Capítulo 82: Círculos antiguos
Aranhal, la desafortunada nación que había perdido su prototipo de aeronave a manos de Zach y Zorian, se había visto profundamente afectada por el robo. Fue un gran golpe para su prestigio perder su preciada creación de una manera tan dramática, posiblemente más de lo que habría sido un simple fallo técnico. Si el propio diseño era defectuoso o los constructores habían ensamblado la nave de forma incorrecta y se estrellaba durante su vuelo inaugural, habría sido algo embarazoso… pero sobre todo para el propio proyecto y las facciones que lo apoyaban. Sin embargo, ¿que un grupo de ladrones irrumpa en la obra y la robe? Eso reflejaba mal a todo el país. No ayudó que Aranhal no pudiera suprimir la información de que se habían enfrentado a los ladrones en una batalla de aeronaves y habían perdido. La aeronave que habían perdido en la batalla posterior no podía esconderse bajo la alfombra, después de todo. Muchas personas acabaron perdiendo sus puestos por este escándalo, los grupos de recopilación de información de toda la región se volvieron locos tratando de averiguar qué grupo era el responsable de la hazaña y corrían rumores de que se estaba preparando una auditoría masiva de las agencias gubernamentales y las fuerzas armadas de Aranhal…
Zach y Zorian, los causantes de todo el furor, sólo estaban al tanto de todo esto. Estuvieron atentos a las noticias e informes que llegaban de la región, pero no parecía que Aranhal se acercara a localizarlos, así que fueron perdiendo interés. Sin embargo, a Zorian le resultaba interesante la cantidad de grupos e individuos que, de otro modo, habrían entrado en acción como resultado de su robo. Tal vez sería una buena idea provocar una gran indignación similar en Altazia, sólo para ver si algo particularmente interesante aparece a su paso…
Pero eso era una idea para otro momento. Por el momento, Zach y Zorian simplemente se relajaban en su nueva aeronave mientras ésta sobrevolaba el desierto vacío y quemado por el sol. No se dirigían a ningún sitio en particular, sino que iban de un lugar a otro, probando los sistemas de vuelo de la nave y disfrutando de las vistas. Además, volar sin rumbo por el desierto de Xlotic era una buena manera de frustrar cualquier intento de espiarlos. No importaba qué tipo de métodos exóticos para rastrearlos y espiarlos tuviera Quatach-Ichl a su disposición, probablemente no podrían atravesar los continentes y llegar hasta aquí.
«¡Vaya, la vista desde aquí es increíble! Y mira, ¿esas cuatro formaciones rocosas en forma de torre que hay allí? Son los Colmillos de Retam, donde el príncipe de Ixam y la reina rebelde Hanfa juraron una alianza para unir sus fuerzas y repeler a las fuerzas ikosianas que invadían sus tierras. Aunque al final fracasaron, siempre pensé que su historia de amantes prohibidos luchando en una batalla condenada contra probabilidades insuperables era tan romántica…»
Zorian miró a su lado, donde Neolu se inclinaba sobre la barandilla de la aeronave y balbuceaba animadamente sobre cualquier cosa que le llamara la atención. Llevarla con ellos cuando subieron a la aeronave interfería un poco con la idea de la máxima seguridad, pero Quatach-Ichl ya tenía mucha gente para elegir si quería secuestrar a alguien para interrogar sobre Zach y Zorian, así que daba igual. Le sorprendía más que ella estuviera dispuesta a acompañarlos, para ser sinceros. Un par de conocidos se te acercan un día y te dicen que son viajeros del tiempo y quieren que te unas a ellos para dar un paseo en su aeronave robada y tú simplemente… ¿aceptas la oferta?
«No soy un experto en la historia antigua de Ikos, pero ¿no fue esa alianza una cuestión de puro pragmatismo? ¿Y el príncipe de Ixam no tenía el permiso de su padre para negociar un acuerdo con los rebeldes?» preguntó Zorian con curiosidad. «¿Qué hace que esto sea exactamente un caso de ‘amor prohibido’?»
Neolu le dirigió una mirada poco divertida.
«Eh, no importa.» Dijo Zorian rápidamente. No quería empezar una discusión sobre un tema tan tonto como ese. «El amor prohibido es».
La expresión de Neolu se iluminó de inmediato y dio una palmada de alegría.
«¡Deberíamos bajar y echar un vistazo!» Dijo entusiasmada. «He oído que nadie ha estado aquí desde hace casi una década, ya que está muy adentrado en el desierto. Quiero llevarme un recuerdo o dos. Ooh, mis hermanas se pondrán tan celosas cuando se lo enseñe…»
Zorian realmente no la entendía. Aceptó de buen grado sus afirmaciones sobre la existencia del bucle temporal -aunque, en efecto, se mostraba más recelosa de la historia cuando eran tanto Zach como Zorian los que le hablaban de ello, en lugar de sólo Zach-, pero la forma en que hablaba y se comportaba hizo que Zorian se preguntara hasta qué punto les creía realmente. No parecía importarle en absoluto el inminente fin de mes que le arrebataría todo lo que había conseguido aquí.
En cualquier caso, no tenían ninguna razón para rechazar su petición. No era que estuvieran presionados por el tiempo, ni que fueran a ningún sitio en particular, así que detenerse para hacer un poco de turismo y recoger algunas piedras bonitas estaba bien. Además, Zorian creía que una vez que Neolu experimentara el calor abrasador del desierto fuera de la aeronave, decidiría rápidamente acortar su visita.
Dos horas más tarde, se dio cuenta de que tal vez había subestimado un poco a Neolu. Al ser nativa de Xlotic, parecía poseer un umbral de comodidad para los climas cálidos y secos mucho más alto que él o Zach. Además, era mucho más atlética de lo que él creía, porque saltaba y se movía por el paisaje rocoso con mucha más gracia de la que él habría esperado de una adolescente con vestido.
