo esperaba, pero estaba demasiado involucrado personalmente en su proyecto como para ignorar la provocación.

“No es terrible.” Dijo Kael en tono cortante, sin molestarse en mirarla. “Ya está, ahora es tu palabra contra la mía. ¿Y ahora qué?”

“Ahora gano yo, porque soy una bruja sabia y experimentada y tú no.” Dijo Silverlake con suficiencia. “De verdad, no entiendo por qué estás tan enfadado conmigo. ¿De verdad sigues tan enfadado por la forma en que te hablé cuando nos conocimos? No seas tan mezquino. Son sólo palabras. Supongo que fui un poco dura, pero ¿puedes culparme? Fria rompió totalmente las reglas cuando te tomó bajo su ala y te enseñó todas esas cosas. Una o dos palabras duras no son nada comparadas con lo que podría haber hecho… bah, los niños de hoy en día no saben lo que es bueno para ellos.”

“No es terrible.” Repitió Kael, ignorando por completo sus intentos de meterse con su pasado compartido. “De hecho, las pociones y la investigación que he producido durante los reinicios son tan buenas que producen un alboroto entre la comunidad médica y alquímica de Cyoria si las libero con demasiado descuido.”

“Bueno, no estoy diciendo que no tengan valor.” Aclaró Silverlake. “Pero teniendo en cuenta la cantidad de recursos que tenías a tu disposición y la gran ventaja que te daba el bucle temporal… es decepcionante. Es terrible. Tantas oportunidades perdidas. Tanto potencial perdido.”

Zorian no trató de meterse en sus discusiones, pero la declaración de Silverlake le hizo fruncir el ceño. Sin duda, los métodos de Kael podrían ser mejores de lo que eran, pero ¿de qué estaba hablando exactamente? En su opinión personal, el trabajo de Kael era bastante increíble.

Al principio, cuando Kael le había dicho que quería investigar cosas con la ayuda del bucle temporal, Zorian había estado de acuerdo en ayudar, pero no creía realmente que el trabajo de Kael tuviera un impacto más amplio. Sabía que sería una gran ayuda personal para Kael, por supuesto, ya que le permitiría averiguar las mejores recetas y métodos de producción de las pociones conocidas. El tipo de cosas que los alquimistas establecidos no comparten con nadie excepto con sus aprendices. ¿Pero que afecta al campo de la medicina en su conjunto? Sabía que Kael era una especie de joven genio que había sido reclutado específicamente por la academia porque los remedios curativos populares que había estado produciendo para mantenerse a sí mismo y a su hija eran lo suficientemente buenos como para que algunas personas influyentes se fijaran en él, pero aun así. La alquimia era una ocupación muy rentable y muchas Casas y organizaciones basadas en la alquimia tenían en nómina a investigadores experimentados y bien financiados. ¿Qué podía hacer un alquimista principiante, trabajando en su sótano, que ellos no pudieran?

De hecho, al principio Kael se centró principalmente en mejorar su técnica alquímica personal. Experimentó con la sustitución de componentes alquímicos caros por otros más baratos, con el aumento de la potencia de las curas estándar, con la reducción del tiempo de producción y la omisión de ciertos pasos… cosas pequeñas, pero que sumaban. Se sumaban de una manera que Zorian no esperaba. Resultó que este tipo de optimización de la producción rara vez se hacía a una escala tan pequeña y personal por parte de los grandes grupos alquímicos. Normalmente producían sus pociones en grandes lotes, por lo que averiguar las mejores recetas y procedimientos de producción por parte de un solo alquimista que trabajara en una o dos pociones individuales tenía una utilidad muy limitada para ellos. Además, si algo podía hacerlo un alquimista solitario con una configuración relativamente barata, era mucho más fácil que lo robaran los forasteros o que lo filtraran antiguos empleados enfadados, etc. Por ello, rara vez invertían demasiado en ese tipo de investigación.

Sin duda, había muchos alquimistas individuales que trabajaban exclusivamente con montajes a pequeña escala, y habían hecho muchas investigaciones por su cuenta… pero rara vez compartían estos conocimientos con alguien que no fuera de la familia o un sucesor elegido, y muchas veces acababan llevándoselos a la tumba. El hecho de que Kael hubiera realizado años de investigación, financiada con considerables recursos y en colaboración con muchos alquimistas y sanadores individuales con los que Zach y Zorian le habían ayudado a contactar, y estuviera totalmente dispuesto a hacerla pública… era mucho más importante de lo que Zorian creía.

Esto no era todo, por supuesto. Gracias al apoyo que Zorian le había brindado, Kael pudo finalmente ser mucho más ambicioso en sus proyectos. Aunque seguía persiguiendo el simple perfeccionamiento del proceso de producción, ya había recogido la mayor parte de los frutos bajos en ese sentido. Ahora perseguía cosas como intentar combinar varias pociones médicas en una sola, pociones experimentales de autodiagnóstico que permitían a una persona sentir el estado de su cuerpo con gran claridad, e intentos de curas para enfermedades que no tenían ninguna cura accesible en el mercado. Por supuesto, Zorian tenía la sensación de que esto último era en lo que Kael quería centrarse realmente. La muerte de su esposa y mentora durante el Llanto había dejado claramente una gran marca en él, y parecía servirle de motivación principal para esforzarse tanto en sus búsquedas alquímicas. Pero este tipo de proyectos ambiciosos eran bastante duros, y Kael estaba teniendo un éxito muy limitado en ellos. Sobre todo porque, en cada reinicio, Kael tenía que volver a familiarizarse con lo que había estado trabajando antes de empezar a construirlo.

“Oportunidades perdidas, ¿eh?” Dijo Kael, dirigiendo a Silverlake una mirada poco divertida. “Entonces, ¿Qué habrías hecho tú en mi lugar?”

“Para empezar, habría sido mucho más liberal y desenfrenado con la experimentación humana.” Le dijo Silverlake inmediatamente.

Tanto Kael como Zorian se estremecieron ante esto.

