MOL Capítulo 4

Capítulo 4: Las estrellas cayeron

“Ya voy, ya voy.” Refunfuñó Zorian, dando un pisotón hacia la puerta. De verdad, ¿a qué vienen esos golpes frenéticos? ¿Quién exactamente era tan desesperado para tocar así? Abrió la puerta de un tirón y se encontró con la cara de desaprobación de Akoja. “¿Ako? ¿Qué haces aquí?”

“Eso debería preguntártelo yo.” Dijo ella. “¿Por qué sigues en casa? El baile es…”

“Faltan dos horas.” Interrumpió Zorian. “Puedo llegar al salón de baile en 10 minutos.”

“Sinceramente Zorian, ¿por qué siempre tienes que esperar al último momento posible para hacer algo? ¿No te das cuenta del mal ejemplo que estás dando?”

“El tiempo es precioso.” Dijo Zorian. “Y repetiré mi pregunta: ¿qué haces aquí? No creo que sea tu costumbre buscar a las personas cuando no son lo suficientemente tempranas para tus gustos.”

“La señorita Zileti me dijo que te buscara.” Admitió Akoja.

Zorian parpadeó. Parece que Ilsa quería asegurarse de que no se le “olvidara”. Ah. Aunque se le había ocurrido la idea, sabía que eso no funcionaría nunca.

“También dijo que no pudiste encontrar una cita, así que seré yo por esta noche.” Continuó Akoja en un tono más apagado, encontrando de repente el marco de la puerta lo suficientemente interesante como para merecer ser examinado.

Zorian frunció el ceño. ¿Cómo es que “se niega a traer una cita” se convierte en “no pudo encontrar una cita”? Parecía que Ilsa, al igual que su madre, tenía tendencia a “traducir” sus palabras a lo que más le convenía. Zorian sospechaba que las dos se llevarían bastante bien.

“De todos modos, vístete para que podamos irnos ya.” Dijo, recuperando de repente su confianza. “Puede que a ti te parezca bien cerrar las cosas, pero a mí no.”

Zorian la miró durante un segundo, tratando de decidir qué hacer. Estaba medio tentado de cerrarle la puerta en la cara y negarse a participar en esta farsa, pero suponía que no era culpa de Akoja que la hubieran metido en esto. Lo más probable es que tuviera planes más agradables para la noche que acompañar a un chico hosco que detestaba la experiencia. La hizo pasar a la habitación y fue al baño a vestirse.

Pero tenía que maravillarse de la capacidad de manipulación de Ilsa: si sólo fuera él quien fuera a esa cosa, habría llegado vestido con ropa informal, habría pasado el mínimo tiempo posible antes de marcharse y habría evitado a la gente como una plaga durante toda la velada. ¿Y ahora? No quería arruinar la velada de Akoja, lo que significaba que tendría que hacer al menos un esfuerzo simbólico. Sí, Ilsa y su madre se llevarían como dos gotas de agua…

El camino hacia el salón de baile fue tranquilo. Zorian se negó a entablar una conversación, a pesar de percibir que Akoja encontraba el silencio incómodo. El silencio le sentaba bien, y sabía que se sentiría cómodo con muy pocas cosas esta noche. Disfrutaría de la paz mientras durara.

El salón que la academia había reservado para este evento estaba a unos 10 minutos de su residencia. En el momento en que se acercaron, fueron recibidos con la visión de una gran reunión frente a la entrada, llena de estudiantes entusiasmados y enfrascados en animadas discusiones.

Zorian palideció un poco al ver la densa multitud; le estaba dando dolor de cabeza sólo con mirarlos.

Lamentablemente, por mucho que le rogara a Akoja, ésta se negó a dejarles esperar en las afueras de la reunión hasta el comienzo del baile. Como venganza, Zorian consiguió “accidentalmente” separarse de Akoja cuando les hicieron entrar y se perdió entre la multitud. Se rió para sí mismo, preguntándose cuánto tiempo tardaría ella en encontrarlo de nuevo. Le sorprendería que tardara menos de media hora, ya que era bastante hábil para evitar que una persona en particular se fijara en él sin llamar la atención de los demás asistentes a la fiesta.

Para ser un baile escolar supuestamente sencillo, todo el evento era sorprendentemente fastuoso. Las mesas estaban repletas de comida, mucha de ella tan exótica que Zorian no podía identificarla, y el salón estaba decorado con pinturas de alta calidad y tallas animadas que se movían de forma preprogramada. Diablos, hasta los manteles estaban llenos de complicados encajes y eran tan suaves que debían estar hechos de algo monstruosamente caro. Muchos de sus compañeros se quedaron abiertamente boquiabiertos ante lo que les rodeaba e incluso Zorian, que ya había estado en este tipo de eventos muchas veces, se quedó un poco sorprendido. Luego se encogió de hombros e hizo lo posible por mezclarse con la multitud para que Akoja no pudiera encontrarlo.