¿Tal vez fuera algún tipo de linaje? La Casa Iljatir, como muchas Casas mágicas, era bastante reservada en cuanto a su magia familiar y sus habilidades especiales, pero probablemente las tenían.
«Hey, Zach.» Gritó Zorian. Su compañero de viaje en el tiempo, que estaba grabando «Zach estuvo aquí» en una de las formaciones de piedra, se volvió hacia él con una mirada interrogante. «¿Qué es lo especial de la Casa Iljatir?»
«No lo sé.» Dijo Zach. «Algo basado en la adivinación. Neolu se disculpó cuando le pregunté y me dijo que no podía decírmelo y no presioné. No creí que importara.»
«Algo basado en la adivinación, ¿eh?» Reflexionó Zorian. Hmm. Dependiendo de lo que representara exactamente eso, tal vez tenía una razón real para confiar en ellos tan fácilmente…
«Sí.» Confirmó Zach, sin darse cuenta o sin importarle que Zorian estaba hablando principalmente consigo mismo cuando repetía sus palabras. «¿Esos tres círculos azules que tiene impresos en las mejillas y la frente? Se supone que representan los ojos»
«Oh. Me lo estaba preguntando.» Dijo Zorian.
«Podrías habérselo preguntado.» Dijo Zach, sacudiendo la cabeza y volviéndose para terminar su inscripción. «Es una persona muy fácil de hablar, ¿sabes? Incluso si le preguntas algo que no puede decirte, probablemente no se enfadará contigo.»
Después de meditarlo durante unos segundos, Zorian decidió hacer precisamente eso. Se acercó a la alegre chica que les acompañaba en este viaje y la saludó para llamar su atención. Sin embargo, ella parecía estar intentando capturar una de las pequeñas lagartijas azules que habitan en este lugar, y estaba tan concentrada en su tarea que no se fijó en él. Las pequeñas criaturas eran totalmente inofensivas, pero muy rápidas después de remojarse al sol durante horas y bastante difíciles de atrapar
«¿Neolu?» Preguntó él.
Ella dio un pequeño salto de sorpresa ante su repentina interrupción, antes de volver a centrarse en él. Sus ojos, azules como las marcas de sus mejillas y su frente, lo miraron sin comprender durante un segundo antes de que se le ocurriera una idea.
«¡Coge uno para mí!», ordenó, señalando con el dedo a uno de los lagartos azules distantes. El lagarto reaccionó al instante a su movimiento repentino, lanzándose tan rápido hacia una grieta cercana que parecía haberse teletransportado.
Zorian levantó los ojos hacia ella, su boca se estiró en una sonrisa divertida.
«Err, ¿por favor?» Añadió con su propia sonrisa nerviosa.
«Bien.» Suspiró Zorian. Después de considerarlo un segundo, decidió optar por la opción más sencilla: se introdujo en la mente del lagarto más cercano y lo manipuló para que se acercara por sí mismo. Una vez que se acercó lo suficiente, simplemente lo recogió y se lo entregó a la chica que estaba a su lado, que inmediatamente comenzó a arrullarlo y adularlo. ¿Acaso a las chicas no les parecen espeluznantes y asquerosos los reptiles?
«Mírate, tan magníficamente azul y gloriosamente puntiagudo», dijo Neolu, dándole la vuelta al lagarto para que pudiera verlo por todos lados. El lagarto no parecía muy divertido con su manipulación, y ya habría empezado a morderle los dedos si Zorian no lo hubiera calmado constantemente. Neolu le dirigió una mirada curiosa. «¿Cómo has hecho eso?»
«Con magia mental», respondió con sinceridad. Usar la magia mental contra los animales no era ilegal, y no solía asustar a la gente.
«Oh. Eso es una especie de trampa», frunció el ceño. Se quedó mirando al pequeño lagarto que tenía en la mano durante unos segundos antes de suspirar dramáticamente. «Quiero quedármelo, pero… no, eso estaría mal. No tengo ningún sitio donde guardarlo, no sé lo que come y probablemente se sentiría solo sin sus compañeros.»
Bajó la lagartija de nuevo al suelo y Zorian soltó su sujeción mental sobre ella. Sorprendentemente, el pequeño lagarto no huyó inmediatamente después de eso. En lugar de eso, optó por lanzarles miradas confusas y arrastró los pies en su sitio con inseguridad.
«Vete pequeño, ya puedes irte a casa.» Dijo Neolu. «No te olvides de mí, ¿vale?»
El lagarto parpadeó confundido, probablemente preguntándose por qué la gran criatura no se lo comió cuando tuvo la oportunidad, antes de darse la vuelta y alejarse en la distancia.
«Lo siento. A veces me pongo un poco rara», dijo Neolu, volviéndose hacia él. «¿Supongo que querías decirme algo? ¿Es hora de irse?»
«No, en realidad iba a preguntarte algo», dijo Zorian. «No tienes que responder si no quieres, pero tengo cierta curiosidad… ¿cómo es que aceptaste nuestra historia tan fácilmente?».
«¿No deberías saber ya la respuesta para esto?» Dijo ella con curiosidad. «Tú eres el antiguo viajero del tiempo que lo ha visto todo, ¿verdad?»
«No soy tan antiguo, en realidad.» dijo Zorian, sacudiendo la cabeza. «Pasé unos siete años en este bucle temporal, sin contar las salas de dilatación temporal».
«¿Salas de dilatación temporal?» preguntó Neolu con curiosidad. «¿Qué son?»
«Es una larga historia. Pregúntame en otro momento, ¿vale?» dijo Zorian. «La cuestión es que no lo he visto todo, ni de lejos. A decir verdad, esta es la primera vez que tengo una interacción significativa contigo.»
«¡Bu! ¿Soy tan aburrida?» hizo un mohín.