“¡Oh, mírense, bebés!” Rió Silverlake. “Están viviendo en un bucle temporal, ¿verdad? ¿Cuándo van a hacer experimentos con humanos si no es ahora? ¡Estáis rodeados de sujetos de prueba perfectos! Cualquier daño que hagas será convenientemente borrado al final del mes y tienes la capacidad sin precedentes de probar varias versiones de una poción médica en el mismo paciente sin que tus intentos anteriores afecten a los posteriores y enturbien las aguas respecto a cuál es realmente mejor. De verdad, es prácticamente criminal que no te aproveches de esto…”

“En primer lugar, no me importa que esté atrapado dentro de un bucle temporal y que la gente no sufra ni muera realmente; no he seguido este camino para hacer daño a la gente.” Le dijo Kael con firmeza. “En segundo lugar, incluso si no me opusiera a esto por motivos éticos, sigue siendo una idea terrible. Los otros alquimistas y curanderos no son estúpidos. Cualquier poción desarrollada a través de la experimentación humana sin control será obvia como tal – la gente seguramente se dará cuenta de que no podría haber desarrollado tal poción sin pasar por una cantidad desmesurada de sujetos de prueba y enviará a las autoridades a investigarme.”

“En ese momento no encontrarán absolutamente nada, porque lo hiciste todo en el bucle temporal, borrando todas las pruebas.” Dijo Silverlake. “Son sólo acusaciones. Sigue insistiendo en que eres un genio y que lo descubriste todo en un sueño o algo igualmente absurdo. Eres demasiado asustadizo. Creo que te darás cuenta de que a mucha gente poderosa no le importará que lo hayas hecho todo bien y conforme a la ley. En cuanto hagas demasiadas olas querrán que te controles o te vayas.”

Kael guardó silencio durante unos segundos.

“Puede que tengas razón.” Concedió Kael al cabo de un rato. “Pero no me importa. Ya dije que mi principal problema es la ética de todo el asunto, no si al final puedo salirme con la mía.”

Silverlake miró a Zorian.

“De ninguna manera.” Dijo Zorian, negando con la cabeza. Había visto hasta qué punto pueden llegar las pruebas humanas “desenfrenadas” mientras rebuscaba en los recuerdos de Sudomir. Aunque Silverlake probablemente tenía en mente cosas mucho más tranquilas que eso, prefería no arriesgarse.

Silverlake lo ignoró, golpeando su barbilla con el dedo y murmurando algo que sonaba sospechosamente como “si quieres hacer algo bien, tienes que hacerlo tú mismo”. Sin embargo, al tratarse de Silverlake, Zorian no tenía ni idea de si hablaba en serio o sólo intentaba enojarle.

“Bueno, no importa eso, entonces.” Silverlake se encogió de hombros. “Segunda idea, entonces. ¿Han pensado alguna vez en reclutar la ayuda de los gobiernos? Ya tienen logística e infraestructura, y la cantidad de recursos que tiene a su disposición incluso un estado menor es enorme.”

“Sí, pero al final decidimos no hacerlo.” Dijo Zorian. “Los gobiernos hacen las cosas muy lentamente. Conseguir que se comprometan con algo que merezca la pena llevaría mucho más de un mes, a no ser que estuviera dispuesto a utilizar magia mental para acelerar las cosas. Cosa que no hago.”

“Ah, pero no estaba sugiriendo que intentaras negociar un trato con ellos o mendigar limosnas.” Dijo Silverlake con una sonrisa. “Todo lo que tienes que hacer es ‘filtrar’ tus fórmulas de pociones, notas de investigación y otros secretos a varios gobiernos y sus equipos de investigación. Hacer que parezca que provienen de sus rivales y enemigos acérrimos para encender un fuego bajo su trasero y luego simplemente quedarse atrás y ver lo que hacen con todo. No hace falta convencerles de nada, sólo hay que arrojar las cosas en su regazo y entrar en picado a final de mes para robarles todo el trabajo.”

Eso… podría funcionar.

“Huh.” Dijo Zorian. “Planteas un buen punto ahí.”

“No deberías haber dicho eso.” Dijo Kael. “Será absolutamente insufrible a partir de ahora.”

Silverlake se limitó a cacarear con evidente satisfacción.

“Bueno, entonces.” Dijo. “¿Quieres escuchar el resto de mis ideas?”

* * *

Una vez hechos todos los preparativos, Zach y Zorian se dirigieron a la dirección que Quatach-Ichl les había dado para contactar con él.

Ya habían comprobado discretamente el lugar antes y sabían que en realidad se trataba de una pequeña y aparentemente inocua tienda de barrio. El antiguo liche nunca les había dado ninguna frase secreta o método de contacto, así que estaban un poco desconcertados sobre lo que debían hacer cuando llegaran allí. ¿Llamar a Quatach-Ichl por su nombre? Sin embargo, resultó que no tenían que preocuparse. El hombre que estaba detrás del mostrador pareció saber inmediatamente quiénes eran y qué eran en cuanto los vio. Les indicó la puerta del almacén, que en realidad no era un almacén, donde Quatach-Ichl ya les estaba esperando. Su esqueleto negro de aspecto metálico se limitaba a estar sentado en una silla en una esquina de la sala, golpeando con los dedos el hueso de la pierna y observándolos mientras se acercaban.

Bueno. Eso era un poco espeluznante. ¿Cómo diablos había sabido el liche que venían? Seguramente no se había pasado todo el día aquí, por si acaso decidían pasarse por allí…

“Vaya, ¿nos has estado esperando todo este tiempo?” Dijo Zach en voz alta, llamando la atención sobre el hecho. “Realmente debemos significar mucho para ti.”

“Dejé un cuerpo de repuesto aquí y ‘salté’, por así decirlo, cuando me informaron de que venían.” Dijo Quatach-Ichl, levantándose de su silla y haciendo unos gestos despreocupados en el aire. Una nube de ectoplasma se condensó rápidamente alrededor de los huesos negros y luego se solidificó en una apariencia carnosa familiar. Les sonrió ligeramente. “Aun así… admitiré que estaba deseando que llegara esto. Después de hablar con ustedes ese día, no pude evitar comprobar algunas cosas y debo decir que eres aún más inusual de lo que pensaba.”

“¿Oh?” Incitó Zach.

“Por ejemplo, no hay pruebas de que sean algo más que adolescentes humanos normales.” Dijo Quatach-Ichl. “Antes de verlos de cerca, pensé que podrían ser cambiaformas o entidades poseedoras con cuerpos de adolescentes. Al ver la perfección con la que sus almas se adaptan a sus formas, puedo descartar esa posibilidad. También he conseguido ver mejor lo que hacen y tengo que decir… que son aún más capaces de lo que pensaba. Es realmente curioso que hayas conseguido amasar tanta habilidad mágica, dinero y contactos siendo tan joven… y lo que es más importante, evadiendo la atención de la gente que vigila esas cosas.”