Deambuló entre las mesas repletas de comida, probando de vez en cuando uno de los platos cuando veía algo interesante, observando a los demás y evitando con esmero que nadie se fijara en él para entablar una conversación. Entendía por qué Ilsa estaba tan empeñada en que todo lo relacionado con el baile funcionara a la perfección: aparte de lo costoso del asunto, no sólo estaban presentes los estudiantes. También había representantes de varios gremios, Casas, sociedades y organizaciones. Y no sólo de la Alianza, sino también del extranjero, incluso de otros continentes, podía ver al menos a un hombre con el distintivo uniforme militar azul claro de Abnasia, una pequeña delegación de Hsan, y una mujer de piel oscura con un atuendo tan colorido que Zorian dudaba que alguien no se hubiera fijado en ella a estas alturas. Se preguntó ociosamente de qué se trataba realmente este baile, ya que esta gente no estaría aquí para un simple baile escolar, antes de decidir que no le importaba realmente. La gente como esta vivía en su propio mundo, y tenía diferentes estándares de “importancia” que los simples mortales como él.

Una hora más tarde, el primer baile estaba a punto de comenzar y Zorian se dirigió a Akoja. Ella estaba furiosa, y no parecía creerle cuando afirmaba que se había perdido de verdad y no había podido encontrarla hasta ahora, pero consiguió contenerse para no estallar contra él. Él la llevó a la pista de baile y no tomó represalias cuando ella le pisó “accidentalmente” un par de veces.

“La gente preguntaba por ti.” Dijo ella finalmente, habiéndose cansado de abusar de los dedos de sus pies por el momento.

“Bueno, yo estaba por aquí.” Dijo Zorian con una pequeña sonrisa. “Todo lo que tenían que hacer era buscarme.”

“Aunque no hay razón para que no puedas buscarlos ahora.” Comentó Akoja.

“Pero Ako, estamos bailando. No hay manera de que deje a una chica tan hermosa como tú por nada. Ya te he dejado desatendida demasiado tiempo.” Dijo Zorian, sin un rastro de burla en su voz. Era una habilidad practicada.

Ella lo fulminó con la mirada, pero Zorian pudo ver que le gustaba el cumplido.

Lamentablemente, eso no impidió que ella lo arrastrara a reunirse con un grupo de personas tras otro poco después. Zorian odiaba que lo pusieran en evidencia de esa manera, pero sospechaba que Akoja tenía órdenes de Ilsa, así que no la regañó. En realidad, se sorprendió de que su maniobra hubiera funcionado durante tanto tiempo. Zorian se encontró memorizando varias caras, nombres y títulos, a pesar de que no le importaba mucho. Era algo instintivo para él, y lo hacía incluso cuando no quería hacerlo: el legado del intento fallido de su familia de convertirlo en un fiestero.

“¿Kazinski? Oh, ¿De casualidad estas emparentado con…?

“Daimen y Fortov Kazinski, sí.” Dijo Zorian, haciendo todo lo posible por evitar que la molestia apareciera en su voz.

“Oh, qué suerte.” Dijo ella. “Debo decir que tu hermano no es tan malo con el violín.” Señaló hacia el escenario, donde el club de música de la academia estaba tocando una canción lenta y relativamente tranquila. Fortov era oficialmente un miembro ordinario de la orquesta, pero era obviamente el músico más destacado del escenario. Su presencia, como siempre, atrajo la atención y los comentarios. “¿Qué instrumento tocas?”

“Ninguno.” Contestó Zorian. Su familia había intentado enseñarle a tocar un instrumento, ya que era algo que estaba de moda entre los ricos (y los que pretendían serlo), pero se vieron frustrados por el hecho de que Zorian era casi totalmente sordo. No tenía ninguna habilidad para tocar música. A decir verdad, tampoco le interesaba especialmente, aunque podía fingir interés cuando lo hacía por cortesía. Era una de las mayores decepciones de su madre que no tuviera talento en este campo, ya que Daimen y Fortov eran relativamente decentes en la música: Daimen tocando el piano y Fortov el violín. No eran prodigios ni mucho menos, pero sí lo suficientemente hábiles como para impresionar al tipo de gente que frecuentaba eventos como éste. “No tengo mucho oído para la música, a diferencia de mis hermanos. Personalmente, me interesa más la forma en que la orquesta llena toda la sala de manera uniforme con el sonido, con todo el mundo escuchando a un volumen adecuado, independientemente de lo cerca o lejos que estén sentados en relación con el escenario.”