«En absoluto.» Se apresuró a decir Zorian. «Es que…»
«Está bien, está bien…» dijo riendo. «Sólo estoy bromeando. Bueno, más que nada. Dices que he aceptado tu historia con mucha facilidad, así que eso significa que has intentado convencer a mucha otra gente hasta ahora. Dependiendo de lo lejos que esté en la lista, puede que me ofenda…»
«Fue sobre todo Zach quien trató de convencer a todos nuestros compañeros de clase y a cualquiera que quisiera escuchar, así que esa afirmación se basa sobre todo en lo que me contó de sus experiencias», dijo Zorian. «Dijo que la mayoría de la gente reaccionó muy mal ante su afirmación de estar atrapado en un mes que se repite constantemente. Sobre todo al principio, antes de que perfeccionara sus habilidades hasta niveles francamente inverosímiles y memorizara qué secreto y predicción encontraba convincente tal o cual persona. Sin embargo, tú… siempre aceptaste su historia con mucha facilidad. Incluso en este reinicio, en el que sabes que robamos una aeronave y que los dos nos acercamos a ti en lugar de sólo Zach-«
«¿Por qué iba a importar que ambos se acercaran a mí para hablar de esto?» Preguntó Neolu con el ceño fruncido.
«Err…» Zorian tanteó el terreno.
«¡Oh! Ya lo entiendo.» Dijo Neolu con una risita. «Supongo que puedo verlo, puede ser algo lindo…» Se detuvo de repente y lanzó una mirada de pánico a Zorian. «Quiero decir, no es que no lo seas, pero eres un poco demasiado callado y pasivo para mi gusto y… dioses, debería haber fingido estar escandalizada por esto, ¿no? Vale, vale, ya me callo…»
«Sabes, todavía no has respondido a mi pregunta.» Señaló Zorian, divertido.
«¿Qué? Ah, lo de que soy fácil de convencer…» dijo Neolu, soltando una breve y nerviosa carcajada. «Cierto, realmente no tengo una respuesta a eso. Supongo que esperas un gran misterio, pero no lo hay. Supongo que soy un poco tonto. Nos conocemos, pude ver que no tenías intenciones maliciosas hacia mí y me proporcionaste todas las pruebas que te pedí… incluso si estabas delirando o mintiendo, probablemente no habría sufrido ningún daño».
Zorian le dirigió una mirada especulativa. La forma en que formuló su afirmación daba la impresión de que confiaba en una mera corazonada sobre su buen carácter para mantenerla a salvo, pero la seguridad en su voz hizo que Zorian pensara que había algo mucho más concreto en ello. Quizás algo… ¿basado en la adivinación?
«¿Y si te pregunto cómo estabas tan segura de que no teníamos intenciones maliciosas hacia ti?» Preguntó con curiosidad.
«Intuición femenina.» Dijo ella alegremente, con una voz que parecía haber estado esperando la oportunidad de utilizar esa respuesta.
«Bueno, independientemente del motivo, te agradezco tu confianza.» Dijo Zorian.
«¡No hay problema!» Dijo Neolu, lanzándole una mirada de agradecimiento por no presionarla con el tema. «¿Había algo más que quisieras preguntar?»
«Sí, en realidad.» Dijo Zorian. «Esto puede ser demasiado personal, pero ¿por qué una chica de Xlotic decidió ir hasta Cyoria para asistir a una academia de magia? Es algo curioso, ¿sabes?»
«Ah…» Neolu suspiró, su buen humor se desinfló un poco de repente. Pero sólo un poco. «Eso. Bueno, en realidad mi madre es de Eldemar. Me contaba historias de su tierra natal cuando era pequeña, y siempre quise visitar el lugar. Así que le rogué a mi padre que me dejara ir y no pudo decirme que no. Esa es la razón por la que suelo contar a la gente cuando me hacen esa pregunta. Y, en cierto modo, es cierto. Realmente quería visitarla. Y Cyoria es realmente interesante y no me arrepiento de haber estado allí…»
«¿Pero?» Zorian preguntó.
«Pero si fuera por eso, probablemente no habría llegado a apuntarme a la escuela aquí», dijo Neolu. «Me habría limitado a visitarla durante unos meses. La verdad es que mi padre se ha ganado unos enemigos bastante serios en Nelentar, y había preocupación de que fueran a por su familia para llegar a él. Especialmente tras de mí, porque… um, padre no confía mucho en mi juicio».
Qué… muy sorprendente. Por otra parte, la mayoría de la gente diría que los padres de Zorian tenían razón y que Zorian no estaba siendo razonable cuando se enfrentaba a ellos, así que tal vez debería ser más abierto de mente sobre las razones de Neolu para actuar de la manera en que lo hizo.
«Al final, se decidió que me enviarían a Eldemar», continuó Neolu. «Así estaría fuera de peligro, cumpliría mi viejo deseo de visitar la tierra natal de mi madre y todo esto podría explicarse en casa como si mi padre hubiera mimado demasiado a su hija. Tres pájaros de un tiro, ¿no?»
«Efectivamente», coincidió Zorian. Aunque personalmente le parecía triste que el padre de Neolu enviara a su hija a Cyoria para mantenerla a salvo, sólo para que al final la ciudad fuera invadida por los ibasanos. Eso no fue exactamente según el plan…
«¡De todos modos! En realidad, creo que todo salió muy bien al final, así que no me arrepiento. No tienes que sentir pena por mí», dijo Neolu. «Aunque para ser sincera, probablemente me alegraré cuando termine la academia y pueda volver a casa. Echo de menos a mi familia. Probablemente no lo entiendas, pudiendo ver a la tuya siempre que quieras y todo eso».
«Err, sí… probablemente tengas razón en eso», dijo Zorian lentamente. No se molestó en aclarar que no era exactamente por las razones que ella pensaba.
Después de eso, vagaron por el paisaje rocoso durante un rato, tras lo cual los tres regresaron a la aeronave y continuaron su vagabundeo sin rumbo por el desierto. De alguna manera, Neolu lo convenció de que la ayudara a llevarse una gran roca verde del lugar, aunque, según Zorian, no tenía ningún valor, y él no podía entender qué pretendía hacer con ella, y eso la alegraba enormemente. Pasó cerca de media hora tarareando para sí misma e inspeccionando la roca con gran detalle antes de volver a buscarlo.