“Bueno, está claro que esa gente no es muy buena en su trabajo, porque alguien se las ha arreglado para organizar una invasión entera delante de sus narices.” Ironizó Zach. “En comparación con eso, pasar por alto a un par de adolescentes precoces es un asunto menor, ¿no crees?”

“¡Ja! Tienes mucha razón en lo que dices.” Rió Quatach-Ichl. “La seguridad por aquí es terrible. Aun así, la única razón por la que hemos podido sacar esto adelante es que tenemos a muchas de las autoridades locales infiltradas y que me encargo en secreto de los elementos… problemáticos. No pasamos completamente desapercibidos como ustedes parecen. Además, estamos operando de forma “imposible”, utilizando magias que nadie sabe que son posibles, y sólo recientemente hemos aumentado nuestras actividades hasta su nivel actual.”

“Nosotros también.” Señaló Zach. “Si has observado nuestras actividades tan de cerca como dices, seguramente te habrás dado cuenta de que sólo empezamos a intensificarlas después de verlos hacer lo mismo.”

“Es una forma curiosa de decirlo.” Dijo Quatach-Ichl, ladeando la cabeza en forma de pregunta. “Por lo que veo, no acabas de intensificar tus actividades… es más bien como si apenas existieras hasta hace unas semanas. Y muchas de las cosas que persigues no tienen ninguna relación concebible con detenernos.”

Hubo un breve silencio mientras ambas partes se estudiaban mutuamente y sus reacciones.

“Bueno.” Dijo finalmente Zorian. “Espero que no esperes una respuesta por nuestra parte en ese sentido.”

“Oh, no, por supuesto que no.” Dijo Quatach-Ichl, sacudiendo la cabeza. “Sólo estoy pensando en voz alta, eso es todo. Entonces. Supongo que tienes una oferta para mí, ¿no?”

“Sí.” Asintió Zach. “Queremos que nos ayudes a entrar en el tesoro real de Eldemar y recuperar el artefacto imperial que allí se guarda.”

Quatach-Ichl les dirigió una mirada incrédula.

“Muy bien, me han atrapado.” Dijo después de un segundo. “Sinceramente, no me lo esperaba en absoluto.”

Lo que siguió fue una exhaustiva sesión de dos horas de preguntas y respuestas en la que Zach y Zorian trataron de demostrar al antiguo liche que no estaban locos por tratar de conseguirlo. Le mostraron a Quatach-Ichl los diversos planos de construcción y otra información que habían reunido sobre el tesoro real en el pasado, señalando que ya habían hecho la mayor parte del trabajo y que sólo necesitaban su ayuda para superar algunos obstáculos finales.

Tampoco mentían. En realidad, ya sabían cómo burlar la mayor parte de las defensas sin ser detectados, sólo que el tramo final de las defensas estaba extremadamente vigilado y era básicamente imposible de traspasar en secreto. Por lo que sabían, cualquier apertura del tesoro era automáticamente un gran problema y enviaba una alarma a los encargados de defenderlo. Esto era así incluso cuando entraban los miembros de la realeza. Sólo que las aperturas oficiales se anunciaban siempre con mucha antelación, por lo que los guardias sabían que debían ignorar la alarma en esas ocasiones. Por lo tanto, Zach y Zorian tenían que abrirse paso a partir de cierto momento, permanecer dentro el tiempo suficiente para encontrar y reclamar la daga, y luego escapar sin quedar atrapados dentro. Esto les superaba por el momento, pero si contaban con la ayuda de alguien del nivel de Quatach-Ichl, podría ser suficiente para que tuvieran éxito.

Al principio, Quatach-Ichl pensó que la idea de asaltar el tesoro real era estúpida y estaba destinada al fracaso. Incluso les acusó de intentar que saboteara su propia trama de invasión llamando la atención de esta manera. Sin embargo, la codicia era un poderoso motivador y, una vez que Quatach-Ichl se dio cuenta de que la irrupción tenía muchas posibilidades de tener éxito, empezó a considerarlo seriamente.

Había un gran problema en las negociaciones, por supuesto. Ambas partes querían la daga imperial. Sin duda, el tesoro real guardaba todo tipo de tesoros y documentos valiosos, pero muy pocos de ellos eran tan valiosos como la daga. Quatach-Ichl había vivido más de mil años, y tenía todo el dinero y la riqueza mundana que pudiera desear. Algunos de los otros artefactos almacenados en el interior podrían ser potencialmente interesantes, pero no era algo seguro y no tendrían tiempo de revisarlos todos para elegir la flor y nata. No importaba lo que le ofrecieran, Quatach-Ichl no cedería lo más mínimo. Por lo que a él respecta, podían tener cualquier otra cosa del tesoro, siempre y cuando obtuviera lo único que realmente le importaba: la propia daga imperial.

A decir verdad, todo esto estaba de acuerdo con el plan. Zach y Zorian siempre supieron que Quatach-Ichl no aceptaría un trato que implicara la entrega de un artefacto imperial. De hecho, Zorian sospechaba firmemente que Quatach-Ichl les atacaría inmediatamente una vez que estuvieran fuera para reclamarles también el orbe imperial. Sin embargo, mientras consiguieran entrar en el tesoro real propiamente dicho, no les importaba demasiado. Incluso si no lograban arrebatarle la daga y la corona al liche, todo habría valido la pena. Esto se debía a que entrar en el interior del tesoro les daría la oportunidad de analizar la piedra de protección principal que protegía todo el complejo, con la esperanza de que les permitiera eludir las defensas en el futuro.

Por lo tanto, finalmente aceptaron “a regañadientes” dejar que Quatach-Ichl reclamara la daga a cambio del derecho de primer reclamo sobre todo lo demás que encontraran en el interior.

Quatach-Ichl los miró con extrañeza después de eso, sin decir nada durante un rato, antes de volverse de repente más jovial y elogiarlos por su “actitud sensata”. Media hora más tarde, llegaron a un acuerdo y quedaron en reunirse dentro de dos días en Ciudad Eldemar…

* * *

Zach y Zorian caminaban tranquilamente por el pasillo del tesoro, escoltados por cuatro guardias de rostro pétreo. Ignoraban a los guardias y empleados que encontraban ocasionalmente por el camino, comportándose como si su presencia fuera completamente natural. En tres ocasiones se toparon con campos de detección invisibles que habrían anunciado su presencia a los supervisores de la sala en el interior del complejo de la tesorería, y Zorian tardó menos de dos minutos en subvertir cada uno de ellos para que les dejaran pasar sin alertar a nadie. Al cabo de un rato, se encontraron con un control de seguridad real con un par de magos y soldados armados. Zach se limitó a saludar al grupo con indiferencia, mientras Zorian mostraba una placa de acceso delante de sus caras sin decir nada. Los guardias les dirigieron miradas interrogativas e inseguras, pero no les impidieron el paso. No había programada ninguna visita oficial al tesoro, pero el grupo estaba escoltado por guardias y tenía el símbolo de la autoridad real. El grupo siguió adelante.