Lamentablemente, ni la mujer ni los demás reunidos a su alrededor pudieron responder a esa pregunta; al parecer, nadie más se dio cuenta hasta que él lo mencionó. De hecho, Zorian tuvo la clara idea de que la gente consideraba que era un detalle irrelevante y que él era raro por haberlo mencionado. Bah, esta gente no aprecia la magia. ¿Por qué estaban asistiendo a un baile en una academia de magos, otra vez?

Por suerte, Akoja decidió apiadarse de él en ese momento y los llevó a una mesa cercana para que comieran algo sustancioso. Un par de estudiantes de su clase se unieron a ellos y una conversación casual se estableció a su alrededor. Zorian no contribuyó mucho, ya que la conversación le pareció una tontería sin sentido que no le interesaba. Sin embargo, asintió con la cabeza y se rió en los momentos adecuados, por supuesto, y rechazó algún comentario ocasional sobre que era “demasiado tranquilo” y que debía “animarse”.

Estaba a punto de comer el trozo de pastel que tenía delante cuando Akoja le dio un codazo. Él la miró con una pregunta no formulada.

“Me he equivocado de tenedor.” Murmuró ella.

Zorian miró el tenedor que tenía en la mano y se dio cuenta de que debía usar el tenedor pequeño reservado para los postres. Se encogió de hombros y apuñaló el pastel con el tenedor gigante que tenía en la mano de todos modos.

“Lo sé.” Respondió entre dientes.

Aquello pareció ser la gota que colmó el vaso.

“Zorian.” Estalló ella, con una nota de súplica en su voz. “¿Por qué eres tan difícil? Es sólo una noche. Sé que no soy lo que querías para tu cita…”

“No es eso.” La interrumpió Zorian. “No es que quisiera una cita, de todos modos. Iba a venir solo a esta cosa.”

Ella lo miró conmocionada. Parecía emocionalmente aplastada, y Zorian no entendía por qué.

“¿Prefieres ir solo que conmigo?” Preguntó.

Oh, mierda.

Todo este tiempo pensó que Akoja estaba metida en esto para vigilarlo, pero ¿y si ella hubiera querido ir con él? Eso…

Ella huyó antes de que él pudiera pensar en algo que decir.

Maldijo en voz baja y enterró la cara entre las manos. Por eso odiaba este tipo de eventos.

* * *

Una hora más tarde estaba bastante seguro de que Akoja ya no estaba en el salón de baile y que no iba a volver. No quería perseguirla por las calles en medio de la noche, así que se abstuvo de seguirla fuera. Además, ¿qué iba a decirle? No sabría ni por dónde empezar. Pensó en volver a casa él mismo, pero al final se limitó a subir al tejado del salón de baile y observar las estrellas. De todos modos, no iba a dormir mucho esta noche.

Para mantener su mente ocupada, nombró en silencio todas las estrellas y constelaciones que pudo ver. Debido a su interés por el tema cuando era niño y a la clase de Astronomía que tenían en su primer año en la Academia, sabía bastante. Pasó una hora entera antes de que se le acabaran las cosas que nombrar y describir.

El lunes iba a ser incómodo. Zorian no dudaba de que su pequeño drama había sido escuchado y sería el tema de conversación durante varias semanas. Teniendo en cuenta que Akoja era la mascota de los profesores en la mayoría de las asignaturas, éstos podrían muy bien decidir hacerle la vida más difícil también en los días venideros.

Maldito sea.

Fue el sonido de los fuegos artificiales lo que le sacó de sus pensamientos. Al parecer, era medianoche y el festival había comenzado oficialmente. Zorian se relajó un poco mientras observaba los diversos fuegos artificiales que se desplegaban en el cielo nocturno, cada uno de los cuales estallaba a su manera. Era hermoso. La mayoría de ellos se disolvieron en motas de luz que se desvanecían rápidamente tras la explosión inicial, pero un par de ellos permanecieron enteros y constantemente brillantes, más como bengalas que como fuegos artificiales. Se arqueaban en el cielo antes de descender y caer a la tierra como estrellas fugaces. Frunció el ceño. Qué raro. ¿No deberían haber explotado ya?

La bengala que caía más cerca de él se estrelló contra el edificio de la residencia de la academia y detonó. La explosión fue tan fuerte y tan brillante que Zorian quedó momentáneamente cegado y ensordecido, retrocediendo a trompicones y cayendo de rodillas mientras todo el edificio temblaba bajo sus pies.

Con el parpadeo de las manchas de su visión, con los oídos todavía zumbando por el sonido de la explosión, Zorian se puso de nuevo en pie. Observó el lugar donde se encontraba el edificio de la residencia afectada. Prácticamente todo el edificio había quedado arrasado, todo lo inflamable en las inmediaciones del lugar del impacto estaba ardiendo, y extrañas formas llameantes surgían del epicentro de la destrucción.