«Zorian, ¿puedo preguntarte algo?», le preguntó, e inmediatamente después continuó con su pregunta sin esperar su respuesta. «Este bucle temporal tuyo… va a terminar algún día, ¿verdad?».
«¿Sí?» dijo Zorian, sin saber a qué quería llegar.
«Así que un día, este mes seguirá su curso como siempre lo hace… y yo seguiré viviendo y recordando en lugar de olvidar interminablemente…» siguió preguntando ella. «¿Y tú recordarás este día y actuarás en consecuencia?»
«Yo… esa es la idea.» Dijo Zorian, titubeando ligeramente. Nunca le dijeron que había muchas posibilidades de que fueran destruidos al final, al no haber podido salir del bucle temporal antes de que se colapsara. Tampoco quería contarle eso si no era necesario.
«¿Qué piensas hacer cuando eso ocurra?» Preguntó ella, mordiéndose el labio. «Sobre mí, quiero decir».
«¿Sobre ti?» preguntó Zorian, un poco sorprendido por la dirección que estaba tomando esto. «Bueno, depende de lo que quieras que hagamos, supongo.»
«No sé lo que quiero.» Admitió ella. «Sólo sé que me he divertido hoy y no quiero olvidarlo todo.»
Ah… y él creía que la comprensión de que lo perdería todo a fin de mes no la había afectado en lo más mínimo. ¿Quizás las implicaciones del bucle temporal no la habían afectado hasta ahora? Desgraciadamente, había muy poco que él pudiera hacer para reconfortarla con respecto a eso. Aparte de mentir, por supuesto.
«Pero -continuó-, como eso no es posible, tengo una petición un tanto egoísta para ti y para Zach: cuando nos volvamos a encontrar al final, no finjas que esto nunca sucedió. No tienen que contarme lo del bucle temporal, pero no sean unos desconocidos. Sé que probablemente no soy la persona más emocionante que has conocido a lo largo de los años, pero no puedes olvidarme, ¿de acuerdo?»
Zorian la miró con extrañeza.
«Bueno… está bien.» Dijo lentamente.
«¡Sí! ¡Nuevos amigos!» Exclamó ella, haciendo que Zorian suspirara un poco. Realmente le recordaba a una niña pequeña en algunos aspectos. O a Novelty.
A veces echaba de menos a esa tonta araña…
«Espero que te des cuenta de que no vamos a robar esta aeronave en la versión final de este mes.» Dijo Zorian. «Así que este recuerdo en particular… probablemente nunca será recreado.»
Neolu pareció pensarlo seriamente.
«Probablemente sea lo mejor.» Decidió finalmente. «Por lo que dicen los periódicos, mataste a mucha gente cuando destruiste la aeronave que te perseguía. Eso no fue muy agradable.»
«Yo… realmente no te entiendo.» Admitió Zorian, negando con la cabeza. «Lo sabes, pero sigues aquí. Y quieres ser nuestra amiga.»
«Toda esa gente estará viva cuando el tiempo se reinicie de nuevo, así que está bien», dijo Neolu encogiéndose de hombros. «¡Pero bueno! Incluso sin la aeronave, puedes abrir puertas entre continentes, ¿no? Así es como llegamos a tu aeronave en primer lugar. Así que puedes llevarme a ver todos estos lugares de todos modos.»
Zorian abrió la boca para señalar que la revelación de que podían realizar hechizos de viaje intercontinental seguía siendo una gran cosa, pero al final se limitó a cerrar la boca y permanecer callado. Teniendo en cuenta la peculiar personalidad de Neolu, probablemente era una de las pocas personas que podía soportar una revelación así sin enloquecer del todo.
«Supongo que tienes razón.» Acabó concediendo.
Además, ¿para qué servía el increíble poder cósmico si no era para llevar a una chica de vacaciones casuales a un desierto deshabitado lleno de ruinas desmoronadas y monstruos sedientos de sangre?
Quizá Zach se estaba convirtiendo en una mala influencia para él…
* * *
Al final, no fue nada difícil convencer a Neolu para que les ayudara a encontrar los traductores y contactos que necesitaban para operar con más libertad en la región de Xlotic. La mayoría de ellos iban a estar en su país natal, Nelentar, ya que era donde más podía ejercer su influencia familiar y donde su conocimiento de los conocimientos y costumbres locales era más pronunciado, pero aun así era bastante útil. Con un punto de partida tan sólido, no sería difícil ampliar su red por toda la región.
Acabaron dejándola en Nelentar con un par de simulacros mientras volvían a la aeronave para hablar de otra cosa. A saber, la situación de Quatach-Ichl.
«Ya han pasado unos días.» Dijo Zorian. «Ambos hemos tenido tiempo para calmarnos y pensar en ello. ¿Sigues pensando que deberíamos arriesgarnos y tratar de negociar algún tipo de acuerdo con Quatach-Ichl?»
«Bueno, sí.» Dijo Zach. «Quiero decir, ¿qué no va a gustar? Sería trivialmente sencillo entregarle artefactos divinos, o incluso piezas de la Llave como el orbe imperial, a cambio de magia y conocimientos raros. Luego podemos volver a hacerlo en el siguiente reinicio sin que se dé cuenta. Siento una oscura chispa de alegría al pensar en un escenario así. Si hay alguien a quien no me siento ni un poco culpable de hacer eso, es a él.»
«Sin embargo, no estoy seguro de hasta dónde podemos llevar eso.» Dijo Zorian con nerviosismo. «Seguro que en algún momento se dará cuenta de que algo va mal. Especialmente si cambiamos por instrucciones mágicas – si Xvim y Alanic pudieron notar cuando estábamos desplegando sus propias técnicas, Quatach-Ichl seguramente puede hacer lo mismo. Y estoy bastante seguro de que reaccionaría de forma mucho más violenta ante la idea de que alguien robara sus secretos.»