Quatach-Ichl siguió a esos dos, observando todo con curiosidad. Después de que pusieran cierta distancia entre ellos y el control de seguridad, decidió hablar.

“El misterio crece.” Comentó, mirando a los cuatro guardias que marchaban junto a ellos. “Estos guardias que has dominado para que nos ayuden tienen muy pocos indicios de que están siendo manipulados para hacerlo. No hay movimientos bruscos, ni vacilaciones… aparte de estar un poco demasiado serios, no hay ninguna pista de que estén siendo controlados por otro. No tenía idea de que fueras un mago mental tan capaz. Si tuvieras tales habilidades, ¿no sería más fácil manipular a alguien con acceso legítimo a este lugar para que recuperara secretamente la daga por ti?”

“No es práctico.” Dijo Zorian simplemente. No quería explicar que su capacidad para controlar a la gente era realmente muy limitada. Puede que sea un poderoso mago mental, pero nunca invirtió mucho esfuerzo en averiguar cómo ejecutar ese tipo de compulsiones a largo plazo. Incluso la aranea consideraba que ese tipo de “edición mental profunda” era siniestra y repelente, por no hablar de él mismo. Su especialidad era el combate telepático y la lectura de la memoria, no la esclavización.

“Sabes, Ulquaan Ibasa tiene leyes mucho más relajadas respecto a la magia mental que cualquier país del continente.” Comentó Quatach-Ichl con ligereza.

“¿En serio estás tratando de reclutarme en un momento como éste?” Preguntó incrédulo Zorian.

“Sólo estoy señalando que recibirías mucho más aprecio por tus habilidades si emigraras allí.” Se encogió de hombros Quatach-Ichl.

Zorian no respondió. Pronto llegaron al punto de no retorno: la puerta que no podía abrirse sin poner en alerta a toda la tesorería.

Incluso abrir la puerta no fue fácil. Era increíblemente robusta, al igual que las paredes a las que estaba unida: no podían ser derribadas con fuerza bruta ni arrancadas de sus goznes. Para abrirla se necesitaban dos llaves, ninguna de las cuales podía adquirirse con seguridad, y su uso requería la presencia del Tesorero Jefe, que tenía que bajar las guardas locales para que las llaves funcionaran. Aunque todo se hiciera correctamente, la alarma de apertura de la tesorería seguía sonando, y los defensores se arremolinaban para ver qué pasaba si no se había programado ninguna apertura para ese día.

Había otras entradas al tesoro real, incluida una “secreta” a la que se podía acceder a través de la mazmorra, pero todas estaban igual de defendidas.

Por el momento, la única solución que tenían Zach y Zorian para esta puerta era atacar directamente a los guardias locales hasta que se cerraran y luego utilizar las copias de las dos llaves que habían producido antes para abrir la puerta. Lo cual funcionó, pero los guardias locales no eran ninguna broma. Derribarlos fue un proceso que les llevó mucho tiempo a los dos, dejándolos con poco maná y acosados por todos los defensores del edificio.

“Vamos a necesitar tu ayuda aquí, como se ha dicho.” Le dijo Zorian al antiguo liche.

Quatach-Ichl se limitó a asentir distraídamente, estudiando la puerta que tenía delante.

Entonces empezaron. Los tres empezaron a asaltar el esquema de protección, subvirtiendo, anulando y haciendo retroceder el campo defensivo. Zach y Zorian ya eran muy buenos derrotando vallas, pero Quatach-Ichl los dejó completamente fuera de combate… y no sólo por sus monstruosas reservas de maná. Su habilidad para desmantelar defensas mágicas era increíble. En retrospectiva, probablemente no era tan inusual. El liche había estado vivo durante más de mil años. Probablemente tenía un profundo conocimiento y sofisticación sobre todas las formas de magia existentes.

El sistema de protección no aceptaba la agresión de forma pasiva. Era el tipo de barrera que contraatacaba activamente a los atacantes y les devolvía el golpe sin cesar. Olas de presión telequinética y temperaturas extremas les asaltaron, una extraña luz de arco iris intentó dormirles y los azulejos decorativos de las paredes cercanas explotaron en nubes de navajas en miniatura. No se dejaron intimidar. Zach y Zorian habían sabido que esas defensas estaban ahí incluso antes de empezar, y los tres eran capaces de defenderse fácilmente de ataques de este nivel.

A estas alturas, todo el tesoro estaba en alerta máxima y los primeros defensores empezaban a acercarse a ellos a gran velocidad. Zach estaba a punto de dedicar parte de sus energías a enfrentarse a ellos cuando Quatach-Ichl echó casualmente el brazo hacia atrás y disparó uno de esos rayos rojos dentados que tanto le gustaban utilizar contra el techo que tenían detrás. Debió de darle a algo crítico, porque toda la sección del pasillo se derrumbó inmediatamente, bañando todo en una espesa nube de polvo y grava y aislándolos de la primera oleada de defensores que se acercaba.

“Distracciones inútiles.” Dijo secamente Quatach-Ichl. “Concéntrense en las protecciones.”

Los guardias no duraron mucho después de eso. Una vez que desaparecieron, Zach y Zorian introdujeron las llaves en la puerta, que comenzó a abrirse lentamente con un pesado sonido de chirrido. No había forma de acelerar esto, pero no tuvieron que esperar a que se abriera del todo. En el momento en que se produjo una pequeña grieta entre la puerta y la pared, Quatach-Ichl utilizó algún extraño hechizo dimensional para convertir la abertura resultante en un portal del tamaño de un hombre. Zorian decidió que realmente necesitaba aprender ese hechizo. Ser capaz de colarse eficazmente a través de la más pequeña de las aberturas era algo bastante ingenioso.

Una vez que pasaron, se enfrentaron a otro problema. Un par de gólems enormes y corpulentos, hechos de algún tipo de material negro brillante, les cerraron el paso. Ambos sostenían extrañas armas tipo escopeta que disparaban telarañas metálicas en lugar de balas y eran increíblemente resistentes. Estaba claro que su objetivo era mantener ocupados a los intrusos más que matarlos, así que Zorian no pensó que fuera una buena idea intentar enredarse con ellos.