Un momento… ¡ese es el edificio de su residencia!

Volvió a caer de rodillas al darse cuenta de las implicaciones de esto. Si hubiera optado por quedarse en su habitación como había planeado en un principio, ahora estaría muerto. Era un pensamiento aleccionador. ¿Pero qué demonios estaba pasando aquí? Eso no eran fuegos artificiales, eso es seguro. Parecía y sonaba más como un hechizo de artillería de alto nivel.

Era difícil saber si era simplemente una consecuencia de su oído dañado, pero notó que los débiles sonidos de la celebración habían cesado. Al observar la ciudad, se dio cuenta de que lo ocurrido en el edificio de la residencia no era un hecho aislado donde quiera que impactara una de las bengalas, dejaba devastación a su paso. Sólo tuvo unos segundos para reflexionar antes de notar que otra tanda de bengalas comenzaba a ascender en el cielo desde la distancia. Este bombardeo en particular no estaba enmascarado por los fuegos artificiales, por lo que era bastante obvio que eran hechizos de artillería. Estaban siendo atacados.

Cuando las bengalas empezaron a caer a tierra, Zorian empezó a entrar en pánico. ¿Qué demonios se suponía que debía hacer? Huir sería inútil, ya que no sabía a qué apuntaban las bengalas. Si corría a ciegas, podría caer directamente en el área de efecto. Un momento, ¿por qué tiene que hacer algo? Hay un montón de magos capaces en el edificio, debería avisarles y dejar que ellos se encargaran. Se apresuró a bajar al salón de baile.

Apenas había pisado la escalera cuando se topó con Ilsa y Kyron.

“¡Zorian! ¿Qué estás haciendo aquí?” Preguntó Ilsa.

“Err, sólo salí a tomar un poco de aire fresco.” Dijo Zorian torpemente. “¡Pero eso no es importante ahora!”

“Estoy de acuerdo.” Dijo Kyron. “Chico, ¿qué fue esa explosión? No me digas que es algo que has hecho tú.”

“Difícilmente.” Dijo Zorian. “Una especie de bengalas están cayendo por toda la ciudad, destruyendo todo lo que golpean. Parece una especie de poderoso hechizo de artillería.”

Ilsa y Kyron compartieron una mirada entre ellos antes de volverse hacia él.

“Ve a reunirte con Akoja y los demás en el salón de baile.” Dijo Ilsa. “Veremos qué ocurre y teletransportaremos a todos a los refugios si es necesario.”

Ambas lo empujaron y se apresuraron a subir al techo, dejando a Zorian entrando a trompicones en el salón de baile, aturdido. Akoja… Akoja no estaba en el salón de baile. Se fue. Por culpa de él. Estaba ahí fuera, tal vez ya muerta…

Sacudió la cabeza y desterró esos pensamientos de su mente. Sacó su brújula de adivinación y rápidamente lanzó un hechizo de adivinación para localizarla. No estaba seguro de que fuera a funcionar, ya que el hechizo que utilizaba sólo podía encontrar a personas con las que estuvieras “familiarizado”, es decir, amigos y familiares. Por suerte, parecía que ser compañeros de clase con ella era suficiente conexión para que el hechizo funcionara.

Respiró profundamente para templar sus nervios. Era probable que se dejara matar, pero… bueno, en cierto modo era culpa suya. No creía que pudiera vivir consigo mismo si Akoja terminaba muerta por su culpa.

Como un fantasma intangible, se paseó entre estudiantes agitados y dignatarios extranjeros, ignorado y sin obstáculos, hasta que estuvo cerca de la salida. Se escabulló del edificio y luego echó a correr en la dirección indicada por la aguja de su brújula de adivinación.

* * *

Los trolls eran criaturas bastante desagradables. Había varias subespecies, pero todas ellas eran grandes humanoides de tres metros de altura con una piel dura y correosa y una capacidad de regeneración sobrenatural tan fuerte que eran capaces de volver a unir miembros cortados simplemente sujetándolos al muñón correspondiente durante unos instantes. La subespecie más numerosa y famosa era el trol del bosque, de piel verde intenso, que vagaba por la gran extensión boscosa del norte. Mientras Zorian observaba cómo una tropa de trolls se pavoneaba por las calles, rompiendo ventanas y aullando de forma ininteligible, reflexionó que era una suerte que el humo acre que salía de los edificios cercanos en llamas ocultara su olor. Todos los libros de texto decían que el olfato de los trolls del bosque era terriblemente bueno.