«No importa.» Dijo Zach, sacudiendo la cabeza. «Sólo significa que tenemos que ser inteligentes en esto. Le preguntamos sobre las dimensiones de bolsillo en un reinicio, luego sobre la magia del alma en el siguiente, luego sobre las puertas dimensionales y así sucesivamente. Intentamos sacar el máximo provecho de cada interacción, y sólo cuando hayamos agotado una lista completa de temas nos planteamos volver a tratar algunos de ellos. Si tratamos un tema diferente cada vez, no debería notar que algo va mal.»
«Sí, yo también he considerado esa idea.» Reflexionó Zorian. «Pero eso se basa en la idea de que el liche es realmente digno de confianza.»
«Sí que ha venido a hablar con nosotros en lugar de intentar simplemente asesinarnos o secuestrar a la gente con la que nos juntamos para chantajearnos.» Señaló Zach.
«Sin embargo, es difícil saber cuánto de eso es su verdadera actitud y cuánto simplemente tenía miedo de despertar algún tipo de dragón dormido.» Señaló Zorian. «Está claro que piensa que hay algún tipo de fuerza secreta que nos apoya. Si supiera que estamos solos, tengo la sensación de que habría sido mucho más dominante.»
«Bueno, ese problema tiene una respuesta obvia, al menos.» Rió Zach. «¡Sólo tenemos que asegurarnos de que nunca se entere!»
Zorian supuso que tenía razón en eso. Sin embargo, eso no hizo que Zorian se sintiera mejor con la idea.
Buscando en su bolsillo, Zorian sacó un papel y lo desdobló. Contenía una simple dirección en Cyoria, transcrita de la tarjeta de visita que Quatach-Ichl les había dado. Había tirado el original a un contenedor de basura público hacía tiempo, por supuesto. Aunque parecía perfectamente normal y no pudo encontrar nada malo en ella, era mejor prevenir que lamentar.
«¿En qué estás pensando?» Zach preguntó después de unos segundos.
«Me estoy preguntando cuánto de la actitud de Quatach-Ichl ese día era real y cuánto era una máscara cuidadosamente elaborada.» Dijo Zorian. «Llegó allí con lo que era efectivamente un disfraz ectoplásmico y mantuvo un perfecto control sobre su alma durante toda la reunión. Por lo que sabemos, cada palabra y expresión podría haber sido cuidadosamente calculada para dejar una impresión específica.»
«Eh, no lo creo.» Dijo inmediatamente Zach, negando con la cabeza. «Tuve breves interacciones con él de vez en cuando en varios reinicios, ya sabes. Ninguna tan extensa como la de aquel día, pero se suma. Y el Quatach-Ichl que conocimos ese día se parecía mucho a lo que recuerdo de él en el pasado. Tenía esa misma forma de hablar despreocupada e informal que parece tan fuera de lugar en un lich aterrador y viejo como la tierra, y la forma casual en que nos amenazó, más como si estuviera exponiendo hechos que tratando de ser amenazante… sonaba muy parecido a lo que yo estaba acostumbrado. No hay duda de que había cierto nivel de engaño y manipulación social, pero no creo que estuviera fingiendo la mayor parte. Al igual que ese movimiento con la daga cerca del final de la reunión – sumergir un artefacto divino desconocido en su forma ectoplásmica puede haber tenido la intención de enviarnos algún tipo de mensaje, aunque me cuesta averiguar lo que era, pero lo más probable es que sólo tuviera un poco de vena teatral.»
«Me dio la impresión de que le gusta presumir, sí.» Coincidió Zorian, pensativo. «Parecía deleitarse en llamar la atención sobre sus habilidades, su gran edad y otras ventajas. Como sus insanas reservas de maná, por ejemplo.»
«Uf, no me lo recuerdes.» Refunfuñó Zach. «Supongo que ahora sé lo que la gente sentía por mí todo este tiempo. Pero sí, creo que es más o menos lo que se anuncia: un viejo e increíblemente poderoso liche con poca preocupación por parecer humilde o digno. Creo que en parte se debe a su gran edad. Una vez leí que, al contrario de lo que la mayoría de la gente piensa, los pueblos antiguos tendían a ser mucho más rudos y francos que los modernos. A muchos inmortales a lo largo de la historia les resultó difícil mantenerse al día con las cambiantes costumbres sociales. Por ejemplo, no hace mucho tiempo la gente tenía muy poco concepto de la privacidad y no pensaba en tener sexo en la misma habitación que sus hijos. La tortura y las ejecuciones públicas se consideraban casi como un espectáculo de entretenimiento gratuito que se podía visitar en lugar de algo horroroso. Y tú mismo has oído lo que pensaba Quatach-Ichl sobre el trato adecuado a la población conquistada. Con toda probabilidad, la forma en que Quatach-Ichl se comporta es una especie de compromiso entre lo que considera razonable en función del entorno antiguo en el que se crió y lo que cree que puede hacer en la era moderna.»
Era un punto interesante. Zorian no pudo evitar recordar que una vez decidió describir el proceso de carnicería de animales a algunos de sus compañeros en Cyoria que nunca habían salido de la ciudad. Se sorprendió y se divirtió cuando se dio cuenta de lo horrorizados que estaban ante su descripción de cómo se mataban y procesaban los animales. Le parecía una tontería y una hipocresía, ya que estaba seguro de que comían carne sin problemas y seguirían haciéndolo en el futuro.
Y eso era entre personas que pertenecían a la misma edad y cultura general. Quatach-Ichl probablemente experimentó este tipo de cosas centuplicadas. Tal vez cuando Zach y Zorian le hablaron de lo malo que era matar a toda esa gente en Cyoria, pensó en ellos de la misma manera que Zorian lo hizo con aquellos niños remilgados que no podían soportar cómo se preparaban sus comidas entre bastidores.
«Sabes sorprendentemente mucho sobre el tema.» Señaló Zorian.