Desplegó el orbe de palacio, sacó de él un par de enormes gólems y los envió a mantener ocupados a los gólems del tesoro mientras ellos seguían adelante.

“Interesante diseño de gólem.” Comentó Quatach-Ichl. “No reconozco al fabricante.”

Tras pensarlo un segundo, Zorian decidió que le apetecía presumir un poco.

“Los hice yo.” Admitió.

“¿Oh? Un hombre de muchos talentos, ya veo.” Dijo Quatach-Ichl. “Debo admitir que siempre pensé que la fabricación de gólems era sólo la nigromancia de un hombre aprensivo, pero los recientes avances en el campo son bastante impresionantes. Quizá pueda encargarte algún trabajo en el futuro.”

El tesoro real no era una habitación gigante llena de monedas de oro y artefactos mágicos de valor incalculable, como Zorian había imaginado. En su lugar, consistía en numerosas bóvedas individuales, cada una con su propia puerta reforzada que había que derribar para reclamar el contenido que había dentro. Nada estaba claramente etiquetado, lo que significaba que encontrar algo específico era una tarea total a menos que supieras exactamente a dónde ir. Sin embargo, como Zach y Zorian tenían un marcador que les permitía intuir la ubicación de la daga, no tardaron mucho en conseguir localizarla. Quatach-Ichl la reclamó inmediatamente para sí, lanzándoles una mirada desafiante. Sin embargo, los dos no tenían intención de luchar contra el liche por la daga. O al menos no en este lugar.

En cualquier caso, esta daga no era lo único que querían sacar de este lugar. También querían localizar la piedra principal de la sala de este lugar y no estaría de más destrozar también algunas bóvedas más para ver si había algo especialmente interesante dentro. Ambos hicieron un puñado de simulacros y los enviaron a esparcirse por todo el lugar… pero les tomó un poco desprevenidos cuando Quatach-Ichl procedió a crear suficientes simulacros para acompañar a cada uno de los suyos.

Al parecer, no se fiaba de que tuvieran siquiera sus simulacros fuera de la vista. O tal vez tenía tanta curiosidad por saber qué estaban tramando. En cualquier caso, decidieron no darle importancia y se limitaron a seguir trabajando.

Finalmente, lograron encontrar la piedra de protección principal. Estaba escondida bajo el suelo de metal y protegida de la mayoría de las adivinaciones, pero Zorian consiguió localizarla de todos modos. No tuvo suficiente tiempo para estudiarla con detalle, y no se podía mover sin destruirla, pero incluso ese breve examen le dio muchas ideas para el futuro. La piedra del tesoro era una verdadera obra de arte, y Zorian tenía la intención de volver a venir aquí para echarle un vistazo.

En cuanto a las bóvedas, guardaban todo tipo de riquezas, materiales raros y objetos misteriosos… pero era realmente difícil averiguar qué era realmente útil para ellos y qué no en el poco tiempo que tenían. Terminaron apilando todo lo que recuperaron en el orbe de palacio para estudiarlo más tarde y se olvidaron de ellos por ahora.

“Ese orbe es mucho más grande y conveniente de lo que pensaba.” Reflexionó ociosamente el simulacro de Quatach-Ichl al lado. “Creo que he subestimado un poco su utilidad.”

En realidad, Quatach-Ichl tenía sus propios contenedores de dimensión de bolsillo, pero aparentemente eran mucho menos amplios que los suyos, lo que significaba que tenía que ser mucho más selectivo que ellos a la hora de tomar algo del lugar.

Por supuesto, los guardias y los militares eldemonianos estaban de todo menos ociosos mientras lo hacían. Pasaron menos de cinco minutos antes de que consiguieran atravesar el pasillo derrumbado y cuatro gólems gigantes luchando entre sí en medio de un pasillo, y entonces comenzó la lucha.

A decir verdad, probablemente habían permanecido demasiado tiempo dentro del tesoro. Demasiadas fuerzas habían acudido al lugar, lo que les dificultaba mucho la salida y la huida. No podían simplemente abrir una puerta al exterior con el truco del simulacro, porque aparentemente los guardianes del tesoro eran lo suficientemente minuciosos como para cerrar esa idea. La piedra de la guardia era demasiado dura para ser destruida en un tiempo razonable. Si fueran sólo Zach y Zorian, esto bien podría haber sido el final de este reinicio particular.

Sin embargo, tenían a Quatach-Ichl de su lado, y aparentemente ya había preparado una contingencia para este tipo de situación.

El único aviso que recibieron Zach y Zorian sobre lo que estaba a punto de suceder fue cuando los sonidos de gritos y detonaciones lejanas comenzaron a resonar en la distancia, como si los defensores del tesoro estuvieran luchando contra otro enemigo en el exterior además de ellos. Antes de que pudieran preguntarle a Quatach-Ichl qué estaba ocurriendo, una pared cercana se derrumbó cuando una enorme esfera de huesos metálicos negros se estrelló directamente contra ella y la aplastó bajo su peso.

La esfera se desenrolló rápidamente en un gran esqueleto de cocodrilo que barrió el espacio cercano con su cola, haciendo volar a los defensores del tesoro como si fueran juguetes de madera. Inmediatamente después llovieron sobre él bolas de fuego, cuchillas de fuerza, rayos de desintegración y una gran variedad de granadas. Algunas de ellas incluso hacían daño.

Pero era demasiado poco y demasiado tarde. Antes de que sus ataques pudieran causarle algo más que arañazos superficiales, se fijó en Quatach-Ichl e inmediatamente se lanzó hacia él.

“Por favor, dime que es un amigo.” Dijo Zach.

“Puedes decir que es una especie de mascota.” Dijo Quatach-Ichl riendo. “Salta sobre él cuando se acerque y asegúrate de sujetarlo. Si lo sueltas, te quedas solo. No hay forma de que vuelva a por ti.”

Si alguien le hubiera dicho a Zorian unos años antes que estaría cabalgando por las calles de Eldemar a lomos de una gigantesca cosa-cocodrilo esquelética, después de haber robado el tesoro real en compañía de un lich milenario… bueno, les habría dicho que tenían una imaginación hiperactiva. Sin embargo, eso era exactamente lo que había ocurrido. Zach, Zorian y Quatach-Ichl se las arreglaron para salir del tesoro montados en la “mascota” del lich y simplemente siguieron avanzando. Al final, el pobre cocodrilo terminó cayendo a pedazos, habiéndose sacrificado para salvarlos de una última andanada de hechizos coordinada por los militares eldemonianos, pero para entonces ya habían salido del radio de las protecciones de la ciudad y se habían teletransportado.