Normalmente se habría preguntado qué hacía una reunión tan grande de trolls del bosque en medio de una ciudad humana, relativamente lejos de sus tierras natales, pero las espadas y las mazas que sostenían le dijeron todo lo que necesitaba saber. Eran armas demasiado avanzadas para haber sido fabricadas por los propios trolls, que eran muy primitivos y carecían de una habilidad tan elevada para trabajar el metal. Eran trolls de guerra. Alguien armó a estas criaturas y las soltó en la ciudad.

Una vez que se fueron, Zorian se relajó un poco y trató de averiguar qué hacer. Era un idiota. ¿Por qué tenía que salir corriendo sin pedir ayuda a los profesores primero? Por otra parte, supuso que las bengalas eran el único peligro, en cuyo caso llegar hasta Akoja no sería un problema, suponiendo que una bengala perdida no le alcanzara. En cambio, encontró la ciudad invadida de monstruos. No se trataba de un ataque terrorista como suponía, sino de una invasión en toda regla. Lamentablemente, la opción de volver al salón de baile se le cerró: muchas de las fuerzas invasoras convergían hacia la academia, cortando su camino de retirada. Con esto en mente, Zorian se dirigió hacia Akoja. Se mantuvo en las sombras, sabiendo que los invasores se darían cuenta rápidamente de cualquiera que fuera sorprendido al descubierto, como ese chico que estaba de pie… allí…

¿Es Zach?

“¡Aquí!” Gritó Zach, agitando su mano en el aire. “¡Estoy aquí, animales estúpidos! Vengan por mí.”

Zorian se quedó boquiabierto ante la temeraria estupidez de lo que estaba presenciando. ¿Qué demonios estaba haciendo ese idiota? Por muy buen estudiante que fuera, no había forma de que Zach pudiera enfrentarse a la clase de monstruosidades que acechaban la ciudad en ese momento. Pero era demasiado tarde para hacer algo: atraídos por los gritos de Zach, los trolls volvieron corriendo, lanzando un único grito de guerra colectivo antes de cargar contra el chico lo suficientemente tonto como para atraer su atención. Zorian se dio cuenta, por la postura de Zach, de que tenía la intención de luchar contra los trolls, lo que le pareció una locura: ¿qué podía hacer contra una criatura que se regenera de prácticamente cualquier herida que se le haga? Sólo el fuego y el ácido podían hacer un daño permanente, y no lo hacían.

Zach agarró su bastón con firmeza y extendió la otra mano en dirección a los trolls que cargaban, y una rugiente bola de fuego salió de su mano y explotó justo en medio de la formación de trolls. Cuando las llamas se disiparon, sólo quedaban cadáveres carbonizados.

Zorian se sorprendió. Una bola de fuego como ésa era un hechizo del tercer círculo, y requería una cantidad considerable de maná para lanzarla, mucho más de lo que tenía cualquier estudiante de la academia. Ni siquiera Daimen podría haber lanzado ese hechizo cuando tenía la edad de Zach. Sin embargo, Zach no sólo lo había hecho con éxito, sino que ni siquiera parecía agotado por la acción. De hecho, cuando una bandada de picos de hierro atacó poco después, haciendo llover sus mortíferas plumas sobre el chico, Zach simplemente erigió una égida, ¡una maldita égida!, a su alrededor y lanzó a los pájaros pequeñas bolas de fuego que se dirigieron a sus objetivos, como misiles mágicos hechos de fuego. Zorian se quedó fascinado al ver a su compañero de clase luchar sin esfuerzo contra hordas de monstruos sin ayuda. Tanto que casi no se dio cuenta de que uno de los lobos de invierno que atacaba a Zach se había separado sigilosamente de la manada principal y se acercaba a él. Casi. Por suerte, algún instinto primario le alertó del peligro y se lanzó a un lado, evitando por poco el mortal zarpazo de la criatura.

Zorian se maldijo a sí mismo al ver cómo el lobo invernal se reorientaba con una facilidad sorprendente para algo tan grande, listo para un nuevo salto. Realmente debería haber esperado ser el objetivo, teniendo en cuenta la cantidad de atención que Zach estaba atrayendo hacia él. Debería haber utilizado la lucha de Zach como distracción y haber huido mientras tenía la oportunidad. Ahora era demasiado tarde: Zorian sabía que no era lo suficientemente rápido como para dejar atrás a un lobo de invierno, y no tenía hechizos de combate con los que defenderse. O mejor dicho, no tenía varillas de hechizos ni nada parecido. Si sobrevivía a la noche, definitivamente aprendería algunas invocaciones de combate, por muy obsoletas que fueran. Pero era un gran “si”.