«Cuando no sabía cuándo iba a terminar este bucle temporal, busqué por ahí cualquier información que creyera aplicable a mi situación», se encogió Zach. «Me estaba volviendo un poco loco por las interminables repeticiones y pensé que tal vez los libros sobre inmortales y su clase serían de ayuda. Por desgracia, resultó que nuestras situaciones no eran muy comparables. Resulta que la mayoría de los sin edad piensan que el mundo está cambiando demasiado y demasiado rápido para su gusto, no que todo es demasiado cíclico o aburrido o lo que sea.»
«Ya veo.» Dijo Zorian, inclinándose hacia atrás. «Entonces, para que quede claro: ¿realmente vamos a hacer esto?»
«Creo que deberíamos.» Confirmó Zach. «Es peligroso, sí, pero las ganancias serían muy dulces. Doblemente porque efectivamente estamos robando conocimiento de esa bolsa de huesos viejos…»
«Sin embargo, la situación en este reinicio no es muy buena para lo que hablamos.» Señaló Zorian. «El reinicio está a más de la mitad a estas alturas. Si vamos a intentar sacar el máximo provecho de cualquier tema individual en el lapso de un solo reinicio, deberíamos esperar a que comience el siguiente.»
«Sin embargo, no creo que sea prudente ignorar a Quatach-Ichl en este reinicio.» Frunció el ceño Zach. «Probablemente decidirá moverse contra nosotros si cree que no puede ponernos de su lado de alguna manera.»
«Sí, pero he tenido otra idea al respecto.» Dijo Zorian. «¿Y si… reclutamos su ayuda para entrar en la bóveda real de los Eldemar?»
Zach le lanzó una mirada de sorpresa.
«Es una idea muy interesante, pero ¿cómo podríamos dividir el botín?» Preguntó Zach. «Quiero decir, ambos bandos querrán reclamar la daga al final…»
«Bueno, sin duda Quatach-Ichl intentará traicionarnos al final para reclamar la daga para sí mismo.» Dijo Zorian. «Pero…»
«Pero eso está bien, porque al final queremos luchar contra él.» Conjeturó Zach.
«Sí.» Confirmó Zorian. «Después de todo… ¿de qué otra forma podemos hacernos con su corona?»
Se preguntó cómo iban a explicarle todo esto a Alanic. Si odiaba la idea de que asaltaran las bóvedas reales de Eldemar y trabajaran con Silverlake, iba a estar positivamente encantado con su última idea…
* * *
Tras una considerable cantidad de preparativos, llegó el momento de que Zach y Zorian asaltaran el Zigurat del Sol e intentaran reclamar el anillo imperial que se suponía que residía en algún lugar de su interior. Sus fuerzas para la tarea eran relativamente modestas: además de dos de ellos y sus simulacros, también contaban con Alanic, unos 20 magos mercenarios de la región de Xlotic y un pequeño ejército de gólems que Zorian había fabricado específicamente para la ocasión.
No eligieron llegar a la Perla de Aranhal. La aeronave no era adecuada para luchar contra masas de oponentes voladores como los sulrothum, y los mercenarios la reconocerían inmediatamente como lo que era, lo que causaría todo tipo de problemas más adelante. Ya tenían bastantes problemas para convencer a esta gente de que cooperara con ellos en esta operación aparentemente descabellada.
En su lugar, llevaron a todo el grupo a su destino -un puesto de avanzada de Sulrothum no muy lejos del zigurat en el que el simulacro de Zorian se había infiltrado y tomado secretamente unas horas antes- mediante el uso de puertas dimensionales. El despliegue de una magia de tan alto nivel contribuyó a disipar las preocupaciones de los mercenarios, lo cual fue un agradable efecto secundario con el que ni Zach ni Zorian habían contado realmente. Tendrían que recordar en el futuro que las demostraciones inverosímiles de magia no sólo alarmaban a la gente, sino que a veces podían tranquilizarla.
Tras organizarse un poco, el grupo entero se dividió en dos. Al primero, compuesto por todos los mercenarios, la mayoría de los gólems y un simulacro de Zach y Zorian cada uno, se le ordenó marchar fuera del puesto de avanzada de Sulrothum y lanzar un evidente asalto frontal a la estructura. Esto era, por supuesto, poco más que una distracción… pero una distracción que los sulrothum probablemente no podrían ignorar.
Según el personal militar y los expertos en sulrothum con los que Zach y Zorian habían hablado en los últimos días, los humanos solían enfrentarse a las fortalezas de los sulrothum bombardeándolas con magia de artillería desde una distancia extrema. Por desgracia, ni Zach ni Zorian dominaban la magia de artillería. Era una disciplina mágica diseñada para los asedios y la guerra directa, y normalmente implicaba cantidades titánicas de maná que eran moldeadas por múltiples magos que actuaban en conjunto. Zach sabía un poco sobre ella, ya que sus monstruosas reservas de maná le permitían lanzar algunos sencillos por sí mismo si realmente lo necesitaba, pero Zorian sólo tenía un conocimiento teórico del campo. Afortunadamente, los 20 mercenarios que habían contratado dominaban los hechizos de artillería y, además, tenían experiencia en tácticas antisulrothum.
Las avispas del diablo no tuvieron más remedio que salir de su base y enfrentarse a ellos. Aunque sospecharan que el ataque era una distracción, tenían que destinar al menos algunas de sus fuerzas a interrumpir el bombardeo.
Al cabo de unos minutos, otras tres parejas de simulacros, cada grupo con un Zach y un Zorian, salieron del puesto de avanzada bajo un manto mágico. Su tarea consistía en encontrar el camino hacia el zigurat y hallar dónde se encontraba el anillo imperial.