Ahora, la parte más difícil: enfrentarse a Quatach-Ichl…

* * *

Zach, Zorian y Quatach-Ichl estaban escondidos dentro de una pequeña cueva bajo un campo cualquiera. Había pasado más de medio día desde que irrumpieron en el tesoro real, y tenían exactamente el mismo problema que Zach y Zorian habían tenido cuando habían hecho su intento de entrar en el tesoro en el pasado: de alguna manera, las fuerzas Eldemar les seguían la pista allá donde iban.

[Qué molesto] Comentó Zach a Zorian telepáticamente. [Estuve prestando atención específicamente para algo así y nunca noté que se colocara ningún tipo de marca de rastreo en nosotros o en alguna de nuestras posesiones].

[Tampoco detecto que se haya hecho nada a nuestras almas] Respondió Zorian. [Es realmente frustrante. ¿Cómo pueden rastrearnos tan infaliblemente? Está claro que no conocen nuestras identidades reales, al igual que no lo han sabido en el anterior reinicio que hemos hecho, así que debe ser algo como una marca de rastreo o una atadura mágica. Ambos tenemos experiencia en detectar ese tipo de cosas, así que ¿por qué no podemos encontrarlo?].

Quatach-Ichl, que en ese momento estaba sentado en el suelo de la cueva en completo silencio, parecía estar inmerso en algún tipo de meditación intensa. Sin embargo, Zorian podía decir, a través de su percepción del alma, que Quatach-Ichl parecía estar realizando una intensa búsqueda personal del alma. Lo supo porque el alma del liche solía estar perfectamente calmada y controlada, pero ahora se agitaba y palpitaba como si estuviera atrapada en una tormenta. Presumiblemente, el liche pensaba que el método de rastreo había sido colocado en sus almas y estaba tratando de localizarlo. Zorian había hecho lo mismo sin resultados, así que no se hizo ilusiones de que Quatach-Ichl encontrara algo de esta manera, pero valía la pena intentarlo. Al menos no estaba enloqueciendo y tratando de matarlos por arrastrarlo a este lío.

Tal vez si ellos…

“Es una atadura hecha con energías divinas.” Dijo de repente Quatach-Ichl, levantándose del suelo de la cueva y sacudiéndose el polvo.

“¿Energías divinas?” Repitió Zorian con incredulidad.

“Como las que componen mi armazón de estabilización del alma y potencian los artefactos divinos.” Dijo Quatach-Ichl. “Debe haber un objeto en algún lugar de ese edificio que se conecta automáticamente con el alma de cualquier ser que se acerque a cierta distancia. Qué insidioso. Si no tuviera tanta experiencia percibiendo la pieza de magia divina en mi propia alma, nunca habría sido capaz de detectarla.”

Maldita sea, las magias divinas eran tan injustas. No es de extrañar que no hayan sido capaces de encontrar la forma en que las autoridades Eldemar los estaban rastreando…

“¿Puedes cortarla?” Preguntó Zach.

Quatach-Ichl negó con la cabeza. “Percibir las energías divinas es una cosa. Afectarlas es otra. No tengo forma de deshacerme de la atadura, aunque puedo decir que no es permanente. Con el tiempo se debilitará y se desvanecerá.”

“¿Acabar siendo…?” Zach lo intentó.

“Un par de semanas por lo menos.” Dijo Quatach-Ichl con calma.

“Estás demasiado tranquilo.” Señaló Zorian. “Está claro que ya has encontrado una solución.”

“Sí.” Dijo Quatach-Ichl con suficiencia. “El ronzal puede estar hecho de energías divinas, pero en última instancia tiene la misma debilidad que tienen todas las ataduras mágicas de este tipo: una distancia máxima que puede soportar antes de romperse. Si salimos del alcance del objeto al que estamos atados, la magia se romperá y seremos libres para disfrutar de nuestras ganancias mal habidas.”

“Ah”, dijo Zach. “¡Vaya, entonces esto es más fácil de lo que pensábamos!”

“Por supuesto, al estar hecho por un artefacto divino, el ronzal tiene sin duda un alcance máximo francamente absurdo que puede soportar… y las autoridades de Eldemar probablemente sacarán el artículo de anclaje del tesoro para mantenernos al alcance del efecto si se dan cuenta de que intentamos romper el ronzal de esta manera. Así que no sólo tenemos que viajar muy lejos de aquí, sino que debemos hacerlo tan rápido que las autoridades de Eldemar no puedan seguirnos el ritmo.”

Zach y Zorian se miraron antes de volver a mirar al sonriente liche. Probablemente pensó que los tenía: que no tenían ningún método para atravesar vastas distancias con la suficiente rapidez y que sería capaz de sacarles algún tipo de concesión a cambio de ayudarles a romper las ataduras de sus propias almas.

Bueno… estaba equivocado.

“No veo el problema aquí” Zorian se encogió de hombros.

“¿No?” preguntó Quatach-Ichl. “No estoy seguro de que lo entiendas… teletransportarse un poco no es…”.

“No, lo entendemos.” Intervino Zach. “Es que, por muy ridículo que sea el alcance de este ronzal, ir a Xlotic probablemente sea suficiente para que se rompa. Y si no es eso, entonces podemos seguir hasta Koth”

Quatach-Ichl los miró con una mirada incierta.

“¿Quieres venir con nosotros?” Preguntó inocentemente Zorian. “Probablemente no sea tan fácil para ti poner tanta distancia con Eldemar en tan poco tiempo.”

“Sí, nos has ayudado mucho esta noche, así que es justo que nosotros también hagamos algo por ti.” asintió Zach, siguiéndole el juego.

En realidad no esperaban que Quatach-Ichl aceptara su sugerencia. Después de todo, ir con ellos implicaba atravesar un portal dimensional sin saber a dónde conducía realmente. Eso no era algo que se hiciera a menos que se confiara plenamente en la otra persona, y Quatach-Ichl ni siquiera confiaba en ellos lo suficiente como para dejar a sus simulacros deambulando sin supervisión.