Un reluciente rayo de fuerza se estrelló contra la cabeza del lobo de invierno, haciéndola estallar en un sangriento lío de sangre y fragmentos de hueso. Zorian no sabía si sentirse asqueado de que le lloviera parte de aquel amasijo sanguinolento o aliviado de que fuera a vivir un poco más. También notó que los efectos del rayo eran un poco fuertes para un misil mágico normal. Supuso que se trataba de otro ejemplo de la desconcertante habilidad de Zach con la magia de combate.

“¿Zorian? ¿Qué demonios estás haciendo aquí?”

Zorian miró a Zach de forma especulativa. Al notar el rastro de cadáveres que dejaba el otro muchacho, Zorian observó el bastón en su mano derecha y el cinturón lleno de varillas de hechizos. A pesar de su aparente imprudencia, Zach venía ciertamente preparado. Estuvo medio tentado de preguntarle al chico lo mismo, pero decidió que eso sería innecesariamente antagónico. Después de todo, Zach le había salvado la vida. Decidió apostar por la honestidad: tal vez el otro chico estaría dispuesto a ayudarle a llegar hasta Akoja, teniendo en cuenta sus asombrosas habilidades de lucha.

“Buscando a Akoja. Se fue del baile un rato antes del ataque y es un poco mi culpa.”

Zach gimió. “Hombre, y hasta me tomé la molestia de asegurarme de que tú también fueras al baile. Es como si quisieras que te mataran o algo así.”

“¿Tú?” Preguntó Zorian con incredulidad. “¿Eres tú el que le dijo a Ilsa que no pensaba ir? ¡Todo este tiempo he culpado a Benisek! ¿Cómo te has enterado?”

“Siempre te quedas en tu habitación y te matan en el bombardeo inicial si no hago algo para detenerlo. Y déjame decirte que convencerte de que no te quedes en tu habitación sin recurrir a la violencia o sin involucrar a Ilsa es una maldita tarea. Realmente puedes ser obstinado cuando quieres” Dijo Zach con un suspiro.

Zorian lo miró fijamente, confundido. Por la forma en que Zach hablaba, ¡se diría que este tipo de cosas ocurren todos los días o algo así!

“Pero basta de eso.” Dijo Zach alegremente. “Vamos a buscar a Akoja antes de que algo se la coma. ¿Conoces el camino?”

Y así lo hicieron. Recorrieron las calles en llamas de la ciudad, dejando un rastro de invasores muertos tras ellos. Zach ni siquiera trató de evitar a los monstruos, sino que se limitó a arrollarlos como un dios furioso en busca de venganza. En un momento dado, incluso fueron atacados por una horda de esqueletos y un mago enemigo, pero Zach simplemente hizo que la tierra bajo sus pies se abriera y los tragara. Zorian mantuvo obedientemente la boca cerrada y nunca cuestionó a Zach sobre sus aparentemente inagotables reservas de maná o sus conocimientos de magia avanzada que deberían estar más allá de su nivel de acceso y competencia, contentándose con disfrutar de los beneficios de la habilidad y el talento de Zach. Nunca habría llegado tan lejos sin la ayuda de Zach, y estaba sinceramente agradecido por la asistencia del chico. Zach podía guardar sus secretos, fueran los que fueran.

Finalmente encontraron a Akoja atrincherada en el piso superior de una de las casas. Al parecer, fue perseguida allí por una manada de lobos de invierno y luego se negó a salir por miedo a que las criaturas estuvieran esperando a que saliera. Inteligente, realmente. Más inteligente que lo que había hecho Zorian, eso seguro. Afortunadamente, en ese momento no había rastro de lobos de invierno en los alrededores de la casa, no es que Zach hubiera tenido problemas con ellos si estuvieran presentes, así que pasaron a la tarea ligeramente frustrante de convencer a Akoja de que era seguro abrir la puerta. Al parecer, su experiencia con los lobos de invierno la había sacudido bastante.

Zorian estaba seguro de que ella lo culparía por haberla hecho abandonar la seguridad del salón de baile, por lo que se sorprendió bastante cuando Akoja se aferró inmediatamente a él cuando finalmente abrió la puerta, abrazándolo y sollozando en su hombro.

“¡Creí que iba a morir!” Se lamentó. “Había esos enormes pájaros lanzando plumas de hierro por todas partes y los lobos de invierno y…”

Zorian abrió la boca confundido, sin saber cómo tratar un arrebato emocional de este tipo. Lanzó una mirada suplicante a Zach, pero el chico se limitó a sonreírle descaradamente, aparentemente divertido por la reacción.

“Ah, amor juvenil.” Asintió Zach para sí mismo con conocimiento de causa. “Pero me temo que tendran que continuar con su reencuentro de vuelta en los refugios.”