Mientras tanto, los Zach y Zorian originales, Alanic y los dos golems más poderosos esperaban pacientemente su momento…
* * *
El Simulacro número uno observaba con nerviosismo la nube de avispas negras gigantes en el horizonte. Su trabajo -al igual que el del simulacro de Zach y los numerosos gólems que el original había fabricado para este día- consistía en defender a los magos artilleros del acoso de los sulrothum para que pudieran trabajar en paz. En general, todo su grupo debía hacerse lo más amenazante posible para que los sulrothum tuvieran que enviar la mayoría de sus fuerzas fuera del zigurat, dejándolo así abierto fácilmente para la infiltración de los equipos de simulacros. Eso le parecía bien. Sin embargo, ¿cómo iba a hacerlo si las malditas avispas del diablo se negaban a atacar y se limitaban a volar de un lado a otro fuera de su rango de ataque?
«¿Qué demonios están haciendo?» Preguntó el simulacro a Zach a su lado. «Pueden ver claramente que estamos montando una posición mágica de artillería aquí. ¿Creen que vamos de farol o algo así?»
«No, creo que están esperando algo.» Dijo Zach-simulacrum. «¿Una orden de sus líderes, tal vez? Creo que…»
Un fuerte rugido resonó en la distancia y una enorme forma de serpiente surgió de la arena, directamente debajo de la zona en la que volaba el enjambre de sulrothum. No, no es una serpiente… es un gusano. Un enorme gusano de arena marrón levantó la cabeza hacia el cielo, sus fauces dentadas se desplegaron como una flor infernal y carnosa. En cuanto a las avispas del diablo, parecían estar… ¿alegremente?
«Maldita sea, ¿han conseguido domar a un gusano de arena completamente crecido?» El líder de los mercenarios se quejó. «Eso va a ser una pesadilla para luchar.»
El Simulacro número uno tuvo que estar de acuerdo. Aunque podía detectar fácilmente los ataques del gusano de arena gracias a su sentido de la mente, era difícil enfrentarse a los ataques que venían del subsuelo. Sobre todo porque el gusano de arena era enorme, lo que significaba que tenían pocas posibilidades de detener sus ataques y sólo podían apartarse cuando lo detectaban venir.
«Tengo una idea.» Dijo Zach-simulacrum, realizando rápidamente un hechizo de alteración que endureció la arena bajo ellos hasta convertirla en una plataforma de piedra y luego la elevó hacia el cielo.
«Ya está.» Dijo Zach-simulacrum, sonriendo. «Es un poco caro de mantener, pero ahora esa estúpida cosa ya no puede alcanzarnos. A pesar de su enorme tamaño, los gusanos de arena son inútiles contra las cosas que pueden volar.»
Apenas había terminado de hablar cuando el gusano de arena se agitó de repente, casi como un perro tratando de secarse, y una serie de alas translúcidas, brillantes y amarillas surgieron de sus lados. Eran largas y delgadas como el papel, recordando a las alas de las libélulas, y parecían cómicamente inapropiadas para elevar a una criatura como ésa en el aire… pero cuando las numerosas alas doradas de la criatura comenzaron a ondularse lentamente como los remos de un barco, el gusano de arena se elevó lentamente hacia el cielo y luego se reorientó hacia ellos.
Zach-simulacro se desinfló inmediatamente.
«Esto no es justo.» Se quejó.
El simulacro número uno miró al gusano de arena volador, que en ese momento volaba hacia ellos acompañado de un enjambre de avispas diabólicas, y decidió que no podía estar más de acuerdo.
* * *
Zorian se encontraba en las ruinas del puesto de avanzada de Sulrothum al que habían llegado, observando el estado de la batalla. A lo lejos, el simulacro de Zach intentaba desesperadamente mantener ocupado al gigantesco gusano de arena volador mientras el propio simulacro de Zorian protegía a los mercenarios del enjambre de sulrothum. Curiosamente, cuando el simulacro de Zorian intentó influir en la mente del gusano de arena, le resultó completamente imposible infiltrarse. Por lo general, al menos podía hacer algún progreso cuando hacía tal intento, incluso si la criatura era fuertemente resistente a la magia, pero la conciencia del gusano de arena parecía estar protegida por un equivalente mental de un muro de piedra: increíblemente sólido e inflexible. Probablemente merecía la pena comprobarlo con más detalle en futuros reinicios.
En realidad, pensó que esa parte de la batalla iba muy bien. Sí, el grupo de mercenarios no consiguió lanzar todos los hechizos de artillería, excepto uno, y fue constantemente rechazado, pero cumplió maravillosamente su función de distracción. El sulrothum incluso envió otro enjambre de guerreros hacia ellos en un momento dado, intentando eliminarlos antes, lo que provocó que el simulacro número uno le soltara improperios a través de su enlace de alma durante un minuto o así, pero fue bastante conveniente para el plan en su conjunto.
No, el problema era que las parejas de simulacros enviadas a infiltrarse en el zigurat no lo estaban haciendo bien. De alguna manera, el sulrothum los descubrió a los tres en cuanto se acercaron lo suficiente a la estructura principal, lo que probablemente significaba que había algún tipo de sutil guardia de alarma protegiéndola. Uno de los equipos murió tratando de atacar la entrada principal, el otro se sacrificó para dar al tercero la oportunidad de abrir una nueva entrada a través de una de las paredes exteriores del zigurat, y el tercero consiguió entrar, pero en ese momento estaba bloqueado en uno de los pasillos y probablemente sería acorralado por los defensores pronto.
Además, los sulrothum se dieron cuenta de dónde habían aparecido las fuerzas originales y decidieron enviar un grupo de guerreros para comprobarlo. Así fue como el puesto de avanzada terminó en su actual estado de ruina.
«Aunque no hemos encontrado el anillo, todavía, es ahora o nunca. Estoy ordenando al simulacro que logró entrar que nos abra una puerta. Vamos a entrar.»
«Entendido.» Dijo Alanic solemnemente.
«Por fin.» Dijo Zach, haciendo crujir sus nudillos.