Abrieron un portal a Xlotic, y Quatach-Ichl los siguió, sorprendentemente tranquilo. No hizo ningún comentario sobre el hecho de que supieran lanzar algo tan raro y difícil como un portal dimensional, ni sobre el hecho de que dispusieran que dicho portal se abriera a otro continente de un momento a otro. Se limitó a observar todo lo que les rodeaba, sus ojos barriendo el horizonte desértico con una expresión pensativa.

“Ciudades convertidas en escombros, campos convertidos en polvo…” Murmuró en voz baja. “Qué espectáculo tan deprimente.”

Hum. Zorian nunca había pensado en ello, pero Quatach-Ichl era probablemente la única persona viva que había visto a Xlotic tal y como era antes del Cataclismo.

En cualquier caso, Quatach-Ichl cerró entonces los ojos y empezó a sentir una vez más su alma para el amarre. Abrió los ojos diez minutos después y asintió con la cabeza.

“Ya se ha ido.” Dijo. Sin embargo, su voz carecía de cualquier rastro de alegría o satisfacción, lo que hizo saltar algunas alarmas en la mente de Zorian. “Al parecer, Xlotic está lo suficientemente lejos como para que el ronzal acabara rompiéndose cuando cruzamos por la puerta. O quizás una vez que la puerta se cerró tras nosotros. ¿Puede el ronzal mantener la conexión a través de una puerta dimensional, incluso si la gente está muy lejos de su alcance en términos de distancia real? Interesante. Lástima que esto sea difícil de reproducir y estudiar. Y qué pena que nada de esto sea real, ¿no?”

Zorian no pudo evitar estremecerse un poco ante esa afirmación. Quatach-Ichl entrecerró los ojos ante el movimiento.

“Me lo imaginaba.” Dijo, con voz seria. Comenzó a dar vueltas lentamente alrededor de ellos, con los ojos sin romper el contacto con ellos. Como un depredador. Zach y Zorian adoptaron posturas de lucha, pero no hicieron ningún movimiento agresivo. “Debería haberme dado cuenta antes. Realmente debería haberlo hecho. El hecho de que todos quedaran aislados de los planos espirituales de repente debería haber sido un aviso masivo de lo que estaba ocurriendo, pero sonaba tan incrédulo que los seres humanos pudieran causar algo tan grande en alcance y efecto. Cuando un día descubrí que la aranea que estaba debajo de Cyoria había caído muerta de repente, me alegré de que hubiera desaparecido un obstáculo y no pensé en ello tanto como debería. Sólo cuando hablé contigo las cosas empezaron a aclararse… pero yo, en mi arrogancia, me negué a ver la verdad.”

“No tenemos ni idea de lo que estás hablando, saco de huesos.” Le gruñó Zach.

“Todo encajó cuando abriste casualmente una puerta dimensional a otro continente.” Continuó Quatach-Ichl, ignorando su reclamo. “Había algo en tu actitud que me había molestado desde el principio, cuando hablé contigo por primera vez en aquella taberna, pero es ahora cuando empieza a tener sentido. Aparecieron de la nada, cargados de dinero y habilidades que no tienen sentido a la luz de su pasado y edad… como dos magos adultos que malamente fingen ser un par de adolescentes. Te parece bien que renuncie a artefactos divinos a cambio de información y que tire enormes cantidades de dinero en investigaciones especulativas… como si las posesiones materiales no te importaran, sólo el conocimiento. No te gusta que mate a la gente, pero no tienes problemas en masacrar a los guardias del tesoro de Eldemar para conseguir lo que quieres… como si esos guardias nunca hubieran sido reales para empezar.”

Quatach-Ichl dejó de dar vueltas. El silencio se apoderó de toda la escena durante varios segundos, sin que nadie dijera nada. Aunque todo estaba quieto y callado, la tensión empezó a aumentar de forma invisible.

“Todo esto… es una especie de ilusión gigante, ¿no es así?” Concluyó finalmente Quatach-Ichl. No dijeron nada, y el lich tomó su silencio como una confirmación de su idea. “Tendría que haberlo visto antes, pero estaba demasiado pagado de mí mismo. ¿Cómo podía yo, el poderoso Quatach-Ichl, caer en una ilusión como ésa? Rechacé instintivamente la verdad hasta que la tuve delante de mis narices. Pero ahora… ahora voy a tener algunas respuestas. Algunas respuestas reales.”

Atacó, su apariencia orgánica se desvaneció para revelar el esqueleto negro envuelto en luz verde que acechaba bajo la piel.

Estaban preparados para él.

Esta vez, Quatach-Ichl se decantó inmediatamente por la magia de alma, sin molestarse en utilizar desintegradores ni hechizos de energía. Presumiblemente porque, aunque no estaba seguro de cómo funcionaba esta “ilusión” en la que estaba atrapado, ya se había dado cuenta de que Zach y Zorian no parecían valorar mucho las cosas físicas y, por tanto, sospechaba que estos no eran sus verdaderos cuerpos. Si quería derrotarlos, tenía que apuntar a sus almas.

Bueno… en cierto modo tenía razón, pero Zach y Zorian habían venido preparados. Sus almas se habían fortificado con protecciones defensivas y ya no estaban tan indefensos y aterrorizados ante la magia de las almas como antes.

Los impulsos de luz fantasmal les asaltaron, pero los rechazaron con cierto esfuerzo. Respondieron con hechizos de ataque más mundanos, como rayos de incineración, hechizos de licuefacción del suelo, cuchillas negras destructivas de fuerza espacial, etc. Quatach-Ichl se defendió con prisa, campos de fuerza y criaturas de arena animadas, pero respondió únicamente con ataques de magia de alma.

Después de algunos intercambios, Zach y Zorian decidieron revelar la siguiente capa de sus preparativos: los guardias de la trampa que habían colocado en la zona de antemano. La verdad era que Quatach-Ichl era un poco estúpido por seguirlos hasta aquí a través de un portal desconocido, porque éste era uno de los varios lugares donde Zach y Zorian habían preparado una trampa para él. Es cierto que habían pensado que tendrían que obligarle a venir aquí a través del portal, pero esta forma también funcionaba.

Sin embargo, es evidente que Quatach-Ichl también se había preparado. Antes de que las protecciones pudieran activarse por completo, el antiguo liche se quitó uno de sus brazaletes “decorativos” y lo aplastó.