“¡Sí!” Gritó Akoja inmediatamente, levantando su cara del hombro de Zorian. Ignoró totalmente el golpe de Zach sobre que estaban enamorados, aunque Zorian sospechó que era porque ni siquiera había escuchado esa parte. Ella seguía agarrando su torso con un agarre de hierro, como si temiera que él desapareciera si lo soltaba. Era algo doloroso, pero se abstuvo de decírselo. “¡Los refugios! Allí estaremos a salvo.”

Zach se echó hacia atrás por un momento antes de controlarse. Fue tan rápido que Akoja no pareció darse cuenta, pero Zorian sí. ¿Así que los refugios tampoco eran seguros? Pero al parecer seguían siendo más seguros que donde estaban ahora, porque Zach parecía decidido a seguir adelante.

“¡Genial!” Dijo Zach alegremente, dando una palmada de satisfacción. Sacó una de las varillas de hechizo de su cinturón y se la entregó a Akoja. “Tú también toma, Zorian.”

“¿Qué es eso?” Preguntó Zorian con desconfianza. La vara no tenía ninguna de las marcas que podrían identificar para qué servía, lo que hizo que Zorian se sintiera un poco receloso. Utilizar objetos mágicos desconocidos sin identificar para qué servían era un gran error si querías mantenerte sano y vivo hasta la vejez.

“Es una barra de teletransporte.” Dijo Zach. “Está programada para transportar a quien la sostenga a los refugios. La he programado con un retraso de 30 segundos, así que sujétala antes de que te quedes atrás.”

“¿Pero qué hay de ti?” Preguntó Akoja. “¡También tienes que aguantar antes de que se active!”

“Ah, no.” Dijo Zach, haciéndole un gesto para que se fuera. “Todavía tengo asuntos pendientes aquí.”

“¿Asuntos pendientes?” Protestó Akoja. “¡Zach, esto no es un juego! Estas cosas van a matarte.”

“Soy perfectamente capaz…”

Zorian no estaba seguro de lo que le hizo darse cuenta exactamente, sólo tuvo una vaga sensación de temor y supo que tenía que reaccionar de inmediato, al igual que lo que sucedió cuando el lobo de invierno trató de saltar sobre él antes. Se liberó del agarre de Akoja con un repentino tirón y empujó a Zach para que no se interpusiera en el camino del hechizo. Un rayo rojo y furioso surgió en el aire frente a ellos, pasando justo por donde estaba la cabeza de Zach hace unos momentos, y golpeó la pared detrás de ellos. El rayo de luz roja se clavó en la pared, abriendo una profunda brecha en ella y cubriendo la zona con una nube de polvo fino.

“Mierda” Dijo Zach. “Me ha encontrado. Rápido, sujeta la vara antes de que…”

Akoja desapareció mientras la vara la teletransportaba a un lugar seguro.

“-Se active.” Finalizó Zach en un tono muy sufrido. “¡Maldita sea, Zorian, ¿por qué no te has sujetado?”

“¡Entonces estarías muerto!” Protestó Zorian. No iba a dejar que una persona que le había ayudado tanto esta noche muriera por un hechizo perdido si podía evitarlo. Además, quien quiera que lo hubiera lanzado seguramente caería ante el poder mágico de Zach, al igual que el resto de las criaturas y los magos enemigos que habían encontrado hasta el momento. ¿Qué tan malo podía ser este lanzador enemigo, en realidad?

Una repentina ráfaga de aire levantó el polvo y una enjuta figura humanoide apareció a la vista. Zorian soltó un grito de sorpresa al ver el aspecto de lo que tenían delante. Era un esqueleto envuelto en una enfermiza luz verde. Sus huesos eran negros y tenían un extraño brillo metálico, como si no fueran huesos, sino un maniquí de un esqueleto hecho de algún tipo de metal negro. Enfundado en una armadura decorada con oro, sosteniendo un centro con fuerza en una de sus manos esqueléticas y una corona llena de piedras preciosas de color púrpura, la criatura parecía un rey muerto hace mucho tiempo que ha resucitado.

Era un liche. Era un maldito liche. Oh, iban a morir…

El liche les recorrió con sus cuencas oculares vacías. Cuando los ojos de Zorian se encontraron con los pozos negros que una vez albergaron los ojos del lich, una sensación incómoda lo invadió, como si el lich estuviera escudriñando su propia alma. Después de menos de un segundo, el lich cambió perezosamente su atención hacia Zach, aparentemente descartando a Zorian como algo sin importancia.

“Así que…” Habló el lich, con una voz resonante de poder. “Tú eres el que ha estado matando a mis secuaces.”

“Zorian, huye mientras yo me encargo de este tipo.” Dijo Zach, aferrando el bastón en su mano.