Zorian respiró profundamente y esperó, aprovechando el vínculo del alma que tenía con sus simulacros y prestando mucha atención a su simulacro dentro del zigurat. Abrir una puerta dimensional era un proceso largo que requería mucha concentración, lo que significaba que el simulacro tardó algún tiempo y esfuerzo en encontrarse en la posición en la que podía hacerlo. Finalmente, tras gastar las quince granadas que le quedaban en un ataque masivo y hacer que el simulacro de Zach cargara hacia delante y se sacrificara para conseguirle algo de espacio, el simulacro consiguió abrir con éxito un pasaje dimensional entre él y el original.
Zorian envió a sus dos golems restantes a través de la puerta dimensional para despejar el camino, y luego él, Zach y Alanic se apresuraron a entrar.
Allí, encontraron un cuerpo artificial destrozado del simulacro de Zorian que acabó sacrificando su fugaz vida para terminar el hechizo a tiempo. En lugar de interrumpir el hechizo de apertura de la puerta y salvarse, el simulacro optó por ignorar el ataque entrante de uno de los guerreros sulrothum y siguió lanzando el hechizo hasta el final.
Curiosamente, ahora que los dos gólems de batalla que Zorian había enviado como vanguardia habían despejado todo el pasillo, no había más sulrothum. Ese último ataque con granadas y la llegada de una nueva tanda de invasores parecían haber hecho que se retiraran temporalmente y se reagruparan.
«Vamos.» Dijo Zorian, señalando hacia el pasillo de la izquierda.
«¿Alguna razón en particular para ir en esa dirección?» preguntó Zach. «Quiero decir que parece ser el lugar de donde vienen la mayoría de las avispas del diablo…».
«Sí, lo es.» Admitió Zorian. «No sé dónde está el anillo, pero estoy operando bajo la idea de que nuestra suerte es horrible y por lo tanto nuestro objetivo está obviamente en la parte más peligrosa del zigurat.»
«Oh.» Dijo Zach. «Sí, eso tiene sentido.»
Zorian se volvió hacia Alanic, que caminaba junto a ellos y que, por alguna razón, ignoraba sus bromas en favor de escudriñar las paredes. Probablemente buscaba alguna pista sobre dónde se encontraban; todas las paredes aún conservaban detalladas tallas de diversas escenas religiosas. La mayoría de ellas eran de la época ikosiana, pero algunas habían sido burdamente «reutilizadas» por los sulrothum, que hacían lo posible por modificar las tallas para que encajaran mejor con sus propias creencias religiosas. A Alanic no le divertían sus esfuerzos, si su ceño cada vez más fruncido servía de indicación.
«Alanic, vamos a tener que confiar en ti. Zach y yo hemos estado usando nuestros simulacros para luchar durante un tiempo, y necesitamos algo de tiempo para recuperar un poco nuestras reservas de maná.» Le dijo Zorian. «¿Crees que puedes…?»
Dos guerreros sulrothum salieron repentinamente de la esquina frente a ellos, ambos llevaban lanzas y adornos que parecían mucho más elegantes y mejor construidos que lo que habían encontrado hasta ahora. Probablemente eran guerreros de élite de la colonia, y gritaron un desafío y cargaron contra ellos en cuanto los vieron.
La expresión de Alanic no cambió en lo más mínimo. Se limitó a agitar ligeramente su bastón de batalla y dos pequeñas bolas de fuego muy comprimidas salieron volando hacia delante a una velocidad increíble. Impactaron en la cara de los guerreros, abriéndoles un agujero, y los dos sulrothum murieron en el acto.
«No te preocupes.» Dijo Alanic. «Dejadlo todo en mis manos.»
Apenas había terminado de hablar cuando una horda literal de sulrothum convergió de repente.
Todo el corredor estalló en llamas ardientes.
* * *
Después de muchos combates encarnizados y de varias retiradas temporales, el grupo logró finalmente alcanzar su objetivo. Uno de los gólems de batalla había quedado inerte, al otro le faltaba uno de los brazos y tenía tres lanzas que sobresalían de él y lo ralentizaban, Alanic había recibido una fea herida en el pecho y Zach estaba casi sin maná.
Pero lo habían encontrado. Habían encontrado el anillo imperial.
Por desgracia, lo encontraron porque la persona que lo llevaba decidió acudir a ellos. Al parecer, causaron tal conmoción que el sumo sacerdote sulrothum decidió enfrentarse a ellos personalmente, acompañado de su altamente entrenada y bien equipada guardia de honor. Se trataba de un sulrothum especialmente grande, equipado con una armadura de hueso de aspecto amenazante y con un bastón de hechizo. Era claramente un mago, y si el aura mágica de bajo nivel que emanaba era un indicio, probablemente un mago del alma.
También estaba decorado con una cantidad absolutamente ridícula de pequeñas baratijas y diversas joyas, una de las cuales era el anillo imperial que llevaba en una de sus manos. Si Zorian no tuviera la función del marcador para detectar piezas de la Llave, nunca lo habría detectado entre toda esa basura que llevaba el sumo sacerdote.
No podían luchar contra él. Quizá cuando estuvieran en su mejor forma, pero no ahora. Sin embargo, Zorian no se atrevía a huir sin intentar al menos una última cosa…
Invocó la mayor parte del maná que le quedaba y lanzó un ataque mental masivo contra el sumo sacerdote. Por un momento, hizo a un lado sus defensas mentales, suprimió su voluntad y le obligó a realizar una simple acción.
Con un movimiento suave, el sumo sacerdote se arrancó el anillo imperial del dedo y lo lanzó a Zorian, que lo atrapó inmediatamente con su mano libre.
Entonces el efecto se rompió y el sumo sacerdote de Sulrothum miró estupefacto lo que acababa de hacer.
«¡Zach, sácanos de aquí ahora!» Le instó Zorian.
Justo antes de teletransportarse, dejando a su pobre gólem de batalla dañado como distracción, oyeron un grito estridente e indignado del sumo sacerdote por lo injusto de todo aquello.
Zorian asintió sabiamente en su corazón. Sí, a veces el mundo era realmente muy injusto.