Cuatro construcciones cúbicas hechas de huesos negros se materializaron alrededor de Quatach-Ichl, como si emergieran de una especie de dimensión de bolsillo oculta a su alrededor. Cada uno de ellos tenía cuatro cráneos incrustados en sus costados, cuyas cuencas oculares ardían con una tenue llama verde. A través de su percepción del alma, Zorian pudo detectar que cada cráneo contenía un alma atrapada en su interior. Además, eran poderosas: probablemente habían sido cosechadas de magos talentosos y experimentados, no de un transeúnte cualquiera.

Los cubos de calavera palpitaron, aparentemente sincronizándose entre sí, y luego comenzaron a desplegar su propio esquema de bardeado y a superar los que Zorian y Silverlake habían preparado en este lugar.

Bien. Es hora de ir a por todas, entonces. Zorian desplegó el orbe de palacio e invocó a Alanic, Silverlake y Xvim, que habían estado esperando pacientemente allí justo para este momento.

La lucha se intensificó rápidamente, con hechizos que volaban a diestro y siniestro. Quatach-Ichl se vio obligado a renunciar a utilizar exclusivamente la magia de alma para atacarlos. La magia de alma nunca había sido especialmente adecuada para las peleas reales, por lo que Quatach-Ichl no solía utilizar la magia de alma como primer recurso. Ahora, enfrentado a cinco peligrosos enemigos, ya no podía permitirse utilizar una táctica tan poco óptima.

Zorian esperaba que Quatach-Ichl se retirara en ese momento. Sin duda podía decir que no tenía ninguna posibilidad de ganar este combate, y esos cubos de calavera que flotaban en el cielo estaban anulando eficazmente las barreras trampa que Zorian y Silverlake habían colocado en la zona para evitar que se teletransportara o saliera volando.

Pero Quatach-Ichl no hizo eso. Siguió luchando como un poseso, lanzando grandes cantidades de maná en cada uno de sus hechizos. Finalmente, tras un hechizo de prisa especialmente bien ejecutado, Quatach-Ichl consiguió producir un hechizo de ráfaga de viento lo suficientemente potente como para levantarlos y dispersarlos. Normalmente habrían pegado los pies al suelo para evitarlo, pero la arena del desierto de Xlotic simplemente no era lo suficientemente dura como para permitirles hacerlo, algo de lo que no se habían dado cuenta hasta que fue demasiado tarde.

Quatach-Ichl lo siguió inmediatamente con un enorme pulso de magia de alma que pretendía detener a todos los que estuvieran cerca. Zorian fortificó su alma inmediatamente antes de que golpeara… y entonces se dio cuenta de que sólo era una distracción.

Antes de que nadie pudiera recuperarse de la ráfaga de viento, Quatach-Ichl se precipitó de nuevo y lanzó su mano hacia Xvim, golpeándole con dos hechizos en rápida sucesión. El primero fue un poderoso disipador que despojó al hombre de todos sus hechizos de defensa personal… incluyendo su mente en blanco. El segundo fue una especie de hechizo de magia mental.

Mierda…

Zorian no dudó. Inmediatamente utilizó su telepatía para sumergirse en la mente de Xvim, actualmente desprotegida, y comenzó un tira y afloja mental con Quatach-Ichl, intentando expulsar al liche de la mente de su mentor.

El hechizo que Quatach-Ichl había lanzado era una especie de sonda de memoria, se dio cuenta rápidamente. Poderoso, pero muy burdo y destructivo para los estándares de Zorian. Probablemente aún no había causado ningún daño permanente a Xvim, pero probablemente lo haría si esto continuaba por mucho tiempo. Por suerte, aunque Quatach-Ichl parecía ser muy bueno en magia mental, todavía estaba usando un hechizo estructurado y no tenía tanta experiencia en el combate telepático real. Pronto, el liche decidió retirarse de la mente de Xvim por su cuenta.

El hecho de que Alanic se recuperara y tratara de fundirlo con un enorme hechizo de fuego probablemente tuvo mucho que ver con eso. Ni siquiera Zorian podía hurgar en los recuerdos de alguien y prestar atención a una pelea al mismo tiempo.

En cualquier caso, Zorian sospechaba que Quatach-Ichl había conseguido lo que quería de la mente de Xvim al final. Su aspecto corporal era difícil de leer, pero parecía que estaba un poco… agitado.

“¡Espera!” Dijo Quatach-Ichl. “¡Deténganse!”

No se detuvieron, por supuesto. No hasta que de repente se quitó la corona de la cabeza y la tiró al suelo delante de ellos. Y luego hizo lo mismo con la daga imperial que recuperaron del tesoro real de los Eldemar.

Huh. Zach y Zorian indicaron a los demás que dejaran de luchar por un momento.

“Tómenlos.” Dijo.

“¿Nos las vas a dar sin más?” Preguntó Zach con curiosidad.

“Los dos sabemos que no tienen sentido para mí.” Dijo Quatach-Ichl secamente.

“¿Cuánto has sacado de esos recuerdos que robaste?” Preguntó Zorian con curiosidad.

Miró hacia Xvim, pero su mentor no dio señales de que la experiencia lo hubiera sacudido de manera significativa.

“Lo suficiente como para saber lo insignificante que es todo esto. Al menos para gente como yo.” Dijo Quatach-Ichl, sonando un poco derrotado. Se rió con ganas. “¡Ja, ja, ja! ¡Me has atrapado bien! Tengo que decir que si sólo…”

Sólo hizo falta un momento para que les atrapara desprevenidos. Inconscientemente se habían relajado un poco después de que Quatach-Ichl aparentemente se rindiera y dejara de hacer movimientos agresivos, y el lich lo aprovechó inmediatamente. Una vez más se puso bajo el efecto de la prisa y entonces se abalanzó directamente sobre ellos, corriendo literalmente hacia ellos… y entonces explotó.

Más tarde, Zorian se preguntaría qué fue exactamente lo que lo puso en alerta y le hizo activar inmediatamente el interruptor de reinicio de su marcador cuando se dio cuenta de que Quatach-Ichl se abalanzaba sobre ellos. ¿Fue porque inconscientemente sintió algo a través de su percepción del alma? ¿Por alguna corazonada inexplicable? Todo lo que sabía era que, cuando Quatach-Ichl empezó a detonar su propia alma en ese último ataque suicida, Zorian ya había iniciado el protocolo de finalización del reinicio.

Aun así, acabaron siendo alcanzados por parte de la explosión antes de que el reinicio terminara. El alma de Zorian se vio envuelta en una explosión de energías espirituales que corroía el alma y era insoportablemente dolorosa antes de que todo se oscureciera.

Su último pensamiento fue que ni siquiera había sabido que un alma podía ser detonada de esa manera…