Sin esperar respuesta, Zach lanzó una andanada de misiles mágicos hacia el liche, que contraatacó con un trío de rayos púrpura mientras erigía una égida a su alrededor con un solo movimiento de su huesuda mano. Dos de ellos iban dirigidos a Zach, pero lamentablemente el liche consideró oportuno apuntar uno hacia Zorian. Aunque no alcanzó a Zorian directamente, el impacto del rayo con el suelo cercano creó una considerable explosión que le clavó metralla de piedra en las piernas. El dolor fue inmenso, y Zorian se desplomó en el suelo en un instante, incapaz de dar un solo paso más.

Durante los siguientes cinco minutos, Zorian se arrastró dolorosamente detrás de un carro cercano, con la esperanza de que le protegiera al menos de parte del poder destructivo que se estaba lanzando en la batalla. Zach mantenía al liche lo suficientemente ocupado como para que no enviara más hechizos contra Zorian, lo cual era una suerte porque éste ya no estaba en condiciones de evadirlos. Observó con creciente inquietud cómo Zach y el lich intercambiaban varios hechizos destructivos que Zorian ni siquiera podía identificar, dándose cuenta con creciente temor de que su predicción de su espantosa muerte estaba bien fundada: por muy bueno que fuera Zach, ni siquiera estaba en la misma liga que el lich. Aquella cosa estaba jugando con el otro chico, y seguramente se cansaría del juego antes o…

Se estremeció cuando un rayo rojo en forma de lanza atravesó la égida de Zach y atravesó el flanco del muchacho. Sospechaba que el golpe había sido en un punto no vital sólo porque el liche deseaba regodearse un poco más, y sus sospechas se confirmaron cuando la criatura no remató a Zach con nada destructivo, optando en cambio por lanzar a Zach por los aires con un solo gesto casual. Zach chocó con la pared cerca de donde Zorian se estaba cubriendo, y gimió de dolor.

Aparentemente sin ninguna prisa, el liche se acercó lentamente. Parecía no importarle que Zach se estuviera levantando temblorosamente, con una vara de hechizo apretada con fuerza en la mano izquierda. Zorian pudo ver que su mano derecha se apretaba con fuerza contra la herida sangrante de su costado.

“Has dado mucha guerra, chico.” Dijo el liche. “Impresionante para alguien que se supone que es un simple estudiante de la academia.”

“No… lo suficientemente impresionante.” Dijo Zach entre jadeos, la vara de hechizo se le cayó de la mano mientras se agarraba la herida del costado con ambas manos, aparentemente con mucho dolor. “Supongo que… tendré que… esforzarme más… la próxima vez.”

El liche se rió. Era un sonido extraño, que apenas encajaba con la criatura. “¿La próxima vez? Chico tonto, no habrá próxima vez. No hay manera de que te deje vivir, seguramente lo sabes.”

“Bah.” Escupió Zach, enderezándose con una mueca. “Basta de hablar, acaba con esto.”

“Pareces sorprendentemente despreocupado teniendo en cuenta que estás a punto de morir.” Comentó el liche en tono de conversación.

“Ah, da igual.” Dijo Zack, poniendo los ojos en blanco. “No es que vaya a estar muerto para siempre”.

Zorian miró a Zach con incredulidad, sin entender realmente a qué quería llegar Zach. Sin embargo, el liche pareció entenderlo.

“Aaah, ya veo.” Dijo el lich. “Debes ser nuevo en la magia de las almas si crees que esto te hace invulnerable. Podría atrapar tu alma en un tarro de almas, pero tengo una idea mucho mejor.”

El lich hizo un gesto despreocupado hacia Zorian, y éste sintió de repente que todo su cuerpo se congelaba como si estuviera encerrado en alguna fuerza alienígena. Otra onda y Zorian fue lanzado a gran velocidad hacia el conmocionado Zach, donde se estrelló dolorosamente contra el otro chico. Ambos terminaron en el suelo en una maraña de miembros, y Zorian se sintió aliviado de que al menos la fuerza desconocida que lo paralizaba había desaparecido.

“No importa que tu alma pueda reencarnarse en otro lugar si alguien la mutila hasta hacerla irreconocible antes de que llegue allí.” Dijo el lich. “Al fin y al cabo, el alma puede ser inmortal, pero nadie dijo que no pudiera ser alterada o añadida.”

Zorian oyó vagamente que el liche cantaba en un idioma extraño que no era el ikosiano estándar utilizado en las invocaciones tradicionales, pero la curiosidad que sentía al respecto fue eliminada por una oleada de dolor y maldad inidentificable que se abatió sobre él. Abrió la boca para gritar, pero de repente su mundo estalló en una luz brillante antes de volverse completamente negro.